Текст книги "За последним вздохом (СИ)"

Автор книги: Pumbriya

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 77 страниц)

– Эльф, сука, ты…

Орбаз схватился за меч, но Тассариан перехватил его руку, заставив положить оружие обратно на пол.

– Никаких драк на корабле, – напомнил он. – Вы оба недавно поили клинки кровью, так что извольте контролировать себя.

О необходимости поить клинок Кольтира услышал только оказавшись на корабле. У него таковой пока не было – без выгравированных рун его меч оставался простым куском отточенного саронита. Для себя же он вытянул энергию вурдалака за время пути всего трижды, и ему хватало с лихвой – драки-то запрещены, всю дорогу приходилось сидеть на одном месте, силы расходовались мало.

– Не будь таким занудой, Орбаз. Я просто опробовал на практике новые знания, – протянул Кольтира, издевательски скалясь. Вид униженного и разозленного невозможностью отомстить противника ему нравился.

– Кольтира. Выйди, погуляй, – строго приказал лейтенант.

В Плети с начальством не поспоришь. По крайней мере, сейчас Кольтира не был готов к такому шагу. Он прицепил к креплению свой меч, поднял саронитовые перчатки и направился к выходу.

– Иди, иди, не бойся, не уведу я твоего любовника, – напутствовал его Орбаз.

Достал! Кольтира начал плести Ледяную стрелу, но Тассариан резко поднялся, шагнул к нему и ударил его по пальцам, обрывая плетение.

– Надоели, – рыкнул он в лицо Кольтире. – Всех предупреждали, что кто устроит драку, тот пойдет в Нордскол пешком по дну. Двое уже идут. Хотите присоединиться?!

Кольтира не знал, серьезно он говорит или нет. Бойцов сейчас было мало, но драка рыцарей смерти на деревянном корабле может всех на дно пустить. Двоих же Тассариан отправил, – точнее, отправили другие рыцари смерти, но в его присутствии и по его приказу. Руну Льдистого Пути те двое задействовать не успели или не вспомнили о ней, да и не факт, что ее силы хватило бы надолго. По дну путь займет несколько лет, если вообще не увязнуть по горло в иле навечно или не заблудиться. И тем более не хотелось бы провести эти годы в обществе Орбаза. Кольтира отрицательно мотнул головой и вышел из каюты.

На палубе возились вурдалаки и подобные им существа, которых называли “упыри”, “ползуны” и “прыгуны” по излюбленной манере восполнения энергии и передвижения. Разница между ними была невелика, все они любили жрать живых, сами годились на роль всегда доступного источника энергии и боялись рыцарей смерти. Заметив Кольтиру, они шустро разбежались по углам и притихли. Одного нерасторопного он отбросил пинком с дороги, но останавливаться и иссушать его не стал.

Немертвая команда корабля работала молча. Несколько некромантов находились на палубе, но вели себя, как обычно, тихо. Кто-то уткнулся в гримуар, кто-то дремал, прислонившись спиной к ящикам с грузом. Двое рыцарей смерти – Стефан и Насс, оба бывшие люди, – пользуясь малой качкой, играли в красное-синее окрашенными кровью и, наоборот, отмытыми позвонками и обломками костей. Эти двое даже без запрета на драки не бросаются их устраивать, поэтому Кольтира, почти не опасаясь нападения, повернулся к ним спиной. Бесшумно все равно не сумеют приблизиться. Сейчас на корабле задир не было, тролль, который доставлял больше всех проблем – не Зор’бе, увы, – догонял армию по дну.

Кольтира подошел к борту и уставился на волны. Солнце, отражаясь от поверхности моря, сияло холодным серебристым светом. Сквозь толщу воды виднелись блестящие спины рыб. Тишина нарушалась только плеском. Эта мирная картина вызывала у Кольтиры какой-то отклик, но он никак не мог понять, какой именно. То ли умиротворение, то ли тоску, то ли желание нарушить спокойствие какой-нибудь выходкой или хотя бы просто убийством какого-нибудь вурдалака.

Он прошел вперед, к носу корабля, и, оказавшись около переборки своей каюты, услышал недовольный возглас Тассариана.

– Да не трахаюсь я с ним!

Кольтира усмехнулся. Похоже, не его одного достали эти разговоры. Ну, лейтенанту по их человеческим порядкам, по крайней мере, не так оскорбительно это слушать.

– Да знаю я, – Орбаз ответил тише, но для эльфийского слуха тонкая деревянная преграда была несущественной.

– А чего тогда? – бурчание Тассариана.

– Заметил, как эльф бесится, когда об этом говорят?

– Тут любой бы бесился.

Кольтира прислушивался к их разговору не только из любопытства и необходимости знать, какую интригу плетет Орбаз. Рыцари смерти не были любителями трепаться о пустяках, говорили мало, поэтому Кольтира предпочитал пользоваться каждой возможностью запоминать правильные интонации и произношение всеобщего. Люди смеялись над его талассийским акцентом. Уверяли, что он говорит, растягивая гласные, будто соблазняет.

Вряд ли это было правдой: голоса-то у рыцарей смерти все звучали резко и гулко, и воспринимать их так невозможно. Или уж очень буйное воображение надо иметь. Люди просто хотели сказать ему гадость, и хоть они и стали нежитью, но привычки и излюбленные темы оскорблений во многом остались прежними. Кольтира злился, твердил себе, что незачем обращать на них внимание, но старался подражать выговору людей. Речь Тассариана и Орбаза звучала иначе, чем у него, и те бывшие Мстители, кто много лет жил в Даларане, тоже говорили без акцента.

– Нее, у эльфов это нормально. Ему конкретно ты не нравишься, – с нажимом произнес Орбаз после короткой паузы.

– Да? А по-моему, Кольтиру просто достали этой темой.

Судя по интонациям, Тассариан не был особо заинтересован разговором. Он еще параллельно чем-то занимался: зашуршала бумага, потом раздался тихий стук, словно что-то твердое положили на пол или на ящик-стол. Наводил порядок после урока, наверно.

– Однако ему есть за что тебя ненавидеть, – не унимался Орбаз. – Ты убил его.

– И сделал сильнее, – возразил Тассариан.

– Но по сравнению с остальными он слабак. Вспомни, сколько у него тут было проблем, когда об него не вытер ноги только ленивый. Да и сейчас… Причина этому – ты, Тассариан. Он винит тебя в этом хотя бы отчасти. Он ненавидит тебя.

Кольтира помнил, как умирая, жаждал отомстить Тассариану за превращение в нежить. Но тот действительно сделал его сильнее. Кольтира был перерожден для новой, лучшей жизни, имеющей цель и смысл – служение Плети, королю Артасу и Королю Мертвых. Останься он жив, то никогда не смог бы сравниться мастерством и силой с Тассарианом. Теперь, не раз увидев, на что тот способен, Кольтира понимал это ясно. Зато, став немертвым, Кольтира получил шанс и собирался воспользоваться им.

Тассариан в магии разбирался плохо, но Кольтира собирался выучиться у него всему, что тот может ему дать. А еще лейтенант очень хорошо обращался с мечом – лучше, чем более привычный к луку Кольтира. Люди мало живут, так что вряд ли у Тассариана это знания и опыт, которые можно передать, тут дело в таланте. Но все равно отказываться от его предложения потренироваться было бы глупо. Надо использовать все возможности стать сильнее.

Кольтира бросил взгляд вперед, на виднеющиеся на горизонте серые паруса кораблей Плети. На одном из них король Артас…

– По-моему, ты не прав, – помолчав, медленно произнес там, за переборкой, Тассариан. – Я не позволил произойти с ним ничему непоправимому.

– Он же эльф, а они твари гордые. Его любая мелочь бесит, историю с кишками Гниляка вспомни, хотя бы. На тебя он смотрит с ненавистью, – настаивал Орбаз. – И к Сильване и ее предателям он едва не перебежал.

– Кел’Тузад проверял его, – мгновенно отверг эту инсинуацию лейтенант.

– Проверял, но наскоро. Он не спросил, нет ли у эльфа сомнений в правильности выбора. Не спросил прямо, принял ли он предложение банши. И какого черта он вообще сразу не убил эту девку. Эльфийскую девку, – услышав слова Орбаза, Кольтира стиснул в руке рукоять меча, представляя, как перерезает ему исторгающее идиотские подозрения горло. А Орбаз продолжал, стараясь говорить как можно убедительнее: – Ты учишь его опасным умениям. Как бы он не обратил их против тебя, Тассариан.

Тот промолчал. Орбаз внимательный, он хитрее Тассариана. Кольтира не имел к лейтенанту претензий за убийство и введение в Плеть. И за издевательства – Тассариан повел себя более ответственно чем кто угодно из рыцарей смерти на его месте. Не бросил его. По справедливости, к нему не должно быть вообще никаких претензий. Но одно из преимуществ служения Плети – здесь можно не забивать голову понятиями справедливости. Кольтира ревновал короля Артаса к Тассариану. Ненавидел себя за беспомощность и зависимость от покровительства лейтенанта, и потому ненавидел самого лейтенанта тоже. И ему категорически не нравилось считаться его любовником, потому что люди связь между мужчинами считали именно отношениями подчиненности: унижения одного и власти другого. Иначе бы Кольтиру вообще не волновали эти сплетни.

Необходимость подчиняться Тассариану Кольтире поперек горла не вставала: старший по званию же. Система званий в Плети наполовину заимствована из человеческой и дополнена разными звучными рангами, подчеркивающие связь со Смертью, но к субординации она имела весьма отдаленное отношение. Звания не раздавались вовремя, особенно низшим чинам. К тому же состав армии постоянно менялся: кто-то вставал под знамена Плети, кто-то погибал, и тело не подобрали, кто-то уходил на детали для поганища. Кого-то некроманты поднимали прямо в бою, и он продолжал сражаться, не помня ни приказа, ни командира, ни, иной раз, собственного имени. Рыцари смерти должны были всегда ориентироваться по ситуации, решая, что делать, и отдавая приказы низшей нежити вне зависимости от званий. А между собой определяли главного при помощи все тех же стычек и демонстрации силы.

Тассариан был и старше по званию (у Кольтиры в Плети звания-то как такого и не было), и сильнее его. Это нормально, что он командовал. Проблема была именно в собственной потребности быть рядом и всем остальным давать понять, что находится под его защитой. В любой стычке Кольтира бился до конца, но постоянно надеялся на появление Тассариана, злясь на себя за эту надежду.

Тот случай с кишками Гниляка был для Кольтиры самым унизительным, но по мелочи ему доставалось часто. Орбаз верно подметил, что об него вытерли ноги все подряд. Теперь, начав соображать и обзаведясь нормальным доспехом, Кольтира не молчал, старался дать отпор. Вскоре они сели на корабли, где стычки им запретили, но до этого он успел дважды ввязаться в неприятности. И проиграть. Полезший к нему Торваль не ожидал такой бурной реакции от вечно индифферентного слабака, и сам отстал, убедившись, что Кольтира понял, что слабее него. Второй раз дерущихся разогнал Тассариан. Сам Кольтира со своими проблемами не справлялся.

Он давился злобой на цеплявших его, на самого себя и, заодно уж, на лейтенанта – это да. Но мстить Тассариану он не собирался. Станет сильнее, превзойдет его, перестанет от него зависеть и забудет о ненависти. Будет сотрудничать с ним на равных или и вовсе прекратит контакты с ним – видно будет. Он не собирался оборачивать новые умения против Тассариана, если тот сам не даст ему повода. А он вряд ли его даст, он был на удивление спокойным и бесконфликтным рыцарем смерти, и применял силу и влияние только когда необходимо установить порядок – это его обязанность как офицера.

Лишиться его ненавистной, но такой необходимой защиты из-за этого губастого урода, шлемокрылого, будто нарочно старающегося изобразить из себя Высокорожденного, Кольтире не хотелось. Но, кажется, Тассариан на хитрости Орбаза не повелся, и это хорошо. Так что пусть Орбаз сколько угодно изображает неравнодушного приятеля – его бред никому не интересен.

Негромкий голос Орбаза отвлек Кольтиру от мыслей.

– Помнишь, как мы плыли в Нордскол в прошлый раз? Еще живые…

– Помню, – хмыкнул лейтенант. – Ты блевал практически всю дорогу, как баба, беременная тройней.

– Ты вымя дохлого шакала, Тассариан, – с чувством произнес Орбаз. – Я же серьезно говорю. Мы с тобой прошли все опасности Нордскола и потом вместе привыкали к бытию немертвых. Мы теперь действительно, как ты тогда говорил, братья во смерти. Слушай… Я знаю, в Плети каждый сам за себя и выживает сильнейший. Ты силен, Тассариан, но никто не защищен от удара в спину… Я буду следить за этим. И за эльфом, и за всеми остальными. Ты можешь на меня положиться.

Тассариан не успел ничего ответить. Шагнув к переборке, в разговор встрял Кольтира, стараясь говорить погромче, чтобы его точно услышал тугоухий человек.

– Уже в любви признаешься, Орбаз? Ну теперь раздевайся и нагибайся, а я, так уж и быть, подольше погуляю.

Раз уж тема секса между мужчинами для людей оскорбительна, а тут такая удачная возможность, то почему бы и не задеть Орбаза по их, человеческим правилам? Заодно рассчитается за историю с банши.

– Сука ушастая! – раздалось в ответ. Что-то грохнулось, наверно, Орбаз своротил ящик, резко вскочив.

– Сидеть! – рыкнул Тассариан.

– Какие вокруг нас страсти кипят, Насс, – задумчиво произнес Стефан, который со своего места на палубе вряд ли слышал сам разговор. Только слова Кольтиры и ответные вопли. – Что-то мы упускаем в нашей нежизни. Давай какую-нибудь красотку поймаем, попросим превратить ее в рыцаря смерти и будем за нее соперничать, а?

– Бессмысленно, – холодно отозвался Насс, ставя четвертую красную крепость и делая партию безнадежной для Стефана. – Я тебя и так на корм вурдалакам могу пустить, без соперничества.

– Тебе все “бессмысленно”. Так что не пустишь: ты без пинка даже убивать поленишься. Ну и имп с тобой, сам превращу и буду по ней тосковать. По эльфиечке…

– Наше дело выполнять приказы, а не заниматься глупостями, – отрезал Насс.

Стефан пожал плечами и не ответил. Кольтира презрительно скривился. Да, по эльфиечке-рыцарю смерти только тосковать и получится. В Плети их сейчас было немного, Кольтира слышал о пятерых, и все, кроме леди Бломе, появились во время последней схватки с Мстителями. Чья это была идея, он не знал, но Рокир был одним из тех, кто больше всех предвкушал развлечение с женщинами, которые “смогут выдержать подольше”. План провалился. Эльфийки тут же вступались друг за друга, и не потому, что были такими близкими приятельницами, а потому что только это могло дать им хоть какую-то безопасность. Немертвые эльфийские мужчины ввязывались в драку на стороне соплеменниц – по той же самой причине. Они уступали людям в физической силе, а девушки и подавно, но брали магическими способностями и числом. Людей было больше, но причин помогать друг другу у них не было.

И если бы Кольтира не был таким тупицей несколько месяцев назад, то эта эльфийская взаимопомощь распространялась бы и на него. И он бы не зависел от Тассариана вообще. Эльфы и обычными стихийными и арканными чарами владели, и кто-то из них имел представление о некромантии и магии крови. Они бы научили Кольтиру всему, что нужно для того, чтобы сравняться в боеспособности с людьми и остальными…

Интересно, если он тихо прикончит Таланора, настраивающего против него остальных соплеменников, то они со временем примут Кольтиру в свой круг? Или, может, засунуть гордость поганищу в задницу и попробовать с Таланором объясниться, попросить прощения за тот случай? Ага, а еще поплакать и пожаловаться на судьбу. В Плети не принято жалеть слабых – и идиотов. Кольтире и прежде случалось иметь плохие отношения со всеми, с кем приходилось служить, но он впервые настолько зависел от окружения – отвратительное положение. И это притом, что они все превосходно справляются без него.

Кольтира покосился на листающего гримуар некроманта. Члены Культа Проклятых держались обособленно, контактировали с рыцарями смерти только на высших уровнях. Наладить отношения с кем-то из них будет ничуть не проще. Кольтире нечего предложить некроманту в обмен на обучение, это же не просто пару рун показать, это долго возиться надо. Самые сложные аспекты и арканная магия Кольтире не нужны, он же не собирается становиться настоящим чародеем. Но все равно не один месяц придется посвятить урокам.

Нет, похоже, Таланору придется сгинуть, не справившись с опасностями Нордскола…

Долгое путешествие располагает к размышлениям. Но за два месяца плаванья к берегам Нордскола Кольтира так и не придумал никакого плана получше.

Корабли причалили к берегу на рассвете. Блеклое нордскольское солнце, лучи которого едва пробивались сквозь плотное одеяло облаков, освещало помертвевшую серую землю и обугленные остовы полузатонувших кораблей. Тассариан рассказывал о первой высадке армии принца Артаса в Нордсколе очень кратко, но нетрудно было догадаться, что это то самое место. В принципе, это было самым логичным – плыть туда, где хоть что-то известно.

– Знакомые места, – протянул Орбаз. – А помнишь как…

– Помню, – мрачно оборвал его Тассариан.

Он хмуро вглядывался на север, туда, где виднелись очертания высоких гор. Кольтире вдруг стало любопытно узнать, где именно тот был убит капитаном Фалриком, а потом превращен в рыцаря смерти, но лезть к нему сейчас с вопросами он не стал.

Флагманский корабль пристал к берегу еще вчера, и король Артас с отрядом отправился куда-то на восток, наверно, оглядеться. Флотилия Плети состояла из кораблей разного класса, а потому растянулась в пути. Ждать собирались не всех, только основную часть: Король Мертвых настойчиво требовал не терять времени.

– По коням! – раздался вдруг громкий голос капитана Фалрика. – На отряд короля Артаса напали!

Кавалькада рыцарей смерти, повинуясь его указанию, понеслась на восток. Путь, скорее всего, указывал капитану сам Король Мертвых: никаких гонцов или вестников тот не получал. Выжженный участок земли вскоре закончился, начались сугробы. Руны Льдистого пути позволили всадникам не сбавлять скорости – действительно, очень нужные на севере чары. Но как ни спешили рыцари смерти, не ставшие дожидаться прочих, более медлительных бойцов Плети, они опоздали: битва была уже окончена.

Алые одежды противников короля Кольтира подметил еще издали. Мстители. Так вот куда они направились. А вот другие участники событий его удивили. Огромные паукообразные существа, размерами превосходящие орка, сидящего верхом на ворге, стояли на снежной поляне, где происходило сражение. Шесть лап они использовали в качестве ног, а в передних держали оружие. Разумные. И еще более крупный, чем они, жук возвышался над королем Артасом и одноруким эльфом – наверно, свежеподнятым для допроса. Жук не проявлял враждебности, король спокойно с ним разговаривал, и капитан Фалрик дал отбой тревоги. Видно же, что все в порядке. А жаль, Кольтира уже настроился на схватку и возможность впервые за последние два месяца убивать, убивать и убивать, не экономя вурдалаков.

Рыцари смерти шагом направились в сторону своего короля, отряд которого был практически полностью уничтожен. Кольтира оглядывался по сторонам, знакомясь с северным континентом. Он видел снег в Лордероне и Каз Модане, но эльфы старались не воевать зимой. А прошлую зиму Кольтира провел в не располагающем к наблюдениям состоянии. Теперь зимние условия казались ему странными и непривычными. Следы остаются, снег скрипит. Хорошо, что Кольтира не чувствовал холода, а вот живым противникам тут должно прийтись нелегко.

– Кольтира, ты слышишь, о чем они говорят? – спросил вдруг Тассариан.

Он не в первый раз использовал его более острый слух и зрение, правда, обычно не для подслушивания бесед короля. Однако близкое расположение лидера со столь огромным существом настораживало.

Кольтира повернулся в сторону Артаса и жука и тут же поморщился от ужасного акцента гигантского насекомого. Из того, что удалось разобрать, новости получались неутешительные. Мстители объединились с демонами и – ну, это они уже давно успели, – с морскими змеями-нагами, и теперь идут войной на Короля Мертвых. И успели здорово обогнать армию короля Артаса. А жук и пауки, местные жители, оказалось тоже были частью Плети. Кольтира оглядел их внимательнее. Крупные, выглядят сильными и хорошо знают эти края. И передвигаться должны быстро. Удачные союзники.

– Ну так что там? – поторопил его с ответом Тассариан.

– Ты когда-нибудь лазил по паучьим норам, лейтенант?

========== Глава 10. Проклятые души ==========

У нерубов – так называли себя пауки, – под всем Нордсколом была сеть проходов, тоннелей и залов, в которых и развивалась их цивилизация. Они перешли под власть Короля Мертвых, но пока не все, и жук предупреждал, что по пути они могут встретить опасность в виде его живых соплеменников. Но именно по этим подземных ходам он обещал провести войско короля Артаса к Королю Мертвых быстрее, чем туда доберутся Иллидари. Помощь нерубов была очень кстати. Жук рассказал о логове одного дракона, и армия Плети пополнилась новым сильным бойцом, которого король Артас назвал “драколич”.

По пути ко входу в эти нерубские подземелья Плеть убивала всех, кто им встречался. Элементалей, огромных белых медведей, странных существ, похожих на моржей, вздумавших передвигаться вертикально. Потом им всем пришлось сражаться с дворфами – обычными, казмоданскими дворфами, невесть что забывшими в этом заснеженном краю.

– Археологи, – проворчал жук. – Ученые. Хотят исследовать нашу культуру и под шумок стянуть все, что найдут ценного.

Это не совсем правда, будто немертвым все равно, у кого отнимать жизнь. Убивать дворфов Кольтире еще при жизни нравилось – он, как и большинство эльфов, недолюбливал этих бородатых мужланов-недоростков. А вот сражаться с элементалями, огромными воплощениями стихий, было интересно только поначалу, а потом приелось однообразие их попыток сопротивления. Скучно.

Это Тассариан, мрачный и бесстрастный, несся на своем черном Сумраке, как неумолимый рок, убивая всех на пути и организуя нежить так, чтобы они убили больше, потому что таков приказ его короля. Кольтире же сейчас не нужны были никакие приказы. Он сам рвался сражаться и убивать. Пил энергию врагов только чтобы восполнить силы и залечить полученные раны – ну, может, чуть больше, – но, даже ограничивая себя в этом удовольствии, он ощущал азарт и наслаждение битвой, радовался возможности дать выход копившейся в нем ненависти. Ему нравилось проливать кровь, видеть ужас и обреченность в глазах разумных противников. Кольтира не чувствовал себя воплощенной Смертью, хоть и дарил смерть направо и налево. Он не чувствовал себя ни мертвецом, ни живым. А каким-то… иным. Почти всесильным. И свободным. Ему хотелось смеяться, но он больше не умел.

СМЕРТЬ ОЧИСТИТ ЭТОТ МИР, – шепнул Король Мертвых

Плеть быстро расправилась с дворфами и вошла в царство нерубов, ничуть не похожее на грязные и тесных норы. Кольтира мчался верхом под высокими резными каменными сводами, по сплетенной в прочный мост паутине и по застывшей поверхности подземного озера. Пауки, жуки и какие-то летающие твари, живые, недовольные вторжением в их владения пытались остановить Плеть и сами лезли навстречу своей гибели.

Кольтира убивал и их, чувствуя, что делает что-то очень правильное. Правильное, нужное, разумное. Как молитва Солнцу или служба королю, как заточка меча или наведение порядка. Вытянутая из врагов энергия переполняла его. Служить Королю Мертвых – высшая награда, говорили в Плети. И во время битв Кольтира был согласен с этим на тысячу процентов. Он мог бы сейчас со всей искренностью сказать Тассариану “спасибо” за то, что дал ему такую возможность. Но отвлекаться от боя на разговоры не хотелось.

Потом противники на какое-то время закончились, и Кольтира успел оглядеться. Нерубы умели строить. Прочные стены, каменные скульптуры, сверкающие магией саронитовые узоры в виде пауков. Подземное королевство было разнообразным. Помимо построек тут были гигантские грибы, заменяющие в архитектуре деревья, и серебристые нити паутины, унизанные мерцающими серебристыми шарами. Кольтира увидел реку из раскаленной лавы и несколько обычных водопадов, только подземных. Действительно, целая страна под толщей земли и снега.

Жук, как оказалось, являлся нерубским королем. Плоховато же он знал свое королевство. Плети пришлось столкнуться с какими-то неведомыми существами, а потом Артас вообще по нелепой случайности чуть не был погребен под каменным завалом. Жук и большая часть войска остались с одной стороны завала, а король Артас с небольшой группой подданных оказался отрезан от них, был вынужден искать другой путь и воссоединился с армией только на следующий день.

Пару раз во время гонки по лабиринтам Кольтира оказывался недалеко от Таланора, удачно повернувшегося к нему спиной. Момент для удара был идеальный: никого из разумных членов Плети не было поблизости. Размахнуться, снести голову с плеч – кто потом будет искать труп и разбираться, как тот закончил свою нежизнь: от меча рыцаря смерти или от сабли живого неруба. Но Король Мертвых велел спешить на битву, и лишать Плеть еще одного бойца в такой момент было неразумно. Вот и Кел’Тузад, хоть и разозлился на оскорбление, не стал убивать Кольтиру. Не страшно. Позже еще будет шанс избавиться от Таланора.

Путь занял несколько дней – под землей смену суток определить сложно, так что Кольтира затруднялся сказать точнее. Но вот, наконец, самая быстрая часть войска: в основном рыцари смерти, личи, гаргульи и нерубы, – выбралась на поверхность. Ждать отставших было некогда. Мстители и их союзники были уже у подножия Ледяного Трона – огромной скалы, на вершине которой находился Король Мертвых.

Кольтира оглядел знамена противников. Много серых с зеленой руной-закорючкой, у наг какие-то свои, с морской символикой, у Мстителей, понятное дело, талассийские. В бой их ведет, скорее всего, все тот же генерал Сангвинар, Молот Крови. Заснеженная пустошь, окруженная высокими скалами – это не привычный эльфам лес, и после сражений в Квель’Таласе и Лордероне у Мстителей вряд ли осталось много сильных бойцов. Но это же Сангвинар. О муштре и дисциплине в подконтрольных ему частях слышали все, но Кольтире туда попадать не доводилось. Если слухи о нем не врут, то генерал даже из гражданских может сделать приличную армию за имевшиеся у него несколько месяцев передышки – они и в Лордероне-то вполне прилично себя показали, насколько помнил Кольтира, которого тогда мало интересовала эффективность вражеской армии.

А тут у них еще и союзники, причем весьма многочисленные. Демоны, орки и множество наг. Пока войско Плети под предводительством короля Артаса мчалось к Ледяному Трону, Кольтира успел рассмотреть врага и приблизительно прикинуть его численность.

Силы Короля Мертвых, защищавшие его, были разнообразны. Вурдалаки и им подобные, гигантские скелеты, нерубы, поганища, немертвые тролли-зомби, некроманты – живые или нет, отсюда не понять. Даже с прибывшим подкреплением Плеть оставалась в меньшинстве, но некроманты, когда их прикроют от атак вражеских чародеев, смогут решить эту проблему.

– Во славу Плети! – прокричал король Артас.

Голоса Короля Мертвых давненько уже не слышно, хотя он обычно поддерживал своих подданных в битве и придавал сил. Но Артас, его чемпион, первый и сильнейший рыцарь смерти, справлялся не хуже.

– Во славу Плети! За Короля Мертвых! За Артаса! – поддержали клич те из немертвых, кто был в состоянии говорить.

Со стороны войска живых тоже раздались выкрики. Теперь Кольтира знал, что противники называют себя Иллидари – по имени своего лидера. Того самого, что ли, кал’дорея? Его же после Раскола в темницу навечно посадили, если Кольтира правильно помнил из уроков истории…

Армия нежити сливалась воедино, подкрепление быстро пропустили вперед, и вот Кольтира, поторопив костлявую лошадь, смог смазать свой клинок кровью врага. Темно-зеленой, почти черной, орочьей. Это не важно. Главное, что они живые – пока что живые, – что у них при выдохе идет пар изо рта, что они хрипят и рычат от боли, что жизненной энергии в каждом из них много. Очень много.

Кольтира сражался с орками во Вторую войну, и знал, на что они способны. Однако сейчас он легко справлялся с орком один на один, и даже поймав удар булавы по локтю, смог устоять на ногах и контратаковать. Он пробил железную пластину доспеха своего противника и выпил из него жизнь.

Когда-то Кольтира считал, что рыцари смерти прокляты, что их души страдают от творимого их носителями зла. Лейтенант потом и сам что-то такое о проклятой душе говорил, да много кто еще в Плети стенал о том, что на такую нежизнь они обречены, обратной дороги и права выбора у них нет.

Они все ошибались. Это не рок, это награда.

Мог ли Кольтира мечтать о таком могуществе при жизни? Разве он мог убивать так много и часто до того, как стал рыцарем смерти?

При жизни он привык обуздывать излишнюю смелость, жажду крови и желание насладиться своим превосходством, властью над проигрывающим врагом. Но теперь у него не было причин это делать. Это против рыцарей смерти он пока еще оставался слабаком, а вот справиться с живыми ему было не трудно. Сейчас Кольтире не нужно было беспокоиться о том, чтобы сохранить свою жизнь, не нужно стараться не провалить ответственную миссию. То, что происходило у подножия Ледяного Трона сейчас – это не битва, это избиение младенцев. Пытаться противостоять такому количеству рыцарей смерти, имеющих поддержку некромантов и все увеличивающейся в численности нежити бесполезно. Особенно, когда в бой их ведет сам король Артас.

Только в Плети Кольтира мог временами позволять себе поддаться жажде убийств и жажде крови – не дикому неистовству как у троллей-берсерков, а осознанному пиршеству войны. И пусть Тассариан сколько угодно рассказывает ему о принятии решений, командовании и предназначении рыцаря смерти. Это все во вторую очередь. А в первую – Кольтира собирался хорошо провести время, наслаждаясь битвой. Рыцарь смерти – меч в руке Артаса, и он будет разить его врагов.

Впрочем, обратив внимание, что орки уж больно слаженно начали уничтожать скелетов-великанов, Кольтира отвлекся от кровопролитий и послал нескольких из них напасть на эльфов. Превосходившие врагов ростом в добрый десяток раз, скелеты были очень неудобными мишенями для чародеев: сгустки магии пролетали между костей, не причиняя скелетам вреда. Одного маги, как следует прицелившись, все же разобрали на детали, второй прикончил одним ударом сразу нескольких эльфов. А третий сумел парой гигантских шагов пробраться в гущу войска врага и зацепил своим мечом демона с глефами – сильного бойца и явно одного из командиров Иллидари. Но тот, увы, не выбыл из игры, его сразу же вылечили союзники.

Кольтира повернулся к оставшимся скелетам, и едва успел остановить лошадь, чтобы не попала в поток огня. Еще до появления подкрепления Плети Иллидари отбили у немертвых несколько удобных высот. Лучников у живых было мало: не особо-то и постреляешь на морозе – а так далеко на севере точно должно быть очень холодно, не зря же орки и эльфы в меха вырядились. Лук в таких условиях поведет себя непредсказуемо и может сломаться, если он не зачарован как следует. В сторону Кольтиры не прилетела пока ни одна стрела, а вот заклинаний приходилось опасаться. Гаргулий у Плети с собой было не много, удобные позиции на скалах пока оставались под контролем Иллидари. Надо быть внимательнее.