Текст книги "О, Путник!"
Автор книги: Александр Арбеков
сообщить о нарушении
Текущая страница: 91 (всего у книги 92 страниц)
– У нас та же картина, Сир, – поспешно доложил Альтаирянин. – Всё идёт по плану. Не беспокойтесь.
– Прекрасно, – коротко констатировал я. – Господа, я уже отдал ПРЕДСЕДАТЕЛЮ приказ о мобилизации всех Бессмертных. Хочу довести его и до вашего сведения. Девяносто лихих ребят и девчонок – это же, ох, какая сила!
– Что, Сир!?
– Мне повторить?!
– Не надо, Сир! Мы всё поняли! Родина или смерть! Свет или тьма! Победа будет за нами!
– Вот и хорошо, – усмехнулся я. – Господа, я дарую вам звания Полковников Имперской Гвардии.
– Служим Империи! – вскочили и вытянулись в струнку новоявленные Полковники.
– Надеюсь, вы понимаете, что на вас с сегодняшнего дня возложена высокая и почётная миссия руководства контингентами ваших вооружённых сил в грядущей битве?
– Что, Сир!?
– Вам что-то непонятно?!
– Да нет, всё предельно ясно, Ваше Величество!
– Вот и славно, – я лениво посмотрел на рюмки, наполненные до краёв Звизгуном. – Верховным Главнокомандующим буду я, своим Первым Заместителем назначаю БАРОНА, вторым – ШЕВАЛЬЕ. Они прекрасные тактики. Кто в данной ситуации стратег, надеюсь, всем понятно! И БАРОН и ШЕВАЛЬЕ – весьма отменные вояки, имеющие богатый опыт сражений в средневековом стиле. Оба являются великими Мастерами Мечей. Они, Учитель ТОСИНАРИ, Мастер ГРОМ, МОЛОТ и другие инструкторы будут в ваших Звёздных Системах завтра. Искомые господа приступят к тренировке Бессмертных, всех без исключения. Девяносто сверхускоренных бойцов – это очень хорошо. Ибо…
Я задумался на несколько секунд, кивнул на графин со Звизгуном и пробормотал:
– Интересно, мои любимые родственники располагают такими силами? А может быть, они имеют ещё и большие? Чёрт его знает… Всё зависит от числа соответствующих Планет и Систем. Чашки весов, в принципе, должны быть уравновешенны. Всё решит мастерство, воля, сила духа и тела. Ах, как жаль! Брат брату – волк. К чему это, зачем, почему? Как несправедливо, как неожиданно и странно…
– Сир!? – мои соратники непонимающе и удивлённо смотрели на меня.
– Не обращайте внимания. Игры разума, – я поднял рюмку на уровне глаз и внимательно окинул всех взглядом. – Хочу произнести тост.
– Мы все во внимании, Государь.
– Так вот… Как говорил один древний грек: «Трудностям надо глядеть прямо в лицо и вступать с ними в рукопашную!». Как говорил один французский писатель: «Мужество помогает в несчастьях больше, чем разум!». Блестящие мысли, господа. Именно ими мы и будем руководствоваться в грядущем сражении. За мужество!
– За мужество!!!
Я посмотрел на своих подданных. На их лицах появился румянец, глаза блестели, движения рук и голоса были решительны и смелы. Так и только так держать!
– Сир, позвольте задать Вам один вопрос, который давно интересует меня, – сказал ПРЕДСЕДАТЕЛЬ.
– Валяйте, Герцог.
– Почему к участию в грядущем сражении не привлечены Арктуриане? Ведь они являются потомками Марсиан. И ещё… Мне совершенно не понятно Ваше отношение к Земле. Она является одной из составляющих частей Империи, или нет? Почему на ней не объявлена мобилизация?
По любопытным взглядам ГЛАВЫ и КОНСУЛА я понял, что данные вопросы волнуют и интересуют и их.
– Мой друг, ну какие из Арктуриан воины!? Вы что, не видели этих бледнолицых заторможенных хиляков и дохляков? Дунь на них, и растают они в пространстве, подобно семенам одуванчиков на своих эфемерных паращютиках. Кроме этого, у них не всё в порядке с головами. История о Заблудившемся Марсианине меня конечно заинтересовала и удивила, но больше позабавила. Бред какой-то… Ну, какие из них Марсиане!? Где же тогда их уникальные способности, которые должны были достаться им от мистического и могучего папы и таинственной мамы? Совершенно не понятно, почему они все одинаковые? Мутная какая-то история… И вообще, как их можно посылать в бой, если на семи Арктурианских звездолётах насчитывается всего-то семь тысяч человек, по тысяче на каждом!? Стоп, стоп! Снова цифра семь!?
– Странно, сир, – пробормотал КОНСУЛ. – Почему превалирует именно эта цифра?
– Да суть не в том, – поморщился я. – Нет никакой мистики. Я как-то ликвидировал три их шара. Значит, до этого у них было десять, а не семь кораблей. В общем-то, жалею об этом. Хотя, с другой стороны, куда мне было деваться? Меня смущает другое… У них имеются мощные звездолёты, они владеют передовыми технологиями, которые намного совершеннее Земных. Ведь Арктуриане способны довольно успешно пробивать обычное пространство, на их Шарах неплохое вооружение и довольно эффективное Защитное Поле. Но им ничего неизвестно о Пси-Телепортации, Они не имеют способностей Ускоренных. Если они действительно являются потомками Марсиан, то почему не получили от них эти два великих дара, эти знания в наследство, как мы? Повторяю, какая-то мутная история с Арктурианами, много непонятного. А вообще-то, они без дела тоже не останутся.
– И какое это дело, Сир? – одновременно спросили у меня мои собеседники.
– Я поручил Верховному Навигатору Звёздного Флота Системы Арктур встретить гостей, направляющихся в сторону Солнечной Системы на фотонных звездолётах. Они уже сравнительно близко. Помните, о них нам стало известно именно от НАВИГАТОРА. Он их обнаружил, вот теперь пусть с ними конкретно и разберётся, вступит в контакт, узнает о цели их прибытия в Солнечную Систему.
– Сир, а Земля? – осторожно и вкрадчиво произнёс ПРЕДСЕДАТЕЛЬ.
– Земля, Земля… – я встал, потянулся, подошёл к большому и высокому окну, полюбовался величественным и безмятежным видом славной столицы планеты Глория. – Земля, есть Земля. ОСНОВА… Раньше я не понимал до конца, что это значит, а теперь мне всё стало ясно. Земля пусть живёт до поры до времени своей обычной жизнью. Всё, тема закрыта!
Я вернулся за стол, указал рукой членам Военного Совета, стоявшим в почтительном и задумчивом молчании, на их кресла, сам плюхнулся в своё, утонул в нём, как в стоге свежескошенной травы. Поверхность кресла, обтянутая натуральной кожей, была слегка бархатистой, чуть прохладной на ощупь.
– Ух, какая, однако, вещь! ГЕРЦОГ, а не подарите ли вы мне этот шедевр мебельного искусства?
– Почту за честь преподнести Вам целый набор таких кресел, Сир! – с готовностью отчеканил Глорианин.
– Нет, нет, ни в коем случае! – возмущённо произнёс я. – В Анклаве должен быть только один экземпляр, у меня!
– Хорошо, Сир, – улыбнулся ПРЕДСЕДАТЕЛЬ. – Извините за настойчивость, но нас всех всё-таки очень интересует вопрос о Земле.
– Но тема же закрыта!?
– Сир!?
– Ничего сложного в этом вопросе не наблюдаю, – усмехнулся я и задумчиво посмотрел на графин со Звизгуном. – Всё очень и очень просто. Во-первых, Земля – моя Родина, и я испытываю к ней какие-то особые, мистические, сакральные чувства. Понимаете?
– Не совсем, Сир!
– Не желаю её трогать, пока, во всяком случае! А во-вторых, повторяю, что эта планета – ОСНОВА. Почему? Так и быть, открою вам очень важный секрет. Да потому, что именно на ней возник Пузырь, как мы, морпехи, любим называть Анклав. Именно в Пузыре произойдёт одна из решающих битв между добром и злом. И, наконец, самое главное! Именно на Земле, в Анклаве, обосновался Господь БОГ наш – всемогущий, всемилостивый и справедливый! Недавно я имел честь с ним общаться. Именно он назначил великую битву и определил её время.
– Что!? – изумлённые и потрясённые представители трёх миров, побледнев, как мраморные статуи, неподвижно, застыли на своих местах.
– Да, именно так, – я спокойно разлил Звизгун по рюмкам. – Тост!
Все вскочили со своих мест вслед за мною.
– За Создателя, за его помощников и за детей их!
– За Создателя!!!
Я сел, поддел вилкой маленький солёный огурец, с удовольствием захрустел им. Мои соратники сидели молча, искоса поглядывая на меня.
– Закусывать надо, господа! – я отрезал ножом пласт аппетитного сала с четырьмя прослойками, пахнущий чесноком и перцем, положил его на кусок чёрного хлеба и, постанывая, приступил к трапезе. – А вообще-то, сей постулат, ну, насчёт закусывания, является глубоким заблуждением. Если вы выпили, то следует прежде всего не закусывать, а запивать! Да, да! Именно так. Знаете почему? Алкоголь, особенно крепкий, оказывает отрицательное влияние как на печень, так и на поджелудочную железу. Если к нему присовокупить ещё что-то жирное, острое, солёное или маринованное, или просто обильно поесть, то это будет двойная, а то и тройная нагрузка на указанные мною выше органы. В результате возможен приступ панкреатита, нарушение работы печени, последствия которых могут быть самыми непредсказуемыми. Цирроз, знаете ли, не дремлет! Вот так… А жидкость способствует более быстрой нейтрализации этилового спирта и выведению продуктов его распада из организма! А кроме этого не так сильно его нагружает.
Я отрезал ещё немного сала, закрыв глаза, вдохнул его волшебный аромат и с удовольствием съел. Гробовая тишина за столом меня совершенно не смущала.
– Сир, о чём это Вы!? – взорвался ГЛАВА.
– О здоровье, мой друг. О том, что мы не храним и не ценим. Увы…
– Сир, но мы Бессмертны!
– При чём тут какие-то печень и поджелудочная железа? Вы бы ещё о почках упомянули! – возмутился ПРЕДСЕДАТЕЛЬ.
– Ах, а вот о них я действительно забыл. Очень важные органы! Стоит ещё вспомнить и о мочевом пузыре.
За столом раздался горестный и нервный общий вздох.
– Ну, а что касается Бессмертия… Это глубокое заблуждение! – я выпил рюмку Звизгуна и отправил в рот солёный груздь. – Возможно, нам это только кажется. И вообще, кто внушил вам эту странную мысль? Ну-ка, ну-ка, скажите, соратники мои. Молчите? То, то… Если вы прожили несколько тысяч лет, то это ещё не значит, что вы Бессмертны! Отнюдь! Всё имеет своё начало и свой конец! Даже Вселенная! Увы…
– Сир, если бы Вы не были нашим Императором, то можно было бы подумать, что Вы нас разыгрываете и над нами издеваетесь, – тихо сказал КОНСУЛ. – И как выглядит БОГ?
– Не знаю…
– Как это, Сир?
– Вот так, – вздохнул я. – Я его видел, так сказать, «de visu», воочию, разговаривал с ним, но лица не разглядел, так как оно было скрыто под глубоким капюшоном. Кстати, он с удовольствием посидел со мною за одним столом, мы пообедали, выпили, поговорили по душам. Неплохой оказался мужик!
За столом раздался общий то ли вздох, то ли стон. Мои собеседники по-прежнему с огромным удивлением и недоумением смотрели на меня.
– Короче, ситуация такова. БОГ определил место и время решающей битвы между нами и нашим врагом. Третий Остров, сентябрь сего года. Время для подготовки к ней у нас ещё есть.
– Сир, а где расположен этот легендарный и загадочный Третий Остров? Никто его до сих пор ещё не видел, – спросил ГЛАВА.
– К сентябрю увидите.
– Понятно…
– Господа! На сегодня, пожалуй, всё. Отправляйтесь в свои Системы и готовьтесь к войне. День «Х» уже не за горами! Скоро осень… Снова осень… – я встал, поочерёдно обнял и похлопал КОНСУЛА, ГЛАВУ и ПРЕДСЕДАТЕЛЯ по плечам. – Ничего, прорвёмся! «Нам ли жить в печали?!». Такие слова начертал БОГ на песке при нашем расставании. До встречи…
– Почему на песке, Сир? – удивился ПРЕДСЕДАТЕЛЬ.
– Потому что песок – субстанция, которая очень недолго сохраняет свою форму и сущность, – улыбнулся я.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Недостоин я,
Но, как древле Он, я стою
На священной горе.
Осенят народ в скорбном мире
Инока чёрные рукава!
Был прекрасный осенний день. Лёгкий ветер приносил к морю терпкий, горьковатый и тревожный аромат трав и листвы, которые готовились к скорой смерти, и смешивал его с солёным и йодистым запахом уже довольно холодной серой воды. Утреннее солнце сначала ничем не могло ей помочь, но, подходя к зениту, усиливало свой свет и жар, прогрело её поверхностный слой, и море тепло и весело заиграло и заискрилось всеми своими великолепными красками под лучами светила. Нечто мутное и свинцовое вдруг стало голубым, и это чудесное превращение поразило мир, ещё недавно безнадёжно скованный уныньем и серостью.
Один только прибрежный песок несколько портил эту идиллию. Он не струился под дыханием жаркого ветра весело, легко и беззаботно, как летом, а тяжело лежал, осоловевший и ещё не отошедший от ночной влажной прохлады и лёгкого шторма. Песок был полон мрачности и скорби, готовясь впитать в себя тёплую влагу под названием КРОВЬ.
Я печально и с восторгом смотрел на море, томно и покойно расстилающееся передо мною, и думал о том, что оно, всё-таки, самое прекрасное и величественное из всего того, что есть в этом мире. БУЦЕФАЛ стоял тихо и неподвижно. Странно, я ещё ни разу не видел его таким. Мне казалось, что он, также как и я, созерцает водную гладь, любуясь её необозримостью и красотой. Что может происходить в голове коня, чёрт его знает! Я подчас не понимаю того, что творится в моей голове…
Высокий холм, на котором я находился, был покрыт слегка пожелтевшей, но довольно густой травой. Справа и слева от меня восседали на мощных, но в то же время изящных Горных Жеребцах – БАРОН, ШЕВАЛЬЕ, ПОЭТ, ГРОМ, МОЛОТ и ТОСИНАРИ. Вместе со мною – семь человек. Снова цифра семь! Все мы были одеты в лёгкие, но очень прочные доспехи, которые являлись результатом объединения технологий Мастеров Первой Горы Первого Острова Анклава и учёных четырёх неземных Миров. Позади нас располагался большой белый шатёр.
На флагштоке перед ним развевалось Имперское Знамя. Молния на алом, ПОСОХ и ЗВЕРЬ по её бокам. Ах, как же мне не хватает милых сердцу и таких привычных атрибутов моего прошлого бытия! Где вы, ПОСОХ и ЗВЕРЬ?
Рядом с шатром стояла МАРКИЗА. Своего Горного Жеребца, нарушая все правила, она привязала к флагштоку. Ну, что же, как можно исправить то, что неисправимо!? Девушка была облачена в такие же доспехи, как и мы. Она задумчиво смотрела в высокое синее небо, думая о чём-то о своём. Её голубые глаза были прищурены, губы сжаты, волосы цвета спелой пшеницы разметались по плечам, покрытым матовой бронёй. МАРКИЗА пришла ко мне накануне сражения и попросилась быть рядом со мной до самого конца, каким бы он не был. Я, не долго думая, согласился. ГРАФИНЯ осталась в своём замке на Первом Острове, так как находилась на последнем месяце беременности.
Напротив нас, на значительном отдалении, возвышался ещё один холм. На нём виднелись фигурки вражеских всадников в блестящих доспехах. Я напряг зрение. Воинов было шестеро! Что это? Знак или случайность? Нас семеро, их шестеро. Семёрка – число Бога, шестёрка – число дьявола… Позади всадников, так же, как и у нас, возвышался большой серый шатёр. Рядом с ним на флагштоке развевалось знамя. Что-то синее, чёрное и жёлтое. Странное сочетание, однако…
Между холмами в долине друг против друга неподвижно и мрачно стояли двадцать тысяч воинов, ровно по десять тысяч с каждой стороны. Царила тяжёлая, гробовая и тягостная тишина, которую периодически беззаботно нарушал ветер, беспечно посвистывающий в доспехах и в сбруе лошадей. Все чего-то ждали. Чего, кого? Какая разница! Просто ждали, вот и всё. Если можно отсрочить свою смерть хотя бы на десяток минут, почему бы и нет? Можно подождать…
Моё войско состояло из тяжёлой пехоты с длинными копьями и щитами, стоявшей четырьмя ровными монолитными шеренгами впереди двух шеренг знаменитых лучников Первого Острова. За ними выстроилась доблестная Имперская Гвардия, пешая и конная. Фланги прикрывала тяжёлая кавалерия. За Гвардейцами находилась лёгкая кавалерия, предназначенная для возможного полного разгрома отступающего врага. Вот только будет ли это отступление и вожделённый разгром?! Чёрт его знает… Карту определяем не мы, а Бог. Или нет?
Все Бессмертные, а также Ускоренные, наскоро слепленные в секретных лабораториях Агентства по Контактам, и обученные Мастером Тосинари, находились в рядах Имперской Гвардии, придавая ей дополнительную силу. Как там ПРЕДСЕДАТЕЛЬ, КОНСУЛ и ГЛАВА? Наверное, задумались, наконец-то, всерьёз о странностях судьбы, и о ценности жизни, и о перипетиях бытия!? Что же, посмотрим, чего вы все со своими соратниками стоите!
Наш противник выбрал иную схему построения своей армии. Впереди была размещена тяжёлая конница, закованная в блестящие доспехи. За ней укрылись лучники и арбалетчики, далее стояла тяжёлая пехота и лёгкая конница. Что же, у каждого своё видение и понимание тактики ведения боя. Посмотрим, кто окажется прав.
Между тем ветер усилился. Море утратило свой дремотный покой, на его поверхности появились лёгкие волны. Напряжённую тишину вдруг нарушил ПОЭТ.
– Сир, перед этим грандиозным сражением Вам следует соблюсти добрую и старую традицию.
– Какую же это? – усмехнулся я.
– Сир, Вам необходимо что-нибудь произнести перед решающей битвой. Летопись требует продолжения, не смотря ни на что.
– Барон, Вы уверены, что будет продолжение?
– Абсолютно уверен, Сир, – весело воскликнул ПОЭТ. – С нами Бог!
– Эх, дружище, неужели ПРЕДСЕДАТЕЛЬ по этому поводу с вами не разговаривал!? – удивился я.
– По какому поводу, Сир?
– Так, так, так… – усмехнулся я. – Может быть, он и был прав. Зачем тревожить лишними мыслями и сомнениями трепетную, сомневающуюся и метущуюся душу моего Придворного Поэта и Летописца.
– Да о чём же Вы, Сир!?
– О БОГЕ, мой друг, о БОГЕ. Боюсь, что в данный момент он не с нами и не против нас. Он где-то посередине между врагом и нами. Вот такой странный и совершенно неожиданный расклад.
– Вот как, Сир? – весело произнесла МАРКИЗА, незаметно подошедшая ко мне. – И откуда же такие сведения?
– Вы тоже не в курсе, сударыня? – я легко соскочил с коня, снял с правой руки МАРКИЗЫ железную перчатку и нежно поцеловал её тонкие, но сильные пальчики. – Простите меня за всё, даже за то нехорошее, что я замыслил, но не успел осуществить. Я очень сильно виноват перед вами, но не судите меня строго, милая. У каждого свой характер и натура. Я вас люблю! Если сегодня линия Вечности для нас прервётся, то так тому и быть. Нам есть, что вспомнить, не так ли?
– Конечно… Конечно же! Бог простит, Мой Король, – по щекам девушки потекли слёзы. – А если не простит, то я давно уже Вас простила. К чёрту Вечность! Я готова пожертвовать ею всего за несколько счастливых часов, проведённых с Вами!
Я привлёк МАРКИЗУ к себе, обнял её и поцеловал влажные губы, ощутил волшебный запах ей волос. Потом я отстранил девушку от себя, глубоко и с наслаждением вдохнул пряно-солёный воздух, вскочил на БУЦЕФАЛА, крепко сжал рукоять ЭКСКАЛИБУРА, искоса взглянул на своих спутников. Почти все они печально отвернулись в сторону. Только ШЕВАЛЬЕ смотрел на меня прямо, твёрдо и жёстко, но глаза его были подозрительно влажны. Слегка влажны…
– Да что же это такое, Ваше Величество! – возмущённо и громко произнёс юноша. – Извините за некоторую резкость тона, но нам сейчас следует думать совсем о другом! Сир, не стоит расслабляться! Впереди битва и победа, которую мы, конечно же, одержим!
– Сир, Летопись ждёт, – вежливо напомнил ПОЭТ.
– Да что же это такое!? – возмутился я. – Чёрт с нею, с этой пустой болтовнёй! Какой нам толк от того, что какие-то наши или не наши мысли останутся нетленными в веках!? Какое нам до этого дело, если вдруг сгинем мы бесследно после битвы, исчезнем из ткани мироздания!?
– А если не сгинем, Сир? – вмешался в разговор ТОСИНАРИ.
– Ну, – это же совершенно другое дело! Ладно, сдаюсь, – засмеялся я. – Дайте подумать…
– Ну, ну, Сир…
– Так вот, для начала кое-что из Чжуан-цзы. Это для вас, Учитель.
– Благодарю Вас, Сир.
– Что такое Чжуан-цзы? – спросил ШЕВАЛЬЕ.
– Не что, а кто! – возмутился ТОСИНАРИ. – Чжуан-цзы – это великий китайский философ и даосский мудрец.
– Понял, – опустил глаза ШЕВАЛЬЕ и покраснел.
– Кстати, а как закончился тот знаменитый турнир, в котором вы оба, насколько я помню, принимали участие? – я вопросительно посмотрел сначала на юношу, а потом на старца. – Всё забываю спросить.
– Сир, увы, я проиграл, – ещё больше покраснел ШЕВАЛЬЕ.
– Как это проиграл!? – нарочито громко удивился и возмутился БАРОН. – Ты посрамил честь своего рода, а значит и мою честь! Мастер ГРОМ, если я не ошибаюсь, вы были учителем этого юнца?
– Был. У ШЕВАЛЬЕ блестящие способности. Он боец от Бога. Ума не приложу, как это вообще могло произойти, – также нарочито печально и скорбно произнёс ГРОМ. – Странно, однако. Беда, беда… Вот вам и Мастер Меча.
– Отстаньте от мальчика! – вспыхнула МАРКИЗА. – Вы, двое придурков!
– Я был всего лишь чуть везучее, – скромно произнёс ТОСИНАРИ.
– Господа, о чём мы сейчас говорим, опомнитесь! – закричал ПОЭТ. – Близится великая битва между добром и злом! Наступает миг истины! Вы мешаете Императору сосредоточиться!
Все притихли. Я внимательно взглянул на вражеское войско. Там наметилось определённое оживление, а потом возникло конкретное движение.
– Так вот, когда пришёл час смерти Чжуан-цзы…
– Сир, начало мне решительно не нравится, – прервала меня МАРКИЗА.
– Сударыня, помолчите, пожалуйста, хоть сейчас – пророкотал БАРОН и смерил девушку таким взглядом, что она быстро спряталась за Жеребца ШЕВАЛЬЕ.
– Так, вот, – невозмутимо продолжил я. – Чжуан-цзы лежал на смертном одре, и ученики уже собирались устроить ему пышные похороны. Чжуан-цзы сказал: «Небо и Земля будут мне внутренним и внешним гробом, солнце и луна – парой нефритовых дисков, звёзды – жемчужинами, а вся тьма вещей – посмертными подношениями. Разве чего-то не хватает для моих похорон? Что можно к этому добавить?». «Но мы боимся», – отвечали ученики, – «что вас, учитель, склюют вороны и коршуны». Чжуан-цзы сказал: «На земле я достанусь воронам и коршунам, под землёй пойду на корм муравьям и червям. У одних отнимут, а другим дадут. За что же муравьям и червям такое предпочтение?».
– Превосходная притча, Сир, – ТОСИНАРИ наклонил голову и положил руку на сердце.
– Благодарю вас, Князь, – я поклонился в ответ. – Но данное событие из жизни мудреца отнюдь не является притчей. Это – быль!
– Кто знает, Государь, кто знает… Разве реальная история не может быть притчей?
– Да, вы правы, Учитель, – я ещё раз поклонился. – Реальная история вполне способна превратиться в притчу. Я даже скажу больше. Основа любой умной притчи – это вполне реальная история!
– А вообще, Государь, Чжуан-цзы – это не совсем понятная и очень спорная личность.
– В каком смысле? В чём его спорность?
– Сир, существует мнение, что такого человека на Земле никогда не существовало.
– А, вы об этой распространённой точке зрения? Возможно, возможно… Вы знаете, у меня возникла одна мысль.
– О, Боже! – выглянула из-за жеребца МАРКИЗА. – Сколько можно, Сир!? Вы помните, где мы находимся!? Что за идиотизм! Сражение вот, вот начнётся, а вы ведёте неспешную и отвлечённую беседу!
– Ах, ты моя прелесть! – засмеялся я. – Ты никогда не изменишься, моя прекрасная МАРКИЗА. За что тебя и люблю… Но, прошу тебя, запомни одну простую истину! Нельзя изменить натуру, основные черты и качества характера, но их всегда можно хотя бы слегка подкорректировать. Ты понимаешь меня!?
– Да, Сир…
– ПОЭТ, вы довольны?
– Вполне, Сир. Цитатник достоин такого завершения!
– Сударь, никаких завершений! Продолжение его обязательно вскоре последует, вот увидите!
– Простите, Сир. Вы правы, – поклонился мне ПОЭТ. – Прошу Вас обратить внимание на ратное поле.
– Не волнуйтесь, у меня всё под контролем.
Из рядов врага вырвался всадник с белым флагом и поскакал в сторону моего войска. Навстречу ему выехал кто-то из наших, кажется, Командующий тяжёлой кавалерией. Всадники приблизились друг к другу на расстоянии десятка метров, пару-тройку минут что-то обсуждали, а потом разъехались в разные стороны.
– Сир, хотел бы я думать, что враг готов капитулировать, но внутренний голос ехидно подсказывает мне, что, скорее всего, нам самим предложили условия капитуляции, – хмыкнул БАРОН.
– Ваш внутренний голос на этот раз вас обманул, сударь, – усмехнулся я. – О капитуляции и с той и с другой стороны не может быть и речи. Дело совсем в другом.
– И в чём же, Сир?
– Сейчас мы проверим, прав ли мой внутренний голос, – проворчал я, наблюдая, как к холму приближается посыльный. – Поединок! Они хотят поединка!
– Что, Сир?
– Да, видимо наши загадочные противники вдоволь начитались земной литературы и от души насмотрелись соответствующих исторических фильмов, – рассмеялся я.
Вскоре на холме появился конный Гвардеец. Он соскочил с жеребца, поднял руку в салюте:
– Слава Империи!
– Слава! – ответил я. – Докладывайте.
– Ваше Величество, вражеский парламентёр от лица своего командования предложил перед началом сражения провести поединок между двумя самыми сильными воинами с обеих сторон.
– И каковы будут последствия сего благородного и увлекательного зрелища? – усмехнулся я.
– Сир, его результат никоим образом не повлияет на дальнейшую битву! – отрапортовал Гвардеец.
– Вот как?! – задумался я. – Странно… Да, ладно, так, значит так. И каковы требования, предъявляемые к бойцам?
– Они не должны быть Бессмертными, Сир!
– Так, так, так… Вы свободны. Через десять минут наш воин появится на поле брани.
– Есть, Сир! – Гвардеец вскочил на коня и ускакал.
– Сир! – рядом со мною сразу же оказался ШЕВАЛЬЕ. – Разрешите мне!
– Успокойтесь, мой юный друг, – поморщился я. – Ваша кандидатура полностью исключается.
– Это почему же, Ваше Величество!? – возмутился юноша.
– Да, хотя бы потому, что в конной схватке в тяжёлом вооружении вы уступаете БАРОНУ, помните, вы сами мне как-то в этом признались, – я соскочил с БУЦЕФАЛА, прошёлся по холму туда сюда, разминая затёкшие мышцы.
Все присутствующие лица немедленно последовали моему примеру. Я внимательно осмотрел место грядущей битвы. Во вражеских рядах царило полное спокойствие. На поле боя пока никто не появился. Так, так, очевидно, эти ребята ожидают прибытия нашего представителя.
– А вообще, дружище, вы слишком молоды. Вам ещё жить, да жить. В случае отрицательного для вас исхода поединка никогда себе не прощу, что отправил на него именно вас, – устало произнёс я и внимательно посмотрел на БАРОНА, МОЛОТА и ТОСИНАРИ. – У нас остаётся небольшой выбор. УЧИТЕЛЬ искуснее БАРОНА и МОЛОТА во владении мечом и немного быстрее их, но ТОСИНАРИ, как бы это сказать, слишком лёгок. Не обижайтесь, Учитель, но тяжёлая броня лишит вас указанных мною преимуществ.
– Вы не правы, Сир, – нахмурился самурай. – Именно быстрота, свобода передвижения, манёвра – мой главный козырь. Зачем мне тяжёлые доспехи!? Мне вполне сгодятся те, которые сейчас на мне. Они, в принципе, не сильно уступают тяжёлой броне.
– Может быть, может быть, – пробормотал я.
– Разрешите мне, Сир! – вперёд выехал МОЛОТ.
– Конечно, это было бы самое разумное решение, но имеются у меня в отношении вас кое-какие сомнения.
– Это же какие, Сир?! – обиженно произнёс МОЛОТ.
– По сведениям, полученным мною недавно от врачей, вы до конца так и не восстановились. Имеются у вас какие-то небольшие проблемы со здоровьем. Глорианским медикам я полностью доверяю. – На поединок поедет БАРОН. Всё, дискуссия окончена!
– Благодарю за оказанную честь, Ваше Величество! – БАРОН глубоко поклонился мне.
– Удачи вам, дружище, – я обнял боевого товарища, он – меня. – Обязательно поменяйте доспехи.
– Хорошо, Сир.
Мы несколько секунд постояли молча и неподвижно, потом воин решительно направился к своему Жеребцу. Неожиданно для всех к нему навстречу бросилась МАРКИЗА, цепко обхватила шею БАРОНА своими прелестными загорелым ручками, свободными от перчаток, жарко поцеловала его в губы, навзрыд заплакала и убежала в шатёр. Все свидетели этой сцены застыли, поражённые и просветлённые.
– Да, женщины… – грустно произнёс ПОЭТ.
– Кто их поймёт… – не с меньшей грустью пробормотал ШЕВАЛЬЕ.
– Да, ибо, о, как, ишь, ты! – восхитился я.
– Какая, однако, красавица, – улыбнулся ГРОМ.
– Женщина подобна ветру. Не знаешь, когда и куда он сменит своё направление в следующее мгновение, – мудро заметил ТОСИНАРИ.
МОЛОТ поморщился и промолчал.
– А вы знаете, господа, – крикнул БАРОН, тяжело вскакивая в седло. – Мне стало намного легче на душе и, как бы это сказать… Я, наконец, понял до конца значение слова «драйв»!
– Удачи, БАРОН!!!
– Не грустите, МАРКИЗА! В потаённом уголке моего замка ждёт не дождётся вас одна очень интересная вещичка! Не прощаюсь!
Я улыбнулся, посмотрел на высокое и синее-синее небо, слегка прореженное белоснежными слоистыми облаками, перевёл взгляд на море, ставшее ультрамариновым. Как хорошо, ах как хорошо! Не понимаю, зачем эта война!? Подумать только! Она является всего лишь блажью и капризом скучающего местечкового Бога! Бред, нонсенс, идиотизм, фантасмагория какая-то!
Мои пацифистские мысли были прерваны громкими звуками труб. На поле боя выехали два всадника. Воин со стороны противника ничем не уступал БАРОНУ: ни в физической комплекции, ни в облачении, ни в вооружении. Отличались рыцари только в одном. Под вражеским бойцом был огромный, мощный, почти весь покрытый бронёй, вороной конь. БАРОН гарцевал на более изящном, стройном Горном Жеребце, который, как и все представители этой уникальной породы, имел песочный цвет. Тонкий, лёгкий, но чрезвычайно прочный металл защищал ему грудь, шею и часть спины.
– Прекрасно! – я громко нарушил гробовое молчание, царящее на холме. – У БАРОНА больше возможностей для манёвра, его конь быстрее и подвижней. Не так ли?
– Вы правы, Сир, – откликнулся ГРОМ. – Но конь противника больше защищён и у его хозяина я вижу копьё, а к седлу приторочен арбалет! Почему БАРОН не вооружился ими?
– Он почему-то не любит ни копий, ни луков, ни, тем более, арбалетов, – с досадой произнёс ШЕВАЛЬЕ.
– А как же рыцарские турниры? – удивился ТОСИНАРИ. – Насколько я знаю, самой главной их частью являются именно бои на копьях!?
– В таких боях БАРОН участия не принимал, – вздохнул ШЕВАЛЬЕ.
– Странно, да ладно, у каждого свои причуды, – напряжённо произнёс я и впился взглядом в место предстоящей схватки. – Началось, господа!
Кони противника, расположенные примерно в семидесяти-восьмидесяти метрах друг от друга, сначала поскакали рысью, а потом перешли в галоп. Вражеский рыцарь выхватил арбалет и, тщательно прицелившись, насколько это можно было сделать на всём скаку, выстрелил из него.
БАРОН уловил стремительный и мощный полёт стрелы и вовремя резко уклонился в сторону. Стрела, направленная в сердце, прошла совсем рядом с его левым плечом. Вот что значит Ускоренный боец! Спасибо тебе неуловимый КООРДИНАТОР, хоть раз, – огромное спасибо!
Вражеский воин с досадой отбросил арбалет в сторону и схватил длинное тяжёлое копьё, притороченное к седлу. В руках БАРОНА вдруг оказался небольшой круглый щит, который он выставил перед собою.
– Молодцом, так держать, – крякнул ГРОМ. – Главное – уклониться от копья, а там будет легче!
