Текст книги "Адептус Астартес: Омнибус. Том II (ЛП)"

Автор книги: авторов Коллектив

– Всем командам – вверх, полная тяга! – заорала командующая, в желудке которой запылало расплавленное озеро гнева. – Поднимитесь выше, чтобы «Залпы» могли открыть огонь! Потом вернуться в бой!

«Кризисы» начали набирать высоту, взмывая на колоннах дрожащего от жара воздуха, что струились за прыжковыми ранцами. Тень Солнца заметила ещё один скачок показателей метеоданных, и неестественная буря явилась вновь. На сей раз она больше напоминала не ураган, а торнадо – стену злобного вихря и черных бритвенно-острых камней.

На глазах командующей таинственный ветер подхватил одного из пилотов-шас’уи, жестоко раскрутил его боескафандр и швырнул на покрытый каменистыми осыпями гребень, превратив в дымящуюся мешанину конечностей. Охряную краску содрало с корпуса, открылись помятые слои легированной брони и разорванная проводка.

Черное торнадо теперь носилось вокруг перегруппировавшихся мотоциклистов, вместе с ними быстро уходя на восток и прикрывая гуэ’рон’ша от боескафандров. Несколько команд Тени Солнца пустились было в погоню, но имперские скиммеры, летевшие параллельно всадникам, выпускали потоки разрывных болтов в любой БСК, подобравшийся слишком близко.

– Оставьте их, – приказала командующая. – Выходите из боя. Нужно как следует изучить эту науку-разум, чтобы эффективно противостоять ей.

Моргнули золотом подтверждающие сигналы, но их оказалось намного, намного меньше, чем хотелось Тени Солнца. Возможно, четверть символов её команд отображались в темно-сером цвете смерти.

Командующая осмотрела место бойни, оставшееся после отступления гуэ’рон’ша. Вздыхая, она пролистала переданные Ое-кен-ёном записи битвы, стараясь, по возможности, отметить что-нибудь важное. Вид сверху позволил определить, как именно атаковали мотоциклисты гуэ’рон’ша: стремительно вылетев через передние рампы сбитых десантных кораблей, они двигались зигзагами в плотных колоннах, но в последний момент приняли широкое треугольное построение для удара.

Это напомнило Тени Солнца грозовые бури Виор’ла, виденные ею в детстве – великолепные, смертоносные и почти непредсказуемые.

Что ж, битва чему-то научила её, но знание обошлось дорого. На перевале лежало ужасающе много мертвых тау: кого-то выбросило из кабины скиммера, кто-то свисал из дымящейся гробницы изуродованного БСК. Командующая нахмурилась ещё сильнее, осознав, что в картине есть нечто неправильное, нечто даже более жуткое, чем вид стольких трупов сородичей.

Хотя по сланцу было раскидано не меньше дюжины разбитых и дымящихся бронемотоциклов, которые имперцы так умело использовали в бою, среди них не было ни единого тела гуэ’рон’ша.

«– – ТАК МНОГО ТРУПОВ – -», прокрутилась строчка автоперевода, в такт которой дергалась волна визуализации шёпота – от пиков к провалам. Движением век Тень Солнца отключила аудиопоток, и гудение в голове слегка приутихло. Но не исчезло полностью и продолжило напоминать о’Шасерре о крови и её смерти.

На внутреннем командном экране воительницы кратко вспыхнул символ верховного эфирного, и она передала своему кадру сигнал остановки.

– Величайшее уважение, господин аун’Ва, – произнесла Тень Солнца и отвела глаза, когда Его эфирное величество появился на центральном дисплее. Даже глядя вниз, она видела отражение наставника на внутренней неактивной стороне куполовидного шлема. На сером прямоугольном лице аун’Ва читалась мудрость эпох, впитавшаяся в каждую морщинку; обрамляла же его Корона Содружеств – головной убор, символизирующий благословление всей Империи Тау. Женщина почувствовала, как её пульс убыстряется при мысли о том, что правитель будет говорить с ней, лишь с ней одной.

– О’Шасерра, – нараспев выговорила проекция звучным и мрачно-торжественным голосом, – надеюсь, ты завершила подготовительную стадию?

– Да, господин, – ответила воительница. – Слабости гуэ’ла многочисленны, и ими легко воспользоваться.

– Великолепно. Этот мир должен пасть, дитя мое, и как можно скорее. Того требует Высшее Благо.

– Его погибель неминуема, господин.

– О’Шасерра, ты хочешь сказать, что погибель Высшего Блага неминуема? – переспросил аун’Ва, лицо которого исказилось в недоверчивой гримасе.

– Нет! – поспешно возразила Тень Солнца, чувствуя, как ужас впивается ей в грудь холодными когтями. – Нет, конечно же, нет, господин! Я имела в виду погибель Агреллана, то есть… то есть войск Империума на Агреллане.

– Понимаю. Впредь позаботься говорить яснее, дитя мое – на войне нет места двусмысленности.

– Как пожелаете, господин.

Последовала долгая пауза, которая растянулась настолько, что заполнившее куполовидный шлем молчание начало казаться удушливым. В подобные моменты командующая очень радовалась правилу, запрещавшему встречаться с повелителем взглядом. Она скорее затолкала бы себе в глазницы раскалённые угли, чем согласилась увидеть его недовольство.

Наконец аун’Ва продолжил:

– Мне следует понимать, что вооруженные силы гуэ’ла по-прежнему активны?

– Ситуация… развивается, господин, – произнесла о’Шасерра, приходя в себя. – Через орбитальную блокаду касты воздуха прорвались три вражеских десантных судна. Они несли ударную группировку гуэ’рон’ша, полки гуэ’ла и отряд человеческих войск, недавно обозначенных как «дом Террин».

– С ними не покончено?

– Мы постепенно истребляем их, господин. Эти подкрепления оказались неожиданно… боеспособными.

К своей фразе Тень Солнца прикрепила самую чёткую сенсорную запись колоссальных шагателей, развернутых Империумом на Агреллане-Прайм.

– Постепенно истребляете их… – повторил аун’Ва. – Фактически, тебе не удалось уничтожить неприятелей за отведённый промежуток времени. Тем самым ты позволила этим… чудовищам соединиться с их союзниками-гуэ’рон’ша.

О’Шасерра молчала, почти закрыв глаза от стыда.

– Командующего Чистого Прилива разочаровали бы твои результаты. Чтобы предназначение Империи воплотилось в жизнь, требуется нечто большее, чем терпение, – длинные серые губы верховного эфирного слегка изогнулись вниз, и Тень Солнца осознала, что боится этого неодобрительного выражения и ненавидит его сильнее всего на свете. Возможно, даже сильнее, чем Изменника.

Аун’Ва помолчал, опустив тяжелые веки и закатив крупные чёрные зрачки в глубоких раздумьях. Лицо его превратилось в серую маску, настолько безжизненную, что она казалась каменной.

– Я должен возглавить решающий штурм главной цитадели Агреллана, – сказал наставник, возвращаясь к прежней манере государственного деятеля. – Пора напомнить Империи, что каждый должен испытать свою долю тягот и опасностей ради Высшего Блага. Это касается и его пастырей. Мой корабль уже приближается к твоим координатам.

– Но… господин, я… – в полном смятении забормотала о’Шасерра.

– Будет так, и не иначе. Через три ро’таа этот мир получит более подходящее имя – Бухта Му’гулат, Врата Новой Надежды. Включение в состав Империи данной области космоса, богатой полезными ископаемыми, продолжится без задержек. Чтобы обеспечить это, ты располагаешь силами всей коалиции. Разработку боевых операций я оставляю тебе.

– Разумеется, господин. Будет исполнено.

– Не сомневаюсь. Каста земли убедила меня, что фузионный комплекс на спутнике Агреллана практически завершен. Через считанные деки планетоид окажется в высшей точке орбиты. Каста воды уже заняла ключевые позиции в тех ульях, что предоставят нам помощников-гуэ’веса для следующего этапа расширения. Каста воздуха обеспечила тотальное превосходство в небе для высадки моего флота. И только каста огня замедляет продвижение Империи.

– Это… это моя вина, господин, – почти прошептала Тень Солнца. – Мне следует трудиться упорнее, отказаться от сна, чтобы обеспечить успех моей касты, но при том оставаться в пределах оперативной эффективности. Я должна прибегнуть… – она слегка вздохнула перед тем, как договорить. – Я должна прибегнуть к стратегии «монт’ка».

– Что ты должна, о’Шасерра, так это присоединиться ко мне во время пробития бреши в стене главного улья, – ответил аун’Ва, широко раскрыв круглые глаза. – Прорыв осуществит контингентный кадр, приближающийся сейчас к твоей позиции, детали прилагаю. Так будет нанесен смертельный удар. Запись нашей славной военной победы, согласно моему замыслу, увидят зрители по всей Империи.

Тень Солнца осмелилась моргнуть, чтобы раскрыть полученное приложение, и её зрачки расширились.

– XV-104… – проговорила командующая. – Они будут испытаны в битве за Агреллан, господин? Сколько их?

– Достаточно, чтобы выполнить задачу.

– Господин аун’Ва, могу обещать вам, что благодаря таким ресурсам наша победа здесь станет поистине легендарной.

– Верно. Моя победа.

Последовало недолгое молчание. Верховный эфирный медленно кивнул, пристально глядя на о’Шасерру, словно читая её мысли.

– Господин… – начала воительница, но осеклась.

– Дитя мое? – отозвался аун’Ва усталым тоном. Он будто бы знал, какой вопрос последует дальше, и относился к нему с одним лишь презрением.

– Нет ли сообщений о Шохе?

Верховный эфирный поджал серые губы.

– Сосредоточься на задании, о’Шасерра, – сказал он. – Довольно скоро мы поговорим и об Изменнике.

Мерцающий свет костра заставлял тени облачённых в меха чогорийцев плясать внутри кольца мотоциклов. Мощные машины стояли направленные в разные стороны, ожидая Белых Шрамов и готовые умчаться прочь в любой момент.

Молчаливые воины хана внимательно слушали, пока он готовился дать распоряжения для следующего этапа охоты.

– Наша добыча хитра и не стоит её недооценивать, – начал он. – Ведьма ксеносов один раз превзошла нас, но больше этого не повторится. На восходе солнца мы…

Голос Кор’сарро прервался, когда из темноты появился едва заметный силуэт. Все как один Белые Шрамы нацелили болтеры на голову чёрной фигуры. Незнакомец проигнорировал их.

– Во имя великого хана, назови себя! – взревел Джебе, чемпион роты Кор’сарро, обнажив меч.

– Вольно, братья, – приказал хан, жестом показывая воинам опустить оружие. – Я знаю его.

Кор’сарро-хан знал только одного человека во всей галактике, который мог незаметно проникнуть в лагерь космических десантников. Белые Шрамы безоговорочно подчинились, хотя пренебрежительная усмешка гостя вряд ли помогла разрядить напряжённую обстановку.

Не произнеся ни слова, незваный гость поднял и отстегнул шлем, показав узкое бледное лицо, обрамлённое прямыми тёмными волосами. Это был теневой капитан Шрайк.

– Мы снова встретились, Гвардеец Ворона, – прорычал хан. – Что привело сюда подобных тебе? Вы пришли пролить кровь ксеносов или прятаться в тенях, оставив бой настоящим воинам?

– «Подобные мне» уже десять дней ведут тайные операции против врага, – заявил Шрайк. – Мы атаковали деблокирующую группу тау в каньоне по обе стороны от вашей позиции на Чёрносланцевом хребте. Разве ты не задумывался, как тебе удалось спастись с такими шансами?

Хан нахмурился от этих слов, но Шрайк продолжил, прежде чем Белый Шрам успел ответить. – Я принёс приказы своего господина, Корвина Северакса. Эта планета потеряна. Противостоящие нам силы ксеносов слишком велики и мои скауты докладывают, что тау готовятся к последнему штурму.

Осознание того, что собирался сказать Шрайк, потрясло хана подобно удару молота.

– Ты хочешь, чтобы мы отступили? Трус!

– Северакс принял полное командование всеми имперскими силами в секторе и потребовал эвакуировать все военные силы и средства с Агреллана – включая вас, брат. Учитывая наши отношения, он счёл благоразумным, чтобы ты услышал это от меня, брат. Он знал, что такие приказы придутся тебе не по вкусу. «Крылья освобождения» ждут нас на орбите, и два десантных судна типа «Магнус» приземлились на Триумфальном проспекте улья. Ты должен сопровождать меня в Агреллан-Прайм для немедленной эвакуации.

– Что ж, Северакс правильно сделал, отправив именно тебя, а не кого-то другого, чтобы я не выпотрошил его за трусость! – прорычал хан. – Если мне и в самом деле отданы такие приказы, то я исполню долг, хотя это и запятнает мою честь. Белые Шрамы, в путь! Увидимся в Агреллане или в аду, брат!

– Ад ждёт всех нас в Агреллане-Прайм, – мрачно прошептал Шрайк.

В плавно изгибающихся коридорах «Неопровержимой истины» ещё стоял резкий стерильный запах производственного купола. По белым палубам корабля шаркали коренастые и мускулистые ученые касты земли. Через каждые тридцать шагов или около того любой из них останавливался, поднимал плоский серый жезл и собирал комплексную информацию об излучениях, которые струились через продолговатые смотровые окна, вздымающиеся к высокому потолку. Судя по этим данным, все установленные внутри «пассажиров» космолёта нова-реакторы пока что работали идеально.

Подойдя к одному из иллюминаторов, кто-то из наблюдателей вытёр с него конденсат и вплотную приник к пластеклу. В этот момент учёный походил на выращенного под землей ребенка, впервые увидевшего ночное небо.

В почти полной темноте трюма стоял бронированный колосс, сенсорные линзы которого мягко пульсировали в гармонии с ужасающей энергией, накопленной в его сердце.

Вскоре XV-104 «Быстрина» – Мантия Героя великолепной и грозной красоты – ринется в бой.

Великие ульи

Авессаломский континент

Агреллан

747.999.M41

Один за другим великие мегаполисы Агреллана пали.

Первыми, кто встретился с безупречно спланированными атаками Тени Солнца, стали три улья Акацийской впадины. На этот раз униженные в битве у Чёрносланцевого хребта и получившие приказ отступить к Агреллану Прайм Белые Шрамы не могли помочь остановить наступление тау, которые обстреливали города из слепых зон. После того как огневые точки орудий главного калибра и артиллерийские купола ульев Акации завалили тысячи тонн скалобетона, кадры о’Шасерры сокрушили огромные города, подобно бритвенным муравьям, обглодавшим тушу умирающего грокса.

Империум медленно учился на своих ошибках, но он не был глуп. Военному совету Агреллана Прайм пришлось признать, что Акацийские ульи в любом случае будут потеряны, но их не должны застигнуть врасплох. Каждый улей привели в полную боевую готовность, укомплектовали их артиллерийские купола круглосуточным гарнизоном, и направили разведывательные серво-черепа на активный поиск признаков вторжения тау.

Имперские рыцари патрулировали изломанные границы огромных городов, готовые к битве и желавшие начать её в любой момент. Также они повернули свои орудия на горные породы и шпили, перекрывавшие сектора обстрела, методично уничтожив препятствия мелта-взрывами или беспощадным обстрелом из боевых пушек. Несмотря на эвакуации, которые предшествовали каждой расчистке, много граждан погибло под рокритовыми оползнями, спровоцированными обстрелами. И всё же катаракты ульев удалили одну за другой, их зрение вновь стало острым и “золотые” зоны, которые Тень Солнца столь эффективно использовала в Акацийской впадине, были устранены.

После неожиданного наступления тау на начальных этапах войны Агреллан подготовился и ждал следующей кровавой схватки. Производящая военную технику планета вооружилась и защитилась по максимуму.

В конечном счёте, это почти ничего не изменило.

Улей Имортис, внешние стены которого были столь массивны, что обычные обстрелы просто не имели смысла, пал от собственной же защиты. В углублениях в его стенах располагались замаскированные гравитационные мины, которые предназначались для того, чтобы направить врагов в подготовленные огневые мешки, но их местоположение давно перестало быть тайной. Ещё перед планетарной высадкой орбитальные сканеры Тени Солнца обнаружили необычные энергетические сигнатуры. По её приказу тау развернули кадры дистанционной поддержки вокруг улья и направили проворные орудийные дроны провести одновременное сближение. Достаточно маленькие, чтобы остаться незамеченными для систем ауспиков, дроны слетались к городу подобно похожим на диски бусинкам прозрачно-тонкой гарроты, которая затягивалась на горле улья. Они одновременно спикировали вниз и активировали все до единой мины. Возникший в результате их атаки гравитационный диссонанс оказался настолько силён, что хотя орудийные дроны разбились на равнине, стены улья стали уязвимыми из-за их огромного веса.

Последующие залпы из рельсовых пушек увеличили микротрещины, которые стали шириной с палец, затем ещё больше, пока невероятно мощные гравитационные поля не обрушили стены от их же тяжести. Разрушительный обвал поднял огромные клубы пыли и под их прикрытием внутрь ворвались десятки охотничьих кадров. Высадившись из антигравитационных транспортов “Каракатица”, они приступили к уничтожению защитников улья в беспощадных городских боях.

Улей Горв, самый ожесточённый и бдительный из всех, пал в результате хитрого плана шас’вре Драя. В мрачных глубинах промышленных уровней города подразделения тау в маскировочных боевых костюмах было почти невозможно обнаружить. Скрытые группы с боем проложили себе путь сквозь районы обитания свирепых банд подулья до покатых стен улья. Они появились на выходивших на равнины “орлиных гнёздах” артиллерии окровавленными, но незамеченными. Используя эффект неожиданности, они точной и стремительной атакой уничтожили расчёты батарей, а с помощью фузионных бластеров превратили зенитные “Гидры” в расплавленный шлак.

Лишив улей Горв установок ПВО, скрытые группы обеспечили безопасный подлёт союзникам из касты воздуха. “Акулы-бритвы” сбили те немногие самолёты, которые сумел запустить улей, и «Парадокс»-эскадрильи кружили вокруг шпилей подобно стервятникам, сбрасывая стазисные бомбы на своды и купола, защищавшие людей от токсичной атмосферы Агреллана.

Смертельные ветры с планетарных пустошей медленно просочились внутрь, и паника не заставила себя долго ждать, охватив каждый район. Она оказалась столь же мощным наступательным оружием, как и любая бомба. Граждане сражались не на жизнь, а на смерть за противогазы и фильтрующие устройства, которыми обладали более богатые слои населения, чего и ожидала Тень Солнца, потому что люди были эгоистичны и мало что знали о Высшем Благе.

Не прошло и часа, как ворота широко распахнулись и толпы беженцев устремились в соседние города в поисках спасения. Люди, служившие источником жизненной силы улья, выплеснулись на отравленные равнины кричащими реками и отчаявшимися толпами. И если улей Имортис пал извне, Горв пал изнутри.

Восстание вспыхнуло в улье Барантий, который представлял собой крепость, знаменитую огромными макроорудиями, окружавшими его толстую талию. Проникнув в подулье, послы касты воды продали за бесценок новейшее плазменное оружие всем главарям банд, которых смогли найти. Затем прибыли Адептус Арбитрес, получившие анонимные сообщения о скрывавшихся среди гангстеров ксеносах. Воинственные обитатели подулья с радостью испытали свои новые “игрушки”, защищая новых “друзей”.

После того, как частные армии благородных домов обрушились на посмевшие оказать сопротивление банды, стычки переросли в кровавые бани. Гнев угнетённых масс и так уже находился на пределе, и послы тау легко смогли раздуть искру недовольства в неистовый ад. Весь подулей поддержал восстание, направляемое тонкими манипуляциями словесного искусства послов тау. Оно прокатилось по городу, пожирая Барантий уровень за уровнем. Не успел закончиться день, как были захвачены самые высокие шпили. Но их штурмовали не воины тау, а человеческие бойцы, которые с радостью отплатили своим давним угнетателям. В конечном счёте, Барантий пал, не сделав ни одного выстрела из макроорудий.

Следующим стал улей Предомин. Огромные щиты-диски поднимались из каждого здания, достаточно прочного, чтобы выдержать их вес, многочисленные полусферы напоминали шляпки грибов вокруг дерева. Хотя по отдельности они были слабыми, но когда все диски работали на полную мощь, улей окутывал мерцающий покров энергии, который легко мог отклонить как артиллерийские снаряды, так и лучи лазерных пушек. С каждым генератором в нижней части улья, который переключался на защиту, люди чувствовали себя всё неуязвимее.

Им открыли глаза на это заблуждение самым ужасным и необратимым образом. Пока гигантские города Агреллана разрывали на части в десятке мест, луна планеты достигла зенита и злорадно уставилась прямо на шпили Предомина. С балконов из бронестекла и вивариев верхних уровней улья случайные наблюдатели могли заметить крошечную вспышку в самом глубоком кратере планетоида. Вспышка выросла, затем стала ещё больше, и скоро на небо было невозможно смотреть.

И тогда раздался раскат грома, выбивший окна, и поток термоядерной энергии шириной с магнитный поезд врезался в самый верхний шпиль Предомина. Он разорвал улей на части изнутри, из ста тысяч бойниц и арочных вентиляционных отверстий вырвалась сине-белая энергия катастрофического взрыва. Как и предсказывала Тень Солнца, энергии термоядерного разряда слились с энергиями силовых полей, защищавших улей. Они не могли вырваться наружу и бушевали, словно пойманная в ловушку огненная буря, сжигая всё живое, пока от города не осталось почти ничего, кроме пепла.

Цена столь разрушительной мощи оказалась высока: на поверхности луны Агреллана произошло колоссальное выделение энергии из созданного кастой Земли мега-оружия, что привело к разрушению термоядерного реактора беспрецедентного масштаба. Обратная реакция уничтожила половину луны Агреллана в синем пламени, превратила остальную часть пористого шара в жалкие космические обломки. И всё же дело было сделано. Потеряв меньше пятидесяти учёных касты земли, коалиция тау стёрла с лица планеты больше семи миллиардов жителей улья.

Следующим пал улей Адроник, затем Штормовой Пик, затем Ольний, и в каждом случае применялся гениальный военный ход, который оборачивал силу города против него самого. Всепланетарная стратегия “монт’ка” Тени Солнца вдвое сократила население имперского мира и обрушила его цитадели в прах всего за один день.

Венцом же смертоносного гения, продемонстрированного о’Шасеррой по всей планете, стало легендарное завоевание Агреллана Прайм, которому суждено было войти в историю.

Кор’сарро-хан выглянул из люка “Носорога” “Стального Коня”, ядовитые ветры дули ему в лицо, пока транспорт мчался по засохшему лесу. Воздух был грязным, и мультилёгкое работало на пределе возможностей. Зато он, по крайней мере, видел, что происходит вокруг. На ремонт “Мундраккана” уйдут недели, а он не собирается прятаться от чужих глаз, как трусливый тау.

Транспорт хана стал наконечником колонны бронетехники, которая на полной скорости направлялась к месту эвакуации в Агреллан Прайм. На каждой машине виднелась бело-красная геральдика Белых Шрамов, потрёпанные отделения мотоциклистов сопровождали их на флангах. В каждом “Носороге” и “Секаче” размещалось жаждущее боя отделение воинов, молившее ксеносов преградить им путь, чтобы успеть отомстить, прежде чем эвакуационный корабль унесёт их в ночное небо.

Меньше чем в ста метрах впереди “Стального Коня” вспыхивали синие инверсионные следы прыжковых ранцев Гвардии Ворона. Союзники хана мчались по лесу, их быстрое, но незаметное продвижение резко контрастировало с безжалостным наступлением Белых Шрамов. Шрайк настаивал, чтобы воины хана следовали по лесной дороге, максимально долго оставаясь в пределах природной маскировки белых деревьев, прежде чем броситься к стенам Агреллана Прайм. После потерь на Чёрносланцевом хребте Кор’сарро скрепя сердце согласился на это, и отчасти он был рад, что отсутствие “Мундраккана” станет менее заметным во время путешествия по лесу, чем по открытой местности.

– Коварная ведьма тау, – прошептал он навстречу ветру. Вражеская командующая уже дважды ускользнула от него, дважды уклонилась от стального укуса Лунного клыка. Если бы она не была ксеносом, возможно… возможно, ненависть к ней была бы ближе к уважению.

Впереди мерцало пятно оранжевого пламени, стволы мёртвых деревьев отбрасывали застывшие тени, в ночи раздавались пронзительные крики. По обе стороны лесной дороги во мраке вспыхивали злые глаза. На мгновение хан увидел крупные фигуры, прижимавшие спинами к засохшим стволам, их мускулистые тела покрывала белая древесная пыль.

Катаканцы. Кор’сарро узнал собратьев-охотников. Но вот чего они ждали…

Птичье карканье вернуло мысли Кор’сарро к действительности, сзади раздался лязг когтистых лап по металлу. Он инстинктивно пригнулся и зазубренное лезвие, прикреплённое к охотничьему ружью, пронеслось над головой, срезав клок тёмных волос.

Презрительно усмехнувшись, хан ударил кулаком вверх, схватил винтовку за ствол, дёрнул вперёд и её владелец оказался в пределах видимости. На Кор’сарро уставились чёрные бусинки глаз долговязого ксеноса с открытым клювом и иглами на голове, которые дрожали в примитивной демонстрации угрозы. Наёмник-крут, свирепый в бою, но нестойкий.

Голова существа взорвалась, забрызгав люк и его обитателя вонючей запёкшейся кровью.

Кор’сарро снова выглянул наружу и осмотрелся. Он услышал грохот болтеров и увидел вдали мигающие вспышки и разрывы масс-реактивных снарядов. Справа от “Стального Коня” ехал Джубали, свирепо усмехаясь под маской развевавшихся чёрных волос. В его руке дымился болт-пистолет.

– Этот был мой! – крикнул Кор’сарро, стирая кровь ксеноса с лица.

– Приношу извинения, Безлошадный Один, – рассмеялся боевой брат, перекрывая шум бронетехники. – По крайней мере, в этой крови ты снова похож на себя!

Хан пожал плечами, схватил руку мёртвого ксеноса и хорошенько укусил, чтобы кровь заструилась по подбородку. Мышцы оказались волокнистыми и вонючими, но всё же он почувствовал благодарность желудка за белок. Кор’сарро кроваво улыбнулся Джубали и швырнул остатки руки ему в голову.

– Здесь целые племена этих тварей! – крикнул Белый Шрам, ловко наклонив мотоцикл, чтобы импровизированный снаряд хана пролетел мимо. – Люди Стракена охотятся на них!

– Нет времени присоединяться! – ответил хан. – Не отвлекайся от плана!

Пуля звучно врезалась в его наплечник, удачный выстрел одного из снайперов-крутов, которые скрывались среди ветвей. Кор’сарро раздражённо фыркнул, отсоединил магнитный зажим шлема на поясе и резко опустил его на голову.

– Не обращать внимания на отвлекающий манёвр, – сказал он по воксу. – Нас ждёт настоящая битва. Прорываемся по центру и следуем к стенам улья.

Джубали понимающе кивнул и свернул в сторону, болтеры его мотоцикла выстреливали снаряды в ночь.

Сражение впереди становилось всё громче. Растущее пламя освещало длинноногих и длинноруких крутов и крепких мускулистых катаканцев, стремительно двигавшихся в темноте. Кровь катаканца брызнула чёрной дугой, охотничьи посохи вращались и рубили, плоть ксеноса зашипела, когда прицельные очереди из лазганов пронзили мрак. Хан вдохнул пьянящий аромат войны, и активировал вокс-частоту с братьями, пока колонна Белых Шрамов прокладывала путь сквозь редкий лес.

– Атакуйте только тех, кто у вас на пути, братья, не теряйте скорость, – велел он. – Обрушьте весь свой гнев, оставаясь верхом.

Ответом стала стрельба из открытых люков “Носорогов”, разрывные болты врезались в снайперов-крутов, укрывшихся на деревьях. Куски разорванных ксеносов застучали по белым ветвям, словно мякоть взорвавшихся фруктов.

Прямо по курсу отряд приземистых танков Имперской Гвардии расчищал себе путь. Хан зло усмехнулся, когда узнал очертания гигантских баков с прометием.

“Адские гончие”.

Масляная вонь горящего прометия волнами прокатилась по лесу, и дуга бурлящего потока пламени обрушилась на ближайший подлесок, превратив деревья в охваченные огнём щепки. Хан видел, как долговязые фигуры вспыхивали, словно сальные свечи в костре, прежде чем превращались в пепел.

Десятки крутов спасались бегством от “Адских гончих”, направляясь прямо к колонне бронетехники. Они перескакивали и перепрыгивали с дерева на дерево, напоминая ожившие тени. Прокричав бессловесный боевой клич, хан повернул штурмовой болтер в башенке и обрушил на неприятелей очереди ракетных снарядов. Болты с глухим стуком врезались как в разбегавшихся ксеносов, так и в засохшую растительность. Каждый смертоносный цилиндрик взрывался при ударе, разбрасывая белый как кость порошок и остатки ксеносов. Оружие сильно дёргалось в руках хана, убивая врага за врагом, а “Носорог” брыкался словно мул, с хрустом переезжая тех крутов, которые оказались слишком медленными, чтобы убраться с его пути. Кор’сарро наслаждался покалыванием горячего адреналина в крови. Танковая война. Мало что сравнится с этим.

Неизменно сфокусированная и целеустремлённая Гвардия Ворона вообще избежала боёв и вырвалась из леса на выжженную землю, окружавшую стены улья. Хан почти завидовал их целеустремлённости. Едва ли он смог бы раньше пройти сквозь лес врагов и не убить столько из них, сколько бы влезло в “Лэндрейдер”. Но всё же Белые Шрамы не замедлили движения, и в поле зрения показалась опушка засохшего леса.

Колонна Белых Шрамов на головокружительной скорости вырвалась из леса, перемалывая траками трупы наёмников-крутов. В нескольких километрах впереди виднелась невероятно высокая рукотворная гора улья Агреллан. Его шпили исчезали в хмурых облаках, но до стены периметра оставалось недалеко, и она сулила безопасность за угрюмо-суровым рокритом. На верхних уровнях стены гремели и бушевали древние орудия, из похожих на пасти горгулий стволов поднимался пар, пока их перемещали на новые позиции. Хан мог поклясться, что они берут на прицел его бронеколонну.

“Или возможно, – подумал он, – невидимого противника, приближавшегося к ней”.

– Следите за флангами, боевые братья! – крикнул Кор’сарро. – Закройте все люки! Ксеносы близко!

Едва он отдал команду, как из низких облаков на них набросилась стая военных машин ксеносов. Все гравитационные скиммеры, истребители, дроны и боевые костюмы навели на Белых Шрамов орудия, выплёвывая сине-белую плазму. Гвардия Ворона, вырвавшаяся вперёд, и катаканцы, двигавшиеся по равнинам сзади, выглядели более лёгкими целями, но ксеносы проигнорировали их. Хан чувствовал это спинным мозгом. Это была месть.

Залпы тау достигли цели и несколько мотоциклов закружились в пыли, ракеты попали в гусеницы “Секача” и он опрокинулся. Подвески “Носорогов” шатались из стороны в сторону, когда самонаводящиеся ракеты снова и снова с силой били в их люки, словно пытаясь добраться до космических десантников внутри. Хан расстроенно заворчал, страстно желая изменить тактику и атаковать в лоб, но понимал, что время таких действий прошло.

– Группа Джекобаха, группа Кхеника, ваш ход, – прорычал по воксу Кор’сарро. Мгновение спустя он услышал характерный гул турбо-двигателей: восемь “Лэндспидеров” и “Штормовых орлов” с рёвом взмыли с лесной дороги и расчертили небо очередями из тяжёлых болтеров. Многие из снарядов попали в цель и с небес посыпались сверкающие обломки дронов и лёгких воздушных судов тау, которые закружились к выжженной земле, оставляя за собой длинные клубы дыма.