Текст книги ""Фантастика 2026-111". Компиляция. Книги 1-38 (СИ)"

Автор книги: Сергей Карелин

Соавторы: Александр Кронос,Михаил Капелькин,Макс Дарт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 42 (всего у книги 335 страниц)

Глава 15

Горная дорога

20 км от Гилленмора

Некоторое время назад

– Что значит «Дубов и Молчанова пропали»? – бесновался Сергей Михайлович, когда его догнал один из студентов его факультета. – Тут же всего одна дорога, куда тут можно пропасть?

– Вы не поняли, господин учитель, – мялся рыжий веснушчатый паренёк, обладавший хорошим огненным Инсектом. – Дубов схватил девушку и прыгнул в пропасть.

– Дубов сделал что⁈

От его крика вздрогнули все ученики, столпившиеся вокруг преподавателя. Они остановились на небольшой привал сразу, как кончилась дорога по обрыву. Слуги аристократов и сотрудники академии доставали бутерброды, консервы и вяленое мясо для перекуса. Кто-то варил на газовой горелке кофе.

Паренёк вжал голову в плечи.

– Он говорит правду, – подошла Лакросса Морок. – Я тоже там была. На них напал Плотоядный козёл, очень сильная и опасная тварь. У них не было другого выхода…

– Боже… – простонал Сергей Михайлович, закрыв глаза ладонью. – Ясно. Покажите мне, где это произошло.

К счастью, отряд, если так можно назвать сброд из студентов всех мастей и рас, ушёл недалеко. За полчаса они вчетвером с рыжим парнем, оркессой и одним из подчинённых – чернобровым и неразговорчивым мужиком Георгием, – вернулись к тому месту. Сергей подошёл к краю пропасти и взглянул вниз. Отвесная скала через сотню метров сменялась крутым склоном, который тянулся вдаль, насколько хватало глаз. Через дюжину километров начиналась ледяная пустошь.

– Чёрт, – сказал учитель. – Даже Дубов не смог бы пережить такое падение, а девушка и подавно…

– Вы ошибаетесь, Сергей Михайлович, – Лакросса сдвинула брови. – Дубову многое по плечу. Не так давно он провёл неделю на дне озера и выжил.

– Да, его Инсект – это нечто… – потёр подбородок декан. – Георгий, вернитесь в Гилленмор и по телефонной связи сообщите о ситуации. Передайте наш точный маршрут, пусть пришлют поисковый отряд и кого-нибудь из сопровождающих, чтобы довести факультеты до академии. Я тоже приму участие в спасательной операции. Пока не найдены тела, считаем обоих живыми. Всё ясно?

Вечно угрюмый Георгий подтвердил это коротким кивком и пошёл дальше по дороге в сторону гномьего королевства.

– А мы пока продолжим путь, – тихо закончил Сергей. – Всё равно здесь и сейчас мы ничем не способны помочь.

Лакросса и рыжий парень кивнули, и втроём они вернулись к отряду.

* * *

Предгорья Эльбруса

Три дня назад

Юрий Георгиевич

Каждая тень таила в себе опасность. И это злило Юрия. Он, подающий надежды сын Светлейшего князя, вынужден прятаться в безлюдных ущельях и пещерах, опасаясь любого шороха или шелеста ветра, а виноват в этом какой-то наглый барон полукровка! Дубов, чтоб его! Юрий непроизвольно зарычал, потирая озябшие плечи. Его огненный Инсект с горячей аурой защищали от холода, покуда была мана. Но несколько дней скитаний уже истощили его тело.

Юрий, после неудачной попытки убить Дубова, вернулся было домой, чтобы зализать уязвлённое самолюбие и рану в плече. Но собственный отец не пустил его на порог. Бросил только: «Беги! Он ищет тебя!» И Юрий побежал, чувствуя спиной пристальный взгляд чёрных глаз из-под капюшона.

Он и сейчас его ощущал, сидя в маленькой пещере, освещённой костром, который он поджёг из последних сил. Рана в плече затянулась, но ещё болела, – никаких зелий или отваров он с собой прихватить не успел. А Тарантиус мог появиться в любой момент.

Как жаль, что он так поздно узнал, что Дубов идёт в Гилленмор. Горы – идеальное место, чтобы устроить засаду на грёбанного полукровку. Только бы найти пищу и кров, восстановить силы, и он подкараулит барона прямо возле врат города!

От бессильной злости Юрия просто распирало. Ему нужна самая малость!

Вдруг послышался шум, и в пещеру вместе с метелью заглянуло улыбчивое загорелое лицо альпиниста.

– Ого, а чего это вы тут делаете, господин хороший? – спросил пришелец. Следом за ним появилась ещё парочка людей. Юрий с презрением узнал в них обычных простолюдинов. – Замёрзли небось? Так эт ничего, обогреем! Паша, тащи одеяло! Давай-давай, не жопься, я знаю, что у тебя было. Господин, здесь недалеко отель есть, «Приют одиннадцати» называется. Не бог весть что, но есть где поесть и поспать. И даже магазинчик имеется. Идемте с нами!

– Отель, говоришь? – Юрий облизнул пересохшие губы. – Это хорошо… Нет, это просто прекрасно!

* * *

Где-то в горах

Сейчас

Николай

Чувственные губы Вероники оказались очень мягкими на ощупь и приятными на вкус. Её дыхание отдавало морозной прохладой, а горячее тело прижималось объёмной грудью ко мне. Розовые, чуть тёмные соски скользили по волосам. Кожа нежная, а попка – просто самый сок.

– Ой! – вдруг вскрикнула девушка и села на моём животе. – Пистолет мешается.

Я улыбнулся.

– Это не пистолет.

Она обернулась и снова посмотрела на меня с распахнутыми глазами и ротиком. Потом развернулась полностью и расстегнула мои штаны. Вид на её ягодицы, обтянутые рваной тканью джинсов, открылся весьма соблазнительный.

– Ого! – услышал я. – Вот это калибр!

– Ты уверена, что справишься?

Почувствовал, как она руками обхватила его.

– Да!

Я хохотнул, а она в буквальном смысле взяла дело в свои руки. И не только руки. Позволил ей вдоволь наиграться и только потом стянул её одежду и взял уже саму девушку в свои руки. Как всегда, я опасался, что могу ранить девушку, но Вероника только стонала, закусив губу, и просила ещё.

На удивление выносливая барышня! Во всех смыслах! А её формы были просто высший класс. Мягкие и упругие груди, смачные ягодицы, бархатная кожа, и всё это в оранжевых отсветах костра и блеске далёких звёзд. Великолепный вид.

Спустя два часа я заснул и проспал, как младенец, до самого рассвета. Костёр потух, а мой живот злобно заурчал. Наверно, он меня и разбудил. Девушка спала у меня на груди, счастливо улыбаясь во сне. Ну да, её-то я вчера накормил, а вот сам теперь вдвойне голодный! Но всё равно не жалею.

Пока Вероника досматривала последний сон, я собрал вещи и зарядил револьвер. Всего восемнадцать патронов, так что расходовать надо экономно. Пока не знаю, где ещё достать такие боеприпасы. Разве что в Туле, на фабрике, где делают артиллерийские снаряды. Да и стрелять из него в горах… Сергей Михайлович говорил, что выстрел из этого оружия способен вызвать сход лавины. Надеюсь, что это была просто фигура речи, но кто знает?

Вскоре девушка проснулась и выпуталась из меховой жилетки. Обнажённая Вероника, боком лежащая на козлиной шкуре, выглядела невероятно соблазнительно. Хотел бы я уметь писать картины, чтобы запечатлеть все изгибы её прекрасного тела и белоснежную кожу.

Умывались в ручье неподалёку. От первой пригоршни ледяной воды Вероника взвизгнула и засмеялась. Затем мы продолжили путь.

Тропа, по которой мы шли, пробегала по маленькой долине с живописным озером с голубой водой. В любое другое время я бы искупался в нём, но есть хотелось ужасно. С каждой минутой из-за голода у меня ухудшалось настроение. А в этом озере не плавала ни одна рыбёшка, слишком уж высоко оно находилось. Так что об ухе или жареной на костре рыбе приходилось только мечтать.

Из-за гор наконец показалось Солнце, и стало теплее. Дорога миновала долину и углубилась в небольшое ущелье, где мы снова скрылись от солнечных лучей. Спустя час дошли до развилки, и оба пути выглядели достаточно нахоженными. Я сверился с картой.

Если правильно понял, направо шла тропа на Владикавказскую крепость. Точнее, насколько я знал, её останки. В Первую войну с Саранчой она была разрушена, а потом никто её не восстановил. На руинах осели местные племена. А налево дорога вела… ну, если грубо – в Пятигорск. Туда нам и надо.

Ущелье расширилось, и Вероника пошла рядом со мной. Настроение, в отличие от моего, у неё было прекрасное, потому она что-то напевала и иногда подпрыгивала, перескакивая какой-нибудь камушек.

Показался выход из ущелья, потянуло лесным воздухом. Это уже дело! В лесу можно найти какую-нибудь дичь! Правда, как её ловить, я пока слабо представлял. Выстрел из найденного револьвера, скорее всего, развоплотит любое животное, меньше кабана. Вот! Можно попробовать поймать кабана…

Вдруг я что-то заметил на дороге впереди. Подошли ближе и увидели сломанную телегу, а рядом с ней – мёртвую лошадь. Под лошадью лежал и стонал от боли старик в сером балахоне. Правда, первой я заметил именно лошадь… Голод, что тут скажешь? Вот только от неё подозрительно пованивало.

– Ох, наконец-то! Бог услышал мои молитвы! – запричитал старик надтреснутым голосом и протянул к нам руки. – Помогите, люди добрые! Третий день здесь лежу.

– Господин, мы поможем ему? – встревожилась Вероника.

А я пригляделся к деду. Седой и косматый, губы и подбородок в густой бороде, балахон старый и потрёпаный, крючковатый нос. Ясные карие глаза смотрели с мольбой.

– Ладно, старик, – проворчал я, поднимая лошадь. Да, судя по запаху, сдохла она довольно давно. – Что случилось?

– Ох, благодарю, молодой господин и госпожа! – Старик вытянул ногу из-под мёртвого животного и медленно поднялся, опираясь на стену ущелья. – Возвращался из крепости, куда с товаром ездил, а лошадь, кляча старая, змею увидела и понесла. Расшибла телегу, потом споткнулась и свернула себе шею, а мне ногу придавила. Я уж с жизнью прощаться начал! Чем, скажите, я могу вас отблагодарить?

– Еда есть? – спросил его.

Дед сокрушённо покачал головой:

– Была пара головок сулугуни, да лисы утащили, будь они прокляты.

Я горестно вздохнул:

– Зараза…

– Молодой господин, тут неподалёку есть охотничий лагерь, там всегда кто-нибудь обретается из охотников. У них наверняка есть дичь, которую они с радостью продадут, если есть деньги. Или обменяют на что другое…

На лице старика мелькнула улыбка при взгляде на Веронику, но он её тут же спрятал. Только заметить я всё равно успел. Оглянулся на девушку, она всё поняла и с надеждой посмотрела на меня.

– Веди, – сказал я старику.

Студентка тут же повесила голову. Дед с радостью повёл нас на выход из ущелья. Там раскинулся густой лес, который сбегал плотным зелёным одеялом в большую долину. Мы сразу углубились в него, идя по едва заметной в траве тропинке. Старик шёл впереди, старательно прихрамывая… не на ту ногу. Внезапно я услышал тихие всхлипы.

Вероника шла чуть позади, склонив голову. Её лицо пряталось за волосами, но нетрудно было догадаться, что она еле сдерживает слёзы.

– Ты чего это? – я поравнялся с ней и спросил шёпотом.

– Господин… хочет меня отда-а-ать! – заревела девушка.

– Да тише ты! – Я зажал ей рот рукой. – М-м-м! Больно же!

Девчонка укусила меня за палец, но ладонь я не убрал.

– Будь начеку и веди себя как ни в чём не бывало, ясно?

Я осторожно убрал руку, и Вероника спросила:

– Но… вы же хотите обменять меня на еду. Вы весь день голодный, я знаю… Нет, вы правы, господин, – она нахмурила брови, – если такова ваша воля, я готова. Так я смогу отплатить вам за спасение жизни.

– Нет. Никаких жертв. Теперь ты со мной. А этот старик ведёт нас в ловушку.

– С чего вы взяли? – вмиг повеселела девушка и вытерла слёзы рукавом.

Мы продолжили идти за стариком, который ушёл вперёд. Наш разговор он не слышал.

– Он три дня в ущелье пролежал, а потом даже не вспомнил о воде. И хромает не на ту ногу.

– Ой, а я и не заметила. А если это ловушка, то зачем мы в неё идём? Получается, нас там ждут.

– Вот поэтому и идём. А ещё у них должна быть еда.

– Эй, не отставайте! – Провожатый наконец заметил, что убежал вперёд.

Постепенно догнали его. Незаметно достал из пояса пару защитных артефактов и положил в карманы. Один сунул Веронике.

Разлапистые ели и осины закрывали небо над головой. В лесу было прохладно и вкусно пахло. Вскоре деревья расступились, и мы вышли на небольшую полянку. Старик посторонился, пропуская нас вперёд.

В центре горел костёр, над которым кипел большой котёл. От запаха у меня свело живот. Похоже на рагу. С мясом! Вокруг костра несколько замызганных палаток – только одна выделялась богатством, – несколько лежанок, точильный камень, растянутые на солнце шкуры, коновязь с парой лошадей. И много людей. Дюжина, не меньше, если считать нашего проводника. Вооружены в основном длинными ножами и мечами, у двоих были луки.

– Так-так-так, это кто к нам пожаловал? – Из палатки вышел тринадцатый, рослый смуглый детина с двумя секирами за плечами. Голос у него был обычный, но сильный. – Неужто целый огр? И его прекрасная пленница. Не бойся, красавица, мы освободим тебя!

Он мерзко усмехнулся, обнажив кривые зубы.

– Узнаешь, что такое «нормальный мужчина», – захихикал какой-то доходяга.

– Я не пленница… – проблеяла напуганная Вероника и прижалась ко мне.

– Так, мужики, – заговорил я, – нам проблемы не нужны. Дайте нам немного еды, и мы уйдём. А если оставите номер банковского счёта, то я переведу вам деньги за еду, сколько бы она ни стоила.

– Номер банковского счёта? Ха-ха-ха! Вы его слышали, парни? – во весь голос засмеялся главарь с секирами. – Нет, у нас тут кассы не водится в округе. У нас здесь, знаешь ли, натуральный обмен больше любят. Мы дадим тебе еды, хоть весь котёл. Если оставишь эту красавицу у нас…

– Нет.

– Тогда оба здесь останетесь! – завёлся бандит.

– Нет. Последний шанс, мужики. Или вы дадите нам поесть, как гостеприимные люди, или здоровых тут не останется.

– Смешной ты, огр. Нас ведь больше. Девчонка не боец, а тебя мы числом завалим.

Надоела его болтовня. Жрать хочу! А на большом пне лежит целая гора шашлыка!

– Не-а, – перебил я главаря и достал молот, – не завалите.

У главаря дёрнулась щека. Как же он быстро из себя выходит.

– И не придётся, если девка дорога! – воскликнул старик, что привёл нас.

Он стоял чуть позади. Сорвал грим и обернулся молодым парнем бандитской наружности. Выхватил нож и бросился к Веронике – видимо, собирался взять её в заложники. Но не успел. Я давно ждал чего-то подобного от него, так что был наготове. Резко обернулся и вкатил ему дубового леща, от которого он перелетел через поляну и врезался в детину с секирами.

– Всё, ребятки, – сказал им, – пролюбили вы свой шанс.

Главарь откинул от себя контуженного парня и в бешенстве заорал:

– Принесите мне его голову!

Ничего, и до тебя доберёмся.

Банда гурьбой повалила в атаку. Я сразу оттолкнул Веронику за большой валун справа. Вовремя, потому что в меня прилетело сразу две стрелы. Но я даже Инсект использовать не стал: сработали защитные артефакты, и деревяшки упали к ногам.

Разбойники действовали грамотно: лучники расположились позади, а остальные разбились на тройки. Две обходили по флангам, а средняя атаковала в лоб. Это они здорово придумали. Только против меня любая тактика плохо работает. Всё потому, что у меня своей нет.

Побежал направо, чтобы сразу убрать тех, кто мог атаковать Веронику. А ещё там был пенёк с мясом! Прикрылся слева призванным щитом, а правой рукой швырнул молот в первого врага. Тяжёлое оружие смяло его грудную клетку и пригвоздило к земле. Пара стрел снова прилетели в меня, но артефакты опять сработали как надо.

Сзади враги уже подбирались, и я бросил им под ноги бомбу. Взрывом их разметало в стороны. Вернулся к тем двоим. Один атаковал ударом сверху, но напоролся на мой щит. Меч застрял в корневище, и я ударил противника им же. Лезвие застрявшего оружия распороло его от плеча до пупа. Его товарищ попытался пырнуть меня ножом в живот, но наткнулся на дубовый Инсект. А потом на мой кулак.

Образовалась короткая передышка, так что я подобрал брошенный молот и скользнул к пеньку с шашлыком. Закинул горсть в рот и проглотил почти не жуя. Пережженный, зараза. Хотя чего я ожидал от лесных разбойников в захолустье? Шеф-повара с тремя звёздами Колёсова прямиком из столицы?

Но в целом пойдёт. В желудке сразу разлилось приятное тепло. Другое дело!

Пока ел, ещё две стрелы врезались в защитную ауру артефакта. А потом посыпались одна за другой. Решили перегрузить защиту? Умно!

Бросился к лучникам, которые стояли в центре в паре метров от котла. Они успели выстрелить ещё по три раза. На последней паре стрел защита сдохла, и один артефакт рассыпался. Пока включался второй, одна стрела царапнула щёку.

Я остановился и вытер кровь пальцем.

– И всё это ради капли крови? – спросил глухо.

Лучники, закутанные в рваные тряпки, побледнели. Наложили новые стрелы дрожащими руками, но я уже оказался рядом. Одного отпихнул щитом, второму снёс голову молотом. Первый лучник отлетел в костёр: сперва он будто не понял, что произошло, а потом…

– А! А! А-а-а! – истошно заорал он, вскочил и побежал с горящей жопой. В буквальном смысле. Интересно, где он её тушить собирался?

В это время пришли в себя те шестеро, которых подорвал. Все, кроме одного. Он так и остался лежать возле точильного камня, а его оторванная нога повисла на растянутой шкуре.

Великолепная пятёрка бросилась в атаку и в одну секунду превратилась в фантастическую четвёрку. Первого сразу молотом прибил, хоть он и пытался закрыться мечом. Фатальная ошибка. Двое стояли поодаль и пошатывались– видимо, контуженные. Один побежал на меня с криком, но пробежал мимо и скрылся в лесу. Разумный ход. Контуженных отправил в нокаут двумя тычками молотом по лицу. Остался последний, не считая главаря.

Последний воин был одет в чёрные тряпки и имел восточный тип лица. Он выхватил из-за пояса две кривых сабли, и на отполированных лезвиях красным вспыхнули арабские руны. Далеко его занесло от родных земель!

Ещё и не из простых бандитов. Вдруг он начал махать саблями с поразительной быстротой. Клинки мелькали и свистели, разрезая воздух, и сливались в причудливый алый узор, от которого кружилась голова.

А он хорош! Даже жаль, что я уже устал.

Достал револьвер и выстрелил в бандита. Грохнуло так, что в ушах зазвенело. А враг ещё секунду простоял с дырой в груди размером с футбольный мяч и рухнул.

В следующий миг в руку врезалась секира, чуть не перерубив запястье. Хорошо, что успел призвать Инсект. Но вот на ладонь не успел, и пистолет улетел в сторону.

– Сволочь! – закричал главарь. – Ты не знаешь, с кем связался!

Он перекинул оставшуюся секиру в правую руку и зарычал. Натурально зарычал! И начал увеличиваться в размерах! Мышцы вздулись, проявилась жуткая сетка вен, лицо вытянулось и покрылось короткой шерстью.

Глава 16

– Ну ты и кадавр! – воскликнул я. – Судя по всему, даже не самый удачный!

Детина, покрытый чёрной шерстью, взглянул на меня жёлтыми звериными глазами и принюхался, поведя носом. Его лицо в целом походило на морду какого-то животного, но я никак не мог понять, какого. То ли волк, то ли кабан. Одежда порвалась от вздутых мышц и осталась висеть лохмотьями.

Думаю, дело в том, что дворянской крови в нём кот наплакал. Порой от союза дворянина и простолюдинки рождались вот такие вот уроды. Не аристократ, но и не обычный человек. Инсект вывернут наизнанку из-за смешения кровей, всяких болезней и тяжёлой беременности. Карта генетики упала и встала на ребро. Вот и называли их кадаврами.

Недооборотень оскалил кривые клыки в усмешке:

– Да ты и сам не лучше. Кровь грязная, как вода из лужи, и несёт от неё одновременно человеком и огром. Твоя мамаша дала огру? Интересно, как она после этого выжила.

– Ты мою маму не трогай, – зарычал я. В груди стало горячо от злости. – Лучше скажи, кому, по твоей логике, дала твоя? Хромому тушканчику?

Монстр пошёл вокруг поляны, чтобы сократить расстояние для прыжка. Знакомая уловка. Я пошёл ему навстречу.

– Жалкая попытка. Это не отменяет, что твоя мать – грязная…

Договорить он не успел, потому что ему в зубы прилетел мой дубовый кулак. От ярости я про молот даже забыл.

Никто не смеет говорить плохо про мою мать! По крайней мере, без последствий для здоровья!

Башка главаря мотнулась от удара, а один клык и вовсе отлетел.

– Р-р-ра-а-ар-р-р!!! – взревел он и кинулся в атаку.

Взмахнул когтистой лапой, метя мне в лицо, но я подставил щит. Когти скользнули по корневищу, пропоров верхний слой. И только. Недооборотня это разозлило, и он усилил натиск. Лупасил слева и справа, пытался укусить. Я уворачивался и блокировал его удары, а он наращивал темп всё сильнее.

Дождался его новой атаки и подставил морёную грудь. Острые когти прочертили глубокие царапины. Мелочь, но неприятная. Зато я подловил монстра и сам перешёл в наступление. После серии боковых ударов по корпусу монстр взвыл и прижал руки к бокам. Тогда я стал лупасить его остроносую башку, и враг взревел и закрыл голову руками. Этого я и ждал. Провёл резкий апперкот правой рукой. Под кулаком что-то хрустнуло.

– Уф! – выдохнул кадавр и упал на спину. Выплюнул несколько зубов. – Кабфда тебе!!!

Он рывком поднялся на ноги и ещё больше раздулся от ярости. Даже стал выше меня, а от штанов остались только шорты. Побежал на меня, разбрызгивая слюни, как больной бешенством бульдог, а я побежал от него. Я же не самоубийца! Он меня выше на голову стал!

Только мышцы его выросли непропорционально, и правая рука была больше левой.

Я пробежал мимо молота, подхватив его с земли. Враг наступал на пятки. Всё, что встречалось на пути, он отшвыривал. Я отозвал Инсект с левой руки и швырнул палатку ему в морду, а он разорвал её на лоскуты ещё в полёте.

Настойчивый, зараза!

И это хорошо, надо ещё вывести его из себя.

– Сразу видно, – кричал я на бегу, – что с девушками у тебя проблемы! Правая лапа-то сильно больше!

– Р-р-ра-а-а-а-а! – ревел монстр.

Значит, угадал.

Тварюга схватила с земли камень и швырнула в меня. Отбил в сторону молотом. Ещё один отбил прямо в него. Противник поднял над головой котёл с кипящим рагу и метнул в меня.

Только не еду!

Отбросил молот, призвал Инсект на обе ладони и поймал котёл на лету. Содержимое не успело выплеснуться, но тут в живот мне врезался монстр, и мы покатились по земле. Котёл тоже упал и расплескался.

Тварь! Я не хочу ходить голодным!

Толкнул ногой в живот ублюдка и отшвырнул его на край поляны. Подбежал и схватил молот, напитав его маной по самое не балуй. Кадавр вскочил на ноги и вырвал из земли внушительный валун. На губах его выступила розовая пена – верный признак того, что он на последнем дыхании. Ещё чуть-чуть и можно будет брать его тёпленьким. Прикончу гада одним ударом.

Он швырнул валун в меня, я размахнулся и ударил по нему молотом. С грохотом камень разлетелся на пушечные ядра огромных кусков. Я тут же призвал щит на левую руку, ожидая последней атаки, как с котлом, но её не последовало.

Тварюга на другой стороне поляны покачнулась и упала. Морда была свёрнута набок отлетевшим куском валуна.

– Ой! – только и смог выдавить я. – Дорогу теперь не у кого спросить.

Оглянулся. Лошади у коновязи беспокойно ржали и рвали поводья. Все бандиты или сбежали, или были мертвы.

– Выходи, Вероника, – громко позвал девушку. – Всё кончено.

– Г-господин, – она выскочила из-за куска скалы, за которым пряталась, и бросилась ко мне. Вдруг её глаза распахнулись от ужаса. – Вы весь в крови!

Я осмотрел себя. И правда. Штаны пропитались кровью, грудь тоже вся в брызгах, некоторые волосы слиплись.

– А, – махнул рукой, – это не моя. Давай-ка осмотримся и поедим. Сдаётся мне, это непростые ребята.

– Угу, – кивнула девушка, сосредоточенно оттирая кровь с меня какой-то тряпкой.

Когда она закончила, я нашёл револьвер, который перед боем у меня из руки выбил главарь банды, затем стащил все трупы в кучу. Осмотрел каждого. Особо ценного ничего не нашёл, кроме пары зелий. А вот в палатке обнаружил карты с отметками. Похоже, банда давно орудовала в этих краях и успела порядком накуролесить.

Собрал все ценные бумаги и сложил в карман на поясе. Покажу потом Никитичу, шефу полиции, если его из больницы выписали после бала. Там случилась жуткая перестрелка, а за кем охотились наёмники, до сих пор непонятно. Может, за этих бандитов какая награда полагается.

А вот товарищ в чёрном оказался ещё более интересным. Нашёл у него какие-то документы и тоже карты, но язык был мне неизвестен. Похоже на какие-то арабские каракули. Лучше знать заранее, если на Кавказе что-то готовится. Да, человечество плечом к плечу сражается с Саранчой, кроме обеих Америк, – те думают, что их океан спасёт, – но интриги и жажду власти никто не отменял.

Так что если здесь что-то заварится, лучше знать заранее, чтобы иметь возможность не допустить этого. Мне и так ещё со своей землёй разбираться. Поэтому прихвачу найденные документы и карты с собой – вдруг это шпион от персов или из Османской империи. Имперская Канцелярия или герцог Билибин могут заинтересоваться бумагами.

После этого нашёл пару чистых мисок и наложил нам с Вероникой поесть. К счастью, не весь котёл выплеснулся, и на дне осталась самая мясистая часть. Судя по вкусу, эти разбойники завалили какого-то кабана и весьма неплохо его приготовили. Только соли маловато. Я ещё порыскал по палаткам и отыскал целый ларь со специями! Будет отличным дополнением к моим истощённым запасам.

– Даже не знаю, как вас благодарить, господин, – заговорила Вероника, когда доела.

Мы сидели на двух валунах друг напротив друга, я доедал вторую тарелку рагу.

– Что? – всполошился, чуть не выронив ложку. – Опять?

– Не поняла… – протянула Ника, хлопая глазами.

– Вчера ночью ты тоже начала разговор с благодарности…

– А? Не-е-ет! – засмеялась девушка, поняв, о чём я подумал. – Здесь… место не подходящее. Да и вдруг кто-то из бандитов вернётся.

– Сомневаюсь. Увидят нас и трупы их товарищей и свалят подобру-поздорову искать другую банду головорезов-неудачников.

– Хорошо бы! Но я о другом, господин. Я… я хочу помогать!

– Кха-кха… – захрипел я, подавившись, и Ника бросилась стучать мне по спине. Только помощь её была незаметна. Я наконец протолкнул застрявший кусок мяса и выдохнул: – Фух! Ты о чём это?

– В бою, господин! А то я чувствую себя обузой и думаю, что без меня вы бы уже давно выбрались…

– Чушь не неси. Ты отлично помогаешь. Растопила нам выход из ледника. Помогла мне вчера заснуть. Тоже, знаешь ли, помощь и весьма ценная!

Она мило покраснела, а в синих глазах заблестели весёлые искорки. Потом девушка снова заговорила, чуть смущаясь:

– Я ведь один из «клинков» теперь, раз учусь на факультете Удара. Значит, должна уметь постоять за себя, а пока что выходит всё наоборот. Я хочу это изменить! Мои родители – простолюдины, и я тоже, но вот мой дедушка, которого я никогда не знала, был из старого дворянского рода. По его линии мне передался один из Ледяных Инсектов: я могу наделять предметы ледяной силой.

– Хм… – я почесал шею, – честно говоря, больше похоже на талант поддержки для факультета Оберега.

– Я знаю, – кивнула Ника. Отложила миску и села, выпрямив спину и сложив ладони на коленях. Голову упрямо наклонила вперёд. – Но директор считает, что я могу развить свой дар и научиться призывать ледяное оружие. Только для этого мне нужно тренироваться! И сражаться! А не… прятаться за камнями.

Я строго посмотрел на девушку, рассчитывая, что она передумает и отведёт взгляд. Но та глаз не отводила. Ещё и брови хмурила. От её сурового лица меня разобрал смех.

– Ладно, – махнул рукой. – Зарядишь мой молот льдом перед следующей битвой. Посмотрим, что это даст.

– Хорошо! – кивнула она и подняла к плечу сжатый кулачок. Высшая степень решимости, видимо.

– Но, надеюсь, драться нам больше не придётся. Возьмём лошадей, – я кивнул на животных у коновязи, успокоившихся и теперь щипавших травку, – и вмиг доскачем до академии. Ну, может, не вмиг, но за один день вполне можем.

Один из коней был сильно крупнее всех остальных, а под лоснящейся чёрной шкурой бугрились узлы и канаты мышц. Раньше наверняка принадлежал главарю, а теперь будет моим. Добрый конь.

– Вот только сёдла найдём и вещи переложим…

– Господин! Скорее, загадывайте желание! – крикнула Ника, глядя в небо.

– Что? Зачем?

– Как зачем? Всегда надо загадывать желание, когда видишь падающую звезду.

Девушка ткнула вверх пальцем.

– Какая ещё звезда днём…

Я проследил за её взглядом и обомлел. Огненный росчерк нёсся по небу, оставляя дымный след, будто комета или метеорит. Он медленно пересекал небосвод, а потом вдруг резко изменил траекторию.

– Ой! Куда это она?

– Звёзды так не делают… – протянул я и вдруг осознал, что она летит прямо на нас. И очень быстро! – Бежим!

Вскочил с валуна, схватил девушку поперёк живота и побежал в лес. И пары шагов не успел сделать, как сзади бабахнуло, и нас осыпало комьями земли, а ударная волна подняла в воздух и отшвырнула на несколько метров. Я сгруппировался и перевернулся на спину, чтобы девушка упала на меня. Напуганные лошади громко заржали.

– Наконец-то! – хохотал человек посреди воронки. – Я нашёл тебя, долбаный Дубов!

– Ты! – Я узнал его. Смазливый брюнет в зелёном с золотом костюме. Только сейчас он выглядел куда как более потрёпанным. А ещё от него ощутимо воняло. – Про баню в вашем дворянском роду слышали вообще? Ты будто неделю не мылся и не стирался.

– Заткнись… – прошипел юноша, пытаясь отряхнуться.

– Не, братец, это уже не стряхнуть. Знаешь, алхимики такую штуку придумали чудесную. Называется «стиральный порошок». Слышал когда-нибудь?

– Заткнись-заткнись-заткнись! – орал брюнет, выбираясь из ямы. – Да из-за тебя я чуть ли не жёлтый снег жрал, чтобы выжить! Но этому пришёл конец… теперь ты умрёшь. Наконец-то! И я смогу вернуться домой…

– Спрячься, – шепнул я Веронике, но та мотнула головой. Блин, да что ж с девушками так сложно всё!

– Я хочу помочь, – шепнула она.

– Поможешь, если спрячешься.

– Вы обещали, господин!

Вот заноза!

– Ладно, – процедил я. – Спрячься… пока что! И жди моей команды.

– Хорошо! – Вероника попятилась и спряталась за одним из больших камней.

Тем временем пришелец залез на земляной вал и встал в полный рост. Увидев уходящую девушку, зло засмеялся в небо.

– Беги-беги! Когда покончу с твоим дружком, тебя возьму в качестве приза! Может, даже не один раз…

– Возьмёшь ты разве что за щеку, – оборвал я его и вытащил молот. – Ты со мной ещё за Агнес не рассчитался.

Призвал Инсект на левую руку вместе со щитом, на ноги и на корпус. Чувствовал от засранца сильный магический фон, так что бой будет нелёгким.

– О, ты стал сильнее! – воскликнул он, окружая себя золотистой аурой. – Это будет любопытненько! Эти жалкие простолюдины из горного отеля не смогли меня позабавить даже чуточку. Но уж с тобой я вдоволь наиграюсь…

– Ага, в казаки-разбойники, только я буду сразу и за тех, и за других, а вот проигрывать предстоит тебе. Но сперва… скажи своё имя. Хочу знать, чьего отпрыска отправлю червей для рыбалки подкармливать.

– Глупая чернь, ты даже произносить имя моего славного рода не достоин! – процедил брюнет сквозь зубы и бросился в атаку, вспыхнув как спичка.