Текст книги "За последним вздохом (СИ)"

Автор книги: Pumbriya

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 77 страниц)

Он отбросил в сторону меч, схватил Кольтиру за волосы и потянул вверх, заставляя встать перед ним на колени. Помогать проигравшим в Плети не принято. Раздались комментарии собравшихся, смысла половины из них Кольтира не понимал, но и оставшейся части хватало: намерения Маргрейва всецело одобрялись. Кто-то строил версии, сколько раз эльфу за его более долгую, чем у людей жизнь, доводилось этим заниматься.

– Да он и в нежизни привычек не оставил, – возразил кто-то громогласный.

– Сейчас проверю, как много он умеет, – самоуверенно заявил Маргрейв.

Кольтира стоял спокойно, выжидал. Маргрейв, довольный отсутствием сопротивления, расстегнул широкий пояс, скалящийся раззявленной челюстью на пряжке, затем принялся избавляться от пластин, прикрывающих пах. Процесс шел медленно, так как одной рукой он все еще держал Кольтиру за волосы.

В голове прозвучал голос Короля Мертвых: «ПЛЕТЬ – ЭТО СИЛА! МЫ НЕПОБЕДИМЫ! ВЕСЬ МИР СКЛОНИТСЯ ПЕРЕД КОРОЛЕМ МЕРТВЫХ!»

Маргрейв расправился с доспехом и распустил завязки на штанах. Обтянутый бледной, сероватой кожей член торчал вперед, набухший от накаченной в него при помощи чар мертвой крови.

– Сам догадаешься, что надо делать?

Как тут не воспользоваться возможностью, когда враг сам любезно подставляется? Кольтира из последних сил врезал кулаком неповрежденной руки и магией одновременно. Маргрейв от удара согнулся пополам, но тут же выпрямился, боли-то не было. Кольтира не успел заметить, повредил ему что-то или нет. Надо было не бить, а отрывать, запоздало сообразил он.

Маргрейв выругался и снова схватил его за горло под самым подбородком, там, где ворот нагрудного доспеха больше не защищал тело. Поднял над полом на вытянутой руке. Кольтира пнул его в колено. Маргрейв пошатнулся, но хватки не разжал, а потом резко дернул рукой в сторону и вниз. Кольтира, плетущий заклинание Ледяной Стрелы, вместо того, чтобы держаться за его руку, стабилизируя положение тела, услышал щелчок и ощутил как сдвигаются шейные позвонки. Маргрейв с силой швырнул его пол, наступил на руку и пнул точно в локоть, ломая щиток налокотника и сустав. Плохо. Теперь обе руки Кольтиры были сломаны, и хотя он все еще мог наносить удары, сила и точность у них будут невелики.

– Добьешь его? – спросил кто-то из рыцарей смерти.

– Нет. По крайней мере, не сейчас.

Все еще стоя одной ногой на предплечье Кольтиры, Магрейв победно оглядел сначала его, а потом всех остальных. Никто не решается оспорить его право делать с побежденным что угодно, хотя некоторые выразили желание тоже принять участие.

Магрейв уперся коленом в грудь Кольтиры и попытался раздеть его. Долго возился с креплением эльфийского доспеха: туда заряд магии надо вогнать, иначе не расстегнется.

– Сам давай, – пнул он Кольтиру в бок, так и не сумев справиться с задачей.

Кольтира медленно, неловко потянулся сломанной рукой к застежке, подтянув колени к животу. Из-за перелома шеи он не мог нормально управлять головой, не мог приподнять ее, чтобы видеть, что делает, но ему это было и не нужно. Маргрейв отстранился, чтобы не мешать ему.

– Быстрее, дрянь, чего возишься! – поторопил он, нависая над ним черной стеной.

СМЕРТЬ ОЧИСТИТ ЭТОТ МИР!

С трудом поднявшись, Кольтира сел на пол и согнулся, дергая застежку одной рукой. А другой смог дотянуться до рукоятки спрятанного за сапогом ножа, который он не успел задействовать во время поединка с Тассарианом и с тех пор ни разу не вынимал. Маргрейв, пока швырял и пинал его, натянул штаны обратно, а вот детали доспеха – нет. Кольтира вонзил нож ему в пах по самую рукоять. Потекла черная кровь, которую Маргрейв сам же и заставил прилить к члену. Таким ударом рыцаря смерти не убить, и Кольтира надеялся только лишить его удобной для насилия части тела, но подвела сломанная рука и удар пришелся не совсем туда, куда планировалось.

Маргрейв оттолкнул его ударом ноги и, выругавшись, вытащил из тела нож. Метнул его в Кольтиру, но попал по пластине доспеха.

– Упорный, сученыш, – хмыкнул кто-то.

– Эльф зазнался, – оскалился Маргрейв. – Слишком хорошенький для нас, простых людей. А давайте-ка собьем с него спесь.

Он подозвал Рокира, и вдвоем они подняли упирающегося Кольтиру, подхватив под руки, и потащили. Голова Кольтиры свисала вниз: слабость после вытягивания из него энергии все еще давала о себе знать, и он не мог удерживать голову без опоры на позвоночник, а потому не видел, куда они направляются. Потом в его поле зрения попала стена и ноги поганища – значит, к выходу.

Поганище посторонилось, пропуская их, но Маргрейв велел ему стоять на месте. Кольтира не мог предугадать намерений своего противника, пока перед глазами не мелькнуло огромное бледное брюхо, из булькающей дыры в котором торчали комки и ленты внутренностей, погруженные в мутную зеленоватую жижу. Кольтира зажмурил глаза, чтобы в них не попала гниющая слизь. Маргрейв и Рокир дергали его из стороны в сторону, словно пытались прополоскать. Массивное ребро стукнуло его по голове, в лицо несколько раз ткнулось что-то из внутренностей.

Дышать Кольтире не требовалось, и этой выходкой Маргрейв не мог его убить или ослабить, но и выпрямиться, вытащить голову и плечи из брюха поганища не получалось. Оставалось только ждать, пока им самим это надоест. Тухлая жижа забила уши, и Кольтира плохо понимал, о чем говорят между собой его противники. Через какое-то время они вытащили его и толкнули к середине зала, чтобы у всех была возможность его рассмотреть. Голова запрокинулась назад, но Кольтира сумел поднять ее вертикально. Вытер глаза и часть слизи с лица, чтобы можно было видеть. Слизь медленно стекала с волос на спину и на пол.

– Красотка, – удовлетворенно хмыкнул Рокир за его спиной.

– Вообще-то сначала надо было отдрючить, а потом уже в кишки макать, – резонно подметил редкостно спокойный для представителя своего народа орк Крок, с самого начала взиравший на драку свысока.

– Да надоел он мне, мороки много, – отозвался Маргрейв. Кольтира обернулся, ожидая нового нападения, но тот повернулся к поганищу: – Эй, Гниляк, смотри какой красавчик. Хочешь, мы из него тебе еще одну руку сделаем?

– Или сбоку его пришьем, чтобы у тебя вторая голова была, как у огра? Ушастая будет, – добавил Рокир. – А?

– Гниляк согласен, – булькнуло поганище и уточнило: – на голову. С ушами.

Маргрейв взмахнул мечом, стремительно приближаясь к Кольтире. Тот отскочил, затем уклонился еще от нескольких атак, но потом получил удар в живот. Доспех треснул, пропуская клинок и пригвождая упавшего Кольтиру к полу.

– Ты бесполезный мусор, эльф, – объявил Маргрейв, снова вытягивая энергию, поддерживающую нежизнь Кольтиры. – Но Плеть не разбрасывается ресурсами. Я дам тебе шанс послужить хотя бы Гниляку.

Кольтира тщетно пытался сплести хоть какое-то, самое простое заклинание, чтобы хоть оттолкнуть его. Бесполезно, из-за слабости он с трудом шевелил пальцами и почти не мог видеть расплывающийся силуэт врага.

– Хватит.

Кольтира узнал голос Тассариана. Он почувствовал, как клинок был выдернут из его тела, а потом до его ушей донесся звон металла – меч упал на каменный пол. Однако Маргрейв не собирался легко отказываться от своего намерения.

– В чем дело, лейтенант?

Видел Кольтира все еще плохо, поэтому мог лишь догадываться, что у них происходило. Ему показалось, что Тассариан ударил Маргрейва кулаком в живот – а может быть, в пах, раз та часть тела не была прикрыта доспехом. Маргрейв согнулся и упал на пол.

– Какого черта?!

– Я велел тебе прекратить.

– Нет уж давай разберемся, – пробурчал Маргрейв, поднимаясь.

Тассариан приблизился к нему и что-то сделал, возможно, стал угрожать ему оружием или что-то в таком духе. Кольтира видел два неподвижных темных пятна с голубыми огнями глаз, но не слышал звуков ударов.

– Еще претензии будут?

– Нет.

Удовлетворенный ответом, Тассариан отошел от него. Маргрейв поднялся, подобрал свой меч и убрался, бросив пару тихих ругательств в адрес своей несостоявшейся жертвы. Тассариан навис над пытающимся встать Кольтирой. Молчал, смотрел. К ним подошел еще кто-то, встал рядом с Тассарианом.

– Действительно, какой-то он… никакой, – Кольтира узнал голос капитана Фалрика. Тот часто тренировался и просто беседовал с Тассарианом, поэтому его голос Кольтире, постоянно держащемуся поблизости, был знаком. – Не так уж все и плохо, что-то он умеет, в бою польза будет, а прикончат – и не невелика потеря. Или к Разувию можно отправить, он какую-то систему тренировок новичков изобретает, ему постоянно нужны…

– Подопытные? – предположил Тассариан.

– Нет. Тренировочные манекены. Желательно сопротивляющиеся, – хмыкнул капитан Фалрик. – Забудь о нем. Идея была хорошая, но не все планы удаются, как хотелось бы. Хейган, например, предполагает, что надо было все-таки сначала убить, а потом уже в рыцаря смерти превращать…

Кольтира смог сесть на полу. Меч Маргрейва не перебил позвоночник, когда вошел в его живот, и то хорошо. Видел он все еще плохо, но постепенно силуэты становились четче. Похоже, энергия, вытянутая из рыцаря смерти, каким-то образом восстанавливалась или перераспределялась, как мана после использования чар. Кольтира понятия не имел, как именно действует то, что делает их всех немертвыми. Он не спрашивал, а Тассариан такого не рассказывал.

Фалрик хлопнул своего ученика по плечу.

– Тратить время на слабака – это не то же самое, что развить скрытый потенциал воина Плети, Тассариан. Ты мог бы сейчас не вмешиваться, и проблемы бы больше не было.

Тассариан покачал головой – ледяные огни глаз двинулись из стороны в сторону.

– Самому не надо, но свое не отдам, – усмехнулся Фалрик. – Правду что ли болтают, будто ты его трахаешь…

– Капитан Фалрик, ну что за глупости, – возмутился лейтенант.

Фалрик хмыкнул и ушел.

– Иди и приведи себя в порядок, – ровным тоном велел Тассариан Кольтире, сумевшему, наконец, встать на ноги. – А потом держись поблизости.

– Ты велел мне не таскаться за тобой, – возразил Кольтира. Голос у него был сиплый, словно энергии не хватало на работу голосовых связок, или за счет чего он вообще говорил.

– Ты издеваешься?! – рыкнул Тассариан на него.

– Нет.

– Будь на виду, – повторил тот. – Так от тебя проблем меньше.

– От меня вообще нет проблем.

Тассариан принялся доказывать, что есть, и что эльф вообще одна сплошная ходячая проблема. Он использовал какие-то незнакомые выражения, но Кольтира уже не слушал, пошел выполнять приказ привести себя в порядок.

Хоть зиккураты и были не достроены, некоторые из них были пригодны к использованию. Кольтира вымылся и направился к тому зиккурату, который алхимики, некроманты и целители Плети использовали для экспериментов и создания новых солдат.

Молчаливый немертвый хирург собрал ему позвонки шеи и отрегулировал локтевой сустав. Осталось только восполнить энергию и зарастить раны, однако убивать ценных специалистов в Плети было запрещено. Глава некромантов Кел’Тузад далеко, в Лордероне, но по мозгам надавать может и кто-то из его помощников. Так что убить хирурга – не вариант.

По комнате ползало нечто, отдаленно напоминающее вурдалака, и Кольтира приказал существу подойти. Хирург недовольно покосился на рыцаря смерти, но ничего не сказал. Существо замерло, вытаращившись на Кольтиру. Боялось нарушить приказ и боялось подойти – или просто слишком тупое. Кольтира сосредоточился и попытался притянуть его к себе магией, но у него не получилось.

– Притащи его сюда, – потребовал он у хирурга.

ПУСТЬ ОНИ ЗАХЛЕБНУТСЯ КРОВЬЮ!

Тот нехотя подчинился. Закончив с существом, Кольтира едва удержался от порыва продолжить и отнять энергию и ценного специалиста тоже. Вытянутая жизнь или нежизнь делала его жадным. Одного слабого мертвеца, скорее всего, убитого Чумой и содержащего минимум энергии было недостаточно, это лишь раздразнило голод. Но придется подождать до встречи с менее полезным вурдалаком.

Нагрудник Кольтира заменил, опять же на эльфийский, стальной, менее прочный, чем из саронита – так назывался тот самый черный металл, из которого изготавливалось оружие и доспехи рыцарей смерти. Но саронитовый взять не где, их на складе не бросают. Потом он вернулся к Тассариану. Тот ему больше ничего не сказал, и с тех пор вообще его игнорировал, если не давал поручений и не защищал от остальных. Кольтира держался рядом с ним еще старательнее, чем до стычки с Маргрейвом, и проблем ему, вроде бы, не доставлял. Исключением был разве что случай с Таланором.

Таланор был одним из эльфов так называемой армии Мстителей, воюющей с Плетью. Мстители, объединившись с выжившими людьми, пытались отвоевать у Плети земли на юго-западе Лордерона. Рыцарей смерти отправили сражаться с ними, и в одной из битв был убит этот Таланор, чародей. Чьей идеей было притащить его в Лордерон к Кел’Тузаду для превращения в рыцаря смерти, Кольтира не знал, но определенного наставника у Таланора не было, и тот оказался предоставлен сам себе.

Рыцари смерти Таланора поначалу не трогали, им в то время хватало возможности убивать во время сражений и издеваться над пленными после. Да и с чародеем справиться сложнее, он мало зависит от физической силы, в отличие от бывшего следопыта. Таланора, как правило, всего лишь не замечали или задевали мимоходом, тут же забывая о нем. Ничего существенного, но, увидев среди рыцарей смерти Кольтиру, эльфа, Таланор сразу же попытался с ним наладить контакт.

Выбор возможного союзника оказался неудачным, статус Кольтиры среди рыцарей смерти был, как говорили многие из них, “на уровне вурдалака”. Таланор предлагал ему давать отпор людям вместе. Намекал, что к нему сразу стали относиться предвзято во многом именно из-за того, что не могут добраться до другого эльфа, Кольтиры, находящегося под защитой Тассариана. В третий раз услышав, что все эти рассуждения и проблемы не имеют значения, Таланор отстал.

А потом у него случилась стычка все с теми же Маргрейвом и Рокиром. Ее причины Кольтира не знал, застал уже в самом разгаре. Таланор, увидев его, стал просить о помощи, но вся эта возня Кольтиру не интересовала – тем более, что Тассариан послал его сюда с конкретным заданием. Он прошел мимо них, не приближаясь, не отвечая и не обращая на драку внимания. Маргрейв разбил Таланору саронитовым сапогом суставы пальцев на обеих руках, чтобы тот не колдовал. А когда через несколько минут Кольтира уже возвращался через этот же зал обратно, речь уже шла о том, чтобы отрезать Таланору язык – то ли за оскорбления, то ли опять за примененную против Маргрейва и Рокира магию.

Кольтира не собирался вмешиваться, и прозвучавшие в этот момент призывы Короля Мертвых убивать всех, кто стоит на пути, воспринимал именно как общую идею, лозунг, а не как конкретный приказ. Но Маргрейв, занятый Таланором, повернулся к Кольтире спиной, и мысль о хорошем шансе отомстить пробилась сквозь всегдашнее безразличие. И тут еще это грохочущее в голове “УБИВАЙ!”.

Кольтира бесшумно отстегнул крепление из трех ремней и снял со спины меч. Вогнал клинок Маргрейву в руку, точно в щель между налокотником и закрывающим плечо наручем. Туда, где тело человека было защищено только меховым поддоспешником или курткой. Внезапность сыграла ему на руку, Маргрейв не почувствовал опасности и не дернулся. Кольтира не отрубил ему руку полностью, но держалась она уже не на кости, а на куске кожи и мяса, став нефункциональной.

Маргрейв яростно взвыл. Он взял оружие левой рукой и бросился на Кольтиру, но здорово потерял и в силе, и в точности ударов. Кольтира, сам левша и немало тренировавшийся в свое время с Фальторой, так же привыкшем атаковать слева, теперь не уступал Маргрейву. В схватку попытался влезть Рокир, его остановили чары Таланора, и теперь двое эльфов отбивались от атак двух людей. Уже израсходовавший большую часть маны и израненный Таланор был почти бесполезен, и долго они не продержались. Проигранную драку снова остановил Тассариан, у него самого произошла стычка с Рокиром, и Кольтире потом пришлось выслушать несколько едва понятных, но явно нелестных выражений на всеобщем.

Со всех сторон Кольтира оказался виноватым, Таланор тоже был недоволен: запоздавшей помощью. Пальцы ему срастили криво, но как-то плести заклинания он ими мог – Кольтира не знал, слабее и медленнее или как прежде.

– Ну да, тебе-то что, тебя любовник защищает, – огрызнулся он в ответ на возражение, что Кольтире не интересны союзы и взаимопомощь. – Ты хорошо устроился.

– Мы не любовники, – уточнил Кольтира.

– Ври больше.

Со временем в Плети появились и другие рыцари смерти, при жизни бывшие эльфами. Все из числа тех же Мстителей. Некоторых Таланор еще раньше знал лично, другие, видимо, приняли его предложение, но с тех пор нападения на одного из них пресекались всеми присутствовавшими эльфами. Не считая Кольтиру. Он не интересовался их делами, не вступался за них, а они не обращали внимания на него.

Потом Мстители все куда-то делись, живые люди удерживали земли на юго-западе и далеко на востоке Лордерона, но им едва хватало людей на оборону, так что речь об отвоевании земель у Плети не шла. А Плеть практически бездействовала, вместо того, чтобы расправиться с ними окончательно. Принц Артас отсутствовал, Кел’Тузад и лидер банши Сильвана – та самая, бывший генерал Квель’Таласа – находились в столице. Почему-то шли разговоры о том, что Плеть теперь подчиняется демонам. Кольтира не интересовался подробностями, а специально армию никто в курс дела не вводил.

Воины Плети в отсутствие конкретных задач начали искать себе развлечений и жертв, обстановка в рядах рыцарей смерти стала еще более напряженная. Постоянно происходили конфликты и драки, нередко массовые.

Потом вернулся принц Артас. Он прогнал демонов, официально назвался королем Лордерона, и активные боевые действия возобновились. Но желание многих рыцарей смерти продвинуться по службе и повысить свою ценность в глазах короля побуждало тех, кто не сумел показать себя в бою, демонстрировать свое превосходство над другими еще более старательно. Ни Король Мертвых, голос которого почему-то стал звучать тише и реже, ни король Артас, ни прочее начальство стычки внутри армии не запрещали.

Кольтира особого желания обратить на себя внимание короля Артаса не ощущал, но вот всеобщая озлобленность передалась и ему. Все это время он знал, что в момент его смерти ледяные чары использовались только для обездвиживания, чтобы не дернулся и не помешал процессу превращения в рыцаря смерти, но у него было ощущение, что с того дня все застыло внутри: и разум, и воля, и чувства. Зато теперь этот нетающий лед превосходно уживался со жгучей, ядовитой злостью.

Кольтира прекрасно помнил тех, кто все эти месяцы пытался унизить его, и не отказался бы рассчитаться с ними. Зор’бе, Рокира и Маргрейва, старавшихся больше остальных, он прямо ненавидел. Особенно последнего. Когда тот избил его и окунул в брюхо поганища, Кольтира не чувствовал практически ничего. Теперь же сжимал кулаки от ярости, вспоминая собственную беспомощность, облепившую голову и плечи слизь и то, как Маргрейв швырял его через весь зал. Хорошо, что этого не видел принц Артас. Но видели другие. И запомнили. Насмешки про поганищ и уши Кольтира слышал до сих пор, хотя прошло уже несколько месяцев.

Плеть часто использовала отвращение живых как оружие против них же, намеренно создавая самых омерзительных существ, каких могли придумать хирурги и некроманты. Сами немертвые на жуткий вид соратников не обращали внимания, но поганищ Кольтира еще при жизни терпеть не мог! И те, кто намеренно тыкал его лицом в кишки одной из этих тварей, заслуживали вечных мучений или хотя бы позорной окончательной смерти!

Удачно, что Тассариан оказался столь ответственным и не бросил на произвол судьбы эльфа, обращенного в рыцаря смерти по его просьбе. Благодаря его защите Кольтира оставался недосягаем для продолжения настоящей травли и издевательств. Но и сам отомстить не мог, слишком неравными были силы! С этим надо было срочно что-то делать.

В Брилле Кольтира сходил к кузнецу и заказал для себя саронитовый доспех и новый меч, двуручный. Странно, что он не додумался до этого раньше, ведь больше года у него на это было. Таланор вот и то уже подсуетился, хотя вошел в Плеть намного позже него. Саронит был металлом дефицитным, его привозили из Нордскола, так что пришлось долго ругаться, угрожать и требовать, а теперь еще и тролль знает сколько ждать, пока все будет готово. А пока он занялся тем, что стал вспоминать все чары, которым учили его отец и дед. И отрабатывать их, когда его никто не видел.

Вот только этих знаний и навыков было недостаточно, и короткая стычка с Орбазом показала это ясно. Орбаз на участие в групповом забрасывании Кольтиры насмешками или на внезапные тычки не разменивался. Он вообще практически не обращал на эльфа внимания, выразил недовольство его возвращением на роль “хвоста” Тассариана, а потом решил относиться к нему как к мебели. О чем изредка, от нечего делать, и сообщал вслух.

– Да ты вообще никто. Ты вон, как та табуретка, – хмыкнул он как-то.

– Если ты разговариваешь с табуретками, то попроси хирургов, чтобы заменили тебе мозги на новые, посвежее, – парировал Кольтира.

Тот сначала удивился, что ему вообще отвечают, потом попытался победить в словесной перепалке. И среди прочих насмешек припомнил эльфу его тесное знакомство с Гниляком. Кольтира взъярился, атаковал его заклинанием, завязалась драка, и, несмотря на то, что Орбаз не использовал магию вообще, справиться с ним не удавалось. Прервал стычку, как обычно, Тассариан. От уверений Орбаза, что эльф напал на него первым, он отмахнулся.

– Он никогда ни к кому не лезет.

Кольтира издевательски ухмыльнулся из-за его спины. Орбаз выругался и ушел, поняв, что ничего не докажет. Но моральная победа – да и то, какая это к троллям, победа, за спину Тассариана спрятаться! – не отменяла того факта, что Кольтира был намного, намного слабее него. Более прочный и тяжелый доспех отчасти решит проблему в ближнем бою, но этого недостаточно чтобы компенсировать разницу в весе и силе. Нужно больше изучать магию, вот только как это сделать? Таланор чародей, и мог бы его обучить, но он не станет. Как глупо было отказывать ему в союзе! О чем Кольтира тогда думал вообще?!

Среди других рыцарей смерти, набранных из Мстителей, наверняка были еще чародеи. Но они исключили из своей компании Кольтиру, и нельзя сказать, что действовали неправильно. Он сам не стремился к ним в свое время. И какого тролля он упустил такую возможность объединиться?

Какого тролля он вообще вел себя столь глупо? За последний год единственной здравой мыслью Кольтиры было проверить, слушаются ли его рядовые мертвецы. Он прежде умел не теряться и быстро соображать в бою, но после смерти действительно показал себя тупым, как вурдалак.

Тассариан был прав все это время, когда ворчал, что Кольтира постоянно будто спит. А теперь он проснулся, и обнаружил, что находится в весьма неудачном положении. Вот ведь подгнившая задница поганища!

========== Глава 8. Раскол Плети ==========

– Торопитесь, – скомандовал архилич Кел’Тузад, летящий во главе отряда. – Мы должны найти короля Артаса как можно скорее!

Кольтира хлопнул лошадь по торчащим ребрам, веля скакать быстрее. Лошади были сообразительными животными, но для перемещения по лесу не подходили: запросто могли запнуться о корни или оступиться. А еще их головы располагались ниже головы наездника, из-за чего последний легко мог вылететь из седла, ударившись о ветку, под которой спокойно проскакал конь. Поэтому эльфам было привычнее передвигаться верхом на крылобегах, но в Лордероне их не достать. Лошадь-скелет Кольтира отобрал у одного из немертвых прислужников демонов во время схватки в столице. Не лучший образчик своего племени, лошадь значительно уступала в скорости тому же Сумраку, например, а о боевых качествах и говорить не приходилось. Но чтобы создать хорошего немертвого коня нужно изначально взять сильное животное. Кольтире еще повезло, что успел этого поймать во всеобщей неразберихе.

Начался этот хаос с того, что королю Артасу потребовалось срочно отправляться в Нордскол: его призывал Король Мертвых. Кел’Тузад распорядился подготовить корабли и собрать отряды, но демоны, которые уже пытались захватить власть над Плетью и были изгнаны королем Артасом, внезапно напали на столицу. В их распоряжении тоже было немало немертвых бойцов, а войска Плети были рассеяны по всему Лордерону, зачищая земли от остатков сопротивления. Бой шел на равных, но королю Артасу нужно было спешить в Нордскол, а потому Кел’Тузад и большая часть присутствующих в столице рыцарей смерти и некромантов и прочих воинов Плети остались прикрывать его отход.

СМЕРТЬ ПРЕДАТЕЛЯМ! ДЕМОНЫ НАШИ ВРАГИ! – приглушенно, будто бы издалека звучал голос Короля Мертвых.

У Плети были хорошие шансы на победу. Сражение удавалось затянуть, а за подкреплением уже были посланы гонцы, но Кел’Тузад вдруг скомандовал отступление и потребовал броситься на поиски короля Артаса. Приказы архилича, главы некромантов Культа Проклятых, но по факту – правой руки Артаса, – были непререкаемы. Несколько сильных, но медлительных поганищ остались в столице, а прочие воины Плети поспешили за Кел’Тузадом на север от столицы.

Рыцари смерти, умеющие летать горгульи и архилич вырвались вперед. Примерно на полпути к Бриллу на широкой лесной поляне они наткнулись на короля Артаса, которого окружали банши и окончательно мертвые тела его отряда.

– Назад, безмозглые твари! – зашипел на призрачных женщин Кел’Тузад, в отличие от остальных явно понимающий, что происходит. Он дал сигнал к атаке.

Банши сильны, но уязвимы для магических атак и для оружия из саронита. Кел’Тузад взял с собой достаточно рыцарей смерти, вооруженных саронитовыми клинками – скорая победа была очевидна.

– Так просто ты от меня не отделаешься, Артас! Я тебя из-под земли достану! – с ненавистью выкрикнула банши, в которой Кольтира узнал Сильвану Ветрокрылую. Она скомандовала своим подчиненным отступление, те бросились врассыпную и скрылись за деревьями.

– Догнать и уничтожить! – приказал Кел’Тузад.

Кольтира сразил одну банши, а затем погнался за другой. От него поначалу не отставал Орбаз, но потом банши влетела в густой участок леса, и Кольтира спрыгнул с лошади, чтобы передвигаться быстрее. Вскоре они оставили Орбаза позади, но угнаться за беглянкой Кольтире не удавалось. Она пролетала сквозь стволы и ветки, а ему приходилось огибать их. Разгоряченный схваткой и погоней, Кольтира ощущал азарт и жажду крови. Пусть крови у призраков нет, но некротическая энергия, удерживающая дух банши в мире живых, будет вполне подходящей заменой. Он бежал, не теряя ее из виду, пока не осознал, что она намеренно заманивает его дальше.

Злясь на неудачу, Кольтира заставил себя остановиться и прислушаться. В Лордероне царила поздняя осень, ветер шуршал сухими листьями. Шагов или скрипа доспехов не было слышно – это все, что Кольтира теперь мог сказать о происходящем в лесу. Он сжал кулаки, сдерживая злобное рычание. Ему бы прежнее чутье да нынешнюю силу – он в лесу был бы непобедим. Впереди мелькнул клок тумана – банши все еще никуда не делась.

– Ну что же ты, бесстрашный рыцарь смерти, боишься одну призрачную банши? – проскрипела она на талассйском.

Немертвые все не соловьи, но у банши голос был самым жутким. Их крики не давали сосредоточиться для плетения заклинаний, а если слышать их долго – сводили с ума. Лучники промахивались, у опытного воина могла дрогнуть рука. На нежить магия голосов банши почти не действовала, разве что только пользоваться магией мешала, но поболтать с ними никто не стремился.

Кольтира крикнул ей, чтобы сама выходила, а он не пойдет в ловушку к демонам.

– Я не служу демонам. Моя верность принадлежит генералу Сильване, – возразила банши. Она медленно проплыла сквозь деревья вперед и остановилась в десятке шагов от Кольтиры. – Не нападай, я просто хочу поговорить. Я узнала тебя, сержант.

– И я тебя узнал, мама-Птица, – отозвался тот, разглядев искаженные черты призрачного лица.

Ему все еще хотелось убить ее, но это желание поддавалось контролю. Может, банши расскажет, почему совершила предательство, или еще что-то в таком духе. Узнать что-нибудь по-настоящему важное и оказаться полезным королю Артасу было бы неплохо.

Рассветная Птица и другие банши были не первыми, кто предал Короля Мертвых. Кольтира помнил, как начиналась вся эта неразбериха несколько месяцев назад. Сначала у него и, похоже, вообще у всех в Плети вдруг оглушительно зашумело в голове, но это был не привычный голос их Повелителя, а какой-то грохот и треск. Вот как раз после того случая голос Короля Мертвых и стал звучать тише и отдаленнее.

Потом, как только отзвучал этот странный грохот, вурдалаки и некоторые поганища будто сошли с ума, которого у них и без того было маловато. Начали бросаться на всех подряд и даже друг на друга или просто бесцельно бродить, игнорируя приказы. Таких было не много, и от них быстро избавились, но периодически появлялись новые. Возможно, именно таких немертвых и ухитрились завербовать демоны. Но банши-то явно не теряли разума и предали Короля Мертвых сознательно. Кольтира не отказался бы узнать, почему это произошло.

Капитан Рассветная Птица подлетела еще чуть ближе, и Кольтира предупреждающе поднял клинок. Помимо голоса, банши обладали способностью захватывать чужие тела, и кто знает, каких дел она могла бы натворить, выдавая себя за него.

– Как наши птенчики? – спросила она вдруг. Страдающий, с надрывом, голос создавал впечатление, что банши оплакивает их.

– Понятия не имею. Я прикрывал их перестроение, и, пока меня превращали в рыцаря смерти, они уже куда-то делись.

Разговаривать с ней было странно. Кольтира впервые видел прямо перед собой кого-то из прежней жизни и впервые вел с кем-то настоящий диалог, а не просто отделывался от собеседника или отчитывался Тассариану о выполнении его поручений. Он поймал себя на том, что больше не испытывает желания убить беглянку.

– Тебе повезло, – ответила банши после короткой паузы. – А вот мне довелось убивать своих подчиненных. Смотреть им в глаза и убивать…

– Ну… – протянул Кольтира. И что они теперь, как Рокир и ему подобные, будут мериться, кто больше назлодействовал? – А я вот соратников убивал, с которыми в Анклаве служил. И ничего.

– Ничего? – переспросила она.

Кольтира качнул головой.

– Ни страха, ни пощады, ни сожалений? – капитан процитировала Короля Мертвых.

– Именно.

– Давай отомстим! – вдруг выкрикнула она, подаваясь вперед.