Текст книги "За последним вздохом (СИ)"

Автор книги: Pumbriya

сообщить о нарушении

Текущая страница: 56 (всего у книги 77 страниц)

Кольтира поднял клинок и сделал два шага в сторону, чтобы хорошо видеть обоих противников.

========== Глава 54. Свободная воля ==========

– До меня доходили слухи, что ты здесь, в Лордероне, – произнес Тассариан. – Но я…

Он осекся, увидев выражение лица Кольтиры и защитную стойку. Калʼдорей хмыкнул и удовлетворенно усмехнулся, словно подумал, будто кто-то его боится.

– Твой слух не подвел тебя, Тассариан, – ледяным тоном процедил Кольтира, не позволяя себе отвлекаться на пронырливую тварь и срываться на яростное шипение. – Я решил дать тебе возможность еще раз убить меня.

– Возможно, дойдет и до этого! – огрызнулся тот, разозлившись.

Он опустил клинки к земле, демонстрируя мирные – пока что мирные, – намерения. Затем Тассариан резко шагнул вперед, но остановился. Выглядел в этот момент так, словно хотел схватить собеседника за шиворот и как следует встряхнуть, но вовремя вспомнил о присутствии посторонних.

– А как же, – оскалился Кольтира. – Вы с калʼдореем на пару ловко разделались с Орбазом. Теперь и до меня дошла очередь, верно?

– Кольтира! – Тассариан дернулся как от хорошей оплеухи. Безумно хотелось задеть его еще.

– У тебя начал подгнивать мозг, и ты не в состоянии запомнить мое имя? Так запиши, я по буквам продиктую, – возмутился калʼдорей.

Кольтира снова заставил себя следить за обоими противниками сразу, не поворачиваясь только к одному. Он медленно, с наслаждением напоминая Тассариану о его вине перед ним самим и Орбазом, проговорил:

– Если он и меня прикончит из-за угла, ты ведь его простишь?

– Нет, я раньше прикончу тебя сам! – прорычал тот. – Руки чешутся свернуть тебе дурную башку! Я тебя просил сообщать, когда куда-то отправляешься! Если бы ты предупредил, мы бы не оказались в такой заднице! Это так трудно было, черкнуть пару строк?!

– Я написал тебе письмо, – автоматически возразил Кольтира и тут же одернул себя. Он не обязан был оправдываться.

– И когда же ты удосужился его отправить? – продолжил распекать его Тассариан, завладев инициативой в разговоре. – На прошлой неделе? Сколько ты с Отрекшимися всего?

– Не имеет значения, – отрезал Кольтира.

То, как ловко Тассариан пропустил мимо ушей справедливый упрек и ринулся обвинять сам, злило невероятно. Приходилось прикладывать уйму усилий, чтобы не вспылить. Кинуться на них с оружием – идиотская затея. Все три рыцаря смерти стояли, держа в руках мечи. Они не устают, ни один не воткнул оружие в землю и не убрал за спину или хотя бы на плечо. Удобно, когда в любой момент можешь вступить в бой. Однако избавиться от калʼдорея быстро, одной внезапной атакой, не получится.

– Как ты вообще оказался у Сильваны? – скривился Тассариан. – В этом… гадюшнике?

Кто бы говорил! Отрекшиеся – обычные люди, только немертвые. В приближенных у Сильваны нормальные девчонки, а Клеа так и вовсе умница. За все время, что провел среди них, он здесь встретил только одну змею, да и ту неопасную – Линдси.

– На свою гадюку посмотри, – огрызнулся Кольтира, указав острием меча на калʼдорея.

Тот фыркнул и снова встрял в разговор, как будто кого-то интересовало его мнение.

– Ну что ты, с твоими красотками-следопытками, заливающими Лордерон Чумой, мне не сравниться!

– Но, правда, Кольтира! Почему ты тут остаешься? – не мог угомониться Тассариан.

– Мое место здесь, – ответил Кольтира, совершенно не горевший желанием объяснять ему, да еще и при посторонних, про соплеменников, новую родину, старых и новых друзей.

Тассариан поджал губы и вперил в него мрачный взгляд.

– Среди солдат Альянса недавно пошли слухи, что у Отрекшихся появился рыцарь смерти, эльф, владеющий чарами Льда, – медленно произнес он. – Но я не думал, что это о тебе.

– А я тебе говорил, что это про него рассказывали. Все сходится: белобрысый, смазливый и глумиться любит, – встрял калʼдорей. – А ты все: «У орков он, у орков»!

– Подожди, – попросил его Тассариан, вместо того, чтобы приказать заткнуться и проваливать. – Кольтира. Ситуация очень серьезная. Сильвана использует Чуму и вальʼкир. Она поднимает мертвых из могил и заставляет павших врагов войти в ее войско и сражаться против своих. Ты видишь, к чему все идет? Она действует как Артас! Она втянет тебя…

Ну надо же, теперь и рыцари смерти желают, чтобы все вели войны только мечами и стрелами. Как будто они оба, Тассариан и калʼдорей, не использовали темную магию в бою, в том числе те же аналоги Чумы, только действующие быстро и с малым радиусом поражения! Еще как использовали, и будут использовать! А все туда же – один мораль читает, другой кивает с благостным видом.

– А что, Дарион у нас теперь праведником стал? В Акерусе больше не служат вурдалаки и упыри? – надменно выплюнул Кольтира. – Или твой штормградский король прямо паладин, что ли? Послал лордеронцев сражаться со своими немертвыми собратьями, бывшими соседями и родственниками. Чем их методы отличаются?

– Это другое. В отличие от вашей безумной королевы…

– Не смей критиковать мою королеву! – прорычал Кольтира и тут же одернул себя.

Не поддаваться гневу. Не отвлекаться. Он позволил себе всего на мгновение оторвать взгляд от противников, чтобы осмотреть обстановку. За баррикадами Отрекшихся было спокойно. Сумели отбить атаку Плети? Из-за домов и обгорелых амбаров Кольтира не видел отсюда место попытки прорыва. Вроде бы, все пока в порядке.

– Мне не нравится все это. Если то, что рассказывал Седьмой легион и гилнеасцы, было о тебе, то я уже не знаю, что думать. Точнее, знаю. Сильвана каким-то образом сумела взять под контроль твой разум. Сама, магией или с помощью вальʼкир…

– Ты бредишь, – отрезал Кольтира. Более безумное объяснение его поступкам сложно было вообразить.

– Кольтира, подумай сам. Все эти поднятия мертвых, издевательства, сотрудничество с теми, кто использует Чуму. Ты занимался таким в Плети, когда был под властью воли Короля-Лича. А потом – нет, я знаю, – произнес Тассариан делая небольшой, почти незаметный шаг в его сторону. Кольтира на всякий случай тоже шагнул, назад, увеличивая дистанцию. Тассариан сощурился, но продолжил увещевательным тоном: – Ты же рассказывал, как у тебя получалось не убивать живых. Мы с тобой вместе мешали Орде и Альянсу схватиться в Ледяной Короне. Будучи при своей воле, ты старался убивать меньше и без жестокости. Это она заставила тебя.

– Чушь.

– Да пойми ты! Тебе нравилось кровожадничать в Плети. И у Сильваны. А при жизни и после освобождения от Артаса, до вступления в армию Отрекшихся, ты вел себя иначе, избегал ненужных жертв. Сделай вывод. Это же очевидно!

– Ерунда. Никто меня не контролирует, – процедил Кольтира. Разговор его злил, но он заметил, что Тассариана уязвляет его ледяной тон, и потому прилагал все силы, чтобы сохранять надменный и отстраненный вид.

– Докажи! – потребовал тот.

– Иди на…

– Ты же сражался на стороне Альянса во Вторую войну!

– И что? – не понял Кольтира. Мало ли союзов было заключено и разорвано на его веку. – Альянс предал мой народ. Синʼдорай и Отрекшиеся вступили в Орду. Мои соплеменники, такие же немертвые как я, служат Сильване. Мое место здесь.

Ему хотелось послать Тассариана к троллям с его нелепыми подозрениями и расспросами. Но если вовремя не переубедить, с него станется притащить половину рыцарей смерти, чтобы спасти Кольтиру от безумной королевы и ее влияния. Весь Подгород будет ржать над ним. А уж Сильвана-то как будет изощряться с насмешками! Реакции Раздора, Таланора, Джейд и прочих рыцарей смерти, которые будут посвящены в эту историю, Кольтира даже представлять себе не хотел. Он, конечно, сумеет заткнуть их всех. Кроме Сильваны. Но лучше предотвратить идиотскую ситуацию.

Тассариан смотрел на него пристально. То изучал его лицо, то окидывал взглядом фигуру. Ищет признаки морального разложения или контроля разума? Что за нелепая у него идея! Сильване не нужно контролировать ничью волю, она достаточно хороший лидер сама по себе. Дала Отрекшимся цель, надежду, смысл. Отомстить Плети и найти свое место в мире. Начать новую, полноценную нежизнь, стать сильным народом, смело глядящим в будущее. А для немертвых эльфов у нее дополнительная конфетка – возможность продолжать защищать КвельʼТалас и его народ от внешних опасностей.

Не найдя на лице Кольтиры ответа, Тассариан покосился на Младшую, потом на калʼдорея. Если бы не их присутствие, то что? Полез бы к нему в надежде, что, как в сказке, поцелуй разрушит чары злой колдуньи? Смешно.

– Немертвые эльфы, действительно здесь, – задумчиво протянул Тассариан. – Наверно, это хорошая мысль, держаться вместе. Это здорово выручало вас всех в Плети. Кстати, твои соплеменники есть еще и в Мрачном Своде. Ты мог бы помочь им всем наладить контакты друг с другом. Съезди к ним, и…

– За каким упырем? – не понял Кольтира. – Я не дипломат. А, жезл подчинения!

Тассариан надеялся заманить его в Мрачный Свод и промыть мозги с помощью Раздора и его артефакта. Было что-то оскорбительное в этом настойчивом подозрении, будто Кольтира не ведал, что творил. И что вообще он снова поддался чужой воле. Особенно унизительным это выглядело именно сейчас, сразу после того, как Гандлинг продемонстрировал его неспособность сопротивляться ментальным чарам.

Кольтиру бесила эта уязвимость. Он даже консультировался на эту тему со жрецами и чародеями Отрекшихся. Они, как и Хейган когда-то, считали, что причиной проблемы было обращение в рыцаря смерти заживо, при полном сознании. Мол, излишне сопротивлялся чужому контролю и темной магии, и Артасу или Королю Мертвых пришлось усилить воздействие. И поломать к упырям все, что могло служить естественной защитой разума и воли. «Тебе еще повезло, что все твои мозги напрочь не выжгли», – заявил один из немертвых архимагов.

Получалось, что это Тассариан, сделавший его рыцарем смерти, виноват, что Кольтира теперь сразу же поддается ментальным чарам. И он еще смеет поднимать эту тему!

– Ты ничего не теряешь от того, что проверишь, – вкрадчиво напомнил Тассариан.

– Ты свихнулся, – отрезал Кольтира. – Я не могу бросить службу на полгода и тащиться через полмира только ради того, чтобы успокоить твою паранойю. И вообще. В Плети мы прекрасно знали, что наша воля принадлежит Артасу. Вот тебе и доказательство. Так что иди лесом.

– Кольтира. На Острове Фенриса тоже ты был, верно? Хочешь сказать, что ты делал все это добровольно? Вырезал гражданское население, беззащитных беженцев и позволял превратить их в нежить? Ты не мог так поступить, – уверенно возразил Тассариан.

– С чего вдруг не мог? Я никогда не был пацифистом, – если приказ был «пленных не брать», то Кольтира и до истории с Плетью без проблем убивал всех бойцов противника, включая раненных и готовых сдаться. А как иначе-то? А что до статуса беженцев – так никто хилсбрадцев на территорию Отрекшихся не пускал. Захватчики они были, а не мирное население!

– Тогда отвечай за свои… – начал калʼдорей, но Тассариан наконец-то заткнул его, повелительным жестом приподняв руку.

– Тогда почему ты все это делал? – спросил он, не сводя с собеседника пристального взгляда.

Кольтиру достал этот нелепый разговор. Тассариан сам творит упырь знает что, а от него требует отчета! Сохранять каменную рожу и спокойный, холодный тон было все сложнее. Нет, определенно, за годы нежизни он что-то распустился. В Анʼовине, например, несколько лет продержался без конфликтов и стычек, без особых проблем удерживая под контролем гнев.

– Я солдат, – отчеканил Кольтира. – Мой долг – исполнять волю моей королевы.

Какого упыря он должен объяснять это Тассариану? Он же сам из семьи потомственных военных, и такие вещи должны быть для него очевидны!

Тассариан дернулся, на мгновение округлил глаза, с ужасом глядя куда-то сквозь Кольтиру. Что это с ним? А, ну вообще-то, прежде чем погиб и оказался под властью Короля Мертвых, Тассариан служил под командованием Артаса в лордеронской армии. В стратхольмской резне он, по его собственным словам, не участвовал, но мало ли что еще было. Да и после смерти. Как ни крути, Артас был лордеронцам законным правителем. Или убийство короля Теренаса лишило его прав на трон? Кольтира не знал таких деталей законов людей.

Сморгнув несколько раз, словно прогоняя наваждение, Тассариан твердо заявил:

– Все будет хорошо, Кольтира. Мы тебя вытащим из ее сетей, обязательно.

«Себя сначала вытащи! Из сетей калʼдорея! А, возможно, и Дариона, если тот все это затеял, чтобы вернуть тебя в Черный Клинок!» – хотел сказать Кольтира, но его опередила Младшая.

Он только тогда и вспомнил о ее присутствии. Точнее, он знал, что она тут и ощущал ее чутьем, но Младшая не была противником, и на нее не нападали, поэтому он и не обращал на нее внимания. А ведь она могла быть серьезно ранена. Нет, вряд ли серьезно, раз столько энергии.

– Какие сети, что вы несете! Да, это мы с Кольтирой были на острове Фенриса, и что? Вы кто такие вообще, чтобы ему претензии предъявлять?! – звонко выкрикнула она, восседая на своем демоне, небрежно сложив ногу на ногу. – Леди Сильвана очень ценит Кольтиру, она доверяет ему вести и вальʼкиру на Фенрис, и армию в Андорал, потому что он талантливый, опытный, и вообще! И королеве не нужно никого держать под контролем, потому что она – красивая и очень умная, не то что вы двое, особенно вон то, чучело лесное!

Кольтира подумал, что Младшая так подлизывается к нему. Заметила, кто из собеседников его особенно бесит, вот и продемонстрировала ему свое презрение. Калʼдорей сделал вид, будто «лесное чучело» его не задело и вообще он выше того, чтобы обращать внимание на всяких живых вражеских девчонок.

– Не лезь, – велел ей Кольтира.

Младшая пожала плечами, поерзала на спине демона, устраиваясь поудобнее, и полезла в свою зачарованную сумку за бутербродом. Принялась жевать, всем своим видом демонстрируя готовность терпеливо ждать окончания беседы и не злить командира. Но в любом случае этот бессмысленный разговор пора было завершать.

– Не знаю, что за чушь с сетями у тебя на уме, Тассариан. Ты в праве думать, что хочешь. Но если я еще раз увижу тебя с убийцей Орбаза…

«…который этим убийством помешал вернуть к нежизни Сапфириэль», – эту мысль Кольтира не стал произносить вслух. Калʼдорей шагнул вперед и хотел что-то вякнуть, но вовремя заткнулся, сообразив, что выбор может быть сделан не в его пользу.

– То я больше не знаю тебя, – закончил Кольтира решительно.

Верета, убившего Сапф, он превратил в кусок немого бесполезного гнилого мяса, и не считал, что месть была чрезмерной. Если Тассариан теперь такой законопослушный, что не желает убивать бывшего – а бывшего ли? – союзника по ордену, то мог бы хоть просто не иметь с ним больше дел!

Напряженный мыслительный процесс буквально отражался у Тассариана на лбу. Если Кольтира под контролем Сильваны, то какого упыря его волнует возмутительное прощение убийцы? Вот и подумай над этим на досуге, и больше не приставай к нормальным эльфам с подозрениями, будто они не в своем уме!

– Это все позже, – произнес вдруг Тассариан, глядя куда-то в сторону.

Проследив за его взглядом, Кольтира увидел приближающийся отряд Альянса со скелетом во главе. Одетого во фрагментарную броню костяного бойца Кольтира сначала принял за Насса, с которым Тассариан часто сотрудничал в Плети и мог взять на службу в свое войско. Но, присмотревшись, по отсутствию ледяного свечения глаз понял, что это не рыцарь смерти. Значит, наверно, Лурид. Обычному, наспех призванному скелету, Тассариан не стал бы тратиться на саронитовый шлем и клинок. А о своих постоянных подчиненных-то он хорошо заботится, со всей ответственностью. Только слишком легко прощает их убийц.

Тассариан жестом отдал Луриду какие-то команды, но Кольтира не понял их значения. Отряд рассредоточился и начал собирать тела убитых.

– Мы должны решить, как теперь нам из этого выпутываться.

Говоря «из этого», Тассариан обвел рукой окружающий их город. Хороший вопрос. Тассариан-то мог просто дать сигнал к атаке и попытаться выбить малочисленных Отрекшихся из-за баррикад. Странно, что он до сих пор этого не сделал. Больше такого хорошего шанса у него не будет, уже через несколько дней вальʼкиры поднимут павших в бою.

С другой стороны, численное преимущество – это еще не все. Войска Тассариана не ели и не спали больше суток, если не менялись. Они нуждались в перерыве. Устали, но их сил, возможно, хватит на последний рывок. Если победят, то весь город останется им. В войске наверняка куча лордеронцев, желающих отвоевать родные земли назад. Но Тассариан будет беречь живых подчиненных и не отдаст приказ, который неизбежно приведет к очень большим потерям даже в случае победы. В этом все дело? Если у Тассариана есть причины не начинать битву немедленно, то надо воспользоваться возможностью потянуть время.

– Теперь, когда у нас на пути не стоит Плеть, я планирую отвести войска в тыл и произвести перегруппировку, – осторожно произнес Кольтира.

– Понятно, – кивнул тот. – Тогда я поступлю так же. Но это не решает проблему. Ты поддерживаешь Орду, а я – сторонник Альянса. В конце концов, нам придется сразиться за Андорал, и только один из нас покинет поле боя с победой.

Угрозы в его словах не было. Зато намек, что они должны быть на одной стороне, и это именно Кольтире следует сменить фракцию, которой он служит, был ясен.

– Да, я знаю. И не надейся, что тебе будет легко, – отозвался Кольтира, сделав вид, будто не услышал этого намека. Он видел, что со стороны его армии тоже движется группа стражей смерти – наверно, выступили, увидев отряд противника.

Тассариан невесело усмехнулся.

– Отлично. Буду ждать с нетерпением, – решительно объявил он. Повернулся к Кольтире спиной и ушел, дав знак калʼдорею следовать за ним.

Итак, фактически они заключили перемирие. Бессрочное, но явно недолгое. Сильвана, вообще-то, не давала Кольтире таких полномочий, но тут уж не до деталей. Главное – не угробить армию в Андорале. Иначе Альянс тут укрепится, уничтожит трупы, и вернуть Отрекшихся к нежизни не получится.

– Сложно конкурировать с цветником из темных следопыток, – поддел Тассариана калʼдорей, когда они отошли всего на десяток шагов.

– Не смешно! Ты видел, Кольтира почти не злился! Разговаривал так отстраненно, даже когда угрожал. Ты просто не знаешь, – услышал Кольтира голос Тассариана. – Он именно так вел себя, когда сила Короля-Лича была максимальной. Поначалу, едва попав в Плеть, и потом, когда Артас только проснулся. Те же слова, те же интонации. Сильвана точно что-то сделала с ним!

Окончания разговора Кольтира не услышал, они уже отошли слишком далеко. Он подумал, что надо было все-таки лучше постараться переубедить Тассариана, а то получалось, что Кольтира портит Сильване репутацию. А калʼдорей может воспользоваться возможностью и убедить Тассариана вернуться в Черный Клинок – например, чтобы уговорить Дариона воздействовать на Сильвану. Дарион не такой идиот, чтобы в это влезать, но Тассариан вряд ли будет об этом думать. А, упырь с ними!

– А кто такой Орбаз? Он был твоим другом? Я не поняла, кто из них его убил, – подошла Младшая.

Кольтира посверлил ее мрачным взглядом. Эта девчонка сегодня услышала много лишнего, стала свидетелем его слабости перед чарами Гандлинга. И тут еще Тассариан со своими идиотскими подозрениями.

– Ты никому не расскажешь о том, что слышала здесь сегодня, – приказал он. – Считай это распоряжением твоего непосредственного начальника.

– Ладно, – легко согласилась она. – Итак, Гандлинг сбежал. Альянс еще здесь, но Плеть разбита. Мы победили. Ура?

– Ты сейчас идешь в крепость. И когда я туда вернусь через пару часов, ты уже будешь на полпути к Бастиону. Или я убиваю тебя особо жестоким способом и превращаю в свою прислужницу-упырицу, – процедил Кольтира, сверля взглядом «победительницу».

– Но я же обратила в бегство Ган…

Кровожадный оскал собеседника натолкнул ее на мысль, что безопаснее будет заткнуться. Младшая надулась, но спорить не стала, поплелась к Отрекшимся. Кольтира угрюмо уставился ей вслед.

Он ведь ее даже толком наказать не мог, потому что это было его решение спасать ее. А девчонкино преступление невелико. Она просто не выполнила приказ ехать в Бастион. Дежурства, отстранение от миссий, лишение платы за службу – вот все, что он мог ей сделать. Даже под трибунал не отдать. Разве что за Аража, но там вопрос неясный, она ведь и вправду убила его. Серьезный аргумент. Да и никто не позволит немертвым посадить в темницу живую девчонку, пусть даже и на короткий срок, для укрощения идиотских порывов. Кольтира ничего не добьется, если попытается призвать ее к ответу.

Не надо вообще брать под командование ту, которую не имеешь полномочий толком наказать! Плевать, что она фаворитка Сильваны. Кольтира просто не будет иметь с ней больше дел.

На самом деле, куда сильнее, чем на Младшую, Кольтира злился на себя. Отвратительный из него командир. Это она поступила нелепо, но именно он тут отвечает за все, в том числе за предотвращение и исправление таких выходок подчиненных.

А вместо предотвращения он бросил командование, вывел из-за баррикад часть войска, рискнул занятой позицией ради ее спасения. Положил две сотни бойцов, прорываясь к Гандлингу. Баррикады удержали, но народу там, наверняка, полегло изрядно. У Отрекшихся огромные потери, в том числе и невосполнимые. Некоторые стражи смерти вернутся в строй после ремонта у хирургов и воскрешения вальʼкирой, но кто-то лишился тела и станет бесполезным призраком. Да и в принципе возможность воскрешения – не повод разбрасываться солдатами.

Да его самого можно под трибунал отдавать за такую дурь! Кольтира понятия не имел, что писать в отчете для Сильваны. Понятно, что битва не обошлась бы без потерь. Но эти две сотни… Линдси хватило таких сил, чтобы избавить Андорал от большей части поганищ Плети. Кольтире – на спасение одной единственной девчонки, да и то без помощи Тассариана не обошлось.

На войне нет места паладинству. Будь они все живыми, Кольтира бы не стал спасать идиотку, разменивая двести бойцов на одного, неспособного выполнить приказ. Но они – нежить. Ценность нежизни никто не измерял в цифрах, но девчонка, никогда не предававшая свой народ и не служившая Плети, определенно имела больше прав на жизнь. Кольтира не знал, правильно ли поступил.

Упырь с ним. Сделал и сделал. Главное, что удалось выкрутиться, заключить перемирие.

Почему Тассариан согласился? Знал ли он, каково состояние войск Отрекшихся? Он не мог знать точно. Ему должны были сообщить примерное число убитых, но он мог только догадываться, сколько вальʼкир и с какой скоростью воскрешают в Бастионе бойцов. И вообще мог думать, что вальʼкиру прячут в Андорале – Тассариан же не мог знать, как Кольтира ругался с Линдси, категорически возражая против такой затеи, несмотря на очевидное удобство. Вальʼкиры слишком ценны, им место – в безопасности, в тылу.

Может, Тассариан думал, что Кольтира нарочно продемонстрировал ему большое количество смертей бойцов. Такая странная ловушка?

Или просто не представлял себе изначальной численности армии Отрекшихся?

Или пожалел его?

Или сам испытывал схожие трудности? Разведчики не успели доложить Кольтире свежую информацию, но он знал, что солдат Альянса немало потрепали многочисленные скелеты, против которых копьеметы почти не помогали. И все же войска Тассариана должны были быть в лучшем состоянии, к тому же их сразу было больше. Но про усталость тоже не надо забывать.

– Эй, этого не трогайте, этот наш, – распоряжался в нескольких шагах от Кольтиры офицер Альянса, руководивший процессом сбора трупов. – Вы что, не видите гербовую накидку?

– А может, спросим его собственное мнение? – огрызнулся кто-то из немертвых.

– Забирайте только своих, – велел Кольтира на всякий случай, чтобы не разгорелся конфликт.

Добравшись до баррикад, он выслушал доклады. Дела обстояли несколько лучше, чем он думал. Потери на этом участке были невелики. Костяного монстра в одиночку убил калʼдорей, оттащив его Хваткой Смерти от баррикад Отрекшихся. Это случилось как раз во время сражения с Гандлингом, потому-то этот проныра и не успел погеройствовать против нынешнего лидера Культа Проклятых.

Кольтира позвал Тумана, но тот соизволил явиться только через час. Приплелся, едва перебирая копытами. Будь Туман разумным существом, Кольтира сказал бы, что конь чувствует вину. Но разве кони, даже самые смышленые, могут испытывать столь сложные эмоции?

– Да я сам попал под контроль Гандлинга, но не распускаю же сопли, – упрекнул его Кольтира.

Туман внимательно посмотрел на него, но, похоже, ни упыря не понял. Кольтира почесал его вдоль гривы, и тогда конь пришел к выводу, что на него не сердятся. На подлетевшую и усевшуюся хозяину на плечо немертвую птицу он не обратил ровным счетом никакого внимания.

Вернувшись в крепость – Младшая благоразумно уехала в Бастион, как ей и было велено, – Кольтира собрал военный совет. Подвел итоги битвы, раздал указания. Потом поцапался наедине с Линдси: та хотела знать подробности переговоров с командиром армии Альянса, а Кольтира не горел желанием откровенничать с ней.

Затем долго сочинял отчет для королевы – в итоге плюнул, и написал о своем решении атаковать Гандлинга, как было. Пусть Сильвана сама ломает голову, правильным ли был его поступок, и если нет – то какой кары он заслужил. Ответ получил довольно быстро – путь до Подгорода письмо преодолело с одним из телепортировавшихся в столицу магов.

Сильвана писала, что Младшая – сестра героини КвельʼТаласа, и Кольтира поступил правильно, бросившись ее спасать. Велела не отказываться от услуг девчонки, но не давать ей особо опасных миссий. «Наша задача – с ее помощью продемонстрировать эльфам, что мы не монстры и не злодеи. Пусть молодежь потом слушает ее рассказы о приключениях и привыкает к мысли, что с нами можно вести дела».

Кольтира скептически скривился. Он, с одной стороны, понимал мотивы Сильваны. Немертвым проще вести войну, не рискуя связываться с живыми, но изоляция – тоже не выход. Отрекшиеся и КвельʼТалас – союзники, а международные союзы должны укрепляться сотрудничеством и правителей, и обычных подданных.

Но, с другой стороны, не давать опасных миссий – не достаточно. Эта девчонка влезает в неприятности по собственной инициативе, чтобы не отставать от старшенькой. Нарушать распоряжение королевы он не собирался, но будет почаще отсылать Младшую с заданиями подальше от Андорала.

Решение спасать живую девчонку Сильвана расценила как правильное, а вот за сам факт, что под его началом дурят подчиненные, разнос она устроила знатный. Надо отдать должное Линдси и ее коллегам, в андоральской крепости Отрекшихся они работали отлично – Сильвана прекрасно была обо всем осведомлена. Лучше бы за противником так хорошо следили! Кольтире критически не хватало информации о возможностях войска Тассариана, зато о каждом его собственном шаге шли отчеты в Подгород.

Королева знала о ссоре Кольтиры с Младшей, о разорванном и восстановленном контракте, о куче других мелочей. И все это пошло в ход, чтобы ткнуть его носом в ошибки и некомпетентность. Под командованием Сильваны и, позже, в Хилсбраде, Мелизары, Младшая так себя не вела. Вот и думай, что не так делал. Длинный список проступков прилагался.

Далее королева подробно расписывала, что подчиненные должны уважать командира не только за звание и должность. Как будто он сам этого не знает!

«И не надейся, запугивать всех и применять силу, как ты это любишь – тоже не правильный выход. Их должен удерживать от глупостей, ошибок и недостаточного старания именно страх подвести тебя, разочаровать, не оправдать доверие. Ты должен завоевать настоящее уважение и расположение тех, кем командуешь. И если для этого придется наступить на горло своему мерзкому характеру и привычке плевать на всех – то сделай это!».

«Сделай» было дважды подчеркнуто жирной линией. Дальше шли менее информативные, но в разы более язвительные абзацы. Само письмо было отличной иллюстрацией того, как сильно подчиненные должны бояться его разочаровать. От столь уничижительного разноса, пусть и письменного, менее толстокожий подданный мог и совсем потерять смысл нежизни. Ух! Кольтире до ее уровня еще расти и расти. Благо, есть у кого учиться.

В последних строках письма Сильвана велела спихнуть Младшую на Линдси, разъяснив последней задачу занять девчонку чем-то интересным, но не опасным. Хорошая идея. Кольтира так и поступит, когда Младшая закончит с заданиями Деррингтона в Бастионе.

И только в постскриптуме ее величество поздравила своего военачальника с победой над Плетью, небрежно отметив, что и не сомневалась в том, что он справится. Теперь от него требовалось собраться, как следует подумать, а потом уничтожить или обратить в бегство Альянс. А если ему будут нужны полномочия на «специфические действия», то пусть не доверяет бумаге, а все согласовывает с королевой через Линдси.

Перемирие с Альянсом было заключено без уточнения сроков, но Кольтира понимал, что оно может быть разорвано в любой момент. И потому старательно готовился к продолжению войны. Отправлял на учения прибывших из Тирисфаля новобранцев. Заставлял кузнецов быстрее создавать броню для стражей смерти. Изводил разведчиков требованиями выяснить, что же за козырь в рукаве припас Тассариан.

И вот, наконец, Кирин шепнула ему, что у нее есть версия о скрытом оружии Альянса. Заинтригованный, Кольтира велел ей подняться в его кабинет. Спустя несколько минут Кирин, словно тень, просочилась в неслышно приоткрывшуюся дверь. Если бы чутье не подсказало о ее приближении, Кольтира мог ее и не услышать. Прирожденная следопытка, даром что человечка.

Она начала издалека, описывая свой путь к неработающим мельницам, расположенным неподалеку от ставки Альянса. Кольтира слушал ее, следя по карте за описываемыми объектами. И вдруг чутье подсказало ему о стремительном приближении немертвой. Кольтира успел повернуться и выставить руку, поэтому взмах короткого меча, который должен был лишить его головы, лишь надрезал плоть на его горле.

Отброшенная к стене, Кирин резво вскочила на ноги и приготовилась напрыгнуть на него снова. Кольтира атаковал ее Ледяной Звездой, но безрезультатно. Похоже, у Кирин был амулет, защищавший ее от магии. От любой ли? Планируя убийство Всадника Льда логично припасти что-то специфическое, от ледяных чар.

Противница подскочила к нему снова, надеясь выиграть в скорости и снова добраться до его горла. Возможно, у нее получилось бы, будь на ее клинке то же зелье, замедляющее нежить, каким пользовался Натанос. Возможно, у нее получилось бы, не будь у Кольтиры защитного амулета против подобных зелий.