Текст книги "О, Путник!"
Автор книги: Александр Арбеков
сообщить о нарушении
Текущая страница: 19 (всего у книги 92 страниц)
Ливень внезапно прекратился. Ветер в последнем мощном порыве вихрем вознёсся вверх, разметал во все стороны тучи, мгновенно потерявшие свою тяжесть, и куда-то бесследно сгинул. Сноп жаркого солнечного света ослепил и поглотил меня, испаряя отовсюду влагу и неся с собою ощущение освобождения и облегчения. Я почувствовал страшную усталость, упал на мокрую траву, утомлённо и блаженно растворился в ней, ласкаемый солнцем. Закрыв глаза, я с восторженным упоением впитывал его горячие лучи всем своим бедным, измочаленным, обессиленным, но совершенно не повреждённым телом. Ах, как покойно и хорошо! Я некоторое время полежал, а потом резко встал, поднял голову к небу, погрозил ему кулаком и, обращаясь неизвестно к кому, прокричал торжествующе:
– Ну, что, – взяли, гады!?
Гады меня не взяли… Они, очевидно, бессильно, злобно и мрачно разглядывали меня откуда-то сверху и были, вероятно, очень сильно удивлены и разочарованы исходом очередной схватки, а кроме этого раздосадованы и, конечно же, удручены и подавлены. По крайней мере, я на это очень сильно надеялся. Ну что же, – до новых встреч, заоблачные вы мои! До новых встреч…
Небо, ещё не до конца освободившееся от облаков, вдруг разродилось лёгким слепым дождём, который освежил моё воинственно пылающее чело. Я рассмеялся беззаботно и весело, и крикнул в бездонную высь:
– Нам ли жить в печали!?
– В печали, в печали, в печали… – неожиданно гулко-утробным эхом откликнулась она: загадочная, непонятная, воинственная и пока ещё мною не познанная.
А может быть мне просто это послышалось?
ГЛАВА ШЕСТАЯ
В глухих далёких горах
Фазан длиннохвостый дремлет.
Долог хвост у фазана.
Эту долгую – долгую ночь
Ужели мне спать одному?
Я ещё некоторое время постоял посреди мокрой степи, пристально и задумчиво разглядывая небо, потом поднял с земли холодный и потяжелевший ПОСОХ. Выглядел он, как и прежде: идеально ровная и монолитная поверхность, ни царапин, ни впадин, абсолютно никаких изменений и повреждений.
Я осмотрелся вокруг. Стоявшая вдалеке повозка была опрокинута на бок, матерчатый верх сорван и скомкан, как носовой платок. Одна из двух запряжённых в неё лошадей, видимо вовремя не распряжённая, лежала бездыханно, запутавшись в упряжи. Вторая понуро стояла рядом. Мой БУЦЕФАЛ, как ни в чём не бывало, мирно щипал траву неподалёку, остальные две лошади виднелись в поле шагах в ста от меня.
Я быстро подошёл к повозке, осмотрел её. Она была пуста. Я обеспокоено заглянул за неё и, к своему огромному облегчению, увидел ШЕВАЛЬЕ, лежащего на земле между колёсами. Он был весь в грязи, мокрый, но, судя по всему, жив и относительно здоров. Юноша задумчиво смотрел в небо, жмурясь от солнца. Увидев меня, он устало улыбнулся и, опираясь на колесо, не торопясь, встал.
– Ах, Сир… Красоту тихого и ясного неба понимаешь только тогда, когда в полной мере ощутишь ужас смертельного урагана. Странно, я снова, как и тогда, когда Вас первый раз увидел, оказался между двух колёс повозки. Нет ли здесь какого-то символа, знака?
– Да, мой юный друг… Символы и знаки рассыпаны везде вокруг. Наша главная беда заключается в том, что мы вовремя не можем понять их истинную сакральную суть и разгадать скрытые в них тайны. А что касается ясного неба и урагана… Всё познаётся на контрасте. Это вечная, как мир, истина, которая также осознаётся нами, к сожалению, подчас слишком поздно. Увы…
– Ваше Величество, извините, но с Вами не соскучишься… Что это было? – жадно спросил ШЕВАЛЬЕ.
– Да, со мною вам скучать не придётся. А насчёт того, что это такое было… Если бы я это знал, то, наверное, уже вознёсся бы на небо и повелевал миром от туда, с таинственных высот. Но, увы, увы… Пока что я нахожусь на земле, как и вы, и являюсь всего лишь человеком, – поморщился я, а потом быстро поправился, встретив недоумённый взгляд ШЕВАЛЬЕ. – Ну, может быть, я и не совсем человек в обычном понимании этого слова. Бессмертный ИМПЕРАТОР, – это особенное существо Божественного происхождения. Ладно, оставим эту сложную и скользкую тему. А где наш пленник?
Мы с любопытством осмотрелись вокруг. Я подошёл к лежащему неподалёку куску ткани, сорванной с крыши повозки, и, как и ожидал, увидел под ним МОЛОТА. Тот был жив, но по-прежнему находился без сознания. Он тяжело и хрипло дышал, его руки периодически конвульсивно подёргивались, как это бывает у людей, видящих тревожные сны.
Нами так же был обнаружен слуга, лежащий без сознания. ШЕВАЛЬЕ стал приводить его в чувство. Другой слуга, здоровенный и весёлый малый, скоро появился со стороны поля. Он, прихрамывая, вёл за собой двух лошадей. Я громко и по-особому свистнул. Вскоре передо мною, слегка пританцовывая, появился БУЦЕФАЛ. Его хвост и грива не развевались привычно роскошно и густо, так как были мокры и спутаны, но жеребец всё равно выглядел великолепно. Он подошёл ко мне, мягко ткнул носом в плечо.
– Извини, дружище, а про морковку-то я и забыл, – удручённо засмеялся я.
– Как же без морковки, Ваше Величество?! – возмущённо прогудел слуга-здоровяк, поднимая с земли небольшой неприметный мешок. – Без неё никак нельзя, при таком-то коне! Ах, что за чудо! Красавец! Я даже и не пытался его поймать.
– Молодец, спасибо! – облегчённо улыбнулся я, доставая из мешка огромную морковку, которую БУЦЕФАЛ аккуратно принял из моих рук и с удовольствием захрустел ею.
– Рад стараться, Ваше Величество! – рявкнул слуга.
– Послужить Родине не желаешь?! – строго спросил я его. – Скоро грядёт война. Гвардия ждёт своих героев! Всё равно война так или иначе коснётся всех. От неё никуда не денешься.
– Ну, если так, то, конечно, – послужить желаю, Ваше Величество! – ответил здоровяк. – Но только не на флоте… Не дай Бог! А также меня интересует размер жалования.
– Почему не на флоте? – удивился я. – А о жаловании не беспокойся. Не обижу…
– Сир, я, ежели, помирать буду, то хочу ощущать под собою надёжную твердь, а над собою желаю спокойно созерцать благостное небо. А вода, она и есть вода. Сгинешь, беспомощно барахтаясь и захлёбываясь, в её холодных глубинах. В такой ситуации будет уж и не до неба!
– Бог ты мой, какой, однако, молодец! Умница! Как образно мыслит! – удивился и умилился я. – Согласен с тобой. Твердь – это твердь… Вода – это вода… Небо – это небо… На него перед концом бытия следует любоваться не торопясь, находясь в расслабленном состоянии, не шевелясь. И навеки улететь есть куда, лишь слегка оттолкнувшись от твёрдой поверхности. А что вода? Я согласен с тобой. Затянет тебя безжалостно в себя, судорожно бултыхающегося и полного паники, и поминай, как звали! Какое уж тут любование небом. Это хорошо ещё, если акул не будет.
– Ну и я же о том самом, Государь!
– Так, ШЕВАЛЬЕ, зачислите-ка этого молодца-удальца в мою Личную Гвардию. Сержантом…
– Будет исполнено, Сир!
– Эх, мне бы таких ребят побольше! – крякнул я.
Мы продолжили наш путь. Погода стояла прекрасная. Пели на все голоса птицы, лёгкий тёплый ветер ласкал травы. Какая красота, какая идиллия…
Меня сначала несколько насторожило то, что по дороге мы встречали очень мало людей. Одиноких прохожих почти не было, несколько проехавших мимо карет непременно сопровождали вооружённые всадники, редкие повозки следовали обязательно группами и также под охраной. Мимо пару раз проскакали в ту и другую сторону небольшие воинские отряды. На нас никто особого внимания не обращал. Ну и хорошо… Объявленное мною Чрезвычайное Военное Положение, видимо, приносило свои плоды. Воздух был пропитан не только ароматами трав, но и необъяснимой и, слава Богу, пока ничем не подкреплённой, тревогой. Я усмехнулся про себя. На войне, как на войне! Проявление бдительности ещё никому и никогда не мешало. Вечная, как этот мир, истина…
ШЕВАЛЬЕ лежал на повозке рядом с МОЛОТОМ. Он то дремал, то просыпался и периодически вопросительно посматривал на меня, видимо, всё-таки ожидая каких-то комментариев относительно недавних событиях, но мне было не до него. Я сосредоточенно размышлял над произошедшим в очередной раз небесным явлением, тщетно пытался сложить из уже имеющихся, но крайне разрозненных фрагментов мозаики, единое целое, – то, что пролило хотя бы слабый свет на все события, случившиеся со мною за последние дни.
И так, ПОСОХ… Вещь, видимо, уникальная, обладающая большой силой и мощным потенциалом, возможно, – единственная в своём роде. Интересно, имели ли такие ПОСОХИ другие Короли? Для чего он предназначен, каковы принципы его действия? В Бога и в Магию я не верю, почему, сам не знаю. Это неверие инстинктивно жило во мне подсознательно, как послание из далёкой прежней жизни, и являлось неоспоримым и не обсуждаемым фактом. Но ПОСОХ явно таил в себе какие-то могучие, неведомые простому смертному, сверхъестественные силы. Это то же неоспоримый факт!
Мы с ПОСОХОМ были каким-то непонятным образом взаимосвязаны, оказывали друг на друга определённое воздействие, имели двухстороннее влияние. ПОСОХ реагировал на меня, а я на него. Каким образом, почему, зачем? Собственно, на вопрос – «зачем» ответ можно было дать уже сейчас. Во-первых, я понял, что ПОСОХ обладает способностью эффективно и мгновенно защищать меня от так называемых «молний», которые, судя по всему, на самом деле таковыми не являлись. Молнии не были природным явлением, имели явно искусственное происхождение. Очевидно, ПОСОХ мог защищать меня не только от них, но и от других, угрожающих мне, серьёзных опасностей. От каких же ещё?
Во-вторых, скорее всего, мои сверхъестественные способности к ускорению и регенерации проявлялись именно под его воздействием. А может быть, и нет… Чёрт его знает. Закинуть его, что ли, куда-нибудь подальше в степь, да проверить эту версию!? Одно мне было совершенно ясно. ПОСОХ эффективно защищает меня от непонятных небесных напастей. ПОГЛОТИТЕЛЬ! Так назвал его МАГИСТР. Да, действительно, чудовищную энергию молний он довольно успешно поглощает. Интересно, всё-таки, – это его единственная и главная функция? А может быть, она имеет всего лишь какой-то побочный, вторичный, прикладной и незначительный характер, а самое главное от меня скрыто?
Идёт по лесу, например, слон, видит, как на кролика напали шакал или волк. Махнул хоботом, наступил ногой на хищника и спас бедное беззащитное существо, сделал доброе дело. И самому приятно и кролику хорошо. Я в данной ситуации кролик. Прекрасно… А вот, кто такие шакал и волк, а самое главное, кто играет роль слона!?
Теперь ЗВЕРЬ… Кстати, МАГИСТР назвал его ЗАЩИТНИКОМ. Это название вполне понятно и конкретно отображает его сущность. ЗАЩИТНИК… Да, он самый настоящий ЗАЩИТНИК!
Меня вдруг пронзила внезапная догадка. А может быть ПОСОХ и ЗВЕРЬ составляют как бы две линии обороны? Пёс защищает меня на обыденном, житейском, естественном уровне, а ПОСОХ, – на сверхъестественном?! ЗВЕРЬ играет примитивную и всем понятную роль. Вот он, – могуч и страшен, непобедим и ужасен! Клыки, искры, дьявольский вой и пена из пасти! Безжалостное и мистическое сверхъестественное существо, созданное для убийства, внушающее суеверный страх и дикий ужас. Вечный и непременный атрибут королевской власти!
Ну, а ПОСОХ – вроде бы всего лишь посох. Какая-то палка, причуда, опора при ходьбе, не более того. Но это только так кажется. Никто не осведомлён о его уникальных, скрытых от всего мира до поры до времени возможностях и способностях, предназначенных для защиты Короля. ПОСОХ вступает в действие и проявляет себя в полную силу только тогда, когда мне грозит настоящая и серьёзная опасность, так сказать, – на высшем уровне! ПОСОХ обеспечивает мне в этом случае непробиваемую и непреодолимую защиту от могучих и сверхъестественных сил запредельного порядка. Но так ли надёжна эта защита? Почему ПОСОХ не справился со своей функцией в отношении прежнего его владельца, Короля Третьего Острова? А был ли вообще Король? Возможно, ПОСОХ просто не имел ранее никакого владельца. Лежал себе спокойно там, на томном и пустынном пляже тысячу лет, никому не мешал. Но почему он тогда вступил со мною в контакт, причём инициатором этого контакта явился ЗВЕРЬ!?
Рассуждения мои были вроде бы логичны и разумны, но до определённого момента. Я бродил с ними, как наивный и глупый ребёнок ходит со свечным огарком во тьме вокруг чего-то огромного, тайного, мощного, загадочного, зловещего, грандиозного. Муравей около стопы великана… Пчела у подножия вулкана… Что-то подсказывало мне, что ПОСОХ явно предназначен для какой-то сверх цели, очень важной и пока мне непонятной. Какова же всё-таки эта самая цель!?
Я внезапно вспомнил и о РЕЛИКВИИ. Почему к ней испытывает такой интерес МАГИСТР? Достойна ли она его интереса, или, точнее, достоин ли он её? Меня несколько смущало то, что интерес этот какой-то довольно вялый. Понятно, что я дважды помешал МАГИСТРУ завладеть РЕЛИКВИЕЙ. Да, я явил собою ту непредвиденную и непреодолимую силу, с которой МАГИСТР справиться не может, или, возможно, лишь пока не может. Но почему РЕЛИКВИЕЙ заинтересовались только через несколько дней после прибытия ШЕВАЛЬЕ на Остров? Ведь его путь, как я понимаю, отслеживался каким-то образом ещё с корабля.
А кем и как, собственно, отслеживался? Каким образом МАГИСТР определяет её местонахождение? Он уже дважды безошибочно это сделал. Последний раз я что-то не заметил за ШЕВАЛЬЕ никакой слежки. Ах да! Спутники на орбите планеты! Но почему РЕЛИКВИЕЙ не завладели в портовом городе или, например, в замке, если там у МАГИСТРА имеются агенты? Ведь ШЕВАЛЬЕ был нездоров, лежал в постели, никакой особой опасности не представлял. Бери у него всё, что хочешь и что душа пожелает! Не понятно…
Я вдруг подумал, что МАГИСТР, возможно, просто не знает, для чего предназначена РЕЛИКВИЯ, и как с нею обращаться. Он, может быть, каким-то образом и отслеживает её путь, понимает её ценность и важность, но не представляет, что с нею делать дальше. Или всё же представляет? Но почему ему не предпринять более решительные и эффективные шаги с целью завладения ею? Слабо верится, что у Ордена не хватает для этого сил, возможностей и средств.
А может быть и я, и МАГИСТР, и его Орден – всего лишь группа малышей в детском саду? Бродим, туда-сюда, тискаем какие-то игрушки, воруем их друг у друга, фантазируем, радуемся, огорчаемся. Пытаясь понять их устройство, разламываем, разрываем, в результате чего познаём какую-то внутреннюю элементарную структуру, совершенно не понимая протекающих в ней глубинных процессов. Удивляемся, гадаем, предполагаем…
И, наконец, – самое главное! Меня чрезвычайно тревожат эти проклятые молнии с неба. Что же всё-таки они из себя представляют? Порождением чего, или, вернее, кого они являются? Какова их природа? Почему, снова же, они проявились так поздно, после недели моего пребывания на Острове? Кто их сотворил? Ну не Господь Бог же!? Этого не может быть, в Бога я не верю, я точно знаю, что его нет! Но почему я в этом так уверен? Как можно точно об этом знать!? Что за бред! Постичь тайну всех тайн, – это удел немногих избранных! Даже если я тайну и постиг, то почему после этого нахожусь в таком странном и неопределённом положении? А может быть потому и нахожусь!?
Познание даёт силы, неведомые нам дотоле. Но почему я так бессилен? Ну, не в физическом плане, а в умственном. Если всё же Бог есть, то какое ему дело до моего знания или незнания, моей веры или неверия? Допустим, что он по какой-то неведомой мне причине пускает в меня молнии. Но зачем ему делать это, действовать так примитивно, просто и наивно, если по одному слову его, и движению его разрушаются, преобразовываются и создаются миры?! А где посланцы его, или как там их, архангелы и ангелы, приносящие вести и карающие!?
Уж, наверняка, МАГИСТР не входит в их число. Слаб он как-то для посланца, явно слаб и немощен. А может быть дело вовсе не в Боге, а в Дьяволе!? Тьфу, тьфу, тьфу! Я, видимо, начинаю сходить с ума! Моя бедная голова вот-вот лопнет или задымится от такого умственного перенапряжения!
Мои хаотичные и почти панические мысли были внезапно прерваны тревожным возгласом ШЕВАЛЬЕ:
– Сир, нас кто-то догоняет!
Я остановил и развернул коня, инстинктивно прижал колено к притороченному к седлу ПОСОХУ, приставил ладонь ко лбу, разглядывая приближающегося всадника. Это был… МАГИСТР. Лёгок на помине! К моему великому удивлению скакал он один, без традиционно сопровождающих его воинов, вернее, не совсем один. Его преследовали…
Всё тот же огромный конь МАГИСТРА, несмотря на тяжёлую ношу, передвигался довольно быстро для своей комплекции. Длинный плащ седока тяжело развевался на ветру, пыль из-под копыт клубилась по дороге серой, упруго закручивающейся спиралью. На некотором расстоянии от МАГИСТРА я разглядел примерно сотню всадников. Скакали они на каких-то маленьких, пузатых, но довольно резвых лошадках. Облачены были они в странные пёстрые одежды, размахивали в воздухе кривыми саблями, что-то пронзительно кричали и периодически на всём скаку пускали в МАГИСТРА стрелы из небольших луков. Стреляли они мастерски, на удивление быстро и точно, попадали в МАГИСТРА и в его коня часто, но, как ни странно, пока ещё ни одна из стрел не причинила какого-либо вреда ни всаднику, ни его скакуну.
Мой визави был, как всегда, облачён в тяжёлые доспехи, на длинной попоне лошади имелись металлические пластины, предохраняющие её от стрел. «Комары и жук», – с усмешкой подумал я. Да, кстати, не воспользовался ли мой приятель услугами мастеров Первой Горы, уж больно хороши его доспехи!
Преследуемый и преследователи быстро к нам приближались, причём расстояние между ними сокращалось ещё быстрее.
– Что за сброд, кто такие? – с интересом спросил я у ШЕВАЛЬЕ.
– Пираты, – коротко и нервно ответил юноша.
– Ну, наконец-то я их увидел! Вот они какие, эти мерзавцы, которые чуть не лишили меня селёдки! И это именно с ними, с этим сбродом, с кучкой каких-то клоунов идёт упорная многолетняя война? – удивлённо спросил я.
– Сир, если таких клоунов перед Вами тысяч пять-семь, а то и побольше, да если они ещё и на сотне кораблей!
– Мысль уловил и понял… – задумчиво произнёс я.
– Скоро догонят, Сир. Надо выручать, – возбуждённо произнёс ШЕВАЛЬЕ, стоящий около повозки и тяжело опирающийся на неё.
Рука его нервно сжимала рукоятку меча, лицо юноши пылало.
– А надо ли? – с усмешкой спросил я. – С чего это вы так болеете за нашего друга? Он вам ничего хорошего не сделал, дважды пытался убить. Правда, лично мне МАГИСТР помог, предоставил кое-какую важную информацию, но не добровольно, а под давлением. Пускай сам выкручивается, а мы понаблюдаем, посмотрим. В конце концов, у него, у мага нашего великого, всегда имеется в запасе вариант вознесения на небо. Странно, что он им не воспользовался до сих пор.
– Извините, Сир, простите меня за дерзость, но Вы не совсем правы! Я ненавижу пиратов! Их все ненавидят! Дело чести каждого жителя Островов противостоять этой мерзости! Я весь в Вашей власти, казните меня или милуйте, но я сражусь с ними! – закричал ШЕВАЛЬЕ, выхватывая из ножен меч, и попытался взобраться на своего коня, что у него с первого раза не получилось.
– Да что же это такое?! Никакой дисциплины! – возмутился я. – Сударь, я прощаю вас в последний раз, и это только благодаря вашему физическому и психическому нездоровью. Оставайтесь на месте, я вам приказываю! Какой из вас сейчас вояка!
– Сир!!!
– Эх, пришла пора кое-кому пощекотать рёбра! Повеселимся! Разомнёмся! – грозно прорычал я, взмыл в седло и резко натянул поводья. – Вперёд, БУЦЕФАЛ, вперёд, мой славный ЗВЕРЬ, посоревнуемся с ветром!
Ах, что за чудо-конь! БУЦЕФАЛУ, видимо, передались моё волнение и кураж. Он дико заржал, взвился свечёй, а потом стремительно поскакал вперёд. Ветер засвистел в ушах, упруго сопротивляясь нашему движению. Плащ за моей спиной тяжело заколыхался, удивляясь нашей прыти. БУЦЕФАЛ, хищно прижав уши к голове и оскалив зубы, бешено нёс меня вперед. Вот это конь! Не конь, а огонь! Каков, зверюга, однако! Вперёд, вперёд, и только вперёд!
И МАГИСТР, и преследующие его всадники видимо были поражены такой необыкновенной скоростью передвижения и изумлены моему смелому поведению, так как все они несколько замедлились. Через десяток секунд я пронёсся мимо МАГИСТРА и краем глаза увидел его искажённое и удивлённое лицо под откинутым забралом, которое мгновенно сместилось назад.
Потом я оказался один перед мчащейся на меня конной лавой. Кровь забурлила в моих жилах, я начал ускоряться, но резко остановил процесс, испытывая торжество и удовольствие от владения собой. Не гоже Королю, вернее, Императору, тратить свои драгоценные силы на какой-то сброд, когда рядом есть ЗАЩИТНИК!
Я с трудом остановил БУЦЕФАЛА, приподнялся на стременах и громко закричал:
– ЗВЕРЬ!!!
Тот, словно кошмарное порождение ада, мгновенно возник перед всадниками из взорвавшейся пустоты, пыхнул облаком горячего пара и страшно взревел, сотрясая пространство. Как всегда, воздух сгустился и мелко, мерзко задрожал. У меня залязгали зубы, БУЦЕФАЛ взвился на дыбы, но я удержался в седле, властно и мощно осадив коня.
Явление Пса, конечно же, стало полной неожиданностью для нападавших. Среди них воцарился жуткий хаос. Лошади дико ржали, на всём скаку пытались остановиться, но им это не удавалось. Они кувыркались, ломая шеи и ноги, опрокидывая всадников на землю и коверкая их, как тряпичных кукол. Уцелевшие кони вставали на дыбы, истошно и отчаянно ржали и безумно уносились в степь, кто со всадниками, кто без них. Воцарился полный кавардак. Паника охватила морских разбойников. ЗВЕРЬ стремительно пожинал свою кровавую жатву. Он молнией мелькал среди врагов, то исчезал, то появлялся вновь, давил их своим гигантским туловищем, сбивал грудью лошадей, вспарывал животы им и дико визжащим людям, разрывал их клыками и когтями.
Всё поле брани передо мною обагрилось кровью, заполнилось оторванными головами, руками, ногами, вывороченными внутренностями. У любого нормального человека, наблюдающего всё это, должны были бы случиться истерика или хотя бы мигрень, но только не у ВЕЛИКОГО ИМПЕРАТОРА!
Я жадно и весело, с каким-то ненасытным упоением созерцал сие побоище. Какая, однако, славная и ужасная картина! Да, не хватает рядом со мною ПОЭТА. Вот где он нашёл бы истинное вдохновение для великих творений во славу Империи! Я, к своему удивлению, не ощущал внутри себя ничего, подобного жалости, сожаления и хотя бы печали. Я взирал на всё с абсолютным спокойствием, даже с некоторым, не то, что бы с удовольствием, но с восхищением, интересом и глубоким удовлетворением. Так их, сволочей, так их, долбанных сукиных детей! Ату, ату! Вперёд, ЗВЕРЬ, вперёд! Вы у меня ответите за всё, и прежде всего за дефицит моей любимой селёдки!
Я чувствовал себя Римским Императором, созерцающим на арене цирка схватку между гладиаторами и львом! Ату, ату!!! Зачем мне Рим, мне Островов довольно! Да, Император из меня должен получиться неплохой! Я, видимо, вполне созрел для великих свершений, в том числе и прежде всего для войны, явно созрел!
Неожиданно позади меня послышались характерные неприятные звуки, единые для всех времён и народов. Я удивлённо оглянулся, развернул коня, не торопясь, подъехал к МАГИСТРУ, который, скорчившись, тяжело стоял на земле в паре десятков шагов от меня. Его страшно рвало. Шлем лежал рядом с ним. Конь маячил где-то невдалеке. Он возвышался над высокой травой неподвижной серой глыбой. Ай да МАГИСТР! О, как! Ишь, ты! Наш загадочный враг на самом деле не так уж силён телом и духом, как мне показалось вначале. Интересно, интересно…
– Сударь, – насмешливо произнёс я, обращаясь к МАГИСТРУ. – Вы, в свою очередь, начинаете надоедать мне. Чего это вы ко мне прицепились, привязались, зачем преследуете? Кстати, скажите спасибо ШЕВАЛЬЕ за то, что он заступился за вас. А не стоило бы, ей Богу! Выручаю вас в первый и последний раз!
Я легко и небрежно соскочил с коня и протянул МАГИСТРУ флягу с водой.
– Да, ПУТНИК, я обязан вам уже дважды. Благодарю за это. Не прицепился я к вам, не прицепился! Что толку вас преследовать?! Против вас, да вашего ЗАЩИТНИКА надо выставлять целое войско, иначе никакого смысла нет. Что толку, если слона кусает пара-тройка ос? Здесь нужно стадо носорогов или десяток, а то и двадцать львов!
– О, как образно, однако! – беспечно засмеялся я. – И носороги и львы не помогут, загадочный вы наш! Я вас уверяю.
МАГИСТР обмыл лицо, пополоскал рот, потом жадно припал к фляге, выпил её почти до дна.
– Так что с вами произошло? – с любопытством спросил я.
– Да ничего особенного… После нашей последней встречи собрал я отряд своих людей, спокойно ездил по разным делам, не относящимся к вам, ПУТНИК. Как говорится, – никому не мешал, никого не трогал. А тут вдруг эти пираты! Откуда они, сволочи, появились, почему зашли так далеко от побережья, ума не приложу! Вроде бы уже почти всех истребили, оказывается, далеко не всех.
– Вы, я вижу, тоже не пылаете особой любовью к пиратам? – спросил я.
– Какая уж там любовь… Эти мерзавцы всем хорошо насолили, в том числе и нашему Ордену. Сколько мы с ними воевали, да, собственно, на море и до сих пор воюем! Что же они всё-таки здесь делают? Не нравится мне это, ох как не нравится!
– Ладно, дружище, вернёмся к вашей печальной истории, – прервал я МАГИСТРА.
– Да вроде бы я вам уже всё и рассказал. В очередной раз были мои люди перебиты, а я вот снова стою перед вами, – сирый, жалкий и убогий, словно последний идиот. Как всё мне это надоело! Ведь я – руководитель высшего звена, мозговой центр, организатор, аналитик, интеллектуал! Сколько раз зарекался не выходить в поле, сколько раз обещал сам себе сидеть на месте, так нет же, в очередной раз попёрся искать приключений! Что за натура! Вы знаете, как всегда всё приходиться делать самому. Вокруг одни дураки, а чаще всего полные кретины с замашками Бонапарта. Как мне это надоело! Брошу всё к чёртовой матери, уеду в глушь, в деревню! В конце концов, выращивать капусту – весьма полезное занятие.
– О, милейший. Надеюсь, вы не Император!? А то такие мысли… Это вам не Рим, однако, – весело произнёс я и поражённо осёкся.
Снова Рим! Недавно он всплыл в моей памяти, но, поглощённый битвой, я пропустил его через сознание, как через крупное сито. Ничего там у меня не задержалось. Опять Рим! Какой Рим, причём здесь Рим!? Откуда я про него знаю!? Как же звали Императора, который бросил всё и стал выращивать капусту!? Боже мой! Диоклетиан! «Господа, если бы вы знали, какую капусту я вырастил?!».
Меня окатил озноб, волосы встали дыбом, во рту пересохло, я напрягся и задрожал от предчувствия осознания своей сущности. МАГИСТР был тоже поражён. Он побледнел и с досадой прошипел:
– Боже, я – самый главный идиот. Как я мог дать повод для конкретного толчка! Память к вам возвращается, ПУТНИК. Надо спешить, очень сильно спешить. Кстати, а ЗАЩИТНИК великолепен! Первый раз вижу его в деле. Потрясающе! Ради этого зрелища стоило попасть в такую передрягу!
Я пришёл в себя, так и не вспомнив ничего нового и важного. Расслабился, улыбнулся, тряхнул пустой и звенящей головой, с иронией посмотрел на МАГИСТРА.
– Да, я с вами согласен. ЗВЕРЬ молодец. Уникальное создание. Умница, красавец, богатырь. Но вы меня не уводите от главной темы. Нечего стенать по поводу несчастной судьбы, сударь. Все мы сами выбираем свой путь. Я вот, как и вы, тоже чувствую себя полным идиотом, но несколько в другом ракурсе. Ничего не помню, вернее, мало что помню, ни черта не понимаю в том, что со мною происходит. А вы, кстати, упорно не желаете мне помочь, посвящённый вы наш! А что касается Рима, то об этом я ещё поразмышляю, чуть попозже, – раздражённо произнёс я, снимая с пояса другую маленькую фляжку, наполненную заветным Звизгуном.
Я выдохнул из лёгких воздух, сделал большой глоток, зажмурился, вдохнул, на пару-тройку секунд замер, потом блаженно застонал, ощущая разливающийся внутри жар.
– Что это такое? – устало и глухо спросил МАГИСТР.
– От нервов. Нектар. Напиток Богов. Звизгун… – коротко ответил я и протянул ему фляжку.
Он неуверенно поднёс её к носу, слегка поморщился. Я тяжело и пристально взглянул на него. МАГИСТР обречённо махнул рукой, храбро отхлебнул, поперхнулся вроде бы, но совладал с собою, и к моему удивлению, сделал ещё один глубокий глоток, медленно выдохнул, крякнул, передал фляжку обратно мне. Я с удовольствием приложился к ней, зажмурился. На душе стало заметно теплее и веселее.
– Хорош, зараза! Как вы говорите, ПУТНИК, название этой жидкости?
– Звизгун…
– Да, хотел бы я увидеть того идиота, который дал такому чудному напитку столь дурацкое название, – хмыкнул МАГИСТР.
– Этот идиот перед вами.
– Кхе, кхе, кхе…
– Вы знаете, МАГИСТР, любая Империя нуждается в символах, в фетишах, в легендах, в сагах, в чём-то оригинальном, новом, волнующем и будоражащем воображение. Я начал с кухни… «ЗВИЗГУН», «ИМПЕРИУМ», «МУНДИР ФИШ»… Как вам? Это только начало. То ли ещё будет…
– Ничего не понимаю! Какая империя, что вы несёте!? – искренне удивился МАГИСТР. – Но Звизгун хорош, а вернее, – великолепен. Позвольте ещё глоток? День сегодня оказался для меня явно неудачным. Нервы на пределе. Настроение отвратительное. Жизнь почти не удалась.
Я неохотно передал моему собеседнику фляжку, из которой сам успел приложиться уже третий раз. Он осушил её до дна, цокнул языком:
– На чем же настоян этот напиток? Что-то знакомое, а уловить никак не могу. Превосходный, гармоничный и насыщенный вкус, прекрасный букет. А какая очистка!
– Бог с ним, с напитком… Ни о том говорим. Вы не считаете, что место нашей беседы какое-то не совсем подходящее? Может быть, перенесём её подальше от этого кладбища? – задумчиво заметил я, брезгливо окинув взглядом место недавнего побоища. – Я согласен.
– А ведь мы опять перешли на «вы». Давайте снова перейдем на «ты». Как – то теплее и доверительнее такой способ общения. Ведь мы с тобою, дружище, стали уже товарищами по оружию! Не находишь? В наше противостояние вклинилась третья сила, которая враждебна нам обоим. Хороший повод для откровенного и задушевного разговора. Поговорим начистоту, а? Меня по-прежнему очень сильно интересует тема Королей. Они действительно мертвы? Нет ли какой-либо новой информации? Меня этот вопрос, в силу некоторых обстоятельств, чрезвычайно волнует!
– Согласен, перейдём снова на «ты», – вздохнул мой собеседник, пристально посмотрел на небо, нахмурился.
Я тоже поднял голову вверх. Небо было голубым, безмятежным и чистым. Слава Богу, никаких туч, движений воздуха, сгущения пространства.
– Что касается Королей, то информация эта абсолютно достоверная, проверенная и перепроверенная. Даю слово… Я, кажется, начинаю догадываться о том, что ты задумал. Звизгун, видимо, прояснил мою бедную голову. Ещё несколько дней назад я бы гомерически посмеялся над тобой, но сейчас мне уже не до смеха. И знаешь, что явилось причиной этого?
