Текст книги "Адептус Астартес: Омнибус. Том II (ЛП)"

Автор книги: авторов Коллектив

– Я разговаривал с полковником Дестриером, – сказал воин, – а также стал свидетелем применения излишней силы в Избавлении Императора и узнал о гибели гражданских.

– На любой войне есть побочный ущерб, – возразил Виньяр. – Если бы я не действовал так решительно, то по лагерю бы всё ещё носились орки. Вдобавок трусы недостойны пощады.

Воин в зелёном доспехе снял со спины громовой молот и обрушил его на стол, круша инфопланшеты и разрывая карты. Затем он заговорил, отстёгивая кобуру.

– Виньяр, ты неправильно понял цель моего визита, – глаза воителя вспыхнули багровым огнём. – Дискуссии не будет, – он покосился на снятые Злобным Десантником перчатки. – Надень. Я хочу, чтобы это было честно.

Капитан задохнулся от злости, но всё равно потянулся за перчатками, – О чём ты говоришь, Ту’шан?

– О преступлении и наказании, – ответил великий магистр Саламандр. Он с хрустом покачал головой, разминая шею.

– Я дам тебе один совет, – добавил он, сжимая и разжимая кулаки. – Не тянись за оружием.

Затем Ту’шан закрыл дверь казармы.

Дэвид Эннендейл
Чёрные Драконы

Смерть Антагониса (не переведено)

Не переведено.

Жертва плоти

Нельзя было сказать, что он пробудился – это значило бы, что его прошлое состояние было чем-то таким простым и человеческим как сон, это значило бы, что он открыл глаза. Это не было правдой. Он не спал в смертном смысле этого слова уже целые века, а в коме, вызванной анабиозной мембраной, не было ничего мирного. Это была не восстановительная дрёма. Это был последний бой против смерти.

Нельзя было сказать и того, что он открыл глаза. Хотя он внезапно начал видеть, он не знал, что у него до сих пор есть глаза.

У него было тело. Это он знал также наверняка, как и то, что существовали звёзды. Теперь оно было чуждым ему, слабым, разбитым. Он понял, осознал постепенно возвращающимся полным сознанием, что заключён в чём-то являющемся одновременно новым телом и гробом. Когда он полностью очнулся, то ощутил резкий укол чувства благодарности и потери. Он просил об этом, и его желание исполнилось. Но ценой всей плоти.

Он знал, что так и произойдет, и теперь привыкал к реальности своего нового бытия.

– Ты с нами, брат Нитхигг? – спросил Волос. Взор брата обрёл ясность. Первым он увидел своего старого друга. Волос выглядел другим. На его броне были новые отметины: сержант стал капитаном официально, а не только по положению. Его левый наплечник украшал новый почётный герб. Аквила, обрамлённая драконьим пламенем. Нитхигг задумался, сколько же он пролежал в коме?

Волос казался меньше. Это было странно. Раньше он возвышался над всеми остальными Чёрными Драконами роты, но теперь смотрел на него снизу вверх. Спустя мгновение Нитхигг понял, что изменилась лишь его перспектива.

Он заговорил. Мозг отправил сигналы, требующие движений губ и языка, но оставшаяся от тела сморщенная оболочка не ответила. Вместо этого звуки раздались из вокс-усилителей.

– Я вижу… – заговорил он, затем умолк. Это я? Слова были его. Но голос грохотал, словно гром и железо. Он попробовал вновь. – Я вижу, что наши действия против предателей почтили, брат-капитан.

Разнёсшаяся по комнате дрожь превратила шутку в глас бога, возвещающего свою волю. Волос улыбнулся.

– Наши действия. Нашу победу, – затем он добавил. – Брат-дредноут.

Брат-дредноут. Какое уважительное обращение. Нитхигг задумался, а достоин ли он его? Того требовала честь второй роты и всего ордена. Он никогда не казался себе достойным претендентом на мантию дредноута. Но Дракон помнил, как лежал на полу в храме чужаков, на проклятой луне. Он умирал. Соскальзывая во тьму, он взмолился Волосу, прося позволить ему служить.

Решение о продолжении службы должен был принять не он, как и не сам Волос. И использование зала возрождения, в котором они сейчас стояли, было за пределами возможностей ослабевшей второй роты.

– Мы встречались с другими ротами, – осознал он.

– С четвёртой и шестой, – кивнул брат-капитан. – Им повезло больше, чем нам, и их помощь весьма пригодилась. «Испепеляющая пасть» возродилась, как и ты. Как и все мы.

– Пусть нас и стало меньше.

– Но наша решимость укрепилась, – склонил рогатую голову в знак признания Волос.

Решимость. Когда Нитхигг задумчиво поднял руку, вслушиваясь в гул силового кулака, он думал о решимости и о том, кем он будет. Прежде он считал себя памятью второй роты. Брат проводил всё возможное время в библиариуме, собирая истории, ища, в числе всего прочего, драгоценные намёки, которые смогли бы провести Чёрных Драконов через туман прошлого к своему родному миру. Теперь же он просто не пролез бы в двери библиариума, а если бы и пролез, то своротил бы полки, уничтожив бесценные рукописи.

«Но я могу сражаться».

Прежде тело было неотъемлемой частью его личности как Чёрного Дракона. "Благословенно будь проклятье", так гласила их молитва. И он чтил её. Его уродства стали оружием служения роте, ордену и Императору. Три выступающих рога на лбу, изогнутые костяные клинки, вытянувшиеся из запястий и неспособные втянуться обратно. Их больше не было. А боевой клич? «Пламенем и костью»? У него больше не было костей.

Но осталось пламя. И новое проклятье, будь оно благословенно.

Тогда он осознал, что частичка его прошлой, телесной личности осталась. Ставший его домом и новым телом оружейный саркофаг тоже преобразили. Костяные клинки вырезали из изувеченного тела и закрепили на руках машины. Его мутации стали знаком отождествления с бронёй.

Он сделал свой первый шаг как дредноут. Тяжёлая нога обрушилась на пол с гулом великого колокола.

– Брат-капитан, – сказал Нитхигг. – Надеюсь, что ты нашёл нам войну.

Тяжёлый грузовой транспорт типа «Вселенная» «Прощение» в одиночестве плыл по субсектору Маэрор. Так было не всегда. Когда-то у него был близнец «Благословение». Вместе они были гордостью флота, принадлежавшего торговой знати на Супплициуме Секундус. Но семья пала тысячи лет назад. Её флот распался, многие корабли теперь принадлежали иным торговым организациям. Но «Прощение» и «Благословение» ждала иная судьба. Век назад «Благословение» было захвачено орками с Октавиуса. «Прощение» продолжало свой бесконечный путь, бороздя субсектор. Торговля больше не была целью существования огромного корабля, но средством для поддержания жизни его общины. За бесчисленные века корабль стал настоящим миром. Корпус «Прощения» достигал в длину двенадцати километров. Его экипаж в 60 000 человек стал основой города, чьё население выросло в восемь раз. Большинство обитателей корабля никогда не ступало на твердую землю, и местная культура развивалась вокруг идеи паломничества. Каждый цикл, каждый полёт от системы к системе являлся частью путешествия к далёкому свету Императора. Паломничество наполняло смыслом жизнь на «Прощении» и объединяло людей. Но на нём, как и в любом городе такого размера, были раздоры. Были преступления, распри, расколы. Но никогда не было войны.

До сих пор.

Груз восьмидесяти лет жизни Ханны Сифри тянул её вниз. Ей приходилось бороться с этой тяжестью, взбираясь на каждую ступеньку. Она никогда не считала себя хрупкой, но никогда и не испытывала так свои силы. И теперь она ясно осознавала всё происходящее – старая поседевшая женщина, решившая сделать свои последние мгновения как можно тяжелее.

Ханна была внутри центральной башни миделевой авгурной антенны. На ней была верёвочная обвязка, с которой свисал генератор – устройство едва носимое и едва рабочее, созданное на коленке, из отчаяния. Они рискнули многим, чтобы украсть детали, и многое потеряли – столько же крови, сколько было надежды в генераторе.

Она помедлила, отдыхая. Осталось ещё двадцать метров. Её руки дрожали.

Надежда. Чувствовала ли её Ханна? Она ли вела её вперёд? Ханна не знала. Возможно, что и для других выживших дело было не в надежде. Лицо Регины Сорины было решительным и суровым. Вот что вело её вперёд. Сифри скривилась и вновь начала карабкаться. Она не чувствовала решимости. Лишь злость. Злость подталкивала её вперёд. Она знала, что умрёт, но намеревалась сделать всё в своих силах, чтобы навредить чудовищам, захватившим её дом.

Чтобы добраться до вершины у неё ушло ещё полчаса. Она села на узком выступе и поставила генератор, дыша тяжело, хрипло, словно царапая камнями металл. Тяжёлыми, неуклюжими, были и её руки, и лишь слабая боль напоминала, что они оставались частью тела. Она вцепилась в свою злость и сжала её, выдавливая капли силы. Негнущиеся пальцы дрожали, но присоединить провода было легко. Наконец, она закрепила генератор и включила его. Генератор? На самом деле это была лишь однозарядная батарея. Вся её энергия ушла на единственный сигнал маяка. Всех астропатов распяли, и потому отправить мольбу о помощи можно было, лишь включив маяк. Конечно, Сифри не смогла бы услышать сигнал на сенсорах, их у неё не было, но уже спустя считанные минуты враги пришли за ней. Они начали подниматься по шахте башни. Ханна не могла понять, видит ли она тени или их тела. Возможно, разницы не было. Враги карабкались с невыразимо зловещей ловкостью, и их совершенные движения обещали ей совершенную боль.

Но Ханна лишила их этого удовольствия, прыгнув на них. Она падала с высоты сотен метров, весь полёт крича от ненависти и решимости.

Последние мгновения своей жизни она чувствовала торжество, и этого было достаточно.

Регина Сорина скрючилась в вентиляционной шахте. Она видела, как трое ксеносов промчались по коридору, пробежав прямо под её укрытием. Вход в авгурную башню был лишь в десяти метрах слева. Она ждала. Ради Сифри Регина станет свидетелем её подвига. Она слышала, как падает старая женщина, слышала в её проклятиях свирепое ликование.

Она вздрогнула, услышав удар, и напомнила себе, что Сифри сама вызвалась на это задание, зная, что это лучшее, что её ждёт. "Мы нанесли удар", сказала себе Сорина. Возможно, что сигнал не услышит никто. А возможно и услышат. И даже если нет, то ксеносы среагировали на опасность. Раз так, то им можно угрожать, и эта мысль станет ей утешением.

Она продолжала ждать, не осмеливаясь двигаться, пока ксеносы не уйдут. Их чувства были остры. Они могли услышать её движения. Если бы они посмотрели наверх, то смогли бы её увидеть, хотя Регина и приняла все меры предосторожности. Она срезала все волосы под корень лопастью разбитого вентилятора, а открытую кожу вымазала в копоти вентиляционной системы. Региона не могла сливаться с тенями, как враги, но могла спрятаться среди накопившихся за века странствия корабля отходов, которые не смогла бы разобрать никакая команда уборщиков. Когда Регина не двигалась, то казалось лишь горсткой мусора, тряпьём, острыми углами. От истощения её тело превратилось в скелет, обтянутый неровной кожей. И цикл за циклом её оставалось всё меньше.

Через несколько минут троица прошлась вновь. Они не спешили. Регина задержала дыхание. Она впервые так близко видела врагов – болезненно прекрасных чужаков, порождений зловещих легенд и рассказов, эльдаров. В их одеждах была простая элегантность и смертоносность опасной бритвы, а их предводительница была самой прекрасной и грациозной из всех ксеносов. Всюду за ней следовала ужасная смерть. Сорина лишь раз видела её издалека. Она прикусила губы, когда воспоминание пришло вновь. Его не притупили ни недели оккупации, ни лавина новых злодеяний, свидетелем которых она стала.

Тогда она была в шахте, как и сейчас, сбежав туда в первые часы вторжения. Тогда она карабкалась без цели, уползая от звуков односторонних боёв и бойни. Она остановилась у решётки, ведущей в один из огромных гидропонных отсеков, тянущийся почти на километр, где растили пшено для еды и торговли. Жатва уже горела, дым резал глаза, уходя в шахту.

Невдалеке от неё захватчики на парящих гравициклах сгоняли рабочих вместе, навстречу своей главе. Предводительница, бывшая на несколько сантиметров выше своих спутников, была словно окутана ореолом мрачной власти, ужасной тяжестью, притягивающей к ней все мысли и свет. Она подошла к первому ряду пленников. Двигалась она быстро и плавно, словно балерина или как бьющая змея. Чужачка достала клинок. Узкий, изогнутый, сделанный с мрачным артистизмом. Не просто оружие. Инструмент. Предводительница эльдаров поднесла клинок к лицу ближайшего пленника и начала…

Сорина пыталась отвернуться, но не могла, и теперь эти воспоминания стали её незваными спутниками в эти дни.

Эхо эльдарских шагов затихло. Сорина досчитала до ста, а затем начала двигаться. Карабкаясь по шахте к убежищу, она принюхивалась к воздуху. Это вошло в привычку за всю её взрослую жизнь. Более двадцати лет она проводила по восемь часов каждого цикла в Атмосферном Контроле, находившимся примерно на трети пути к инжинариуму. Её обязанностью было следить, чтобы уровень кислорода оставался постоянным, а углекислота и другие вредные газы вычищались из воздуха. Большую часть времени с этим справлялись сервиторы и когитаторы, но их было недостаточно, ведь малейшая оплошность могла убить тысячи. В свои смены она держала в своих руках жизни граждан «Прощения». Это осталось в прошлом. Ксеносы захватили Атмосферный Контроль, как и другие критические для деятельности корабля узлы. Несмотря на своё наслаждение убийствами, они намеревались сохранить население «Прощения» в живых ради долгих и ужасных забав.

Путь к убежищу через трубопровод был долгим. Регина прошла через много вентиляционных решёток, видя сквозь них проблески того, как менялась культура «Прощения». Ей была не по душе сама мысль, что у ксеносов может быть своя культура, но это было видно во всём. Весь свой сумрачный гений эльдары направили на злодеяния. Увиденная Сориной эстетика говорила о сплаве желаний и боли. У ксеносов не было времени на то, чтобы убрать с корабля всю имперскую символику, да их и не заботило её существование. Однако там, где они появлялись чаще всего, чужаки заставляли порабощённых людей осквернять святые образы и статуи. Сорина давно поняла, что дело было вовсе не в том, что их так выводила из себя святость икон. Нет, чужаки ценили терзания людей, вынужденных их разрушать. И боль. Повсюду боль, растекающаяся с мостика. Ксеносы захватывали жертв поодиночке или группами и приносили в жертву, в дань своим страстям. Скручивание плоти было для них изощрённым искусством. Сорина видела, как её товарищей ломали, крутили и изгибали, а их гибель была столь же необычной, сколь и ужасной. Всегда новые зрелища, всегда новые и жуткие звуки. И эти звуки преследовали её даже тогда, когда Регина углубилась в трубопровод и поползла прочь от коридоров.

Работа в Атмосферном Контроле обеспечила Сорине глубокое знание вентиляционной системы. Это и стало её спасением, ведь она могла пробираться через неё относительно легко. Насколько она могла судить, «Прощение» захватила небольшая группа чужаков. Конечно, безоружные люди не могли сделать против них ничего, но и корабль был слишком большим, и чужаки не могли его патрулировать. Они захватили ключевые точки и развлекались с пленниками как могли и хотели, но в их сетях остались широкие прорехи.

Пока.

Прибежищем им служило пространство в центре лабиринта шахт. Группа, к которой присоединилась Сорина, была небольшой. Их было всего восемь человек. Они не осмеливались звать себя сопротивлением. Немногие попытки начать сколь угодно большое восстание заканчивались лишь кровавой баней. Вооружённых чем попало необученных бойцов просто разрывали на части. Бунты не вызывали у чужаков ни беспокойства, ни гнева, а скорее веселье, даже умиление. Сорина и её спутники учились на ошибках своих товарищей. Они не устраивали нападений. Они пытались сохранить друг другу жизнь. Собирали. Искали новые места для укрытий. Ждали. Выживали.

Но сегодня, наконец, они действовали.

Веласса Ктанис сидела на командном троне мостика «Прощения», рассеяно водя пальцами внутри черепа одного из мон-ки. Он всё ещё был жив и, даже утратив свойственный своему жалкому виду ограниченный разум, продолжал остро чувствовать не стихавшую боль. Его нервные окончания продолжали работать. И это всё, что было важно. Скованные конечности содрогались под напором ощущений. Ктанис чувствовала его страдания и облизывала языком кончики зубов, вкушая питательный нектар мучений. Рот мон-ки вновь и вновь распахивался в надрывном вопле, но не издавал ни звука. Она вырвала его голосовые связки несколько минут назад, чтобы выслушать инкуба.

– Значит, никто не оспаривает нашу власть над кораблём? – спросила она, ясно показав свои сомнения.

– Никто, архонтесса, – ответил Натар Дессерел. Он снял шлем и держал его под левой рукой. На краях чёрного доспеха мерцала кровь новых жертв. – Во всяком случае, никто достойный внимания.

Ктанис запомнила эти слова. Несомненно, Дессерел думал, что защищает себя, не делая категорических утверждений, которые можно потом назвать ложью, а соответственно предательством. Но он лишь открыл себя для обвинений в слабости и некомпетентности, которые начнутся, если тысячи толпившихся на корабле мон-ки создадут маломальские проблемы. Неужели он не понимал, что так ещё сильнее отдаёт себя в руки Ктанис? Едва ли, из Дессерела был плохой игрок, и Ктанис решила довести это ему до ума.

– Тогда каким образом был включён аварийный маяк?

– Сигнал был очень недолгим. Больше такого не повторится.

– Я не вижу причин доверять твоим суждениям в таких делах, – архонтесса задумалась, а не убить ли глупца, но решила, что не стоит. Он был полезным инструментом, который ещё пригодится. Налёты прошли хорошо. Корабль принадлежал им. Единственным случаем промаха стал маяк…

– Как скоро мы вновь войдём в путевую паутину?

– Через примерно неделю по корабельному времени, – после недолгой заминки ответил инкуб.

– Что? – кулак Ктанис сжался, раздавив мозг пленника, что мгновенно его убило. Это было слишком долгим сроком в материуме, среди систем, контролируемых мон-ки, особенно после сигнала и неважно сколь короткого. Неужели Дессерел не понимал опасности?

– Столько потребуется времени на путь к ближайшему входу в паутину, способному вместить что-то такого размера. И даже широкий коридор будет настолько растянут, что может обрушиться.

Хотя пленник и был мёртв, его последние мучительные судороги наполнили её жизненной силой и успокоили. Да, с географией путевой паутины ничего не поделаешь. «Прощение» оказалось слишком близко к порталу, используемому для засад кабалом Неутешного Вздоха, но нити путевой паутины могут быть очень узкими, а для корабля требовался широкий проход.

Добыча стоила того. Заполучив корабль таких размеров, архонтесса получила бы запас рабов, достаточно большой, чтобы он стал самовосполняющимся. «Прощение» многократно увеличило бы её материальные ресурсы, а следовательно и влияние в Комморре. Уже месяц как они избегали обнаружения. Ещё неделя – и корабль будет их и окажется недосягаемым для возмездия мон-ки. Она может подождать, развлекаясь. С сотнями тысяч жизней в распоряжении архонтесса может насладиться такими страданиями…

– Двигатели будут готовы для использования к этому времени.

– Да, архонтесса, будут.

– Я и не спрашивала.

Спустя неделю после запуска маяка Сорина оказалось одна глубоко в трюмах корабля в идущем вдоль корпуса по правому борту служебном туннеле. Она отправилась за едой, но нашла немногое. Так было и в нескольких прошлых заходах. Они слабели. Она остановилась в тени между люменами, опустилась на колени и начала молиться. Она молилась, прося сил продолжать бороться. Она не осмеливалась просить о большем.

Её молитва была обращена к Императору, но ответили ей чудовища. Их прибытие возвестил скрежет и вибрация, отдающаяся как будто по всему корпусу. По обе стороны от неё раздался нарастающий визг раздираемого металла. Она сжала уши, думая, что пришла гибель корабля. Она смотрела на стену, ожидая, что она исчезнет, а затем наружу вырвется атмосфера, увлекая её навстречу ледяной смерти в пустоте. Но сквозь корпус прорвались огромные буры. Пеногерметика закрыла бреши между корпусом корабля и абордажными торпедами спустя долю секунды, не давая воздуху уйти. Захлопнулись смотровые люки. И появились чудовища.

Сорина съёжилась. Она знала о космодесантниках. Конечно, она никогда не видела никого из Адептус Астартес, но часто видела их изображения во всём, начиная от литографий и заканчивая памятными скульптурами. Но ничто не могло подготовить её к встрече с такими существами. Их доспехи были чёрными, как пустота, украшенными гербом свившегося серебристого дракона. Казалось, что рога украшали шлемы многих окружавших капитана воинов, вышедших из кормовой торпеды. Но затем капитан снял шлем, и всё стало хуже. Рога были настоящими. И глаза: проницательные, чёрные, блестящие, словно сама пустота во плоти и керамите пришла на борт «Прощения».

Капитан направился к ней. Он был огромен. Ей казалось, что его серповидные рога царапают потолок. Но затем из торпеды вышло нечто ещё более громадное. Существо, действительно наполнившее коридор, чудовище на ногах-колоннах. Танк и саркофаг. Из верхней части его корпуса торчали три рога, а к рукам были приделаны клинки – клинки, ужасно похожие на костяные. И эти органические реликвии пугали даже сильнее, чем грозное оружие на концах рук.

Сорина глядела на капитана, чувствуя внутри холод. На «Прощение» пришла новая легенда, новые чудовища из кошмаров всего человечества, и не она ли их призвала?

– Вы пришли убить нас, так?

Чудовище посмотрело на неё.

– Мы получили послание с этого корабля, – сказал оно. Голос капитана был грозным. Хотя он говорил тихо, голос рокотал. В произношении было что-то от рычания. – Ты отправила его?

Она не стала прятаться. Даже теперь, даже если она невольно призвала новых врагов Императора, ещё более страшных, чем эльдары, она не дрогнет. Не в свои последние мгновения.

– Я, – прохрипела она.

– Хорошо. Ты можешь быть полезной.

Она неуверенно моргнула, не понимая.

– Мы заметили с орбиты корабль налётчиков-ксеносов, закрепившийся на корпусе вашего транспорта. Что ты знаешь об их численности?

Её разум словно впал в ступор, пытаясь сопоставить слова чудовища с его обликом. Он не собирался её убивать.

– Кто… – выдавила Регина.

На лице капитана промелькнуло странное выражение. Сорине было тяжело что-то понять по лицу существа, столь далёкого от человечности, но ей казалось, что она только что увидела жалость.

– Я Волос, капитан второй роты Чёрных Драконов, и мы пришли, чтобы очистить этот корабль от чужацкой мрази.

Женщине потребовалось ещё несколько мгновений, чтобы осознать, что Чёрные Драконы пришли спасти её и её сородичей, а не перебить.

– Уверен, что она чувствовала бы себя спокойней, будь мы Ультрадесантниками, – заметил по вокс-каналу Лискар.

Волос недовольно на него покосился, но промолчал. Возможно, Лискар был прав. "Нам никогда не рады", подумал он, "но мы столь же нужны". Он не чувствовал презрения к напуганной смертной. Это была естественная реакция на всех Адептус Астартес, хотя ужас, внушаемый им и его братьями, был совсем другим делом. Он определял грань между богами и чудовищами. И у ужаса тоже было своё применение. Волос всегда это знал. Но лишь недавно капитан начал принимать то, каким могло бы быть это применение.

Он ждал, и, когда женщина осознала, что он не собирается её убивать, заговорил.

– Как тебя зовут?

– Регина Сорина, господин.

Хорошо. Она говорит. Значит, вызванный появлением Чёрных Драконов шок прошёл.

Запинаясь, вздрагивая от страха, она описала ситуацию на «Прощении». Когда она закончила, Волос приказал ей вернуться к своим спутникам и быть наготове.

– Да, господин. Мы последуем за вами.

– Нас будет легко найти, – усмехнулся Волос, вновь надевая шлем.

Они могли устроить для эльдаров засаду – в не слишком широких коридорах едва помещался брат Нитхигг. Они бы ограничивали движения чужаков, ослабляя их преимущества в скорости и ловкости. Но данная позиция была слишком далеко от центров контроля и управления корабля. Волос и не собирался устраивать засады. Для захватчиков это стало бы слишком лёгким наказанием.

Чёрные Драконы шли к корме и вверх – к мостику корабля. Их было два отделения: Ормарра и Пифия. Волос сделал Драконьи Когти Ормарра основой нового командного отделения. Такое изменение в положении тактического отряда противоречило традициям Кодекса Астартес. Однако численность второй роты серьёзно уменьшилось после раскола, начатого порченым Тохораном, а Чёрные Драконы никогда не подчинялись во всём учениям Кодекса. Существовали стратегические соображения: братья отделения Ормарра превосходно знали боевые ритмы друг друга, а потому было бы глупо ломать столь грозную боевую машину. Были и другие, менее явные, но ещё более веские причины. Ересь Тохорана началась с попытки привести Чёрных Драконов в согласие с Кодексом. Он отверг мутации своих братьев, осудив саму основу, суть ордена. И потому, когда Волос принял руководство ротой, раненой предательством, но очищенной и объединённой войной, он подчеркнул свою точку зрения, сделав своей гвардией самых мутировавших воинов. Вторая рота с удвоенным пылом благословила проклятие.

На этом задании отделение Ормарра сопровождали аптекарий Урлок, эпистолярий Ротнов и капеллан Массор – братья, наконец-то вышедшие из комы. Они жаждали вновь разделить боевую славу и высказывали поддержку Волосу, принятие изменённого лица роты. Капитан был очень им за это благодарен.

Не встречая сопротивления, Чёрные Драконы прошли сотни метров и поднялись через десятки палуб. По пути они неоднократно встречали людей, явно продолжавших исполнять назначенные обязанности, но так же явно являющихся теперь рабами, а не экипажем. Люди смотрели на Чёрных Драконов со смесью надежды и страха. Они разбегались по сторонам с пути наступающих космодесантников, расходились, словно пшено на ветру. Волос видел на стенах и потолках украшения – фризы, тянущиеся через залы и этажи, замысловатые и петляющие запечатления размышлений о паломничестве. Неважно, куда бы направлялся путник – узоры тянулись к великому свету Императора. Впрочем, ни одна из увиденных Волосом фриз не заканчивалась прибытием к Его Величеству, прославлялся долгий путь. Когда-то. Теперь большинство фриз были повреждены. Скверна не носила духовный характер, нигде не было рун Хаоса, надругательство было мирским, но не менее жестоким. И слишком обширным, чтобы такое могли устроить захватчики. Волос понял, что эльдары заставляли устраивать богохульства самих обитателей «Прощения», и задумался, как же это могло повлиять на дух рабов? Он начинал скучать по честной жестокости орков.

В пяти палубах под мостиком они всё ещё не увидели ни следа врага. Затем Браксас окликнул его.

– Брат-капитан, на ауспике возможные цели.

– Наконец-то, – Волос остановился, чтобы взглянуть на то, что обнаружил Браксас. – Я уже начал думать, что они все будут ждать нас на мостике. – Он знал, что налётчиков было немного, но и не сталкивался никогда с эльдарами любого рода, желающими запереться в замкнутом пространстве. Это бы сыграло на руку Чёрным Драконам, а не ксеносам. – Они направляются к нам?

– Нет, – ответил Браксас. – Мимо нас. На нижнюю палубу в сторону левого борта, – он склонил голову на бок, вглядываясь в ауспик. – И показатели сильные, брат-капитан. Слишком сильные для группы налётчиков, больше похожие на армию.

– И уходящие от мостика, – заметил Урлок. – Возможно это диверсия. Почти наверняка – ловушка.

Волос кивнул. Браксас показал ему экран.

– Они прикладывают большие усилия, чтобы убедить нас не идти на мостик.

– Стоит ли нам проигнорировать эти усилия, брат-капитан? – спросил аптекарий.

– А ты как думаешь, брат? – повернулся Волос к нависшему над ними Нитхиггу.

– Если столько сигналов нельзя объяснить эльдарами, то чем они являются? – стены содрогнулись от грохочущего голоса дредноута.

– Людьми… – прошептал Волос, опасаясь собственных выводов.

– Добравшись до мостика, мы покончим со всеми их замыслами, – заметил Урлок, хотя в его голосе не было особой убеждённости.

– Действительно ли? Сколько вражеских воинов находится там? – в сиянии тысяч двигающихся вместе контактов на экране ауспика почти исчезала решётка координат.

– Мы прибыли истребить налётчиков, – пророкотал дредноут. – И вот они.

– Но это явная ловушка, – проворчал Урлок.

– Разумеется это ловушка. Впрочем, возможно у нас и нет выбора, кроме как в неё угодить.

Они изменили путь. Следуя показаниям, отделения шли через всё более широкие коридоры, пока не прошли через двери в огромный грузовой трюм. Большинство его содержимого либо продали, либо уничтожили, отчего пустого пространство хватало, чтобы поместился фрегат. Вдоль стен тянулись широкие платформы, соответствующие уровням палубы. Чёрные Драконы стояли на втором уровне, на кормовом конце трюма.

Ближе к центру трюма эльдары собрали пленников. Их были тысячи. Смертные стояли словно согнанные гроксы, плечом к плечу, скуля и дрожа от ужаса, а их пленители кружили вокруг на гравициклах.

– Что они делают? – прошептал Лискар. – Какой в этом смысл? В этом нет стратегической ценности.

– Именно, – вздохнул Волос. – Но вот мы здесь. Там, где они и хотели – далеко от мостика.

– Тогда давайте же разочаруем их и перебьём банду на мостике, – предложил Урлок.

– А пленники…? – Нитхигг заговорил по вокс-связи, приглушив свой грохочущий голос.

Были ордена Адептус Астартес, которые бы даже не задумались. Волос хотел верить, что он сражается за Империум и человечество, а не лишь за длинный список побед. Хотел, но больше не был уверен в этом. Ценой побед Чёрных Драконов на Ай Мортис стала река крови невинных. Слова канонессы Сефено с каждым решением отдавались в его голове: «Стань тем, чем должен быть. Ты – чудовище Императора. И ты нужен».

Он не мог отрицать правды в проповедях Сефено, но и до сих пор не осознал весь её размах. Необходимость – обоюдоострый клинок. Было необходимо, чтобы он стал чудовищем. Это было ещё одним благословенным проклятием. Но чудовищные действия не всегда необходимы.

«Так ли это? А сейчас?»

Эльдары ответили на вопросы за него. Должно быть, их наблюдатели заметили появление космодесантников. Они прекратили сгонять пленных и начали убивать их. Эльдары обрушились на людей, словно буря из лезвий. Ксеносы были столь быстрыми, что Волос пока даже не мог различить детали их действий. Однако он видел последствия. Из внешнего круга стоявших пленников во все стороны полетела кровь и клочья разорванных тел. Тысячи голосов слились в едином крике.

Волос знал, что на такие приглашения нельзя отвечать отказом.