Текст книги "За последним вздохом (СИ)"

Автор книги: Pumbriya

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 77 страниц)

Здесь, на летучем корабле, Кольтира ни с кем не подрался, никому не угрожал смертью, а за спланированные и успешно проведенные лично и с отрядами операции против Плети ему даже дали звание и награды. И все равно он для всех оставался монстром. Машиной для убийств, от которой нужно держаться подальше, чтобы не уничтожила – слепо и безжалостно, не разбирая своих и чужих. Даже Корм, решительный и бывалый офицер, которому Кольтира подчинялся напрямую, лишний раз не заговаривал с ним.

Хватит тешить себя глупыми надеждами!

Отправляясь на назначенную еще пять лет назад встречу с Эредит, Кольтира не ждал ничего хорошего. Ни прощения, ни разговора по душам, ни равнодушного, но уважительного обмена приветствиями. Мстительница ненавидит Плеть, она не станет терпеть его общество ни одного лишнего мгновения. Он победит ее и отпустит с миром.

Он стал гораздо сильнее в последние годы в Плети, а потом, в Молоте Агмара, когда тени оставили его в покое, он тренировался чуть ли не каждую свободную минуту, чтобы наверстать упущенное. Сейчас, на летучем корабле, особой возможности отработать боевые навыки не было, зато кольтирина Хватка Смерти теперь могла поднять воина Плети с ледника, если корабль шел не слишком высоко. Этим Кольтира и развлекался – поднять, лишить энергии и разорвать тело льдом еще в полете, чтобы не тащить на борт лишнюю мертвечину, а выкинуть вниз бесполезные для некромантов ошметки. Словом, у Кольтиры были основания быть уверенным в победе. Но, помня о способности Эредит удивлять, он заранее продумал поединок, чтобы не изобретать во время боя способы обезвредить, но не убить ее.

О времени суток для дуэли они с Эредит не договаривались, не до того было во время битвы. Кольтира предупредил Корма о своем отсутствии и прибыл на место заранее. Простоял несколько часов неподвижно, потом отправился бродить вокруг скалы, предположив, что так Эредит будет проще заметить его. Он поглядывал в небо и прощупывал чутьем все на сотни шагов вокруг. Сейчас эта местность была довольно пустынной – хорошо, никто не помешает поединку.

Заметив среди снега куст северного лотоса, Кольтира ухмыльнулся и нарвал букет. Он больше не считал Эредит врагом, не планировал ее убивать. Мирная встреча двух старых знакомых – почти что свидание. Так и простоял до полуночи с этим букетом, как безответно влюбленный идиот. Эредит не пришла.

Кольтира выбросил лотосы, оседлал костяного грифона, стребованного с соратников по Черному Клинку, и, мрачный и злой, вернулся на корабль. Эредит забыла о нем, не стала тратить свое время, узнала о его освобождении от Плети, не смогла добраться – мало ли вариантов. Или и вовсе погибла. Мстителям хорошо досталось и от Плети, и от Орды с Альянсом, и на Квель’Данасе. Из выживших половина осталась в Запределье и была вне закона. Этас называл Кольтире конкретные цифры – весьма безрадостные. В последние семь лет для эльфов просто остаться в живых было уже немалым везением. И он, Кольтира, был одной из причин, почему эльфов погибло так много.

Но не единственной. О вражде новой, включающей в себя помимо орков и троллей еще три расы, Орды и Альянса, в состав которого также вошли кал’дореи и дренеи, Кольтира слышал еще в Плети. Но не думал, что ненависть настолько сильна, что иной раз и не нужен повод для нападения. Неоднократно ему самому приходилось отбиваться одновременно и от Плети, и от Альянса, считающего себя теперь вправе нападать на всех, кто носит гербовые накидки народов Орды или даже просто принадлежит к определенным расам.

Несколько раз вмешательство Альянса ставило под угрозу операции, и дважды сорвало их. Кольтира потерял троих бойцов и с кличем “За Орду!” убил всех своих живых противников, разрывая их тела Льдом и натравливая на них упырей Плети. Неразумная нежить гербовых накидок не различала, и в отсутствие другого сильного командира, исполняла простые приказы любого рыцаря смерти. Орки, подчинявшиеся Кольтире, встретили защитившего их командира угрюмыми оскалами и поднятым оружием.

– Почему они выполняют твои приказы, командир? – потребовал ответа старший из них.

– Потому что я сильнее, – отрезал Кольтира.

Альянс представлял немалую опасность лишь внизу, на земле или, точнее, на леднике, но не в воздухе, где битва была бы почти гарантированным самоубийством. Потрепанный корабль не особо починишь в полете, придется садиться на полный нежити ледник. Несколько раз корабли сближались на расстояние выстрелов пушек, вражеские команды, готовые к бою, напряженно пялились друг на друга, но сигнала к атаке так и не прозвучало ни с одной стороны.

На палубе альянсовского Усмирителя Небес Кольтира заметил сначала рыцаря в черном доспехе, потом сверкание ледяного огня его глаз, а затем и знакомый мрачный оскал. Тассариан! В центре событий – где же ему, одному из сильнейших в Черном Клинке, еще быть. Ухмыляется. Предвкушает битву?

Кольтира перебрал в воздухе пальцами. Очень хотелось вытащить из колчана стрелу и поприветствовать ею человека, снова не учитывающего прицельную дистанцию для противника. При жизни Кольтире бы не хватило сил натянуть лук настолько, чтобы стрела долетела до Усмирителя. Орку не хватило бы меткости. А вот немертвому эльфу и, возможно, живому троллю такая задача по плечу.

Тассариан узнал бы его стрелу с черным оперением и некромантическими рунами на древке. Но подавать Орде и Альянсу дурной пример Кольтира не собирался. Не объяснишь же, что это просто такое дружеское приветствие, а не начало битвы.

Тассариан его не видел. Может, силуэт на палубе и заприметил, а ночью смог бы по свечению глаз догадаться, что на Молоте Оргрима один из рыцарей Черного Клинка. Но человеческое зрение не настолько совершенно. Зато Кольтира мог его разглядеть без труда. Тассариан… изменился. Точнее, он теперь больше походил на себя прежнего, такого, каким Кольтира его знал в годы службы в Плети. Решительный, уверенный, полный спокойной и невозмутимой силы.

Из-за верхней палубы Усмирителя вывернул фиолетовомордый верзила с ледяными глазами. Кольтира сощурился. Желание приветствовать бывшего командира прошло. Хорошо, что он не последовал за Тассарианом в Альянс – сейчас был бы вынужден мириться с присутствием этого.

Кал’дорей, надоедливый и востроглазый, заметил Кольтиру и указал на него Тассариану. Тот принялся удивленно шарить по палубе глазами, пока его взгляд не остановился на искомом эльфе. Он приветственно замахал ему, и Кольтира поднял руку в ответ. Они стояли, пялясь друг на друга несколько минут. Улучив момент, когда Тассариана окликнул кто-то из команды его корабля, Кольтира показал неприличный жест кал’дорею. Тот усмехнулся и послал ему воздушный поцелуй. Сученыш.

Однако информация о наличии у Альянса “консультантов по Плети” со стороны Черного Клинка была не лишней.

На следующий день Кольтира получил сообщение от Раздора, которому отправлял на подмогу нескольких наемников, что Мрачный Свод удалось очистить от Плети. Раздор освободился от власти Короля-Лича у Последней Надежды, но вскоре вернулся в Плеть, сделав вид, что успел избежать воздействия сияния. Именно ему удалось завершить разработки Черного Клинка по освобождению нежити от власти Артаса. Но в основу метода лег скипетр Повеления, который был напитан силой самого Короля-Лича и существовал, судя по всему, в единичном экземпляре. Раздор завладел скипетром, усовершенствовал его и перевербовал нескольких бойцов Плети.

Ему удалось с помощью Черного Клинка, наемников и освобожденной нежити захватить власть в Мрачном Своде прежде, чем его маневры заметило начальство. Плеть пыталась отбить свою крепость обратно, но Раздор и его соратники переняли их тактику и принимали в свою армию всех плененных и убитых противников. Черный Клинок стал многочисленнее раза в два благодаря их действиям. А Мрачный Свод стал самым мощным укреплением не только Черного Клинка, но и всех противников Плети в Ледяной Короне.

С тех пор связь с Раздором Кольтира и другие рыцари смерти стали держать постоянно, обмениваясь разведывательной информацией и сообщая в зашифрованном виде о планах атак и диверсий против Плети. Вот так, через Раздора, не контактируя друг с другом напрямую, Кольтира и Тассариан смогли направить свои усилия на разные укрепления, чтобы Орда и Альянс встречали только Плеть.

Кольтира намеревался разобраться с отрезанным от подкреплений лагерем Культа Проклятых у Алдур’тара – Альянс под командованием Тассариана шел уничтожить могущественного зомби, созданного некромантами на противоположной стороне ледника. Тассариан выдвигался с отрядом бойцов Альянса к Морд’ретару превратить в кучу бесполезного мяса армию поганищ – Кольтира сообщал, что отправляется проводить диверсию с чумными котлами.

Чума была одним из опаснейших оружий Плети. Выливать чумное зелье бессмысленно, пропажу заметят и быстро возместят. А вот заменить его чем-то менее полезным – это можно. В Ядозлоби Кольтира как-то раз сунул нос в отчеты сотрудников Гниллеса. Ничего в них не понял и поручил изучение одному из троллей в Молоте Агмара. От него уже в упрощенном виде услышал немало способов незаметно испортить Чуму. Например, порошок из позвоночников мясных великанов превращал чумное зелье в кислоту, которая делала тела погибших совершенно непригодными для обращения в нежить. Собственно, Гниль была такой же кислотой, просто имела способность распространяться вокруг, расширяя очаг поражения.

Тассариан передавал через Раздора просьбу о личной встрече, но Кольтира отказал. Ему, эльфу, не раз слышавшему сомнения в неблагонадежности представителей его народа, воспринимающего Орду как временных союзников, раскрытие контакта с офицером Альянса будет крахом всего достигнутого за последние месяцы.

За три месяца совместных усилий Рыцарей Черного Клинка и раздельных – Орды и Альянса, противникам Плети удалось захватить трое врат, разделяющих Ледяную Корону. Морд’ретар, Врата Смерти. Алдур’тар, Врата Горя. Корп’ретар, Врата Ужаса. Закрепившись у последних врат, защитники Азерота остановились. Справа от них теперь был Собор Тьмы, выстроенный как надежный оплот и полный фанатиков Культа Проклятых. Слева – Маликрисс, крепость, которая могла держаться очень долго, восполняя любые потери за счет близости к руднику с саронитом, собственной кузни и мощного алтаря для создания нежити.

Серебряный Авангард и даларанские эльфы, в том числе и этасовы Похитители Солнца, возвели на северо-восточной стороне Ледяной Короны ристалище. Они отбирали лучших бойцов для штурма Ледяной Короны, а заодно разбирались с атакующими с моря квалдирами. Черный Клинок воевал на западе с врайкулами. Все шло к тому, что пока рыцари смерти и паладины свои задачи не выполнят и на подмогу не придут, дальше Корп’ретара Орда и Альянс не сдвинутся. Молот Оргрима и Усмиритель Небес патрулировали освобожденный от нежити участок Ледяной Короны, стараясь не причаливать к Корп’ретару одновременно.

– Всадник на летучем скелете по правому борту! – предупреждая, закричал один из часовых и через пару мгновений уточнил: – Черный Клинок.

Кольтира вышел из капитанской рубки и направился встречать. Незнакомых рыцарей смерти ордынцы побаивались – и правильно делали, если уж на то пошло. Плеть могла заслать своего агента, который пустит корабль на лед прежде, чем его успеют обезвредить. Поэтому всех новоприбывших, за исключением успевших примелькаться курьеров из Мрачного Свода, на Молоте Оргрима держали под прицелом.

– Стой на месте, – потребовал на зандали, видимо, кто-то из троллей. – Сейчас он придет.

– Хорошо, – отозвался знакомый женский голос.

А Кольтира так и не придумал, что мог бы при встрече сказать ей. Она не появилась в Акерусе после Последней Надежды, а потом ему доносили, что видели ее в рядах Плети.

– Приветствую, Вайя, – бесстрастно произнес он, подходя к тролльке.

– Кольтира. Я от командира Раздора, – пояснила она, протягивая ему бумаги.

Не прекращая краем глаза наблюдать за ней, Кольтира, нашел знакомую подпись. Точно от него. Вот и указание, что бумаги доставит Вайя – с Плетью предосторожности не будут лишними.

– Командир Раздор вернул мне волю, когда Плеть атаковала Мрачный Свод, – пояснила она.

Кольтира кивнул, не зная что сказать. “Прости за то, что я убил тебя”? Его самого бесили такие фразы. Вайя пристально смотрела прямо на него. Сверху вниз, благодаря росту. Взгляд ее не был обвиняющим и полным ненависти. Просто стояла и ждала указаний. Обычно Кольтира прочитывал послание Раздора, затем вносил коррекции в свои планы и отправлял курьера обратно в Мрачный Свод с ответом. Но сейчас приказать ей ждать, а потом услать с глаз подальше казалось неправильным.

Кольтира совсем не знал ее живой и мало интересовался ее нежизнью в Плети. Если бы он мог вернуться в прошлое и не позволить себе самому ее убить – он бы это сделал. Но толку-то Вайе от этого факта, если он его озвучит. Кольтира не заставлял ее убивать троллей. Она и не убивала их: Плеть только недавно вошла в Зул’Драк. Знает ли Вайя, кто виновен в том, что Дракуру перешел на сторону Короля-Лича, открыл нежити Драк’Тарон и снял защиту лоа? В Черном Клинке об этом знали все офицеры. Но раз Вайя не пытается отрубить ему башку – значит, ей не рассказали.

– Кольтира. Насчет Зул’Драка… – начала она.

Тот вперил в нее ничего не выражающий взгляд. Продолжай. Скажи. Что это он виноват, что ее родина гибнет под атаками Плети, залитая Чумой, разоряемая ордами нежити.

– Я должна быть там. Командир Раздор требует, чтобы я помогала в Мрачном Своде, но ведь ты же выше по званию. Ты можешь меня отправить туда.

В ее голосе слышался вопрос. Кольтира незаметно для нее разжал стиснутые в кулак пальцы.

– Конечно, – ровным тоном ответил он. – Ты переходишь под командование Датуры Кровавой Розы на Черной Заставе. Им пригодится кто-то, знающий местность.

– Спасибо.

Вайя кивнула, прощаясь, и взмыла с палубы прежде, чем Кольтира успел добавить еще что-то. Он проводил ее взглядом. Спеши, спасай свою родину, девочка. Вайя не замарала руки в крови соплеменников и не заслуживала презрения живых. У нее есть шансы быть принятой обратно. Ей – ей одной из всего Черного Клинка, – Кольтира желал этого, не испытывая зависти и ревности.

А Тассариан – тупица, раз так долго терзался, ожидая слов о прощении. Вот Кольтире было вполне достаточно узнать, что Вайя не ненавидит его.

– Кажется, твоя подружка тебя бросила, – раздался голос у него за спиной. – У тебя скверный характер даже по меркам рыцарей смерти, верно?

Жалкая попытка сарказма. Некоторые паладинчики просто не умеют быть язвительными. Но Келтана можно понять – последняя кольтирина выходка даже ему самому показалась чрезмерной. И точно не следовало позавчера требовать, чтобы Келтан разделся и на глазах у Кольтиры и удовлетворил сам себя – исключительно из паладинского долга, чтобы отвратительная дохлятина рыцарь смерти вспомнил, каково это, быть живым. Кольтира не позволял ему выйти из их каюты и угрожал помочь ему раздеться, если тот будет медлить. Он, конечно же, грозился не всерьез, но Келтан, судя по его затравленному виду, не был в этом уверен. Развлечение прервал Корм, громогласно потребовавший Кольтиру к себе, и повторять шутку тот не собирался. Зато Келтан снова, как в первые дни их службы на Молоте Оргрима, стал шарахаться от Кольтиры и выскакивать из каюты, стоило ему там появиться. Страх Келтана, когда-то задевавший Кольтиру и вызывающий у него всплеск вины, теперь снова, как до сияния, стал нравиться ему.

Вот и сейчас он зло оскалился.

– Когда-то я убил ее собственными руками. Мой клинок вошел ей вот сюда, – он коснулся пальцами своего закованного в саронит живота. – От такой раны можно умирать до-о-олго, тролль может мучиться несколько суток, если не дать ему регенерировать. Но я позволил ей умереть мгновенно. Знаешь, почему, Келтан?

Келтан, наивный мальчик, попался на удочку. Махнул серыми ресницами, задумавшись над вопросом.

– Потому что она женщина? Ты вспомнил о своей сестре или матери? – предположил он.

– Нет, – ухмыльнулся ему в лицо Кольтира. – Я просто торопился по другим делам.

Келтан отскочил от него на пару шагов, поджал губы, но промолчал.

– Но зачем мне она, когда у меня теперь есть ты? Ты не можешь регенерировать как тролль, но можешь исцелять свои раны. Мы можем славно провести время, Ке-е-елтан. Ты, я, твой Свет и мой клинок… Или ты хочешь, чтобы я все сделал руками?

Кольтира демонстративно сжал пальцы, будто обхватывая невидимое горло. Келтал отступил еще на шаг, наткнувшись спиной на переборку верхней палубы. Судорожно втянул в себя воздух. Его рука взметнулась к горлу, словно Кольтира действительно сжимал его. Воспоминания мучают?

Кольтира ощущал себя последней скотиной, но продолжил стращать его. Заткнулся, только вспомнив об Уставе Черного Клинка – “не компрометировать”. Они законопослушные чудовища и не запугивают союзников.

– Брысь отсюда, – приказал Кольтира. – Надоел.

Прогнав Келтана, он уткнулся в новости от Черного Клинка. Писал отчет не Раздор лично, а кто-то из его подчиненных: слишком много пришлось бы эльфу, ставшему теперь большой шишкой, строчить. Такие отчеты уходили в разные укрепления Черного Клинка. Дариону на Вершину Рыцарей, Кольтире и Тассариану на воздушные корабли, Датуре в Зул’Драк, Арли на Мясопилку и так далее.

Итак, саронитовый карьер еще не очистили от Плети, но заслали шпионов-призраков и оценили силы противника. Ну, хоть что-то.

Арет, офицер, который, находясь под властью Короля-Лича, служил в Лордероне и был мало знаком Кольтире, провел успешную атаку против Алого Натиска и теперь выслеживал их выживших командиров. Раздор требовал теперь правильным образом подать этот факт Орде. Кольтира покачал головой. После победы Алый Орден, в смысле, Алый Натиск, может объединиться с Серебряным Авангардом – были же они когда-то единым орденом. Они ударят рыцарям смерти в спину – по крайней мере, уж точно потребуют разрыва союза с ними. Для них любая нежить: что Плеть, что Отрекшиеся, что Черный Клинок, – одинаково заклятые враги. Кольтира понимал, почему рыцари смерти решили разобраться с ними заранее. Ему это не нравилось, но думать обо всех делах ордена – это не его задача.

А представить это уничтожение врагов Короля-Лича Орде правильным и разумным шагом будет не трудно. Алые брали к себе только людей, и для Орды мало чем отличались от Альянса, ненавистных врагов. До них никому не будет дела. Это Дариону, если нападение проводилось не по его приказу, придется выкручиваться перед паладинчиками Серебряного Авангарда.

В Йотунхейме, врайкульском городе, пока особых успехов не было. Не важно, они находились далеко, внезапно в спину не ударят. С ними можно будет разобраться и позже. Страницу про врайкулов Кольтира пробежал взглядом, не вчитываясь. Что там дальше?

О, Маликрисс. Это уже интереснее. Командовал разведкой дел в этой крепости Верет, он успел узнать довольно многое – на несколько листов текста. Даже пару диверсий уже провел. О том, что крепость находилась под контролем Всадников Страдания, Кольтира уже слышал. И потому не удивился, увидев знакомое имя. Орбаз Кровопорч – единственный из прежнего состава. Нехило Орбаз карьеру сделал: из помощника Тассариана до лидера Всадников. Под его контролем теперь были крепость и войска, как минимум в два раза превышающие по численности отряды, которые давали Тассариану. Тоже открыл в себе пронырливость и умение подлизаться к начальству, или это нехватка опытных офицеров?

Кто у него под началом? “Всадник Нечестивости – Рокир”. Можно было догадаться, Орбаз еще Тассариану его кандидатуру предлагал. Кольтира не стал читать информацию о Рокире, и так знал. Эта тварь скоро сдохнет, и это замечательно, а количество рыцарей, поганищ и упырей у него в подчинении станет не важным. О, уже сдох – Верет с него и начал.

Кольтира перевернул страницу. “Всадник Крови – Бэлок”. Похоже, кто-то из новеньких, имя не знакомое. “Врайкул”, “Сделал карьеру, в основном, благодаря своей крайней жестокости, нежели сколько-нибудь выдающимся заслугам”. Кольтира хмыкнул. Неужели Верет завидует его должности? День планируемой атаки на подконтрольный Бэлоку отряд новообращенных рыцарей смерти датировался вчерашним числом. Успешной она была или нет, в отчет эта информация попасть не успела.

А кто же Всадник Льда? Лучше всего этой стихией владели эльфы, но Орбаз их не считал достойными уважения. Может, какого-то даларанского мага подняли? Их тут не мало пало в битвах с синими драконами, а те, похоже, не утруждались уничтожением тел своих врагов. Кольтире было весьма любопытно, кого Орбаз взял на его место. Он перевел взгляд на заголовок следующей страницы.

“Всадница Льда. Сапфириэль Сияние Севера”.

========== Глава 35. Всадники Льда ==========

Комментарий к Глава 35. Всадники Льда

Ну, что, дорогие читатели, все приготовили платочки, на случай, если спасти Сапфириэльне удастся? И шампанское, на случай успеха?

Орбаз не любил эльфов. Он со снисходительным презрением относился к женщинам. Но взял на место Кольтиры эльфийку. Почему? Или нужно спросить: зачем? Он хотел что-то этим сказать именно ему? Кольтира не мог понять намека. Просто оскорбление, мол, девкой заменил “девку”?

Но с другой стороны, если Орбаз брал ее именно за силу, за умение управляться со Льдом, без учета шансов сработаться с остальными рыцарями смерти – тогда все логично. Сапфириэль была, пожалуй, сильнейшей заклинательницей Льда из всех рыцарей смерти, кого Кольтира знал. Точнее, она лучше всех применяла силу и знания в бою. Тяжело ей в такой компании, наверно. Если Орбаз не обижал ее и запретил это Бэлоку, то Сапф вполне могла стать Всадницей Льда. Рокир сам ее не тронул бы, она же была его главным партнером или соперником в игре в Последнюю Руку – целительские знания ей в этом сильно помогали.

А говорила, что не вернется к Повелителю… В Плети ни у кого нет права на выбор свой судьбы.

Верет планировал заняться Всадницей Льда вскоре после того, как разберется с Всадником Крови. Гнилой гаденыш, наверно, был в восторге от возможности убить Сапф – и, скорее всего, он планировал не только убийство. Кольтира предупредил Корма, черкнул записку для Раздора, назначил курьера, а сам взял костяного грифона и направился к Маликриссу.

Удалившись от укреплений Орды достаточно, чтобы его не было видно, он стянул с себя алую гербовую накидку. Теперь его было не отличить от воинов Плети, но и ему самому предстояла непростая задача найти “своих” дохляков среди тысяч артасовых. Верет и его отряд скрывались где-то неподалеку от Маликрисса, но точное расположение в отчете не было указано из соображений безопасности. Придется, избегая при помощи чутья лишних встреч с охраной, бродить и выискивать.

Войти в крепость одному и найти Сапф не выйдет. Кольтира был в Плети офицером, его многие знают в лицо. Засомневаются, доложат начальству. Рокир и Орбаз узнают его, и прощай, нежизнь – или свободная воля.

Возможно, следовало обождать, потребовать у Раздора кого-то из новичков, которых тут никто не узнает в лицо. Послать под видом рыцаря Плети, назначить Сапф встречу – или упыря с запиской ей отправить. А там схватить вредную девицу, лишить энергии, сковать, притащить в Мрачный Свод и с помощью Раздора вправить ей мозги. Но Сапф не придет одна, воля Артаса будет вынуждать ее сообщить обо всем начальству.

Верета Кольтира нашел быстрее, чем рассчитывал. Пролетал мимо скалы, носившей название Высоты Страданий, и его сдернула со спины костяного грифона Хватка Смерти. Кольтира обезвредил напавшего на него рыцаря и приставил клинок к его горлу.

– Ты подчиненный Верета? Отведи меня к нему, – потребовал он, догадавшись по брошенному в его адрес “ублюдку Плети”, что это свои.

Нельзя сказать, что Верет обрадовался подкреплению.

– Ей давали шанс! – прорычал он, едва увидел Кольтиру.

– Значит, дадим второй, – отрезал тот.

За успешные операции в Ледяной Короне Дарион повысил Верета в звании, и теперь они с Кольтирой были равны. Насколько все было бы проще, если бы можно было перехватить у него командование на правах офицера. Но нет, придется действовать своими силами, постоянно переругиваясь с Веретом. Ничего, звание – это не сила, в случае чего Кольтира просто наваляет этому слабаку.

Кольтира оглядел имеющихся у Верета в наличии бойцов. Поморщился, увидев пятерых живых. В последние недели живые стали сотрудничать с Черным Клинком охотнее. Возросшее влияние рыцарей, сыгравших решающую роль в зачистке Ледяной Короны от Плети и заключивших с Серебряным Авангардом официальный, с печатями, подписями и свидетелями союз, было не единственной причиной. Живые боялись рыцарей смерти не только из-за их репутации опаснейших убийц и жуткого вида. Саронитовые доспехи и оружие, с которыми добровольно не расстанется ни один немертвый, доставляли немало дискомфорта. Отрекшимся все равно, орки были достаточно толстокожи, чтобы переносить присутствие одного рыцаря в сароните – а вот все остальные предпочитали держаться подальше. Но не так давно Кирин-Тор при поддержке союзников уничтожил воплощение Йогг-Сарона, Древнего Бога Смерти, чьей застывшей кровью и являлся, по мнению ученых, саронит. С тех пор действие проклятого черного металла не исчезло, но здорово ослабло.

Это, конечно, было хорошо, что живые перестают так отчаянно сторониться рыцарей смерти. Но боевые операции проще проворачивать без них, не отчитываясь потом ни перед кем за трупы. Двоих из веретовых бойцов Кольтира знал, встречал на Молоте Оргрима. Оркус – надоедливый и шумный, но добродушный орк, вылетевший из Серебряного Турнира, но не оставивший надежды стать великим героем Орды. Аниерра, эльфийская воительница, сумевшая найти и перековать знаменитый клинок Кель’Делар, созданный много столетий назад еще драконами. Умелая, но, как и Оркус, слишком шумная. Вечно хвасталась, что Похитители Солнца ее чуть ли не превозносят, что в Элун’аране ее уважают, и сам великий магистр Квель’Таласа называл ее надеждой эльфийского народа, а правящий лорд – “кстати, с недавних пор совершенно свободный мужчина”, – при этом улыбался ей со значением.

Рыцари смерти у Верета были сплошь новички, но и у противника тоже, судя по разведданным, было больше новообращенных, чем старой гвардии. Они не планировали брать крепость в этот раз. Просто провести атаку с воздуха на подконтрольное Всаднице Льда крыло и убить ее саму. С первым Кольтира поможет, со вторым… Ну, в любом случае она будет обезврежена.

Верет планировал напасть на Сапф через два дня, и Кольтире пришлось проторчать с ним в этой дыре. С планом доставки Сапф в Мрачный Свод этот подгнивший тип не соглашался, но и вызов на дуэль не принимал.

– Нас так сразу заметит Плеть, не будь идиотом, – ворчал он и прятался за спинами своих подчиненных. Новички новичками, а с такой оравой Кольтира сражаться не собирался. Даже если и справится, ему потом весь Черный Клинок по мозгам настучит за нападение на союзников.

В назначенный день и час два десятка живых и немертвых всадников на грифонах-скелетах взмыли в хмурое небо над шипастыми стенами, валами, дворами и разными тварями Маликрисса. Верет и его подчиненные тут хорошо поработали. Гаргульи, которых раньше тут было достаточно для отражения нападения с воздуха, теперь лежали кучками бесполезных камней у подножия крепости. Запасы саронитовых бомб тоже, судя по отчетам, были выведены из строя. Плохо, что у Черного Клинка сейчас не было возможности перебросить сюда побольше сил. Если с атакой затянуть, Маликрисс восполнит потери и сведет на нет все усилия.

Сапф тренировала новичков на верхней площадке – Кольтира первый заметил ее.

– Я знала, что ты придешь, – спокойно, будто бы вовсе не испугавшись близящейся смерти, сказала она. – Но зачем ты прихватил с собой это?

Скривившись, Сапф указала пальцем на Верета. Тот вместе со своим отрядом снизился и под вопли часовых принялся командовать уничтожением ее учеников. Кольтира чувствовал на себе его взгляд, но в разговор тот не лез, и ладно.

– Прикажи им уйти, – потребовала Сапф.

– Ты затыкаешься и летишь со мной в Мрачный Свод, – мрачно оборвал ее Кольтира.

Сапф покачала головой. Она бросила пару взглядов на отбивающихся от превосходящего противника учеников, но не сделала попытки броситься им на помощь. И правильно. Бойцы Верета разделаются с ними быстро, и одна Всадница Льда ситуацию не изменит. Не будь тут Кольтиры, у нее еще были бы какие-то шансы.

– Тогда я ухожу, и разбирайся с этими, – Кольтира кивнул на веретовых подчиненных, – как захочешь.

– Нет, – уперлась Сапф, не впечатлившись его угрозой. – Прикажи им уйти. Я знаю, ты не дашь меня в обиду.

– Плохо знаешь, – скривился Кольтира. – Твой король сделал нас такими. Нам неведомо сострадание, у нас не бывает привязанностей.

Ее упрямство начало его раздражать. Хотелось отрубить этой девице дурную башку и доставить в Мрачный Свод уже в таком, по частям, виде. И уже там снова поднять ее как рыцаря смерти. Так и следовало поступить с самого начала, нечего с этой балбеской церемониться!

Он помнил ее рассуждения о правильности выбора сильнейшей стороны и не мог с полной уверенностью утверждать, что, освободившись от воли Короля-Лича, она не наделает глупостей. Надо будет попросить Раздора, чтобы подержал Сапф взаперти в Мрачном Своде до конца войны. Он согласится, его власть в крепости строилась на лояльности эльфов к нему, и он сделает все, чтобы не выглядеть предавшим соплеменницу.

– Ты не можешь меня бросить, – уверенно заявила она. Хорошо его знает, зараза такая.

– Тогда убью собственноручно. Прощай, Сапф.

Кольтира поднял клинок и атаковал ее заклинанием. Сапфириэль отскочила в сторону и тут же изменила точку зрения.

– Нет, стой! Я согласна. Я полечу с тобой и готова подвергнуться воздействию той штуки, которой вы перевер… освобождаете бойцов Плети.

– То-то же, – удовлетворенно кивнул Кольтира, опуская меч.

И, конечно же, именно в этот момент одной подгнившей мрази нужно было встрять со своим “ценным” мнением.

– Да не верь ты этой суке! Она уже однажды прикончила меня исподтишка, и если бы не валькиры, я до сих пор червей бы кормил. Она лживая тварь, каких еще поискать.

О, да! А самое большое ее преступление в том, что ты не в ее вкусе, так, Верет?

– Это не твое дело, – отрезал Кольтира. – В Черном Клинке нет святых. Мы здесь закончили. Дай мне сопровождающих, и мы доставим ее в Мрачный Свод.

– Не указывай, – процедил Верет. – Ты здесь просто помощник, и делать будешь то, что я скажу.