Текст книги "Адептус Астартес: Омнибус. Том II (ЛП)"

Автор книги: авторов Коллектив

Хмыкнув, Грюнкель уставился на меня.

– Прежде я уже слышал ваше стандартное предложение и знаю об этих предателях. Уверен, если спросить его, он расскажет, как прекрасно жить с вонючими ксеносами и плевать на законы Императора. Я не настолько наивен, чтобы поверить, будто он абсолютно честен или может говорить свободно. Мне это неинтересно.

Вытерев руки и рот салфеткой, имперец поднялся и указал на кресла.

– Тем не менее, прошу вас садиться. Чужаки мне не нравятся, но я не варвар: мы честно договорились об этой встрече, и я намерен блюсти соглашение. Предлагаю вам отведать немногочисленных яств, имеющихся в нашем распоряжении. Блокада тяжело сказывается на моих людях.

Судя по жирному брюху Грюнкеля и инопланетным деликатесам стоимостью в небольшое состояние, страдал он намного меньше своих подданных. Так происходит всегда.

– Это весьма печально. Сожалею о несчастьях вашего народа, – ответил дипломат. И, черт подери, Оратор действительно так думал, хотя имперец не поверил ему. Слуга в ливрее отодвинул для дипломата кресло, и он изящно опустился на сиденье. Тау из касты воды превосходят в росте воинов огня, и это ещё одна вещь, удивительная для людей. – У нас имеется множество провизии высокого качества. Как только вы капитулируете, припасы будут немедленно переправлены в ваш город, вместе с отрядами поддержки и офицерами-логистиками, каждый из которых полностью подготовлен к оказанию помощи вашему правительству в деле подготовки новых граждан для тау’ва.

– И что это такое? Содружество или вроде того? – имперец щедро налил вина в бокал и передал его Умелому Оратору. Он не мог знать, что алкоголь не оказывает на тау никакого воздействия и малоприятен для них. Кроме того, ему не было известно, что дипломаты касты воды, благодаря достижениям ученых касты земли, практически невосприимчивы к ядам. Дипломат выпил вино; не сомневаюсь, вкус показался ему отвратительным, но он благодарно улыбнулся.

– Скорее, империя, – продолжил Грюнкель, потянувшись за сайкой. Разломив хлеб надвое, он запихнул в рот один из кусков. Жуя, имперец махнул второй половиной в сторону Умелого Оратора. – Вы являетесь сюда, приводите предателей, надеетесь показать мне, как хорошо и безопасно живется под властью тау. Считаете меня идиотом? Ваш обман не удался.

– Они не предатели! – возразил дипломат. – Они не предавали цивилизованность и мирную жизнь. Можете задавать гуэ’веса’вре Дж’тену Ко’лину любые вопросы. Само присутствие здесь моего защитного отряда указывает на искренность Высшего Блага. Эти люди охраняют меня, сопровождают повсюду. Днем и ночью они прикрывают меня с оружием в руках. Если бы они пожелали, то смогли бы по собственной прихоти прервать мое существование. Но этого не происходит. Они трудятся ради Высшего Блага, как и я. Эти люди служат мне по своей воле, как и я служу им по своей воле, через служение великому идеалу Высшего Блага. Вот что означает тау’ва.

Грюнкель вздохнул и откинулся в кресле, распустив брюхо. Хорошо, что я опять надел шлем: последнее время запах людей, не входящих в тау’ва, раздражает меня. Тау – невероятно чистоплотные создания, хотя их запах до сих пор кажется мне странным. Люди тоже следят за собой, но в таких местах, как Агреллан, где не хватает всего, включая воду, гигиена теряет приоритет даже для обеспеченных классов. Короче, от Грюнкеля воняло. Потом, нестиранной одеждой, но больше всего – привилегиями, возможными за счет страданий других.

– Когда-то я уже слышал все подобные предложения. Не всегда в таких же красивых словах, не всегда все разом. Тут мы в изоляции, взор Империума обращен в другие места. Поэтому людям, подобным мне, выпадает следить за непоколебимостью власти Императора, но мы терпим неудачи, – чиновник взглянул на меня. – Пираты, отступники, ксеносы… Все они развлекаются в Дамокловом заливе. Нам приходится самим заботиться о себе, следить, чтобы свет Императора и Империум не угасли здесь. Скажи мне, тау, чем вы отличаетесь от хрудов? Твои сородичи, несомненно, наводнят наш мир так же, как и эти чужаки. Чем вы отличаетесь от орков? Ваши угрозы более уклончивы, чем их, но суть остается той же самой. И ваше оружие, как указывали мне другие эмиссары вроде тебя, намного лучше, чем у зеленокожих.

Проворчав что-то, Грюнкель подался вперед. Очевидно, он постоянно испытывал неудобство из-за такого живота. Взяв порцию какого-то жилистого мяса, имперец обмакнул его в горшочек с соусом.

– Вы предлагаете нам только рабство, скрытое за словами о дружбе, – с этим он откусил шматок и заляпал бородку соусом.

– Нет! – ужаснулся Умелый Оратор. – Нет, среди нас нет рабов. Все мы трудимся вместе, ради Высшего Блага.

– Твоем роду известно, насколько велик Империум? Да? – Грюнкель неприятно улыбнулся. – Уверен, предательские типы вроде твоего Дж’хрена уже вас проинформировали. Империум Человечества – крупнейшая империя в космосе. Он простирается от одного края Галактики до другого. Ваше маленькое «содружество», неважно, насколько быстроразвивающимся оно себя считает, накатывается лишь на внешнюю стену Империума: нас, живущих около Дамоклова залива. И, хотя вы можете пробить брешь в одном месте, крепости вам не взять. Как только, мой чужацкий «друг», вы привлечете внимание Верховных лордов Терры, ваша раса пожалеет о своем высокомерии. Но продлится это недолго, потому что вы отправитесь в небытие. Если ты искренен в этих заявлениях о мире и совместном проживании, – в чем я совершенно не уверен, – то вот тебе мое ответное мудрое предложение, выдержанное в том же ключе. Отступитесь от Дамоклова залива. Укрепите границы и молитесь, чтобы Империум счел вас слишком мелкими, не заслуживающими уничтожения, потому что иначе вы будете уничтожены. Ваши технологии и вера в себя вас не спасут. Вы раздразнили великана, и он пробуждается вам на погибель.

Ничего себе речь, подумал я. Лицо Умелого Оратора выражало открытость и симпатию.

– О, могучий имперский лорд, благодарю вас за ваш совет, но боюсь, что мы не можем и не станем действовать в соответствии с ним. Он противоречит нашему предназначению, которое заключается в том, чтобы доставить всем и каждому послание о Высшем Благе, и принести мир в Галактику.

Скривив губы, Грюнкель недоверчиво покачал головой.

– Вы так высоко цените себя. И, как бы еретически это не прозвучало, вы, возможно, правы – я видел ваши технологии. Но вас мало, а нас много.

– Но вы не осознаете, что ваше время ушло, – возразил Умелый Оратор. – Вот, позвольте нам продемонстрировать некоторые технологические и социальные преимущества, которыми вы сможете пользоваться, как равные участники общего труда во имя единой цели.

Дипломат жестом пригласил Бу выйти вперед, но имперец остановил того хмурым взглядом. Не успев развернуть демонстрационный модуль, техник остановился возле стола. Насколько я мог судить, отказ он воспринял болезненно, но каста земли – стоический народ. Раздражающе стоический.

– Меня это не интересует. Можете взять свой гнусный чужацкий хлам и запихнуть себе в отверстие для испражнений, где бы оно у ваших особей не находилось.

Как мило, подумал я, а ведь он из верхних слоев агрелланского общества.

Умелый Оратор помрачнел, но по его лицу было совершенно ясно, что он не оскорблен, а жалеет Грюнкеля.

– Империи, как и звезды, рождаются, ярко сияют, а затем угасают. Неужели вы думаете, что ваша раса владеет уникальным правом на власть? Археологи каст земли и воды обнаружили свидетельства существования забытых цивилизаций, которые старше наших на десятки миллионов лет! – дипломат простер руки, словно пытаясь выдавить каплю здравомыслия из этого памятника имперским устоям. – Больше того, Империум – не первая человеческая империя, в этом мы убедились после контактов с мирами людей, о которых вы забыли. Но могу утверждать, что он станет последней. Ваш народ будет жить в нашем содружестве, независимо от того, увидите вы это своими глазами или нет. И я радуюсь, что это так, поскольку любой геноцид постыден и нецелесообразен. Если бы только мы могли принять вас всех в наши ряды без кровопролития! Если вы боитесь возмездия сородичей, то зря. Работайте с нами! Чем большего вы добьетесь, тем слабее станет тирания ваших повелителей, тем меньше власти у них будет над вами. Живите в безопасности, живите свободными!

– Свободными? – фыркнул Грюнкель. – Свобода – опасный миф. Повторюсь, Умелый Оратор, всё это я уже слышал прежде. Думаешь, что твоя армия, ждущая там, – он указал вверх, – заставит меня прислушаться к этому вероломному предложению? Ты недооцениваешь нас, если считаешь, что можешь так легко запугать. До этой попытки захватить наши планеты сюда уже являлась каста воды. Я смотрел ваши трансляции, читал вашу пропаганду…

Дальше имперец говорил, глядя прямо на меня.

– Всё в них было просто чудесно, но лучше, говорю я, лучше законная власть Императора Человечества, лучше цепи честного служения, чем чужацкий сапог на шее, замаскированный ложным равенством!

Бросив кусок мяса на стол, он откинулся в кресле, вздохнул и снова сложил пальцы на брюхе.

– Уверен, ксенос, что ты будешь очень разочарован моим ответом, но вот он: улей Хаирон не сдастся.

Когда Умелый Оратор кивнул, на его уникальном лице возникло изящное выражение, в котором сочеталось осознание и разочарование.

– Понимаю. Благодарю вас за эту встречу, – он встал и поклонился, держа руки крест-накрест на груди, по обычаю тау. – Если вам удастся пережить знакомство с нашими охотничьими кадрами, я надеюсь, что мы увидимся вновь, и ваше мнение к тому времени изменится.

С этим дипломат направился к воздушному шлюзу. Крикс последовал за ним, вертя головой по сторонам в поисках признаков засады. Затем двинулись Бу и я.

– Подожди! – крикнул Грюнкель, и Умелый Оратор остановился. – У меня есть вопрос к твоему рабу-человеку.

– Дж’тен? – попросил меня дипломат.

Я развернулся.

– Задавай, Грюнкель.

Отбросив его титул, я испытал огромное удовольствие. Имперцу это не досадило. Могу поспорить, он был прагматичным человеком, этот Грюнкель, и при этом не трусом. Я сочувствую подобным людям – конечно, он был настоящей свиньей, и тираном, но этого от него требовала система. Чиновник знал, что вполне может погибнуть. Что ему оставалось делать? Он решил рискнуть, и, к сожалению для него, поставил не на ту карту.

– Скажи мне, «Дж’тен», если тебя действительно так зовут: он говорил правду? Лучше ли тебе жить их рабом, чем подданным Императора?

Какое-то время я изучал его через визуальную систему шлема. Он отдалял нас друг от друга, этот технологичный интерфейс. Когда я так смотрел на Грюнкеля, имперец казался кем-то, никак не связанным с моей жизнью, даже смешным. В тот момент мне показалось, что я просто не мог жить так, как жил до тау’ва. Я почти поверил, что мое прошлое было кошмаром. Почти.

– А сам ты как думаешь? – ответил я Грюнкелю, после чего обратился к Оратору. – Предлагаю немедленно уходить, пор’эль.

Умелый Оратор помедлил. Очень профессионально: он дал имперцу понять, что обдумывает мои слова. Что я для него не лакей.

– Очень хорошо, гуэ’веса’вре, я согласен. Прощайте, лорд Грюнкель.

Мы покинули павильон. Последний раз, когда я оказывался в подобной ситуации, то был на другой стороне и ещё звался Джатеном Корлингом, капитаном сил планетарной обороны Швартовки Гормена. Как только появились тау, – со значительно большими силами, должен добавить, поскольку их посланник касты воды не разделял любви Оратора к скромности – я понял, что в бою с ними не совладать. Мы все это видели, все, кроме полковника Артреуса. Если вернуться к нашей аудиенции у Грюнкеля – возможно, он тоже понимал, что проиграл. Возможно, признать это ему не позволила гордость. Не так просто смириться с тем, что твое время ушло.

Грюнкель был более прагматичен, чем Артреус, но уступал в этом Бороту. Все мы бросаем жребий и делаем выбор; я сделал свой, он сделал свой. Я жив, а Грюнкель мертв. О чем это вам говорит?

Близился вечер, и верхние уровни улья, высоко торчащие над дугой агрелланского горизонта, ещё отсвечивали янтарем, но стены были окутаны серыми тенями, а лес уже оказался во власти ночи.

– Они что-то задумали, – передал я отряду. – Хинкс, Отельяр, в авангард. Голиаф, Хелена, ближе к пор’элю. Хольон, держись возле меня. Пожалуй, стоит сообщить кор’ла Д’ианою Йель’фиру, чтобы запускал дронов.

Бу схватил меня за рукав, прижимая к себе не потребовавшийся демонстрационный модуль.

– Мы ждать здесь. Не идти. Пор’эль думать, мы быть безопасные.

– Это не его работа, а моя. Он слишком поглощен идеями чести и взаимной выгоды, чтобы понять, насколько коварным может оказаться этот боров, – ответил я. – Мне всё это не нравится, что-то тут не так.

Сделав поворот, мы вышли на посадочную площадку. Кор’ла Д’ианой Йель’фир, которого вытащили из кабины, пытался устоять на ногах, приспособленных для невесомости. Стоявшие вокруг люди держали его на прицеле.

– О, нет, – выговорил я. – Они взяли и натворили дел.

Вы понимаете, что во мне говорил не страх за себя. Я знал, что произойдет дальше, и у меня скрутило кишки. Всем этим людям предстояло погибнуть.

– Бросить оружие! Не двигаться. Вас берут в плен! – крикнул их офицер.

– Ох, долбаные идиоты, – прошептала Хелена.

– Не делайте этого! – я переключился на динамик шлема. – В сторону, мы – дипломатическая миссия, обладающая полным иммунитетом в соответствии с договоренностями, достигнутыми перед встречей!

– Никаких сделок с чужацкой мразью и предателями! Что, помогло вам это Высшее Благо? Вы попались в ловушку.

Видя, что на меня направлены лазганы полувзвода бойцов, я бросил оружие, и отряд последовал моему примеру. Я не стал бы участвовать в расстреле людей, с которыми когда-то мог сражаться на одной стороне. Впрочем, это было слабым утешением.

– Нет, друг мой, – тихо произнес я, – ты сам шагнул в западню.

Вот как всё устроено: как только противник поднял оружие и огласил свои угрозы, он обязательно получает шанс капитулировать. Пор’эль обернулся ко мне, значит, момент настал. Возможно, они лучше воспримут предложение из моих уст.

– Сейчас же, ради любви к Императору, сложите оружие!

Гвардеец рассмеялся.

– В тебе нет любви к Императору, изменник!

Они двинулись вперед, чтобы схватить нас, но далеко не ушли.

Из леса вылетели шипящие разряды, раздался картавый рокот скорострельных пушек с шумоподавителями. Всё произошло очень тихо, и гвардейцы поняли, что по ним ведут огонь, только когда трое бойцов разлетелись на куски.

Через мгновение ошеломленного молчания опушка превратилась в настоящий бедлам. Люди разбегались во все стороны, слишком занятые спасением собственных шкур, чтобы стрелять по нам.

Один из дронов «Каракатицы» выскочил из ниши и понесся к Умелому Оратору, после чего накрыл дипломата светящимся энергетическим полем. У гвардейцев, похоже, был приказ на уничтожение, поскольку в сторону Оратора летело немало лучей, но он стоял с безразличным видом, защищенный превосходными технологиями Высшего Блага.

Когда они поняли, что происходит, то обратили оружие против нас и застрелили Хинкса наповал, просто от бессильной злобы. Крикс бросился на гвардейцев, так быстро, что первые трое из убитых крутом даже не заметили его. Воин издал ужасающий вопль, и уцелевшие бойцы кинулись бежать от него – прямо на отряды «невидимок», скрытых в зарослях.

– Хватит! Хватит! Довольно! Прекратить огонь! Пощадите их! – кричал пор’эль.

У «невидимок» кровь взыграла, так что Умелому Оратору пришлось несколько раз повторить приказ. Только после этого стрельба прекратилась. Повсюду на поляне лежали тела; гвардейцы, пытавшиеся убежать по дороге к павильону, наткнулись на поднятые нами карабины. Позади имперцев возникли отряды «невидимок», выглядевших как неясная дрожь в воздухе. На этот раз, когда мы попросили неприятелей бросить оружие, они повиновались.

– Какие бессмысленные, бессмысленные потери, – тихо пробормотал дипломат. Он бродил вокруг, оставаясь под опекой щитового дрона, и рассматривал картины бойни. Крикс с аппетитом поглядывал на трупы, но не собирался их есть – только не в присутствии тау.

Бу помог кор’ла Д’ианою Йель’фиру залезть обратно в кабину, поскольку летчик при такой силе тяжести оказался практически беспомощным. Мои ребята окружили гвардейцев и заставили собраться перед носом «Каракатицы». Одна из команд «невидимок» направилась к павильону. Началась стрельба, которая вскоре умолкла, и воины огня в громоздких скафандрах возвратились, ведя перед собой Грюнкеля и ещё нескольких бойцов. Всего мы взяли около тридцати пленных.

– Что будем с ними делать? – спросил я.

– Отпустим, – сказал Умелый Оратор. – Это дипломатическая встреча, и я буду следовать её правилам, даже если они поступили иначе.

– Но они же будут сражаться против о’Шасерры.

– Значит, они умрут, но это будет их выбор, а не мой. Уничтожьте их оружие.

Мои уцелевшие бойцы занялись этим, пока команды «невидимок» стерегли пленных. Я осмотрел дымящиеся тела в поисках признаков жизни. Если Оратор видел в произошедшем бессмысленные жертвы, то я – только идиотизм. Грюнкель, на которого обрушился прилив, отказывался признать, что промочил ноги! Вот в чем настоящий позор. Времена меняются, просто большинство моих сородичей ещё этого не поняли.

– Глупо, – сказал я Грюнкелю. Имперец посмотрел на меня, держа руки сцепленными на затылке – хоть однажды разделил судьбу своих подчиненных. Законченный ублюдок с холодными глазами.

– Не глупо, – возразил дипломат, обращаясь скорее к Грюнкелю, нежели ко мне. – Это был акт неповиновения, жалкое деяние. Посмотри же, твои люди погибли, и ради чего?

– Ты тоже привел солдат, – ответил чиновник. Несколько нахально, как мне показалось.

Умелый Оратор грустно улыбнулся.

– Только потому, что ваш народ печально известен своим вероломством. Благодарю судьбу, что не все вы одинаковы… Наше предложение остается в силе. Пожалуйста, измени решение. Я хотел бы увидеть, как вы работаете вместе с нами, а не умираете вот так. Эти потери бессмысленны.

– Пошел к черту, ксенос! – прорычал Грюнкель из-под дыхательной маски. – Я лучше сдохну!

Улыбка дипломата угасла.

– Весьма опасаюсь, что так и произойдет, к моему бесконечному сожалению.

Развернувшись, Умелый Оратор поднялся в «Каракатицу». Мы уже подобрали тело Хинкса и настороженно стояли возле БТР, держа гвардейцев на прицеле в ожидании запуска двигателей. Очевидно, многие солдаты размышляли над предложением дипломата, но мы не могли никого взять с собой.

Бу зашел в транспортник, следом забрались мы, не опуская карабинов до самого конца. Люк захлопнулся перед лицами людей, который уже поверили, что им конец, и теперь испытывали явное облегчение. Освободив гвардейцев, Умелый Оратор продемонстрировал милосердие и дипломатическое искусство, хотя солдатам это вряд ли бы помогло. Если их лидеры не капитулируют, бойцы просто погибнут завтра или послезавтра.

«Каракатица» поднялась над вырубкой, и мы отправились к кораблю, на котором должны были вернуться к флоту. Оставшиеся внизу команды «невидимок», исчезнув на глазах имперцев, снова скрывались в джунглях. Им оставалось ждать атаки о’Шасерры ещё несколько дней.

Лучше бы Грюнкель сдался.

Никогда не устану восхищаться эффективностью тау.

Всего лишь через несколько суток вспыхнуло полномасштабное сражение за Агреллан. Солнце клонилось к закату, и десять из двенадцати ульев – включая Хаирон – уже были захвачены охотничьими кадрами первого удара Тени Солнца. За один день. Такие молниеносные победы наверняка стали полной неожиданностью для имперских генералов. Как показало будущее, два оставшихся города тоже продержались недолго. Слышал, что имперцы начали эвакуацию одновременно с атакой о’Шасерры. Разумное решение: наши силы располагались в других точках, были слишком рассредоточены, чтобы серьезно помешать их отступлению. Думаю, этим успехом противник обязан магистру ордена космодесанта, который возглавлял всю группировку. Он действительно был столь же хорош, как и Тень Солнца.

Имперцы оттягивали все имеющиеся силы в Агреллан-прим, откуда их переправляли на орбиту. Флот неприятеля отступил на ту сторону планеты, далеко за пределы нашей зоны видимости. Их корабли заняли позицию над ульем и сдерживали боевые формирования тау, пока солдат на поверхности вытаскивали из-под огня. Мне было интересно, предложат ли имперцы гражданским забрать их с собой, и, если да, сколько штатских примут такое предложение? Основное сражение разворачивалось вдали от моего отряда, но даже неблизкие артудары сотрясали землю, а над головами периодически проносились с воем звенья «Солнечных акул».

Рядом с нами располагалось немного воинов, но повсюду вокруг трудились группы технического обеспечения касты земли. Вторжение ещё не завершилось, а они уже занялись строительством космопорта. Черт, да они целый город возводили. Уверен, что существующие площадки «поверхность-орбита» входили в список основных целей тех или иных команд в составе кадров, но тау на них особо не рассчитывали. Большинство имеющихся космодромов находились либо рядом с ульями, либо вообще внутри них, и обеспечить безопасность объектов было почти невозможно. Города ведь были огромными, и неважно, как быстро капитулировали или отступали под натиском тау вооруженные силы Империума, там оставалось население, разделенное на группировки. Не все они видели в чужаках героев-освободителей. Учитывая, что на полное замирение ульев потребовалось бы несколько дней, космопорты и посадочные площадки стали бы главными мишенями для фанатиков-самоубийц с бомбами.

Тау не могли рисковать своими стройотрядами или администраторами, подставляя их под удар. Кстати, Бу рассказывал мне, что у касты земли ульи вызывают восхищение – очень нехорошего толка. Обсуждаются планы их перестройки, но, как он говорил, потребуется немало времени, чтобы привести города в соответствие с нормами Высшего Блага, и в любом случае население планеты серьезно сократится. Согласно подсчетам касты земли, количество жителей на Агреллане очень серьезно превышает оптимальный уровень. Бу по секрету признался, что лично он предпочел бы снести ульи, но не думает, что будет принято такое решение. Третья сфера расширения продвигается слишком быстро, чтобы тратить на них время.

Так вот, чтобы устранить проблему с небезопасными площадками, каста земли, в своем привычном стиле, собиралась построить новый город. Под обстрелами и за неполных три дня.

И мы, будучи всего лишь гуэ’веса и не обладая полным доверием, получили назначение в тыл. Моему отряду выпала задача по охране стройплощадки этого нового поселения, которому дали прозаичное имя Му’гулат’эффу’ве – «Первый плацдарм на Му’гулате».

Поэтичностью каста земли не страдает.

Не могу сказать, что был полностью разочарован назначением. На Агреллан с первыми же имперскими подкреплениями прибыли космодесантники, Белые Шрамы, насколько мне известно, хотя я никого из них не видел. Затем появились другие, Гвардейцы Ворона, и их командир принял руководство всей группировкой противодействия вторжению. Всего несколько сотен воинов, значит, но этого было более чем достаточно. Вы поймите, для граждан Империума Адептус Астартес – мифологические существа, почти боги… И они пугают нас. Их не просто так называют Ангелами Смерти.

С нами разместили несколько команд воинов огня – «настоящих» воинов, по мнению тау, но меня это не успокоило. Да, знаю, я захожу на опасную территорию, но и так уже наговорил под запись столько, что вы можете расстрелять меня, если сочтете недостаточно дисциплинированным. Я заметил вот что: когда битва поворачивается не в пользу воинов огня, они оказываются менее стойкими, чем люди. Сейчас я уже заглядываю в будущее, когда гуэ’ла станут доверять задания на передовой, как, например, траксийцам или маль’кор. Мы многое сможем привнести, и, не в последнюю очередь, тактическую гибкость.

Во всяком случаем, именно об этом я твержу командованию воинов огня при каждой возможности. Сомневаюсь, что убедил их, но начальство удачно выбрало время: нас отправляют на фронт сразу же после того, как приживутся мои имплантаты голосовых связок. Не могу дождаться этого, просто не могу. Не знаю, пригодились ли все мои доклады и прошения – возможно, отчасти командование пошло на это из-за случившегося там, в Му’гулат’эффу’ве.

Тень Солнца начала атаку рано утром, а к местному полудню стройотряды касты земли уже расчистили территорию и приступили к возведению первых зданий. Всё началось с грузового модуля, который, снижаясь под огнем, каким-то образом успел сбросить четырехэтажный командный комплекс, после чего был сбит. Благодаря этому главному узлу процесс ускорился. Целые звенья лихтеров спускали на поверхность оборудование и машины, которые сразу же бросали на прокладку дорожной сети. Вскоре небеса были очищены от вражеских самолетов, и каста земли смогла доставить с орбиты более тяжелые приспособления.

К середине дня они уже проложили улицы, выкопали фундаменты и разместили опорные модули, а каста воздуха тем временем доставляла всё новые и новые блочные здания. Повсюду мельтешили строительные дроны, инженеры и целые сотни чужаков, входящих в тау’ва. На площадке присутствовал эфирный по имени аун’Кира, который наблюдал за работой с вершины командного узла; это показывало, насколько все уверены в победе. Мой отряд назначили в патруль вдоль периметра, но вообще мы оказались там, поскольку наш пор’эль Умелый Оратор расположился в Первом плацдарме.

Значительную часть комплекса отвели под переобучение жителей, и там находились несколько представителей касты воды. Центры обработки возводились в первую очередь, поскольку тау не сомневались, что захватят множество пленных, или ожидали массовых капитуляций, а также помнили об огромном населении двенадцати ульев Агреллана. К вечеру на территорию уже доставили более десяти тысяч имперских солдат, они прошли распределение, и мы начинали переправлять в другие места тех, кто согласился присягнуть в верности тау’ва.

Судьба отказавшихся была незавидной, но такова война. Они сделали свой выбор.

Сразу же после сообщения о том, что кадры захватили Агреллан-два, нас атаковали.

Не поймите меня неправильно. Я уверен, что этот инцидент неоднократно рассматривался верховным командованием. Отряды касты земли возводили полдюжины таких плацдармов или около того, и тогда мне было совсем не по чину рассуждать, почему напали только на наш комплекс. Сейчас, конечно, всё это до боли понятно.

Да, я в первые же секунды заподозрил, что это не случайная атака, и, да, в свете последующих событий мне следовало действовать, исходя из этой догадки. В допущенной ошибке я открыто и честно признался на разборе полетов. Тогда мне ещё казалось, что у меня нет права поднимать голос и высказывать собственное мнение старшим по званию. Сама командующая о’Хие’эсера сказала мне, прямо в лицо, что в дальнейшем подобное недопустимо. Что я должен озвучивать свои мысли, что моя принадлежность к гуэ’веса не имеет значения, и что все мы в равной мере сражаемся за Высшее Благо. Больше того, она заявила, что я, будучи гуэ’веса, лучше понимаю гуэ’ла, и поэтому мое мнение является ценным.

Клянусь, что не забуду этого. И всё же, задним умом каждый крепок…

На охране Первого плацдарма был занят кадр воинов огня, а также пять крутских кланов, мой ла’руа, ещё две команды вспомогательных сил гуэ’веса и один траксийский отряд ближнего боя. Общая численность, если обратиться к терминам Имперской Гвардии, примерно две роты. Атака оказалась для нас полной неожиданностью. Почему так? Мы находились вдали от быстро сужающейся линии фронта; имперцы, несмотря на их подготовку, были застигнуты врасплох; когда началось строительство города, эвакуация уже шла полным ходом. Я думал, что никто не решится напасть на площадку, защищаемую целым кадром при поддержке штурмовых кораблей и одной из этих новых «Быстрин».

Оказалось, что катаканцев не так легко запугать.

Когда всё началось, я вместе с моей командой патрулировал южную границу зоны. Деревья там были зловещие, всем нам что-то чудилось. Помню, радовался, что наши турели вес’рон наблюдают за темными участками в лесу. Даже в ярком свете дня эти заросли выглядели дурными. Никакой травяной подстилки я не заметил, кругом росли только деревья с бледными стволами, которые сливались вдали в грязно-серую муть, неприятную для внимательного глаза.

– Здешние животные не высовываются, – заметила Хелена.

– Вот и хорошо, – отозвался Голиаф. – Звери тут недружелюбные.

– Они вообще понимают, что здесь делают? Зачем выбрали такой мир? У меня мурашки по коже от того, что вы, имперцы, делаете со своими планетами! – заявил Отельяр. Как и всегда, в его голосе четко звучали гневные нотки.

– Не «они», а «мы», Отельяр, и не «вы», а «они». Я не имперец, как и Хелена, как и Голиаф. Мы все приняли тау’ва. Ты, кажется, умышленно забываешь об этом.

Он что-то пробормотал – возможно, извинялся. Хольон заржал, Император знает с чего.

– Что за дела?! – крикнул Голиаф, указывая на опушку леса. Там было какое-то движение.

– Стоять, – скомандовал я всему ла’руа. Увеличив изображение в визоре, навелся на подозрительный участок у границы деревьев. – Местное животное.

По опушке крался зверь, похожий на крупную кошку, но с плоской головой и шестью ногами.

– Вы только посмотрите на это! – прогремел Голиаф. – Мерзкая штуковина.

– Видал побольше, видал похуже, – пренебрежительно заметил Хольон.

– Понятия не имею, как они тут живут без дыхательных масок, – заявил великан.

– С виду оно нездоровое, – сказала Хелена.

– Да, – согласился я. Она была права: серый мех зверя свалялся и местами выпал, обнажив покрытую струпьями кожу. Максимально увеличив изображение, я понял, что существо практически целиком покрыто нарывами, а одна из ног в средней паре усохла.

– Оно так и должно выглядеть, ‘вре? – уточнила Хелена.

– Ума не приложу, я даже не знаю, шесть ли ног у здешних зверей, или они четвероногие, а это какой-то мутант. Я же не биолог, спроси кого-нибудь из касты земли.

Женщина рассмеялась.

– Они немного заняты, да и спецов подходящих здесь нет.

– Ладно, придется тебе подождать с этим.

Мы видели, как животное скрылось в лесу. Несмотря на размеры, зверь не выглядел слишком опасным, но ближайшая турель вес’рон всё равно очень внимательно следила за ним, пока он не исчез среди деревьев.

Затем мы возобновили патрулирование. Прошло, может быть, около половины дека. Мы продолжали внимательный, размеренный обход, когда вдруг повсюду завыли сирены и раздался первый доклад.