Текст книги "За последним вздохом (СИ)"

Автор книги: Pumbriya

сообщить о нарушении

Текущая страница: 72 (всего у книги 77 страниц)

Да, поговорить с Этасом – это оптимальное решение. Осталось только найти способ связаться с ним.

Где искать чародея лучше всего осведомлены сами чародеи. Ассоциация талассийских заклинателей теперь располагалась во дворце, но рыцаря смерти туда точно не пустят. Придется ориентироваться по ситуации.

Кольтира торопливо расстегнул крепления черного доспеха и переоделся в обычную форму следопыта, выданную ему при приеме на службу. Он предпочитал свой привычный саронит, и, хотя офицеры, включая Светлое Крыло, недовольно косились, но разрешили его оставить. Но во дворец в таком виде точно не следовало заявляться.

Как-то раз Кольтира обмолвился при генерале, что талассийцы, особенно гражданские, его боятся.

– С чего вдруг? – весело «удивился» Светлое Крыло. – Ты же такой милашка в этом сароните с черепами. Сразу видно, что ты парень мирный, идешь в лавку за новой табуреткой…

Кольтира тогда отмахнулся от его слов. Саронит теперь действовал слабо, только с близкого расстояния, а шарахались от него все еще издали. Не в доспехе дело. Не слепые же эльфы, видят и ледяной свет глаз, и неестественный бледно-серый цвет мертвой кожи. Однако, идя сейчас по улицам, Кольтира подумал, что какой-то смысл в словах генерала был. Если рассматривать одежду по сезону и талассийский доспех не как маскировку, а как заявление о намерениях.

На него косились, поджимали губы, при его приближении понижали голоса или и вовсе обрывали разговор – но не шарахались и не меняли траекторию. Особо невнимательные или чем-то занятые, казалось, даже и не замечали, что мимо прошел мертвяк.

Миновав Путь Старейшин, Кольтира свернул в мрачные закоулки, чтобы срезать дорогу, и вскоре вышел к Площади Солнца. Он ни разу не был здесь после Третьей войны. Лучший квартал столицы был действительно шикарен, даже далекому от стремления к роскоши или к изучению архитектуры эльфу это было ясно. Но рассматривать некогда.

Около огромного роскошного фонтана носилась белобрысая девица в красной, без украшений, мантии. Она пыталась поймать мелкое существо – Кольтире издали показалось, что импа, но потом он разглядел миниатюрного волшебного стража. Страж, в отличие от своих огромных собратьев, вовсе не был неуклюжим: он невероятно ловко ускользал от ее рук. Телекинез не помогал, чары просто отскакивали от небольших, но прочных щитов.

Девица рычала, грозилась распылить на кристаллы, но не отступала. Ее прическа, несмотря на беготню и резкие повороты, оставалась идеальной, локон к локону. Такое невозможно без хорошей, продуманной магии.

Чародейка, да? Наверно, студентка, имеющая право войти в здание Ассоциации. И не богатая, раз без кучи дорогущих золотых амулетов. Кольтира не зря прихватил с собой деньги – серебряной за глаза хватит.

Пока он пересекал площадь, девица успела трижды пронестись мимо.

– Что смотришь, помоги поймать! – рявкнула она вдруг. Наверно, при беглом взгляде приняла Кольтиру за одного из талассийских следопытов. Живых следопытов.

Он пожал плечами и притянул мелкого стража Хваткой Смерти. Протянул владелице.

– Спасибо! – воскликнула запыхавшаяся девица, крепко прижимая к груди стража, словно куклу.

Прикосновение к глубокому декольте почему-то мигом успокоило пытавшийся вырваться механизм. А может, она просто нажала на кнопку деактивации.

– Спасибо, – повторила она, оплетая стража заклинаниями. – Меня зовут Траяниса, а это Аортин, мой дипломный проект. Как ты его поймал и притянул? Я не знаю такого заклина… ни…я.

Она закончила с опутывающими чарами, подняла голову, чтобы посмотреть собеседнику в лицо, и наконец поняла, с кем имеет дело. На лице проступил ужас.

– Мне нужно… – начал Кольтира, протягивая ей монету. И замолчал, поняв, что продолжать бессмысленно.

Траяниса зажала себе рот ладонью, чтобы не орать, отступила на два шага, а потом резко развернулась и побежала прочь, скачком телепортировавшись на ходу за дворцовую ограду.

Да что ж это такое-то?! Он же ничего ей не сделал! Ну и дура, могла бы подзаработать!

Кольтира огляделся, выискивая взглядом другого кандидата, но тут из ворот Ассоциации вывернули двое. Долговязый юнец в красной мантии, похожей на траянисину, и полная невысокая дама в блеске золотых амулетов, затмевающих руническую вышивку на одеянии. Явно искали его.

– Как вам не стыдно, юноша! – глубоким и звучным, как у оперной дивы голосом прогудела дама. – Это самая глупая шутка из всех, что я видела. А я за свои два тысячелетия преподавания повидала их немало, уж поверьте.

– Чего? – нахмурился Кольтира. Он похож на шутника? – Да я не…

– Этот город достаточно пострадал от Плети, и хохмить на эту тему не следует. Это не смешно, не этично и не допустимо! – пухлый указательный палец с четырьмя перстнями трижды угрожающе качнулся перед носом Кольтиры. – Вам ясно? И я не позволю нервировать моих студентов в день предзащиты! Немедленно умойтесь и снимите иллюзию. Совершенно бездарную, кстати!

Дамочке, похоже, просто нравилось слушать собственный голос. Но пока она тут строит из себя защитницу морали и своих студентов, Тассариан находился в руках Сильваны. Поэтому Кольтира резко оборвал ее и потребовал связаться с архимагом Этасом.

– Я не стану беспокоить архимага Совета Шести, – она с непередаваемой патетикой провозгласила она ранг Этаса и даже закатила глаза, – из-за какого-то шутника-следопыта.

Идея пойти к чародеям в следопытской форме перестала казаться удачной. Чародеи ни во что не ставили тех, кто защищал их страну.

– Мне не до шуток, сударыня! – рявкнул Кольтира.

Громкий и гулкий звук его голоса заставил чародейку вздрогнуть, но на тут же вернула себе самоуверенный вид.

– Так себе иллюзия. На шесть баллов, но только с учетом отсутствия образования.

– Так развейте ее!

– Нужно говорить «госпожа магистр»! – недовольно прошипел долговязый юнец, впервые открыв рот в разговоре. До этого предпочитал только кивать в такт речам дамы и не отсвечивать.

– Так развейте ее, госпожа магистр, – выплюнул Кольтира.

Она сощурилась, расслышав в его тоне издевку и сомнение в ее силах. Легко сплела какие-то замудренные чары, отправила в него.

– Ну как? – гулко уточнил он, злясь на промедление.

Она нахмурилась. Последовала целая серия чар, и Кольтира заставил себя сдержать привычный порыв атаковать в ответ. Тонкие нити соединили его с магичкой, та считала ответ заклинания и, наконец-то, соизволила поверить.

– Надо же… Кого только ни набирают в армию… – она поджала губы и смерила рыцаря смерти презрительным взглядом, словно лично упокоила два десятка таких. – По какому вопросу?

– По личному.

«Какие еще личные вопросы с архимагом Совета Шести могут быть у тебя, дохлый дикарь-следопыт?!», – крупными буквами было написано на ее белом холеном лице.

– Стража! – рявкнула вдруг она.

Да что с этой женщиной?! Кольтире хотелось схватить ее за плечи и хорошенько встряхнуть, но тогда никто точно не выполнит его просьбу.

– Почему в день предзащиты пятнадцатого курса к Ассоциации допускаются посторонние? – отчеканила магичка, как только стражники подбежали к ней.

– Да уймись ты со свой предзащитой, пошли вестника, и я уйду!

Стражи покосились на знаки различия, ледяные глаза рыцаря смерти и переглянулись.

– Вам лучше уйти, – заявил один из них, не решаясь требовать отчета у старшего по званию.

– Просто. Пошлите. Этасу. Вестника. Чтобы он. Связался. Со мной, – не глядя на них прорычал Кольтира, старательно воздерживаясь от более резких выражений и действий. Если из-за этой дуры Сильвана убьет Тассариана окончательно…

– Архимагу Совета Шести Этасу Похитителю Солнца, – процедила она, поправляя. – Просто послать вестника архимагу? Соправителю чужого государства? Вы в своем уме, юноша?

– Я вам не юноша!

– Тем более пора быть умнее, следопыт!

Это «следопыт» она произнесла совсем не с той интонацией, что Этас. Стражи, до этого пытавшиеся встрять между ними и аккуратно оттеснить Кольтиру от магички, переглянулись и встали как два дерева, не вмешиваясь более.

– Если не умеете отсылать вестников, госпожа магистр, то позовите того, кто умеет! – прорычал Кольтира.

Ему хотелось растолкать вставших у него на пути стражей, отпихнуть эту вредную женщину, ворваться в Ассоциацию и найти уже, наконец, кого-то здравомыслящего. Но тут до него дошло, что нужно было сказать с самого начала.

– У меня есть срочная информация для архимага. Он будет недоволен, если из-за вашей нерасторопности не получит ее вовремя, – пригрозил он.

Магичка надменно фыркнула на столь топорную хитрость. Честное слово, вспомнить следпытские навыки и скрытно пробраться в Ассоциацию и то проще, чем достучаться до этих напыщенных болванов! Зря Кольтира считал Этаса самодовольным – в нем и десятой доли этого бахвальства не было.

И не подумав прислушаться к его словам, магичка велела стражникам решить проблему, развернулась и ушла. Юнец последовал за ней как привязанный, не отходя больше, чем на два шага. А Кольтира остался объясняться со стражами. Его выслушали и даже посочувствовали, но ничем помочь не смогли. «Чародеи», – развели они руками.

Но магичка, похоже, все-таки догадалась позвать более разумного собрата по цеху. Такой же невысокий и плотненький чародей в амулетах, но, в отличие от нее, куда более вменяемый, быстро выяснил все детали и отправил вестника.

«Что тебе нужно?» – тут же пришел ответ Этаса. Вестник полетел сразу к Кольтире, как раньше, когда они нормально общались. А вот разговор теперь Этас вел сухо, с несвойственной ему краткостью. Но не надеялся же Кольтира, что тот уже все забыл.

Выслушав просьбу – ну ладно, требование о встрече, Этас раздумывал несколько минут. А потом велел ждать его у телепортационной площадки на Пути Старейшин. Отлично. Сейчас и поговорят.

Кольтира поспешил к назначенному месту.

========== Глава 69. Степень опасности ==========

Этас прислал еще одного вестника, уточняя место встречи: небольшой парк в двух кварталах от Пути Старейшин. Эти места были восстановлены после нападения Плети, и деревья были сплошь молодые – редкие достигали роста эльфа. Пространство отлично просматривалось.

Народу здесь было мало. Какая-то парочка свернула налево, к фонтанчику, чтобы дохляк не портил жутким видом свидание, одна дама уткнулась в книжку и не обращала внимание ни на что вокруг.

Кольтира быстро нашел Этаса взглядом, узнав не по огненной шевелюре, а по шлему, какой был у проекции в Молоте Агмара. Неудобно общаться, когда не видишь лица. Этас в таком виде потому что его выдернули с работы, или это специально, чтобы отгородиться чем-то от него, Кольтиры, лично?

Прося о встрече, Кольтира не уточнял, что разговор приватный, не говорил приходить одному. Ему это казалось очевидным: Этас всегда общался с ним без свиты. А теперь с архимагом были еще двое. Судя по высоким, широкоплечим фигурам и выправке – телохранители. Форма у них была не военная, но строгая и официальная, на свой, чародейский манер. Ничего лишнего, удобно для боя, но дорогущие артефакты и зачарованные ткани присутствовали в обязательном порядке.

Интересно, а Этас сильнее своих стражей? Ну, если не брать в расчет умение сражаться…

Выглядели эти двое внушительно. Справа – статный черноволосый красавец с надменным лицом. Наверняка, когда Этас с таким спутником ходил по улицам, то болтливые стражники и всякие едва знакомые ему эльфы не осмеливались тратить время милашки архимага. Второй охранник выглядел опаснее. Он был старше, явно за тысячу. Взгляд цепкий, внимательный. А сам – неприметный. Образцовый телохранитель, тень своего господина: не мешает работе и общению, но всегда готов отразить атаку.

В такой компании доверительного разговора по душам не получится.

Кольтира не стал подходить близко, дал Этасу самому выбрать удобную дистанцию для общения. Тот остановился в пяти шагах – не особо боится или полагается на телохранителей? Эти двое вышли из-за спины архимага и встали по обе стороны от него, но чуть впереди. Не очень разумно: они оставили подопечного уязвимым для атак в спину. Нехватка профессионализма или намеренно хотят подчеркнуть, что единственная опасность тут – наглый мертвяк?

– Не знал, что ты ходишь с охраной, – вырвалось у него.

– Раньше в Квель’Таласе мне это не требовалось, – ровно, холодно произнес Этас.

Как и должен разговаривать архимаг Совета Шести с дикарем-следопытом. Разница в положениях налицо, ее даже не нужно подчеркивать. Эх, если бы дело было только в профессии следопыта! «Раньше» – это до нападения, верно?

Защитник талассийцев, да? Кольтира чуть слышно скрипнул зубами. Этас умел изящно и непринужденно ударить по больному.

Судя по голосу и движениям, Этас не был испуган. Недоволен, сердит, раздражен – но не более. Расправленные плечи, приподнятый подбородок, равнодушный голос. Он такой для чужих. Хотя нет, с Кольтирой даже в начале их знакомства, когда они поддевали друг друга в Молоте Агмара, он был другим, более похожим на себя настоящего. Шутил, в голосе была слышна улыбка, какая-то веселая доброжелательность.

Вот таким, холодным и замкнутым, Этас был для врагов.

Кольтира подумал, что если бы не Сильвана и ее власть, то после обращения в нежить Этас все равно не остался бы с ним. Ушел бы просто из гордости, из принципа. У Кольтиры с самого начала не было шансов удержать его силой…

Не время для таких мыслей. Сначала нужно решить вопрос с Тассарианом.

– Твоя… кузина, – Кольтира уже знал от Халдарона точную степень их родства. Они троюродные кузены, но Этас половину детства провел с Ветрокрылыми. Понятно теперь, откуда безупречное знание армейского жаргона и дружба со следопытами. – Что-то сделала с Тассарианом. Будь хорошим мальчиком, свяжись с ней и узнай, где он и что с ним.

Даже если кто-то тут строит из себя могущественного и надменного политика, Кольтира не собирался ему подыгрывать. Если Этаса и возмутила панибратская формулировка, виду он не подал. Постоял несколько мгновений, раздумывая, а потом создал серебристую птичку.

Так просто? Кольтира был уверен, что придется долго препираться и уговаривать. Такая покладистость и то, что Этас все-таки пришел, пусть и с охраной – это же хорошо? Явный признак, что не все потеряно. Раньше-то вообще не хотел ничего о нем слышать. Дать время остыть – это было правильное решение.

Ответа не пришлось ждать долго. Этас считал сообщение королевы и едва слышно хмыкнул. Не похоже на него – злорадствовать.

– Сильвана не убивала Тассариана, – равнодушно бросил он.

Ему все равно или он и не подозревал, будто любимая родственница может сделать нечто подобное? О безжалостности Королевы Банши слышал весь Азерот, но то политика, а не личная жизнь.

– Если ты хочешь узнать больше, – продолжил Этас не меняя тон, – то должен идти в Подгород и попросить ее рассказать.

Вот, значит, как. Не месть, а приглашение. Точнее, приказ: явиться пред королевские очи. Зачем ей это? Не для того, чтобы убить – у нее такая возможность была давно, а публичный суд ей не нужен, смертной казни все равно нет. Зелье даст, вот это точно.

А ведь находясь при ней, он сможет видеть Этаса хоть иногда. Проще будет помириться. Если, конечно, Сильвана не узнает о причине ссоры. И если Кольтира вообще не забудет его. Королева когда-то обещала возможность восстановить допустимые контакты – но Этас откажется, ей незачем настаивать, а сам он и не вспомнит.

А если без зелья? Уговорить ее как-нибудь, согласиться на любые условия, официально разорвать контакты с Черным Клинком, как она и хотела…

Так что, переступить через гордость и пойти к ней, поунижаться? Кольтира представил, как приходит к королеве и клянется сделать что угодно, если она оставит ему память и отпустит Тассариана. Смешно.

Он вернет Тассариана, и если придет к Сильване, то только на своих условиях!

– Архимаг… Телепортируй меня в Штормград, – попросил Кольтира.

Оттуда в Западный край. Жаль, Тумана придется оставить здесь, коня не телепортируешь. Кольтира встретится с Лериссой, проведет ритуал поиска по крови. Найдет Тассариана, а потом уже будет думать, как успокоить мстительную Сильвану. И как помириться с Этасом.

– На Пути Старейшин есть лавочка, вот с таким значком на вывеске… – высокомерно растягивая гласные, проговорил Этас, рисуя в воздухе символ тайной магии. Издевался, зараза.

– Ты же понимаешь, что они не будут связываться с рыцарем смерти, – поморщился Кольтира.

– Правда? Интересно, с чего вдруг такая предвзятость? – надменный, чуть снисходительный тон уже бесил, но Кольтира велел себе заткнуться и не усугублять ссору. – Может, они знают, что у таких, как ты, руки чешутся убивать все живое?

«У таких, как ты». Этас прежде не относился к нему так. В нем не было предубеждений против рыцарей смерти, он не кривился в высокомерной брезгливости, беседуя с немертвым. А теперь говорит так же, как все остальные. Кольтира чувствовал себя обманутым и разочарованным, как будто бережно хранимая им драгоценность оказалась обычной стекляшкой.

Он заметил, что стискивает кулаки, и медленно разжал пальцы. Спокойнее. Сам виноват, сам заставил Этаса переменить мнение. И, если подумать, холодный тон архимага мог как угодно хорошо скрывать чувства, но сам смысл сказанных слов с головой выдавал его обиду. В нем говорят эмоции, это не считается.

Нужно объяснить ему, что-то нападение было не со зла, что Кольтира вовсе не жаждет его крови. Раз Сильвана заверила, что Тассариан жив, раз Этас в курсе ситуации, значит, время на разговоры есть.

– Этас… – легко сказать: объясниться. Кольтира сотню раз прокручивал подобный разговор в голове, подбирал слова, но сейчас все они казались ему неубедительными. – Да нет у нас желания всех убивать. Тогда…

Тогда ему бы не пришлось нападать, если бы не это «shorel’aran»! Если бы Этас не начал сжигать все мосты, а поговорил! Поддел, высмеял, как он это умеет или устроил скандал. Или, в крайнем случае, заявил, как иногда выражалась Сильвана, прогоняя его прочь с глаз или отдавая приказ об аресте: «Не думаю, что в ближайшее время захочу тебя видеть». Взять паузу, остыть, а потом уже разобраться – Кольтира бы понял! И ничего бы не произошло! Этас тоже виноват, что все так обернулось! Не больше самого Кольтиры, разумеется, но все-таки!

Это не то, что следует сейчас говорить.

– Ну, да, я баран, признаю. Я был не прав, – подчеркнул Кольтира. – Я больше не буду так, честно.

– Иди к троллям, – ледяным тоном отрезал Этас.

Кольтиру самого бесили извинения, когда он сам еще не был готов простить. Но пусть Этас хотя бы знает, что ему жаль. Через какое-то время Кольтира непременно попробует снова.

– Помоги мне, – напомнил он о деле. – Тассариан в беде. Он-то ничего тебе не сделал!

– Ваши проблемы.

Кольтира подавил зарождающуюся волну гнева. Ладно, Этас уже помог: дал информацию и стал свидетелем действий Сильваны. Сам Кольтира на его месте вообще бы слушать не стал, сразу вломил бы каким-нибудь особо мерзким заклинанием, раз уж в челюсть бить бесполезно. Он же для Этаса теперь кто-то вроде Маргрейва, да? То, что случилось у Анклава – ерунда по сравнению с выходками этого ублюдка, но Этасу-то, непуганой белочке, не с чем сравнивать.

– И вообще, Сильвана говорит, что Тассариан не такой безобидный, каким выглядит, – добавил Этас, складывая руки на груди.

– Твоя Сильвана не такая безобидная, какой выглядит! – вспылил Кольтира. Чей бы прыголап мявкал! – Готов поспорить, она забыла тебе сообщить, какой ценой ей дается сохранение тела от тлена!

Чтобы не пугать живого родственника, Сильвана убрала всех монстров из Подгорода и старательно притворялась прежней любящей кузиной. Но, упырь его задери, Этас не мог не понимать, с кем имеет дело!

Ритуалы темных следопыток были сложнее, чем умения рыцарей смерти вытягивать энергию, но суть от этого не менялась. Требовалась чья-то жизнь или нежизнь – жертва. Отрекшиеся много воевали, пленных хватало, и Кольтира лишь очень приблизительно мог представить, сколько крови на руках у Сильваны. Наверняка не меньше, чем у него самого. Ладно, об этом вряд ли знал кто-то за пределами королевства нежити.

Но вот о применении Отрекшимися Чумы и Гнили слышал весь Азерот. И о воскрешении мертвых. Скорее всего, Сильвана клялась родным, что валь’киры не имеют власти над своими созданиями. И что она использует только ослабленную Гниль, опасную не более, чем пушки и мощные заклинания. И что, Этас действительно в это верил?

Кольтира знал, что Сильвана заботится о своем народе, нынешнем и бывшем, что ее цели благородны. Но в методах она после смерти стала катастрофически неразборчива. Тассариан по сравнению с ней – вообще паладин.

– И про Чуму и валь’кир она тебе тоже лапши на уши навесила? – продолжил он, но Этас резко перебил его.

– Довольно! Shorel’aran, Кольтира.

Да кто научил тебя обрывать разговор на середине?! Зря Натанос упрекал Кольтиру в неумении сдерживать гнев. Ненавистное «shorel’aran» бесило, но он не позволил себе снова пугать и злить Этаса. Ладно, упырь с ней, с Сильваной, не хватало еще из-за нее обострять проблему.

– Постой! Послушай… – Кольтира недовольно покосился на телохранителей Этаса. Тот им доверяет, они наверняка знали кучу политических тайн. Но Кольтира-то их впервые видит! – Мы можем без них поговорить?

Едва озвучив фразу, он понял, какую глупость ляпнул. Этас теперь опасался за свою жизнь в его присутствии – и у него были на то причины. Он не станет рисковать только потому, что его об этом попросили. Однако Этасу хватило умений найти компромисс: он подошел чуть ближе и сплел какие-то чары, прозрачным вытянутым куполом вспыхнувшие над ними, отрезая от телохранителей.

– Этас, прости меня…

Кольтира начал говорить, понадеявшись, что чары были именно теми, о каких он подумал – заглушающие звук. Но через пару мгновений понял, что ему абсолютно плевать, слышат ли его посторонние. Была проблема посерьезнее: он понятия не имел, что говорить. Никогда еще ему не приходилось извиняться за столь мерзкий и отвратительный поступок.

Этас… Мальчишка. Гражданский. Мирный дипломат, не боец. Тот, кого нужно было защищать от врагов, а не пытаться убить.

– Я знаю, что очень виноват перед тобой… Мне жаль, что все так вышло, и я обещаю, что это больше не повторится.

– Какого тролля ты вообще это сделал?! – выкрикнул Этас, обрывая его неуклюжую, жалкую попытку.

– Ты хотел уйти! И… – Кольтира повел рукой, не зная как выразить мысль.

От плана сделать вид, будто не планировал сжать его горло настолько сильно, Кольтира уже отказался. Не было смысла врать, Этас не поверит. Лучше честно объяснить, что напал на него не потому, что плохо относился или злился, а совсем наоборот.

«Я хотел, чтобы ты был моим другом, и поэтому собирался тебя убить». Бред.

– И ты решил меня остановить, – закончил его мысль Этас. – Навечно.

В его голосе был слышан вопрос, словно он не мог поверить, что в этом и была причина. Словно он ждал, что Кольтира возразит, скажет, что тот не так его понял.

– Я дал бы тебе новую жизнь, ты стал бы сильнее…

Кольтира одернул себя. Что оправдываться-то, он же прекрасно знает, что Этасу бы лучше не стало! Он в тот момент думал о своих интересах, и только. Немертвое существование имело свои преимущества, но лишь для солдат, убийц. Для гражданского там сплошные потери. Да и сам Кольтира разве отказался бы сейчас снова иметь возможность чувствовать тепло солнца, запахи и вкусы, никого не пугать одним своим видом, иметь шансы обзавестись семьей…

И всего этого он хотел Этаса лишить. Упыриная задница, какое уж тут прощение!

– И что бы тогда помешало мне уйти? – растеряно спросил тот, вместо того чтобы вспылить. Ответить Кольтире было нечего, и Этас продолжил: – Почему ты передумал?

Отличный вопрос.

– Ну… нельзя же так… – Кольтира отвел взгляд, чувствуя, что над головой появляются огненные буквы: «ЛОЖЬ». Как бы поскорее уйти от этой скользкой темы? – Нежизнь не заменяет жизнь, ты бы потерял слишком многое…

– А может ты испугался мести Аллерии и Сильваны? – прозвучало презрительно. Словно Этас обвинял его в трусости, раз Кольтира не довел дело до конца.

– Мм? – Кольтира пожал плечами, радуясь, что Этас хоть и заметил вранье, но не понял, что именно оно скрывало. – Я не боялся злить Короля-Лича, если что.

– Это была месть ей? Сильване.

– Нет, – уверенно отозвался Кольтира. Разговор теперь походил на допрос, но такая форма даже удобнее. – Я вообще о ней не думал.

А следовало бы!

Этас кивнул, поверил. Кольтира чувствовал, что последний честный ответ добавил ему пару баллов в его глазах. Не то чтобы это что-то решало, когда пропасть, в которую упало мнение Этаса о жутком рыцаре смерти, была столь глубока. Но очень хотелось спросить, каковы сейчас его шансы получить прощение.

Насколько было бы проще, если бы Этас прямо сказал, что нужно сделать, чтобы его получить!

– Но теперь ты понимаешь? – уточнил Кольтира. Хотя бы убедить его, что не ненавидит и не попытается убить снова.

– Понимаю что? – самообладание снова изменило Этасу, вопрос прозвучал высоко, нервно. – Что ты хотел отнять жизнь эльфа, потому что тебе показалось хорошей идеей сделать из меня свою домашнюю зверушку?

– Нет, я бы тебя не обижал… – мотнул головой Кольтира, уже понимая, что говорит не то.

Дело не в том, были бы их отношения равными после смерти. Просто он хотел поступить с Этасом как с понравившейся вещью. Такое еще более-менее приемлемо с Туманом, но не с разумным эльфом. Не с другом.

Кольтира скрипнул зубами, вспоминая собственную смерть: тот миг, когда понял, что задумал Тассариан. И те жуткие минуты, когда некротическая энергия преобразовывала, оскверняла тело, разум и душу. И беспомощность, слабость, когда пришел в сознание у ног своего убийцы. Все это он хотел повторить для Этаса.

Этого он желал своему другу? Нет – Кольтира вообще не думал, каково будет мирному гражданскому парню, превращенному в машину смерти. Он хотел назвать Этаса своим братом во смерти, но разве с братом можно обходиться так? Любого, кто хотя бы в мыслях допустил подобное в адрес Фальторы, Кольтира порвал бы на сотню мелких кровавых ошметков и скормил вурдалакам.

Если бы Фальтора знал, в кого превратился Кольтира – не под властью Плети, а сам по себе, – даже его снисходительности к мерзкому характеру и выходкам старшего брата не хватило бы.

А если бы на месте Этаса был Фальтора, Кольтира тоже вздумал бы его убить собственными руками? Чтобы брат оставался братом, чтобы разница между живым и мертвым не встала между ними?

Этас прав: так поступают с домашним животным, присваивая себе право решать его судьбу. «Я бы тебя не обижал…», – он что, совсем идиот? Разве одного только убийства недостаточно, чтобы Этас ненавидел его всю нежизнь?

Объяснения все сделали только сквернее. Кольтира видел, что нужно поскорее сказать что-то, чтобы увести Этаса от этой мысли, которая почему-то показалась ему особенно оскорбительной или мерзкой. Но что, что могло смягчить ситуацию, оправдать его?

– Это еще хуже, чем если бы ты потерял контроль над темной частью своей сущности, – неверяще прошептал Этас, отступая на шаг назад.

Сказать, что злость из-за чар превращения побудила его так поступить? Подтолкнула, заставила – как Этас выразился? – потерять контроль над темной частью своей сущности. А без этого затея оставить его при себе насильно была бы просто мимолетной мыслью? Нет, Этас тогда решит, что Кольтира из-за любого пустяка кидается убивать… Да и врать не хотелось, и так уже виноват перед ним по самые кончики ушей.

– Ты безо всякой чужой магии монстр!

Кольтира стиснул кулаки. Этас прежде не относился к нему, как к чудовищу. Доверял…

А какого упыря ему понадобилось убивать столь садистским способом? Медленно, до последнего держа в сознании и позволяя испытывать боль и ужас надвигающейся смерти! Хотел сохранить ему тело неповрежденным? Какая трогательная забота! Кольтира не желал Этасу зла, но в итоге получилось изощренное издевательство, любимое развлечение злобных тварей Плети.

– Это не повторится, я обещаю.

А что ему еще оставалось сказать?

– Ты не можешь этого обещать! А если в следующий раз ты не остановишься вовремя? Не захочешь вспоминать о ценности жизни?

И это Этас еще не знал самого отвратительного. Кольтира остановился не потому, что усовестился, подумал о «ценности жизни». Только из-за амулета, напоминания о влиятельной покровительнице архимага, которая заберет его к себе, не позволит остаться с Кольтирой. Но теперь-то он предельно четко понимал, что не вправе лишить Этаса всего того, что отняла смерть у самого Кольтиры. Теперь все иначе, и он точно знал, что больше так не поступит. Он мог обещать это!

– Этас, я клянусь тебе!

Сколько клятв он уже нарушил? Кольтира сжал кулаки, презирая себя за беспомощность. Надо было сделать хоть что-нибудь, найти слова, убедить, потому что Этас вот-вот устанет слушать и уйдет, чтобы больше не видеться никогда с опасным монстром.

Кольтира ненавидел бессилие. Он снова ощутил себя тем слабаком, о которого в Плети вытирал ноги каждый второй. Этас не злорадствовал, не торжествовал и не пытался намеренно его задеть, но Кольтире казалось, будто он снова, униженный и проигравший валяется перед кем-то на земле и ни упыря не может контролировать ситуацию. Тогда у него была надежда, что он станет сильнее и отомстит обидчикам. А теперь? Какой магии и каким приемам научиться, кому мстить, как с этим справляться?

Ничего. Нельзя. Сделать.

Этас покачал головой, ни на медяшку не веря его обещанию.

– Хватит, Кольтира, – устало, и в то же время твердо потребовал он. – Оставь меня в покое.

Он поднял кисть руки, намереваясь сплести заклинание, и Кольтире ничего не оставалось, как шагнуть ближе и перехватить его запястье.

– Да постой же ты!

Естественно, Кольтира не тащил Этаса к себе и старательно контролировал силу, с которой держал его, чтобы не напугать снова. Не дурак же, понимал, что Этас теперь его боится. И антимагический купол не ставил, чтобы не напоминать о том случае. Хотя следовало бы…

– Не смей! – заорал Этас и рванулся назад.

Кольтира тут же разжал пальцы, и в этот миг множество вспышек ослепили его. Вокруг Этаса вспыхнул магический кокон, потом еще один. В Кольтиру полетели сразу несколько заклинаний. От ледяного он легко увернулся, потом от второго телохранителя ему достался фиолетовый вихрь арканных чар – его погасили руны-татуировки. Кольтира выставил Ледяной Заслон навстречу магии Этаса, но поток пламени разнес защиту вдребезги.

– Уймись! – рявкнул Кольтира, закрывая глаза рукой и вспоминая все известные ему способы защиты.

Он хотел отскочить в сторону с линии атаки, но чьи-то чары – он не видел, чьи именно, оттолкнули его назад, и резкий голос предупредил: