Текст книги "За последним вздохом (СИ)"

Автор книги: Pumbriya

сообщить о нарушении

Текущая страница: 57 (всего у книги 77 страниц)

Он не успел схватить ее за руку, только оттолкнуть и снова атаковать заклинанием. На этот раз – не ледяным, а темномагическим, Гнойной Язвой. Довольно мерзкие чары, вызывающие крупные волдыри на теле. Весьма болезненно и шокирующе для живых. Нежити опасен только прорыв этих язв, потому что специальное заклинание или руна заставляли жидкость внутри них буквально взрываться, нанося серьезные повреждения. До некроэнергетического канала вряд ли достанет, зато пальцы оторвет за милую душу.

На плечах Кирин взбугрились рукава – там выскочили волдыри. На ее лице, бледном до серости, но остающимся красивым даже после смерти, вздулся темный пузырь, закрывающий нос, рот и часть подбородка. Дожидаться второго заклинания, которое могло серьезно ранить ее и лишить челюсти, Кирин не стала. Выскочила в окно и скрылась в ночной темноте. Потянувшаяся за ней Хватка Смерти наткнулась на каменную стену одного из строений и растаяла в воздухе.

Кольтира использовал не истраченную на чары энергию на затягивание раны на своей шее. Он почти минуту тупо смотрел на разбитое окно, а потом со злостью швырнул ледяным заклинанием в стену. Что тут, упырь его задери, происходит?

Да что же это такое со всеми навязанными ему сильваниными фаворитками?! Одна обижается по каждому пустяку и творит самоубийственные глупости, другая самодовольная сука, третья дурная пиромантка, четвертая пытается его убить. На кого полагаться-то в этой крепости?!

Остыв и перебрав в голове возможные мотивы Кирин, Кольтира сел за стол и написал довольно едкое письмо Натаносу. В издевательских формулировках сообщил, что посланная им убийца не справилась. Не особо-то умелый он наставник, раз не смог такую талантливую разведчицу научить справляться с рыцарем смерти, не ожидающим атаки.

В том, что это дело рук Натаноса, Кольтира не был уверен на все сто процентов, но эта версия была самой правдоподобной. Не за отправку же Вкуснятины в Бастион Кирин решила его прикончить. Даже в случае успеха ей вряд ли удалось бы скрыть свою причастность, значит, она рассчитывала на защиту влиятельного покровителя. А Натанос сам вслух признавался, что не погнушается использовать против Кольтиры сколь угодно недостойные и подлые приемы. Запросто мог отправить убийцу.

Кольтира самодовольно усмехнулся. Вот только это не так просто – уничтожить Всадника Льда!

========== Глава 55. Перемирие ==========

Комментарий к Глава 55. Перемирие

Среда – отличный день, чтобы выложить новую главу.

– Командир, я уже целую вечность никого не убивал. Можно мне на задание? – прохрипел Бенджамин Гибб, один из рыцарей смерти, служащих Отрекшимся.

Когда-то этот парень был простым фермером, но Король-Лич почему-то решил, что у него неплохой потенциал. Сделал его сильным рыцарем смерти, напитав некроэнергетический канал своей магией. Вот только умения сражаться это Гиббу не прибавило. Кольтира без труда уделывал его, зато был вынужден периодически слушать нытье о великом потенциале, пропадающем по его, Кольтиры, недосмотру. Мол, надо чаще тренировать перспективного бойца!

А еще дарованная Артасом сила вынуждала Гибба чаще убивать для пополнения энергии. Спустя всего три дня после битвы с Плетью он начал выпрашивать миссии. Могло показаться, что Гибб – весьма проблемный подчиненный, но на самом деле Кольтире было вполне удобно с ним работать. Он делал то, что ему говорят, без нелепых выходок и пререканий, и проявлял инициативу ровно в той мере, в какой ему было указано.

– Охотниками займись, – сухо обронил Кольтира.

Гибб кивнул и без лишних вопросов удалился за пределы крепости. Можно было быть абсолютно уверенным, что он не выдаст Альянсу своего присутствия. Охотники окажутся убиты – точнее, пропадут без вести, – но причастность Отрекшихся будет невозможно доказать. А против тех, с кем не сумеет справиться, Гибб просто не полезет.

После выходок Младшей, Вивианны и Кирин Кольтира стал полагаться только на проверенных или хотя бы знакомых еще за время службы в Плети офицеров. По вполне очевидным причинам все они оказались рыцарями смерти.

Кольтира и раньше знал, что командир должен иметь собственную команду, свой круг доверенных лиц, чьи возможности и навыки ему хорошо известны. Однако он обычно не забивал голову подбором такой команды: не было необходимости. Его соратники либо назначались сверху, либо давались ему на одну-две миссии, и поверхностных знаний о них было достаточно.

Теперь же он старательно вспоминал методы тех командиров, с которыми ему приходилось работать: их ошибки и удачные ходы. И хотя он не собирался, подобно Тассариану, называть свою команду братьями во смерти и становиться им близким другом, все равно стал гораздо больше внимания уделять тем, на кого опирался.

Тренировал их чаще. Напоминал, как важно то, что они делают. Следил за предоставлением званий и наград. Давал ответственные миссии. Например, Демиану Стилу, самому спокойному и невозмутимому из имевшихся в его распоряжении рыцарей смерти, Кольтира доверил дипломатическую поездку на Участок Целителей Земли.

Это была территория на северо-востоке от Андорала, занятая друидами и паладинами. Они там всеми средствами очищали землю и лес от чумной заразы, и были весьма недовольны активностью Отрекшихся. Гниль, использованная при нападении на Андорал, развеялась быстро и не нанесла вреда земле. Но действия в Гилнеасе овеяли Отрекшиеся дурной славой, и от них теперь ожидали чуть ли не повторения истории с чумными котлами на полях.

В принципе, правильно делали, что ожидали: Сильвана была намерена взять под контроль и эту часть Лордерона. Но не сейчас, а когда подкопит сил и укрепится в Андорале. Так что пока они могли расслабиться и не нервничать. Кольтира очень хотел надеяться, что интерес паладинов к Андоралу и конкретно к нему самому не был результатом каких-либо действий Тассариана. Ну не мог же он быть такими идиотом, чтобы попросить знакомых по Пепельному Союзу заманить командира Отрекшихся на Участок Целителей для переговоров и там попытаться прочистить Светом его мозги от влияния злодейки-Сильваны? Хм… Вообще-то мог.

Кольтира назначил своим посланником Стила, строго-настрого запретив ему там устраивать стычки и драки. Пусть напомнит, что дела Орды и Альянса не должны касаться нейтральных орденов.

Еще нескольких рыцарей смерти он поднял в звании и назначил командирами отрядов. В целом, как ему казалось, все выходило неплохо. Его власть укрепилась, задания стали выполняться быстрее и точнее. Больше непонятные выходки подчиненных не происходили. Зато изрядно бесил один совершенно неподконтрольный ему тип.

Натанос, приласкай его поганище!

Через три дня после отправки письма этому типу, Кольтира увидел снижающегося перед палатками алхимиков нетопыря. Натанос пожаловал в его крепость собственной персоной. Кольтира ухмыльнулся. Кто-то взбешен неудачной попыткой и насмешками? Тогда почему бы не выяснить все разногласия на дуэли? Кольтира жаждал реванша, а подаренный Клеа амулет повышал его шансы.

– Вечер в хату, – сухо бросил Натанос командиру крепости, передавая поводья нетопыря подскочившему стражу смерти.

Кольтира поморщился. На знание ругательств всеобщего он не жаловался, но язык Отрекшихся, произошедший от воровского жаргона, был не просто ругательным. Он еще и содержал кучу устойчивых выражений, понять смысл которых из буквального значения слов невозможно. Обычно Отрекшиеся говорили на «легкой» версии своего языка, вставляя в речь на всеобщем отдельные слова или фразы, принятые в разбойничьей среде. Натанос, хорошо знающий талассийский, прежде говорил с Кольтирой на этом языке, но после их драки в Подгороде перешел на малопонятную речь воров. Отличный намек: какой из тебя командир войск Отрекшихся, если тебе даже для простого разговора требуется переводчик?

С первых мгновений своего появления в крепости Натанос начал всячески выводить Кольтиру из себя. Помимо нарочно воздвигнутого языкового барьера и презрительного выражения на лице, в арсенале Натаноса появилось любезничание с Линдси.

Едва увидев ее, он скрестил руки на груди и согнулся в почтительном поклоне. И вообще стал вести себя так, словно перед ним – важная дама и давний друг одновременно. А эта ощипанная индюшка сразу распушила перед ним перья, будто она и впрямь – леди, в свиту которой любезно принят Натанос. До этого к ней в крепости относились прохладно: все видели, что она у командира не в чести. Кто-то откровенно задирал перед ней нос, и как ни презирал Кольтира подхалимов, он не мог удержаться от злорадной ухмылки, глядя, как старательно Линдси делает вид, будто ей наплевать на пренебрежение. Намеренно он такое отношение не поощрял, помня прямой приказ Сильваны, но и не пытался исправить ситуацию. Зато теперь при Натаносе больше никто не осмеливался даже бросить на нее косой взгляд.

Кольтира, конечно же, отпустил несколько непристойных намеков в адрес этой парочки, но они двое только переглядывались и усмехались в ответ. Определенно, эти доверенные советнички Сильваны неплохо ладили – и точно будут плести козни против него.

Официальной целью визита Натаноса было проведение групповых и индивидуальных тренировок с наиболее способными бойцами Отрекшихся.

– Ты тоже можешь прийти, – скривив кислую мину, разрешил он Кольтире. Если, конечно, тот правильно понял его выражение на языке воров.

Неофициальная цель – расследование нападения Кирин. Свою причастность Натанос отрицал. Оправдываться не пытался, просто объявил, что не давал ей такого задания. Требовал рассказать все в подробностях. На закономерный вопрос, какого упыря он тогда приперся сюда лично, тот надменно выплюнул:

– Идиот. Раз ее не посылал я, значит, послал кто-то другой. Нужно выяснить ее цели.

После того, как Кольтира целый час разговора делал вид, будто вообще не слышит его, Натаносу пришлось перейти на смесь всеобщего и талассийского. Понимать его стало в разы проще.

– Ее и так ищут. Я спрашиваю, с чего мне такое счастье лицезреть тебя собственно…

– Не испытывай мое терпение! – перебил Натанос.

После ссоры с Кольтирой этот тип перестал притворяться воспитанным и спокойным человеком. Оказалось, что у него очень, очень мерзкий характер. Собственно, тех, кто называл невыносимым Кольтиру, следовало знакомить с настоящим Натаносом. Он был ворчлив, склонен к брюзжанию и занудству, и при каждом удобном случае изливал на Кольтиру потоки желчи и оскорблений.

В присутствии Сильваны, темных следопыток и разной высокопоставленной нежити типа Линдси, он был вполне вежлив, но в остальное время двуличный гад отбрасывал маску. Точнее, раньше и без посторонних Натанос с Кольтирой вел себя нормально. Наверно, считал его мимолетным увлечением королевы и не видел смысла ревновать. А теперь посчитал высокое назначение признаком серьезных отношений. Или сам хотел вернуться из Андорала с победой, а Сильвана и ревность тут были вовсе ни при чем – упырь его знает.

– Шевели мозгами, тупой хлыщ! Нападение на командира – это не шутки. Кто-то хочет сорвать кампанию в Андорале. Либо Кирин мстит за свою смерть на Фенрисе, а значит под ударом не только твоя бесполезная тушка, но и сама королева. Так что отвечай и прекрати мне тут крышу двигать!

– Если переживаешь за безопасность Сильваны, то вали в Подгород и охраняй ее, – резонно возразил Кольтира, но Натанос не желал слушать голос разума.

– Нужно найти и допросить преступницу. А ты, мальчик, просто делай то, что тебе велела королева, и не умничай. В ситуации разберутся специалисты.

Кольтира скрипнул зубами. Он мог бы приказать вышвырнуть этого гада отсюда, но нетрудно догадаться, кому тот пойдет жаловаться на него. Придется терпеть его в своей крепости, пока не отыщется Кирин. Можно подумать, она такая дура, чтобы торчать за соседним деревом, выискивая возможность для новой попытки!

Пришлось сотрудничать. Кольтира утешал себя мыслью, что Натаноса вынужденное общение бесит не меньше, чем его самого. В итоге проторчал этот тип в Андорале две недели, и толку от его присутствия не было никакого. Кирин обнаружил сам Кольтира. Она неплохо замаскировалась: при помощи челки от парика скрыла верхнюю часть лица, а по нижней узнать ее было затруднительно – волдырь, вызванный Гнойной Язвой, она аккуратно проколола, выпуская взрывоопасную жижу, но кожа так и осталась темными складками морщиться на лице.

Кольтира узнал ее благодаря чутью – да вообще просто чудо, что сумел узнать! Он не настолько различал малознакомых личностей, чтобы замечать их в толпе и идентифицировать. Может, просто интуиция подсказала о ее недобрых намерениях.

В этот раз Кирин уйти не удалось. Амулеты, защищающие от магии, бесполезны против цепей и крюков поганищ. Хоть иногда от этих уродцев бывает польза! Кирин схватили, Натанос тут же назначил себя главным дознавателем, и приказал поганищу и стражам смерти тащить жертву в подвал к алхимикам для допроса. Предположив, что тот ее сразу же убьет, чтобы избавиться от свидетельницы, Кольтира пошел с ним, прихватив с собой Бенджамина Гибба и Джерла Дональда. Если Кирин в их присутствии назовет Натаноса своим нанимателем, то никакое покровительство Сильваны не поможет этому интригану оправдаться!

– Явился! – зашипела Кирин, едва Кольтира вошел в подвал. На Натаноса она даже не взглянула.

Стражи смерти сковали ее по рукам и ногам на лабораторном столе, и теперь она походила на лабораторную подопытную. Нежить мало чем можно напугать, но эксперименты алхимиков или хирургов – одна из таких вещей.

– Ну, а тебе я что не так сказал? – хмыкнул Кольтира, с ехидной ухмылкой любуясь ее беспомощным видом.

– А что не так? – выплюнула она. – Ты убил меня, а я убью тебя. Это будет честно, не находишь?!

– Эээ… Это я убил тебя на Фенрисе? – уточнил Кольтира.

Он не помнил как убивал ее, а ведь Кирин – женщина с броской, привлекающей внимание внешностью. С равной вероятностью ее могли прикончить как он, так и свежеподнятые беженцы или Младшая. Кстати, а желанием ли подружиться был вызван настойчивый интерес Кирин к Вкуснятине?

– Ты! Ты убил моего отца, мразь, и натравил его на нас, на живых! А меня убил своими мерзкими чарами, даже не дав шанса отстоять свою жизнь в бою!

Желтые глаза горели яростью. Кирин почти шипела, бросая в него обвинения. Кольтира нахмурился. Он припоминал, как убил женщину, зовущую своего ставшего нежитью отца. Лица ее он тогда не разглядывал, так что это вполне могла быть Кирин. Но то, как легко она сейчас рассказывала все, хотя ее еще не начали допрашивать, было подозрительным. Ей что-то пообещали за то, что она не выдаст Натаноса или другого нанимателя? А эти слова об отце – не намек ли это, что того держат в заложниках?

– Тебе так нравилось убивать, что ты уничтожил нас всех, не дав своему отряду продолжить бой. Ты чудовище, и должен быть упокоен!

– Я дал вам всем возможность не убивать своих, пока вы были под контролем валь’киры! – возмутился Кольтира. – Чтобы вы все потом не изводили себя чувством вины.

– Потому что ты, кровожадный ублюдок, сам хотел убить всех!

«Это неправда», – хотел сказать Кольтира. В тот момент он не испытывал жажды крови и смерти, но Кирин ведь ему не поверит. Она видела его на заданиях и знала, что обычно он наслаждается сражениями. Упрек Кирин задел его. Кольтира не очень-то ей верил, но вспоминать о событиях на Фенрисе не любил, прекрасно понимая, что совершал там поступки далеко не праведные. Ну так он же солдат Отрекшихся, а не паладин…

– Кирин, а твой отец… – начал Кольтира, но она перебила его.

– Там, где ты до него не доберешься! Я подарила ему вечный покой. Подарю и тебе! Я клянусь в этом, слышишь?! Мерзкая тварь!

– Достаточно. Дальше мы продолжим с ней сами, – заявил Натанос, подходя к Кирин с двумя алхимиками.

Кольтира бросил на него быстрый взгляд. Оставлять наедине с пленницей ее возможного сообщника не хотелось. В Кирин влили какое-то зелье, и Натанос приступил к допросу. Вопросы он задавал самые разные, подчас весьма неожиданные и неуместные, но все чаще интересовался планами Кирин насчет Сильваны и наличием сообщников. Кирин пыталась отмалчиваться, но то ли зелье развязало ей язык, то ли угрозы и пытки. Уверяла, что действовала одна, а до Сильваны и не надеялась дотянуться, и потому избрала своей мишенью только самого убийцу.

Сложно впечатлить рыцаря смерти зрелищем пыток. Кольтира видел и сам совершал и более жуткие издевательства, чем просто введение в тело каких-то зелий, вызывающих боль и, возможно, разговорчивость. И все же слушать ее крики и проклятья, смотреть, как кривится от гнева и муки некогда привлекательное, но изуродованное его чарами лицо, ему было не по себе.

У Отрекшихся нет смертной казни, но отпустят ее на свободу еще очень нескоро. Это он, Кольтира, отнял у Кирин жизнь и испортил посмертие. Алина как-то шутила, что влюбляться в него – не к добру, но, оказывается, даже просто столкнуться с ним – уже дурной знак. Кольтира говорил себе и Тассариану, что хиллсбрадцы, пришедшие на остров Фенрис, были захватчиками, и, пожалуй, с точки зрения военного права так и было. Но в глубине души-то он понимал, что это всего лишь мирное население, спасавшееся от Чумы и Катаклизма, и не разбиравшее, куда бежать.

Там, на Фенрисе, он выполнял приказ королевы. У Сильваны благие цели: защитить Отрекшихся и Квель’Талас. А Кольтира служит ей, значит, и этим целям тоже. Гнилая отговорка.

Сославшись на дела, Кольтира приказал Гиббу и Дональду остаться, а сам вышел из подвала. Сбежал подальше от зрелища последствий своих поступков. Это он убил Кирин и вынудил ее служить тем, кто уничтожил ее родину. Так же он поступил и с Вайей. Почувствовав его смятение, подошел и ткнулся носом в плечо Кровавый Туман. Сейчас от его поддержки становилось только хуже. Кольтира помнил, кто убил Тумана.

Кольтира был противен сам себе. Это чувство было особенно острым после битвы у Часовни Последней Надежды, но за последние месяцы он почти позабыл о нем. А сейчас вдруг пришло в голову, что самым правильным будет пойти на Участок Целителей Земли, найти паладинов и попросить его упокоить. Уничтожить мерзкую тварь.

Глупейшая мысль. Всего лишь минутная слабость. Он же все равно так не поступит. Кольтира ни за что не мог позволить себе сдохнуть, не прихватив с собой компанию врагов. У него все еще был долг, служба Сильване. После смерти Короля-Лича именно обязанности были тем, что держало его в этом мире и придавало существованию смысл. Больше не было родителей и брата, солнечного Квель’Таласа, смеха друзей. Только служба и упоение битвой. Только война.

Возможно, такая тварь как он и не должна существовать. Но он существует. И будет сражаться. И горе тем, кому не повезет встретиться с его клинком!

Заполучив Кирин, Натанос улетел на нетопыре на следующий же день. А ее увезли в Подгород конвоиры из числа стражей смерти. Преступницу ждал трибунал, и Кольтира мало чем мог ей помочь. Был бы в столице – поговорил бы с Сильваной.

Он сказал себе, что просить о помиловании для той, кто пыталась убить командира армии в военное время – это глупость и слабость, и постарался поскорее забыть эту историю. У него почти получилось. Кольтира вспоминал о Кирин всего пару раз, не интересовался ее дальнейшей судьбой, и узнал новости только через несколько лет, и то совершенно случайно.

Почти два года Кирин провела в темнице, потом сбежала и поступила на службу в орочью армию к генералу Назгриму, воевавшему Калимдоре, а потом в Пандарии. Там она хорошо проявила себя, продвинулась по службе и, вроде как, даже получила официальное помилование. Но погибла через несколько месяцев во время восстания в Орде: то ли при штурме Оргриммара, то ли чуть раньше, в сражении за бухту Острорука.

Ненавидевшая Отрекшихся, она встала на сторону Гарроша, а не Сильваны. Пала от руки своей Вкуснятины, к тому времени уже ставшей знаменитой наемницей и ордынской героиней. Кирин так и не успела отомстить ей за Фенрис или подружиться – что уж там ей нужно было от Младшей. Кольтира тогда выпил за мирное путешествие души Кирин в Круговерть, никому не признавшись, кого поминает.

Но пока до тех событий было еще далеко. Нежизнь в крепости шла своим чередом. Натанос убрался в Подгород притворяться милым парнем перед королевой.

Появлялся Кромуш, поздравил с победой над Плетью. Рассказал о мести Годфри, вероломному гилнеасцу, застрелившему королеву и сбежавшему в Крепость Темного Клыка. Орда взяла крепость штурмом, и Годфри был казнен. Сильвана на Кромуша сердилась за не слишком лестный доклад Гаррошу, на аудиенции не пускала. Он старательно намекал, что Кольтире, когда он вернется с честной победой, овеянный славой, следует сказать Сильване, что с орками можно и нужно дружить. Кромуш пробыл в Андорале три дня, после чего уехал в Подгород.

Младшая все еще занималась миссиями Деррингтона и Линдси – насколько было известно Кольтире, в основном это были разведывательные задачи. Сама Линдси то моталась по своим делам в Подгород, Бастион и еще упырь знает куда, то торчала в подвале алхимиков и плела там какие-то свои козни.

Кольтира получил указание королевы обсудить с Линдси подозрения Тассариана о контроле над разумом и их возможные последствия. Та явно с большим трудом, но все же удержалась от язвительных комментариев, так что осталась цела и невредима. Пообещала дать нужные указания своим шпионом у паладинов и сообщила, что пока никаких свидетельств заговора не наблюдалось.

– А сам не думаешь, что Сильвана тебя контролирует? – поинтересовалась она якобы между делом.

– Зачем ей это? – пожал плечами Кольтира.

– Ну… Она воскрешает нежить, как Артас. Вполне возможно, что и другие его методы использует.

– Топорно работаешь, – упрекнул ее Кольтира. Тонким искусством провокации шпионка должна владеть лучше. – Ты деликатна как орк. Нет, даже как огр.

Однако от Линдси не так просто отвязаться. Мысленно произнеся пару нелестных эпитетов в адрес Сильваны с ее требованием терпеть эту выдру, Кольтира был вынужден дать хотя бы краткий ответ. Сказал, что не в восторге, но это не его дело. Зато Сильвана стоит горой за своих и заново воскрешает всех погибших поданных.

– Это хорошо? – уточнила Линдси с непонятной интонацией.

– Ни один правитель в Азероте не делает этого.

– Артас делал.

Кольтира хмыкнул. Делал. Но они все равно оставались его рабами. Или совсем безмозглыми, как упыри, или чуть более самостоятельными, как рыцари смерти. Но никто не мог отказаться служить ему. Разве Линдси сама этого не понимает? Она ведь, насколько ему известно, из первого поколения Отрекшихся.

– Нет, – качнул он головой. – Артас поднимал только наиболее сильных и полезных. В последние годы – всех подряд, но там было не до выбора. А Сильвана дает еще одну нежизнь даже бесполезным. И не только солдатам. Просто за подданство и службу. Это… хорошо. Тут есть понятие «свои».

Дарион так за своих не стоял, он преследовал свои цели. То вызволение духа отца из плена Фростморна, то укрепление своей власти, то союз с паладинами.

– Сильвана отличная королева, – заключил Кольтира и ухмыльнулся. – А ты напиши в своем отчете, что я сказал, что у нее шикарная задница.

Линдси бросила на него странный взгляд, словно хотела уточнить, не ударялся ли он головой. Ее губы дрогнули, скрывая улыбку. Интересно, правда напишет?

Периодически у них двоих получалось вполне мирно сотрудничать. Но потом Кольтира получил претензию от Серебряного Авангарда за испытания Чумы, проводимые Отрекшимися на территориях к северу от Андорала. Там делами ведала Линдси, и Кольтира быстро выяснил, что эксперименты с Чумой – ее рук дело. Без разрешения командира, под носом у нейтральных союзов, да еще и во время проблем с вождем Орды! Кольтира устроил Линдси выволочку и запретил покидать подвал алхимиков до конца кампании.

Если Сильвана будет возмущаться, Кольтира найдет что ей ответить. Он с Линдси не ссорился, даже дурой ее не назвал. Он просто наказал подчиненную за компрометирующую выходку.

Тем временем начались проблемы с людьми. Поначалу все шло неплохо, Кольтира использовал перемирие с пользой. Он успел вернуть в строй воскрешенных бойцов, натренировать небольшое подкрепление из Тирисфаля, наладить производство оружия и доспехов.

У Альянса же дела шли хуже. Живым регулярно требовался провиант, и Тассариан даже отправил часть солдат возделывать поля. Возможно, рассчитывал, что перемирие продлится так долго, что те сумеют собрать урожай. А может, усыплял бдительность Отрекшихся.

Охотники Альянса регулярно пропадали, с вооружением тоже было плоховато. Один из инженеров Отрекшихся все же разгадал хитрость Тассариана. Оказалось, что копьеметы у Альянса – не просто копьеметы. Кольтира их видел во время битвы, но особо не рассматривал, не до того было. Но там и не на что смотреть, конструкция как у тех, с которыми он сталкивался у Алого Ордена в Новом Авалоне. Он знал, как их быстро вывести из строя, и проследил, чтобы все офицеры донесли эти сведения до рядовых бойцов. Но, похоже, гномы или дворфы их улучшили. Простому копьемету не нужен металлический бак.

Немертвый инженер предположил, что эта штука будет плеваться огнем. Любой другой город побоялись бы сжечь, но в Андорале давно сгорело то, что горело быстро, и занялось пламенем то, что горело медленно. Так что сжигать собирались Отрекшихся. Числа копьеметов было недостаточно, чтобы превратить город в гигантский крематорий, но они могут доставить немало проблем. Кольтира велел наградить инженера и дал диверсантам указание вывести орудия из строя. В идеале это нужно было делать непосредственно перед атакой, но Кольтира не стал рисковать. Альянс в ответ заслал своего диверсанта, но того быстро поймали. Небольшая граната уничтожила двух стражей смерти и самого агента Альянса, который предпочел забрать секреты с собой в могилу.

Словом, все шло хорошо, Отрекшиеся готовились к решающему сражению, но тут активизировались крестьяне. Живые люди, мирные землепашцы появились в тылу у Отрекшихся вскоре после заключения перемирия. Заняли пустующие дома в Уделе Страданий и принялись обрабатывать поля. Выбить их оттуда Кольтира не мог: заключено перемирие, а они на официально нейтральной земле. Но такое соседство его не радовало.

Кольтира не думал, что это ловушка: Тассариан не пустил бы таких в битву. Он потомственный военный, и не опустится до использования гражданских, словно его армия уже проиграла, и мирные жители вынуждены хвататься за оружие, защищая свои дома и семьи. Но вот наоборот, переодеть солдат крестьянами – это он мог. Следовало проверить, действительно ли это гражданские или все-таки замаскированные бойцы.

Разведчики вскоре доложили, что у крестьян есть оружие, но довольно старое и малопригодное в бою. А еще Отрекшиеся видели, как живые сражались со случайно забредшим на поле поганищем Плети. Судя по их умениям, а точнее, их отсутствию, они точно были мирным населением.

Но что-то с ними нужно было делать. Оставлять в тылу – рискованно. Убить сразу после разрыва перемирия, как раз перед началом атаки на Альянс? За резню среди гражданских Серебряный Авангард и Гаррош устроят Сильване кучу проблем. Припугнуть? Взять в плен и передать паладинам? Линдси требовала обратить их в нежить и позволить им самим решать, примкнуть к Отрекшимся или пойти жаловаться на них паладинам. Но Натаноса, ее верного дружка, тут не было, так что кто бы эту дамочку, все еще пребывающую под арестом, слушал!

Кольтира велел Демиану Стилу провести переговоры с паладинами, чтобы те деликатно попросили их освободить опасную местность. Но прежде, чем Стил отчитался о выполнении задания, крестьяне схватили оружие и бросились в атаку на крепость Отрекшихся. Идиоты! На что они рассчитывали? Их было много, но не настолько, чтобы справиться с армией.

Отрекшиеся защищались, и эта ситуация вроде как развязывала Кольтире руки. Однако он предпочел натравить на крестьян не стражей смерти, а поганищ и гаргулий, чтобы те напугали их как следует и обратили в бегство, а не вырезали всех. У него получилось. Атака крестьян захлебнулась, но Альянс, разумеется, воспользовался возможностью и перебросил к крепости Отрекшихся свои отряды. Перемирие закончилось, и Кольтире пришлось принять бой.

Сейчас силы были почти равными, но, занявшись отражением атаки крестьян, Отрекшиеся не успели перегруппироваться. Живые прорвались к стенам крепости и серией мощных взрывов устроили два пролома. Чтобы не проиграть, Кольтире пришлось бросить в битву все имеющиеся силы, задействовать все запасные планы, перекраивая их под изменившуюся ситуацию на ходу.

Вытеснить Альянс из крепости у него получилось, но за это время ушлые вражеские инженеры еще сильнее повредили стену. Прятаться за ней стало бессмысленно. Альянс отступил к центру города, и битва продолжилась там. Значительного перевеса сил не наблюдалось ни у одной стороны. Отрекшиеся потеряли большой отряд в засаде у мельниц, зато им удалось лишить живых солидной части их офицеров.

Младшая, которая в Андорале появлялась редко и только для того, чтобы получить очередное задание у Линдси, напросилась в бой. Кольтире некогда было с ней разбираться и следить за ее выходками. Разрешить было проще, чем отправлять прочь. Младшая показала себя весьма полезной в бою и больше не чудила. Возможно, несколько недель на унылых задачах остудили ее буйную головушку.

Кольтира наблюдал за битвой сначала со стены своей крепости, а потом переместился ближе к центру. Легко вскочил на крышу одного из зданий на центральной площади и поднял туда нескольких стражей смерти. Вечная проблема: или стоишь там, откуда ни упыря не видишь, или представляешь собой удобную мишень для врага. Скрывшись за широкой каменной трубой, Кольтира видел пол Андорала. Зато его местоположение быстро вычислили, и на него дважды пытались спикировать бойцы на грифонах. Ну, хоть размялся.

Гаргулий, присланных Деррингтоном из Бастиона и Брилла, было недостаточно, чтобы они стали залогом победы. И все же они немало хаоса вносили в ряды противника. Стрелы их брали, но надо было попасть в уязвимые места и стрелять из луков с хотя бы минимальными чарами усиления. На больший эффект Кольтира и не рассчитывал.

Альянс использовал против Отрекшихся копьеметы. Их успели починить, но фактор внезапности оказался утрачен. У некоторых из Отрекшихся были созданные магами амулеты, защищающие от немагического огня, так что орудия вскоре были снова выведены из строя.

Обе армии несли большие потери. Это было скорее плюсом: при таком раскладе Тассариан первым признает поражение и даст своим приказ отступать. Не потому, что сдадут нервы, а просто его-то бойцов не воскресить. Допустимые потери у живых были определены иначе, чем для нежити.