Текст книги "О, Путник!"
Автор книги: Александр Арбеков
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 92 страниц)
О нём отдельный разговор. Этот Остров загадочен, непонятен, овеян разными слухами и легендами. С ним поддерживаются крайне нерегулярные дипломатические отношения на уровне Королевских дворов. Корабли с него приплывают всего один или два раза в год, но плавать к нему почему-то запрещено. Когда и кем наложен этот запрет, ни ГРАФИНЕ, ни БАРОНУ не ведомо. Просто так издавна сложилось. Таким образом, Третий Остров существует в обособленном положении и имеет несколько таинственный и загадочный статус.
Вокруг Островов простирается океан. Та его часть, которая находится внутри Островов, называется Тёплым морем. Считается, что океан бесконечен. На определённом удалении от Островов он очень опасен, так как там периодически случаются сильные ураганы, штормы, из которых выбраться живым невозможно. Заплывать в глубь океана почти никто не рискует. Если и были такие люди, то никто из них никогда назад не возвращался. Обычно рыбацкие или торговые суда заходят в океан на недалекое расстояние от Островов. В большинстве своём моряки этим и ограничиваются.
Островами правят Короли. Их хорошо укрепленные резиденции, а вернее, дворцы-крепости, расположены в центре каждого из Островов, в Столицах. Самое интересное, что никто из простых смертных, да и очевидно из большинства дворян, ни одного из Королей в лицо никогда не видел. Короли – существа высшего, божественного происхождения. Они являются наместниками Господа на земле, могущественны, вечны и бессмертны. И вот, – самое интересное! Статус Короля определяет находящийся при нём АНТР, то есть огромная, как и у меня, собака! Король Первого Острова имеет белого АНТРА, Второго – серого, Третьего, по слухам и предположениям, – чёрного. Ну что же, эти слухи, наконец, подтвердились.
Три раза в год Короли двух Островов в закрытых каретах в сопровождении АНТРОВ и блестящей свиты объезжают улицы своих столиц, горожанам раздаются деньги, народ восторженно приветствует повелителей, которые, скрытые под плащами с капюшонами, машут из карет руками, облачёнными, соответственно, в белые и серые перчатки. Всё заканчивается трехдневным карнавалом, бесшабашным гулянием, пьянством, весельем. Для простых дворян и высшей знати в это время устраиваются многочисленные Королевские Приёмы, Балы и Охота.
Кстати, АНТРЫ, само собой, тоже бессмертны, абсолютно непобедимы в бою, их невозможно ни убить, ни ранить. Можно ли убить или ранить Короля? Об этом мои собеседники могут высказать только предположения, ни на чём конкретном не основанные. Судя по моей истории, ранить Короля всё-таки можно. А, вообще, всё, что касается Королей, глубокое табу. Распространяться об этом не принято.
Действительно ли АНТРЫ бессмертны и непобедимы? Имеются ли доказательства этого? Да, имеются. Было несколько каких-то сложных ситуаций, локальных вооружённых конфликтов, даже битв с участием АНТРОВ. Мои собеседники упомянули самое известное сражение.
Тридцать лет назад Герцог Южной Провинции Первого Острова неожиданно восстал против своего Короля. Владения Герцога были обширны и богаты, они занимали треть территории Острова. Его армия также почти не уступала королевской.
Ко всему тому Герцог пополнил её ряды за счет наёмников с архипелага мелких островов, простирающегося вдоль всего южного побережья, проще сказать, он призвал к себе на службу пиратов. Эти самые острова десятилетиями вели борьбу с Первым Королевством за свою независимость и всякий раз такие выступления жестоко подавлялись. В упомянутой выше битве королевские войска имели на первоначальном этапе значительно меньшее количество воинов, чем Герцог. Они ждали подкрепления из Северных Провинций, наиболее удалённых от места сражения. Да к тому же, по имеющимся у мятежников сведениям, сам Король и, соответственно, его АНТР, отсутствовали в правительственном лагере.
Базируясь на этих сведениях, Герцог нанёс мощный упреждающий удар. Королевские войска держались стойко, неся огромные потери, но были вынуждены начать отступление. И именно в самый критический момент на поле боя появился Король с белым АНТРОМ, которые всё расставили на свои места.
Герцог потерпел сокрушительное поражение, его самого на глазах уцелевших сподвижников растерзал АНТР. Потом все пленные были жестоко казнены. Южную Провинцию Король разделил на три Графства, которые с тех пор, само собой, стали полностью лояльны короне. Кстати, одно из них – Первая Провинция, была пожалована отцу ГРАФИНИ за героизм, проявленный им в том самом славном сражении. С тех пор на центральную власть никто больше не посягал.
К сожалению, локальные конфликты между вассалами Короля происходят периодически. Чаще всего они разрешаются сами собой, но в серьёзных ситуациях вызывается Королевский Комиссар, который восстанавливает справедливость. Правда, иногда Король не успевает вовремя пресекать конфликты из-за удалённости Центра. Иногда он и не стремится к их немедленному разрешению, исходя из определенных политических или экономических соображений.
Что может случиться, если вдруг в каком-то конфликте сойдутся два или три Короля и два или три АНТРА? Никому это неведомо. Скорее всего, произойдёт невиданная катастрофа, непредсказуемая по своим последствиям. Все это прекрасно понимают. В связи с издавна установившимся военным паритетом между Островами не происходит войн, что вполне всех устраивает.
– Да, интересно, интересно… Почти как политика ядерного сдерживания. АНТРЫ вместо атомных бомб и ракет, – иронично усмехнулся я, а потом похолодел и оцепенел. – Ядерное сдерживание, ядерное сдерживание… Атомные бомбы и ракеты… Что это такое!? Боже мой!!!
– Сир!?
– Продолжайте, сударыня… – я перевёл дух.
– Так вот, Ваше Величество… Агрессий извне, то есть со стороны океана, ещё ни разу не случалось, но все островные армии находятся в постоянной боевой готовности. Мало ли что может произойти!? Уж больно подозрительна вся эта ситуация с бушующим океаном, с ураганами, с пропадающими судами!
Я некоторое время переваривал полученную информацию, меланхолично попивая вино, а потом задал ГРАФИНЕ чрезвычайно интересующий меня вопрос:
– Сударыня, недавно вы поведали мне о том, что присутствовали на каких-то двух весенних Королевских Приёмах и были представлены двум Королям. Значит, вы должны были хорошо разглядеть их лица?
– Увы, Сир… На таких приёмах Короли никогда не показывают своих лиц. Они находятся в затемнённых ложах, одеты в длинные плащи с накинутыми на головы капюшонами.
– Интересно, интересно, – задумчиво пробормотал я, а потом задал девушке ещё один вопрос. – Извините, дорогая, совсем недавно вы рассказали мне о каком-то военном конфликте между вашим отцом и ещё кем-то. Что произошло?
ГРАФИНЯ сразу стала печальна, задумалась, замкнулась в себе.
– Сир, разрешите, я поведаю Вам эту трагическую историю? – вежливо вмешался в разговор БАРОН.
– Конечно, конечно… – махнул я рукой.
БАРОН рассказал следующее. Пол года назад между отцом ГРАФИНИ и двумя Графами соседних провинций произошёл серьёзный конфликт, который перерос в постоянную вражду. Начались дуэли между дворянами, вооруженные стычки, грабежи, поджоги деревень и так далее. Соседи были несколько сильнее, наглее и бесцеремонней. Дело запахло настоящеё войной. Отец ГРАФИНИ послал гонца в Центральную Провинцию с целью вызова Комиссара Короля для законного разрешения конфликта, но дождаться его не успел.
Некоторое время назад враг ночью вероломно напал на замок старого Графа, незаметно проник в него, воспользовавшись услугами какого-то предателя, в неравной схватке погибла почти вся семья ГРАФИНИ, в живых осталась только она одна, и то благодаря БАРОНУ и его отряду, которые совершенно случайно в это время оказались в замке. ГРАФИНЕ с частью приближённых и с помощью БАРОНА удалось бежать. Она, преследуемая врагом, укрылась в горах в его замке, спешно собрала небольшое войско, но в битве у Чёрной Скалы была разбита, после чего с отрядом воинов и с оставшимися в живых приближёнными, вместе с БАРОНОМ отправилась к побережью и, на двух кораблях, принадлежащих снова же БАРОНУ, доплыла до Второго Острова и высадилась на него. Вот, вкратце, и всё. Сейчас они направляются в замок дяди ГРАФИНИ, – ГРАФА Третьей Провинции Второго Острова.
– Выражаю вам своё сочувствие, милая, – тихо произнёс я и погладил девушку по плечу. – Ну, ничего, мы всё расставим на свои места. Дайте время, дайте время…
– Дай Бог, Сир!
– Кстати, а где же ваша свита, ГРАФИНЯ? Теперь понимаю, откуда на столе появилась такая еда.
– Ваше Величество! – обратился ко мне БАРОН. – Извините меня за любопытство, но мне всё-таки не совсем и не до конца понятны обстоятельства, которые привели Вас сюда. Кем же были Ваши враги, как они посмели покуситься на Вас, – посланника Бога на этой земле, как могло произойти Ваше э, э, э… смещение. Ведь это практически невозможно! Почему АНТР не показал всю свою силу и мощь!?
– БАРОН! – негодующе воскликнула девушка.
– Спокойно, милая… На этом свете, или к несчастью, или к счастью, возможно всё. Терпение и ещё раз терпение. Всему своё время, БАРОН, всему своё время, – ответил я. – Позже я всё вспомню и вам объясню. Пока же подумаем о том, что делать дальше.
Я встал, прошёлся по комнате. Мои спутники вскочили со своих мест и почтительно застыли, как изваяния. В доме в очередной раз воцарилась тишина.
Так действительно, что же всё-таки делать дальше!? Легко задать этот вопрос, значительно труднее получить на него ответ. Надо двигаться вперёд, топтание на месте исключено, – это понятно. Но куда двигаться, зачем? Если начинаешь с нуля, то следует прежде всего определить задачи и цели, стоящие перед тобой, а потом уж – способы и пути их решения. Так с чего начать? А собственно, Король я или не Король!? Короля, как известно, делает свита. Она у меня уже практически есть. Не грех посоветоваться с моими новоявленными подданными, вернее, с временными подданными, а ещё вернее, со спутниками. Свой Король у них, вроде бы, имеется. Но как будут складываться их взаимоотношения далее?
– И так, господа, каковы ваши предложения по поводу наших дальнейших действий? – небрежно спросил я.
БАРОН вопросительно посмотрел на ГРАФИНЮ, та сделала кивок головой.
– Сир, как мы уже Вам рассказали, совсем недалеко отсюда располагается замок, принадлежащий брату покойного отца ГРАФИНИ. Дядя владеет обширными угодьями, тремя городами, несколькими десятками поселков. У него неплохая армия. Я думаю, что он нам поможет.
– Но, позвольте, как я понял, военные конфликты между Островами исключены?
– Ваше Величество, мы не о том ведём речь. Мы говорим о взаимопомощи между родами, а не о войне между Островами, всего лишь об этом, не более. ГРАФИНЯ может попросить у дяди часть его армии, встанет во главе её. Это будет обычная процедура привлечения к участию в междоусобной войне наёмного войска. Такая практика имеет место быть везде.
– Несколько странно всё это, – пробормотал я. – Данный момент кажется мне довольно спорным. С другой стороны, существовали же и существуют на Земле во все времена наёмники.
– Что, что? – переспросила девушка.
– Земля, Земля… Планета Земля… – потрясённо пробормотал я и на некоторое время тяжело задумался, а потом решительно тряхнул головой. – Ладно, пока оставим эту тему… Ну что же, вы меня убедили по поводу наших дальнейших совместных действий. Но какова моя роль во всей этой истории? Я же не могу, будучи Королём Третьего Острова, вмешиваться во внутренние дела Первого или Второго Островов? Здесь попахивает интервенцией, агрессией и, возможно, последующей войной.
– О, Сир, – ответила ГРАФИНЯ. – К сожалению, вмешаться в конфликт Вы не можете, это так. Но есть один интересный момент. Вы в настоящее время не являетесь Королём – агрессором. Вы, так сказать, в связи с некоторыми обстоятельствами, прибыли на этот Остров с неофициальным визитом, что позволено любому Королю. Во время такого визита, а точнее, во время пути к Центральному Округу, Вы вправе взять под своё покровительство любого, кто так же, как и Вы, находится в дороге, и, если необходимо, защитить его. Это древняя традиция, не подлежащая обсуждению. Она распространяется на всех путников. В данном случае под Вашим покровительством находимся мы.
– И каковы рамки этой защиты? – поинтересовался я.
– Сир, Вы вправе охранять и защищать нас от любых неправомерных насильственных действий со стороны третьих лиц, но обязаны строго соблюдать местные законы и обычаи и избегать неоправданных жертв в случае противодействия противоправным действиям со стороны тех самых третьих лиц. Это касается и защиты законных интересов местных жителей. Есть понятия необходимой обороны и превышения пределов таковой. Кодекс Путешественника, ч.3, п.п.5,6. А вообще, имеется Основной Закон, который регулирует наиболее важные вопросы войны и мира на всех Островах. Кодекс является его составным целым.
– О, ГРАФИНЯ, с каждым разом вы всё больше и больше меня удивляете. Вы изучали право? – с неподдельным удивлением и уважением спросил я.
– Немного, совсем немного, самостоятельно и чисто символически, Сир. Знаете ли, у нас женщинам учиться в университетах запрещено, – слегка зардевшись, промолвила ГРАФИНЯ.
– А что, на Первом Острове имеется университет? – удивлённо молвил я.
Почему-то этот факт меня поразил. Университет в феодальном обществе?! Чёрт возьми, а почему я решил, что это общество именно «феодальное»? Откуда такое умозаключение? С какой стати я рассматриваю и анализирую данное общество, словно какой-то сторонний наблюдатель? Я же вроде бы принадлежу к этому обществу, и не просто принадлежу, а являюсь одним из трёх Королей, которые играют в нём решающую роль! Так, всё-таки, отношусь ли я к нему, или нет, являюсь ли я жителем Островов? Действительно ли я Король? Если всё-таки нет, то кто же я в таком случае на самом деле, чёрт возьми, откуда я взялся!?
– Сир, Университеты имеются и на Первом, и на Втором Островах, – вмешался в разговор БАРОН. – Они находятся в Столицах. А разве на Третьем Острове нет Университета?
– БАРОН, что за вопрос!? – возмущённо фыркнула ГРАФИНЯ. – Вы же знаете, что случилось с Его Величеством, и в каком он сейчас состоянии! Ему самое время помнить об Университете!
– Простите, Сир, это я случайно.
– Ничего, ничего… Пустяки. Мне кажется, что пора продолжить путь. Где мой Пёс, вернее, АНТР, а ещё вернее – ЗВЕРЬ? Что-то его давно не видно и не слышно.
Я резко встал, подошёл к окну, беззаботно и весело гаркнул:
– ЗВЕРЬ! Ко мне!
Реакция Собаки, как всегда, была незамедлительной и молниеносной. Огромная чёрная туша, сотканная из узлов мышц, мощно и легко перемахнула через подоконник, не задев его. ЗВЕРЬ тяжело, но как всегда по-особенному грациозно приземлился на пол, рыкнул, сел и застыл, как статуя. Только его янтарные глаза находились в движении, внимательно наблюдали за мною.
Я некоторое время также задумчиво рассматривал Пса, потом небрежно потрепал его по холке и задал стоящим позади меня людям важный вопрос, который очень сильно интересовал меня в данный момент:
– А скажите, как же до поры до времени я смогу соблюдать «ИНКОГНИТО», имея рядом такое всем известное чудовище? Ведь неофициальный визит без соблюдения определённой конспирации теряет весь смысл. Что вы по этому поводу думаете?
Ответа я не получил. Абсолютная тишина, воцарившаяся в доме, прерывалась вечными звуками:
– КХА, КХА, КХА…
Я недоумённо оглянулся. В комнате никого не было…
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ
Жесточе тебя,
Жесточе этого мира
Судьба моя!
Она всё во мне переменила.
И только обида осталась.
Да что же это такое! Сколько можно?! Поведение моих спутников при появлении Пса стало действовать мне на нервы. В принципе, понятно, почему ЗВЕРЬ вызывает такую реакцию, но надо бы к нему уже более-менее привыкнуть! Конечно, АНТР для простых смертных является этаким мистическим, сверхъестественным, кровожадным и злобным существом, безжалостным убийцей. Но я то рядом, они находятся под моей надёжной защитой! Но, видимо, от впитавшегося с детства страха перед АНТРАМИ очень сложно избавиться, – это я понимал. Одно дело видеть их пару-тройку раз в году издалека, совсем другое оказаться рядом с таким зверюгой лицом к лицу.
Я, не торопясь, вышел из дома. Как я и ожидал, мои спутники находились подле него. Бледная ГРАФИНЯ стояла у стены, вжавшись в неё всем телом, БАРОН с обнажённым мечом прикрывал свою госпожу. Оружие заметно дрожало в руках бравого вояки.
Я усмехнулся:
– Друзья мои, ну расслабьтесь, всё в порядке. Зачем же так реагировать на ЗВЕРЯ? Это смешно и глупо. Я рядом с вами, полностью контролирую ситуацию! Кстати, БАРОН, меч вас в данной ситуации не спасёт, как и доспехи, вы же знаете, однако…
– Знаю-то, знаю, – пробурчал воин. – Сир, не издевайтесь над нами, ведь Вы прекрасно понимаете, почему мы боимся э, э, э… ЗВЕРЯ. Да, именно боимся, ничего в этом постыдного не вижу! На этом свете лично я боюсь только трёх существ: Бога, мою матушку и АНТРА. Всех остальных, поверьте, совершенно не боюсь, ну кое-кого просто опасаюсь, например, Вас или своего Короля. АНТР есть АНТР, он может быть непредсказуемым в любое время. Он, как землетрясение, как падение небесного камня или извержение вулкана. Вы-то, конечно, рядом, а глядишь, – не осознает сразу АНТР сложившуюся ситуацию, не поймёт, что к чему и кто с кем, махнёт невзначай лапой, и прощай жизнь. ГРАФИНЯ мне рассказала о недавно произошедшем с нею случае. Ну, я имею в виду, так сказать, э, э, э… частичное поглощение её ЗВЕРЕМ.
– А что, на Островах бывают извержения вулканов и землетрясения, да ещё и падения метеоритов? – живо поинтересовался я.
– Бывают, – глухо и напряжённо произнёс БАРОН, досадливо поморщившись, а потом расслабился, плавно опустил меч в ножны, отошёл от ГРАФИНИ, искоса посматривая на Пса.
Некоторое время спустя он задумчиво и с некоторым воинственным пылом произнёс:
– А что касается того, спасёт ли меня от ЗВЕРЯ меч, то этот вопрос очень спорный! С АНТРОМ я никогда, слава Богу, ещё не сражался и в деле его не видел, но меч у меня, о го-го какой! Всем мечам меч, выкован знаменитыми мастерами Первой Горы, это кое о чём говорит! И сам я мужик вроде бы не хилый, и владею мечём отменно. При применении соответствующей силы и мастерства я способен одним ударом разрубить облачённого в доспехи рыцаря пополам, до пояса, могу поспорить на что угодно, хоть на мой фамильный замок!
– Сир, наш БАРОН – знаменитый и известный везде и всем Первый Мастер Меча. Ему нет равных на двух Островах, насчёт Третьего не знаю, – с гордостью заявила ГРАФИНЯ, топнув при этом изящной и идеальной ножкой, обутой в плетёные сандалии.
– БАРОН, – устало произнёс я. – Я бы конечно поспорил на ваш замок, но он расположен слишком далеко от нас, чтобы ставить его на кон. Пусть вы и являетесь признанным Мастером Меча, но поверьте, в схватке со ЗВЕРЕМ у вас нет никаких шансов, как собственно и у любого живого существа в этом мире, кроме меня, конечно.
Произнеся эти слова, я задумался. А что произойдёт, если я всё-таки схлестнусь с АНТРОМ? Равновелики ли и равнозначны ли наши силы? И вообще, как и чем я могу противостоять этому существу? Разве что только с помощью ПОСОХА я сумею одержать победу. Но я пока имею самое слабое представление о его назначении, свойствах и функциях.
– Ладно, – сказал я. – Повторяю не услышанный вами вопрос: «Что же мне с Псом делать в условиях «ИНКОГНИТО?». Он, конечно, великолепно маскируется, но как быть, если мы окажемся не в лесу, а допустим на открытом пространстве или в городе среди людей? Это же ужас, что может случиться! Как с ним поступить? Как и где его прятать?
– Ваше Величество, Вы действительно получили серьёзную травму. Позвольте Вам напомнить, что ЗВЕРЬ обладает сильной способностью не только к маскировке в её обычном понимании, но и к абсолютному слиянию с окружающей средой. Его, конечно, можно спрятать в обозе, в повозке, но зачем это делать? Он сам по себе или по Вашему желанию и так может быть надёжно спрятан, – сказала ГРАФИНЯ и с опаской взглянула на Пса.
Я подошёл к Собаке и внимательно посмотрел ей в глаза. Да, неожиданный поворот событий. Который раз меня уже посетила всё одна и та же навязчивая мысль: «То ли это существо, за которое себя выдаёт? Откуда у него такие способности? Откуда у него такие феноменальные быстрота и сила? А если он ко всему этому ещё и действительно бессмертен и непобедим?!».
Собственно, а кто такой на самом деле я с моими необычными качествами и способностями? Силы мне тоже не занимать. Я вдруг вспомнил наш с Псом безумный утренний бег и неожиданное ускорение. Человек ли я в обычном смысле этого слова, а если нет, то кто? Я почему-то нервно и вопрошающе посмотрел в небо, словно мог в сей момент получить оттуда исчерпывающие ответы на встающие передо мною очень важные и сложные вопросы. Увы, само собой, никаких ответов я не услышал, никаких таинственных знаков не узрел. Какое-то нехорошее, тёмное, непонятное и тревожное чувство заполнило меня, по коже поползли мурашки. Спокойно, без паники! Надо во всём разобраться, надо подумать. Успокойся же, Король! Спокойно, Бессмертный!
– ЗВЕРЬ! Исчезни! – нервно гаркнул я, особо не надеясь на выполнение этого приказа.
Но он был исполнен мгновенно. Пёс утробно рявкнул, шерсть на нём вдруг вздыбилась, слегка заискрилась, воздух вокруг нас наэлектризовался, загустел, а затем ЗВЕРЬ… исчез. Видимо, у меня был до такой степени удивлённый вид, что ГРАФИНЯ прыснула в кулачёк, а БАРОН тактично отвернулся в сторону и крякнул.
Я подтянул свою отвисшую нижнюю челюсть к верхней, осторожно подошёл к тому месту, где только что находился Пёс, внимательно его осмотрел. ЗВЕРЬ был там же, где и раньше, но только выглядел он совершенно по-другому. Его туловище как-то странно то ли размылось, то ли расслоилось, то ли расплылось в воздухе. Шерсть приобрела цвет красной кирпичной кладки, рядом с которой Пёс находился. Я различал только слабый расплывчатый контур Собаки, мои глаза не могли чётко на ней сфокусироваться. Увидеть ЗВЕРЯ можно было, только тщательно вглядевшись в него, находясь на небольшом расстоянии. Вот это да, вот это создание природы! Однако… Ибо… О, как!
Совершенно очевидно, что мой таинственный спутник понимает мои мысли, следует моим невысказанным вслух желаниям, имеет со мною какую-то особую, видимо, телепатическую, связь, что я неоднократно замечал и раньше. Вербальный уровень общения ему не нужен, это ясно. Но как такое возможно? Впрочем, пора мне привыкнуть ничему не удивляться! Для того, чтобы лишний раз проверить свою догадку, я послал ЗВЕРЮ мысленный приказ вернуться в первоначальное своё состояние и при этом специально для моих спутников, для видимого эффекта щёлкнул языком.
ЗВЕРЬ моментально выполнил команду, предстал перед нами во всей своей красе: густая чёрная шерсть блестит и искрится, мышцы под нею грозно играют, лёгкий пар над Собакой рассеивается под лучами солнца, неожиданно преломляя их. Какой, однако, красавец, какая мощь, грация, пластика, быстрота и сила! Поразительно! Между тем, ЗВЕРЬ вопросительно посмотрел на меня своими янтарными выпуклыми глазами, рыкнул коротко, незлобно и глухо.
– Ну, ты умница, ну, ты молодец! – я с уважением потрепал Собаку по шее и боку.
Шерсть её неожиданно оказалась прохладной и сухой.
– Скажите, ГРАФИНЯ, а откуда вообще появились АНТРЫ, какова их природа? – спросил я. – Просветите меня, пожалуйста, вы же у нас девушка начитанная, образованная и, как я понял, довольно любознательная.
– Сир, Вы же слышали, что мы Вам рассказали. АНТРЫ – посланцы небес, хранители Королей на этой земле. АНТРЫ бессмертны и вечны, как и Вы, Короли. Вы были всегда и будете всегда, что бы не происходило в этом мире. Так говорят предания, легенды и все книги, которые я прочитала, а прочитано их мною немало, в отличие от некоторых… Девушка почему-то укоризненно посмотрела на БАРОНА. Тот сначала иронично усмехнулся, а потом досадливо крякнул и отвернулся.
Неожиданно я вспомнил о ПОСОХЕ. Он сиротливо стоял у стены. Я взял его в руки, вдруг снова явственно ощутил таящуюся в нём до поры до времени тяжёлую и пока неведомую мне силу, внимательно его осмотрел, подумал, взвесил на руке и поставил обратно.
– А скажите-ка, ГРАФИНЯ, не имеют ли другие Короли подобного ПОСОХА? – я указал рукой на свой.
– Не знаю, Сир, не ведаю. Я ведь никогда не видела ни одного Короля вот так, вблизи, кроме Вас, – ответила девушка. – Созерцала их издалека, но посохов, подобному Вашему, не наблюдала.
– А АНТРЫ? Их, как я понимаю, многие видели. При каких обстоятельствах это происходило? Только ли во время праздников?
– Да, только во время них. АНТРЫ всегда сопровождают Королей в дни праздников, ни от кого не скрываются. Их самих и процесс их превращения, то есть исчезновения, действительно видели многие, но снова же, издалека. Подходить близко к ним, естественно, никто не рискует. Почти никто… Было несколько прецедентов, когда кто-то по разным причинам, то ли по неосторожности, то ли из-за любопытства, то ли в состоянии сильного алкогольного опьянения оказывался слишком близко, ну, сравнительно близко от Королей и их АНТРОВ.
– И чем это заканчивалось? – задал я вопрос, заранее зная на него ответ.
– Всё заканчивалось очень плачевно, очень… Так что мы опасаемся АНТРА не зря. Кто его знает, что у него на уме. Зверь есть Зверь… С ним следует быть осторожным.
– ГРАФИНЯ, а откуда всё-таки известно, что АНТРЫ бессмертны и абсолютно непобедимы?
– О, Сир, Вы же слышали историю о Герцоге Первого Острова. Разве этого мало? Всем известно, что АНТРЫ бессмертны и непобедимы. Они же не принадлежат этому миру! Я ещё раз напоминаю Вам, что АНТРЫ, как и Короли, являются посланниками Бога на земле, их цель – оберегать и защищать Королей при осуществлении ими великой и только им известной Миссии. Защищая Королей, АНТРЫ не останавливаются не перед чем, для них не существует никаких препятствий, они могучи, кровожадны и абсолютно безжалостны. Убить, а значит победить их невозможно. Как можно, допустим, победить Бога?!
– Ну, сравнение не совсем корректное, – хмыкнул я.
– Почему же, Сир!? Бог никогда не допустит, чтобы его Посланник был побеждён.
– Резонно, резонно…Так, так, так… Значит АНТРЫ абсолютно безжалостны и страшно кровожадны? Возможно, возможно, – пробормотал я, посмотрел на ЗВЕРЯ, а потом усмехнулся. – А вообще, всё-таки существует один единственный способ победить Бога! Знаете, какой?
– Нет, Сир, – потупила свой взор девушка, а потом искоса и с любопытством взглянула на меня.
– Сир, о чём это Вы?! – возмутился БАРОН.
– Бога можно победить только с помощью другого Бога, более сильного! – улыбнулся я.
ГРАФИНЯ и БАРОН сначала недоумённо переглянулись между собой, а потом громко и весело рассмеялись. Я между тем постоял некоторое время молча, задумчиво рассматривая грозное и кровожадное порождение небес, спокойно сидящее передо мною на задних лапах.
ЗВЕРЬ вдруг громко засопел, стал демонстративно чесаться и, якобы, выискивать блох, которых, как я теперь был уже абсолютно уверен, у него и в помине не существовало.
– Хватит, пройдоха! – громко и раздражённо произнёс я.
Пёс моментально принял позу застывшей на века статуи, даже, кажется, дышать перестал. А зачем ему это нужно, собственно? Он очевидно и без воздуха вполне может обойтись.
– То-то, то-то! – потряс я гневно кулаком перед мордой ЗВЕРЯ. – Смотри у меня!
Некоторое время мы постояли неподвижно друг против друга. БАРОН и ГРАФИНЯ замерли. Даже птицы вокруг вроде бы умолкли и с интересом наблюдали за немой сценой.
Я, дабы разрядить обстановку, потрепал ЗВЕРЯ по шее, в ответ на что, он, как всегда, смешно выпучил свои янтарные глаза и хрюкнул, а потом громко засопел. ГРАФИНЯ и БАРОН сдержанно и облегчённо рассмеялись. Пронесло, слава Богу!
– Ладно. Так, где же наша свита? – бодро спросил я.
– Недалеко. Вот за тем холмом, Государь, – ГРАФИНЯ показала рукой на пригорок, покрытый густой растительностью, находящийся в полусотне шагов от нас.
Так, так. Именно там я вчера и разглядел какое-то движение.
– Прекрасно, прекрасно, господа! Что же, – вперёд! – громко сказал я. – Нас по-прежнему ждут, и никак не дождутся великие и славные дела!
– Извините, Сир, но у нас осталась ещё одна проблема, – вежливо обратился ко мне БАРОН.
– Какая ещё проблема? – раздражённо спросил я.
– Оракул Первого Острова…
– Ах, да… Я о ней совершенно забыл. Как она там?
– Отходит в мир иной, – скорбно произнесла ГРАФИНЯ.
– Вы знаете, а скорбь вам к лицу.
– Вы циник, Сир!
– Да, я таков, каков есть, – жёстко усмехнулся я. – Кстати, когда я погибну или просто помру, пожалуйста, сожгите моё тело в огромном костре и развейте пепел над океаном. Ненавижу эти могилы, катафалки, скорбные речи, всяческие обряды, хождения на кладбище, памятники, поминки и всю остальную дребедень и галиматью!
– Вы бессмертны, Сир… Вам не угрожают ни костёр, ни могила, – тактично и осторожно заметила ГРАФИНЯ.
– Солнце моё, свет моих очей, ничто в этом мире не вечно. И никто не вечен. Увы… В том числе и я! Увы, увы…
Мы вернулись в дом. Старуха лежала всё на том же топчане молча, глаза её были закрыты, и только по слабым, но размеренным движениям груди, было ясно, что она ещё жива.
Я приблизился к женщине, слегка наклонился над нею. Лицо белое, как мел, веки слегка дрожат, дышит с хрипом, в уголках сухого рта тонкие струйки слюны. Печальное и страшное зрелище. Оно уготовано многим, возможно, когда-нибудь и мне…
– Отходит, – глухо произнёс я. – Сожалею…
– Кто, зачем, как!? – вдруг прохрипела старуха. – Час испытаний близок и неизбежен! Тьма приближается. Тьма грядёт! О, Путник! Твоя дорога начнётся здесь и окончится в немыслимых далях. Огонь, мрак, пламень, холод и жар, – всё это ждёт тебя впереди… Не пойму, что будет дальше! Конец всему или начало!? Мессия, ты осознаешь суть всего сущего и станешь его Творцом! Смело иди вперёд. Не растрачивай себя на разные глупости и по мелочам. Только любовь спасёт тебя, иначе – смерть! Любовь правит миром, только она! Всё остальное – суета и бред… Что же будет дальше? Не знаю, всё путается в голове… Дайте мне свои руки, дети мои!
Я взял ГРАФИНЮ за руку, почувствовал трепет её пальцев. Наши ладони соприкоснулись с холодеющими руками Оракула.
– Вам уготована длинная дорога, но на ней будет много препятствий, слишком много! Всё, более я ничего не могу понять, ибо вечность рядом и замутнён мой разум. Не понимаю! Прощайте, – пробормотала старуха и умерла.
Я склонился над ней, пощупал пульс, тяжело вздохнул, потом обернулся к своим спутникам. Они стояли бледные, потрясённые, скованные благоговейным ужасом.
