Текст книги ""Фантастика 2026-111". Компиляция. Книги 1-38 (СИ)"

Автор книги: Сергей Карелин

Соавторы: Александр Кронос,Михаил Капелькин,Макс Дарт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 335 страниц)

– Узнаёте?

Он взял в руки артефакт и нахмурился:

– Такие же были у караульных на входе в город. Где ты взял это? Или лучше спросить, жив ли тот гном, у которого ты отобрал артефакт?

– Обижаете, Сергей Михайлович… – покачал я головой.

Лифт выполз из шахты, и почти все прильнули к решёткам. Вид открывался необыкновенный. Внизу находился ещё один разлом, но больше и ярче предыдущего. Будто паутиной его накрыла сеть переходов, мостов, лестниц, лесов и подвесных тросов с тележками. Брызгал металл, горел огонь, стучали и гремели машины. Пахло креозотом, как от железнодорожных шпал, и дымом.

– Ты не ответил на вопрос, Дубов, – прищурился препод.

– Ну, технически, те, у кого я забрал несколько десятков артефактов, скорее всего мертвы.

– Десятков?

– Да. Я нашёл целый склад с оружием и этими штуками.

– Нужно сообщить королю и накрыть этот склад, – Сергей хмуро потёр подбородок.

Я почесал шею.

– Не получится. Кажется, я его взорвал.

Учитель обернулся и ошалело уставился на меня. Правое веко у бедняги дёргалось.

– Дубов… Пожалуй, я должен тебя поблагодарить.

– За что?

– За то, – яростно шептал Сергей Михайлович, чтобы другие не слышали, – что на второй день твоего пребывания в Гилленморе он ещё не погребён под остатками горы!

Я пожал плечами и вкратце пересказал обстоятельства гибели склада.

– Полагаешь, здесь замешан их главный жрец?

– Не знаю. Я даже не знаю, что за гном меня туда заманил. Он словно сквозь землю провалился, когда я дошёл до склада с гвардейцами. А что делают эти артефакты, можно выяснить?

Сергей хмыкнул и сжал в кулаке зелёную болванку, прикрыв глаза. Лифт снова въехал в скалу, и мимо проносились неровные серые стены. Я тоже сжал в ладони один из артефактов в кармане. Ничего не почувствовал. Словно пустышка.

– Понятно, – учитель открыл глаза. – Они ничего не делают. Только экранируют магическое излучение, но какое именно… Полагаю, что в самом деле защищают от проклятия Шута, но… Зачем их столь. Полагаю, нужно быть настороже, Дубов. И постарайся больше ничего не взрывать.

– Ага, – я вытащил из кармана горсть артефактов и сунул под брезент на тележке. – Раздайте на всякий случай остальным студентам, только незаметно. Пусть держат при себе. Есть у меня одна мыслишка для чего понадобилось столько артефактов.

Сергей молча кивнул и поправил брезент.

Вскоре лифт снова выехал из шахты, и нам в лица пыхнуло жарой и ярким оранжевым светом. Когда глаза после тусклых лампочек кабины привыкли к освещению, открывшееся зрелище захватило дух. Огромное пространство заливали алые отсветы доменных печей и кузниц. Толстые колонны тянулись от потолка к полу, а их высота превышала сотню метров. Но исполинские столбы не единственные поражали воображение. Печи и кузницы гномов по размерам были, как огромные здания.

Под кузницами ярко горело нестерпимое пламя. Сами они по форме напоминали винтовочные пули. Широкие внизу и узкие вверху. Из вершин вырывались клубы дыма и пепла, которые затягивались в огромные вентиляционные отверстия. Изнутри в формы заливался металл, брызгая раскалёнными каплями. Повсюду, словно крошечные муравьи, сновали гномы. Как такие малыши построили столь огромные сооружения? У меня это в голове не укладывалось.

Лифт всё полз и полз вниз. Казалось, что он замер на месте – настолько всё казалось большим. Конец помещения тонул в раскалённом мареве. Если вообще это помещение кончалось. Казалось, что кузницам нет числа.

– Ого! – присвистнул Медведев. – Сколько же здесь делается оружия?

– Много, – ответил учитель. – И его всё равно всегда не хватает.

Он вздохнул и продолжил:

– Добро пожаловать в Кузницы гномов. Похожие сооружения есть во всех гномских королевствах. Эти парни вгрызаются в земную твердь и добывают нам броню и снаряды, которые сдерживают Саранчу на западных границах. Можете гордиться собой. Вы – одни из немногих счастливчиков, которые увидят Кузницы воочию. Гномы рьяно оберегают свои секреты.

– Тогда почему они сами позвали нас? – спросила Лакросса. – Орки живут практически бок о бок с гномами уже тысячи лет, но не удостоились такой чести.

– Саранча, – коротко ответил Сергей Михайлович, и его лицо в миг ожесточилось. По его глазам я догадался, что он очутился за много вёрст отсюда. Там, где дым, копоть и кровь.

Я понял, о чём он. Не знаю, в курсе ли остальные ученики, но князь Мечников говорил, что Саранча научилась рыть землю и преодолевать горную породу. Наверняка гномы тоже об этом узнали и поняли, что пора вытаскивать голову из задницы. Уже не получится пережить новое нашествие Саранчи, просто закрыв двери.

Наконец, лифт остановился, и двери, коротко лязгнув, открылись.

Нас уже ждали. Небольшая делегация из гномов, одетых в толстые кожаные передники поверх рабочей одежды, с защитными рукавицами и чумазыми лицами. Двое из них стояли чуть впереди. У одного передник был чистый, а под ним – костюм, у второго… Второго я узнал.

– Мортон?

– Дубов!

– О, вы уже знакомы с Мортоном Штильвахером? – елейно пролебезил чистенький гном. – Нашим Верховным мастером-кузнецом?

– Познакомились, – кивнул, – на рыбалке.

Кузнецы, стоявшие позади Мортона, прыснули со смеха, отчего у мастера-кузнеца лицо покрылось багровыми пятнами.

– Как баба… – выдавил один сквозь хохот.

– А ну цыц! – рыкнул Мортон. – Или хотите в новогодние праздники на смену выйти⁈

Смешки тут же утихли, и кузнецы напустили на себя серьёзный вид.

– Вижу, Сергей Михайлович, у вас очень коммуникабельные студенты, – веселился чистенький гном. Его тёмные глаза слезились от сдерживаемого смеха. – Что ж, добро пожаловать в Кузницы Гилленмора! Меня зовут Корнстон Гилас, и я – главный завхоз Кузниц. Как и Мортон, я являюсь вторым по старшинству после Принципала, который руководит всеми работами здесь. Моя задача обеспечивать бесперебойную подачу материалов и топлива для наших устройств, в то время как господин Штильвахер организует работу на самих кузницах. Остальных вам представит Мортон. Эти мастера будут вашими кураторами во время практики по изготовлению заговорённого оружия.

– А когда мы будем делать это оружие? – спросил Медведев. От вида монструозных сооружений на его лице блуждала улыбка.

– Всему своё время, молодой человек! – Корнстон огладил пышную светлую бороду. С ней он походил на гномского Деда Мороза. – Ну что, Сергей Михайлович, готовы?

– Да, – кивнул учитель. На его лбу выступили капельки пота от жары. – Но сперва я хочу сдать металл академии на ваш склад под роспись. Не таскаться же с тележкой по всему комплексу.

– Да, конечно! Тогда начнём экскурсию, а по пути зайдём на склад и составим опись на весь ваш трабелуниум. Ни одна крупица драгоценного металла не пропадёт, Сергей Михайлович!

Учитель сдержанно кивнул, Корстон махнул нам рукой, увлекая за собой.

– Старайтесь не покидать пределы дорожки, дамы и господа. Это может быть очень травмоопасно.

Словно в подтверждение его слов мимо проехал огромный погрузчик с крохотной кабинкой. Он вёз большую бадью, из которой лился оранжевый свет расплавленного металла.

Пол состоял из плиток тёмного минерала со светлыми прожилками – что-то вроде мрамора, но гораздо прочнее и отполированный до блеска. Дорога, по которой повёл нас завхоз, отличалась цветом плиток. Она была ярко-жёлтой, почти золотой, и от неё отходили ответвления поменьше и другого цвета. Видимо, по ним и ориентировались рабочие Кузниц.

– Здесь так тепло, – сказала княжна Онежская, идя рядом со мной. – Правда, ты всё равно теплее, Коля.

Она обняла мою руку и потёрлась о неё щекой. И ведь ничего Василису не смущало! Даже неодобрительные взгляды других студентов-аристократов. Впрочем, попробуй смути дочь Светлейшего князя Якутии.

Корстон повернулся к нам лицом и какое-то время шёл спиной вперёд, говоря:

– Для гномов Гилленмора большая часть принимать у себя студентов Пятигорской академии. Около сотни лет сюда не ступала нога человека, орка или гоблина, – он взглянул на меня и усмехнулся. – Или огра. Но всё меняется. Пришло время нам действовать сообща. Скажите, ведь все из вас знают, откуда берётся трабелуниум?

– Да, – ответило несколько голосов.

– Отлично. Значит, про панцири и когти Саранчи можно не рассказывать.

– Когти? – побледнел Медведев. – У них ещё и когти из него?

Корстон хохотнул и повернулся лицом вперёд.

– У высших офицеров, как мы их называем, когти, панцири, ещё некоторые части тела, вроде потайных клинков между костями. Офицеры Саранчи сильны и коварны, но и драгоценного металла в их телах больше. К сожалению, мы не знаем процесса, в результате которого у Саранчи вырастают части из трабелуниума, поэтому единственный источник этого металла – их тела. И старое оружие, которое сломалось или было брошено. Вот как раз мы проходим мимо склада добытого металла.

Мы вышли из лифтовой зоны, минуя и большое тёмное здание, из которого в несколько уровней тянулись ленты конвейеров. По ним катились панцири, обломки брони и россыпи стреляных пуль. Их транспортировали к большим котлам, в которых булькал расплавленный металл. Жара даже за несколько сотен метров от них шла неимоверная.

– Температура плавления в этих печах больше пяти тысяч градусов, – говорил Корнстон. – Всё лишнее просто сгорает. А стоять рядом без защитного скафандра невозможно.

Рядом с печами ходили гномы, но они были одеты в громоздкие костюмы из сверкающих плит, которые отражали тепло.

– Но дело не только в металле, дамы и господа. Да, сам по себе он отличается прочностью и гибкостью, вот только самый главный секрет – это сплав. Наилучших характеристик трабелуниум достигает в сплаве с другими металлами. А уж когда в него вливается мана… В итоге мы и получаем заговорённую броню или оружие.

– А вы не боитесь, что мы украдём ваши секреты? – спросил Дорофеев. – Ведь многие государства охотятся за рецептом этого сплава.

Корнстон обернулся и запустил пальцы в густую бороду, задумавшись.

– Вы можете попытаться… граф Дорофеев, верно? Дело в том, что сами гномы не знают секрет производства оружия. Он проклят.

– Что? В каком смысле?

Корнстон взглянул на Мортона.

– Рецепт хранится в голове Верховного мастера-кузнеца. Но даже не думайте пытаться выведать его у господина Штильвахера. Даже если захочет вам его рассказать, все равно не сможет, потому что все настройки оборудования, вся последовательность действий, – всё-всё-всё скреплено сложным древним заклятьем. Оно скрывает знания даже от самого кузнеца, позволяя использовать их лишь в нужный момент. Чтобы передать знания, Верховный мастер-кузнец должен вырастить себе достойную замену.

– А если просто узнать все настройки и проследить за последовательностью? – подключился к разговору Северов.

Завхоз расхохотался и вытер выступившую слезу.

– Удачи, юноша! Сплав готовится пятьдесят лет, так что запаситесь терпением и очень, очень большим количеством бумаги.

Северов тут же сник, а я посмотрел на Мортона, который был мрачнее тучи. Нелёгкая доля у мастера-кузнеца.

Вскоре мы дошли до большого склада, где хранились переплавленные слитки трабелуниума. Все заполучившие металл, сдали приобретение и получили бумажки с номерами ячеек, куда его и положили. Затем продолжили путь в глубины Кузниц. Корнстон и Мортон показали одну из кузниц, где готовится сплав. Это было одно из тех огромных сооружений в виде пуль. От наших глаз происходящее внутри скрывали толстые стены машины. Внизу под ней ревело мощное голубое пламя, а из немногочисленных щелей вырывались языки огня.

Нас распределили между кузнецами-кураторами. За меня взялся сам Мортон.

– Я из-за тебя крюк теперь делаю в три версты, чтобы дойти до того озера, – мрачно сказал он, когда остальные разбились на группы и слушали своих наставников. – Не мог не взрывать тот проход?

– Мог, наверно. Но те парни сами напросились. Зато ходить полезно, Мортон.

– Угу, только твоих советов мне и не хватало.

– С рыбалкой-то они помогли.

Гном покривил морщинистым лицом. Ага, знает, что я прав. Он теперь небось приличнорыбы ловит.

– Выбрал, какое оружие хочешь?

Я сказал ему. В ответ он присвистнул и усмехнулся:

– А металла-то хватит?

– Хватит, а вот полвека ждать я не могу.

Гном махнул рукой и почесал живот под передником.

– Столько времени готовится принимающий сплав. Трабелуниум добавляем перед заливкой формы. Не удивлён, что ты выбрал именно такое оружие. В твоём стиле. Дай талон, вечером начну готовить сплав, а завтра скуём его тебе. И руны заранее выучи, сам набивать будешь.

Я отдал ему бумажку. Мы стояли возле подножий одной из кузниц. Её вершина тонула в оранжевом полумраке, а от стен шёл горячий сухой воздух, от которого першило в горле. Грохот железа и рёв пламени сливались в гул, который давил на уши.

Вдруг в стене кузни открылось небольшое окошко, и по толстому желобу потёк ярко-белый металл. Огромная бадья в считаные секунды заполнилась кипящим сплавом, и гном на погрузчике подхватил её и куда-то увёз. Видимо, к заливочным формам. Я проследил взглядом за машиной, из трубы которой вырывался густой чёрный дым, и замер. Возле исполинской колонны стоял гном. В тёмном балахоне. Его лицо скрывал капюшон, только чёрная густая борода торчала вперёд. На плече гном держал удочку.

– Ты чего застыл? – пихнул меня в колено Мортон. – Ваши уже обратно собрались. Экскурсия окончена.

– Ты его видишь? – я показал рукой.

Моргнул, и гном исчез, а мастер-кузнец обернулся и спросил:

– Кого?

В следующий миг мы оба заметили толпу гномов, которая бежала к нам и что-то кричала. Гул заглушал их голоса. За ними спешил ещё один гном, и выглядело всё так, будто рабочие убегают именно от него. Сперва я не мог понять в чём дело, но когда гном подбежал чуть ближе, увидел его разинутую пасть, в ужасе распахнутые глаза и услышал неудержимый смех.

Затем грянул взрыв.

Глава 20

Взрывная волна опрокинула гномов, как мелкие кегли, а потом докатилась до нас. Впереди вспыхнуло облако огня, и одна из кузниц начала заваливаться внутрь себя, брызгая расплавленным металлом и раскалёнными обломками. Огромная конструкция медленно сложилась на пол.

– А это тоже часть процесса приготовления сплава? – я прикрыл глаза от яркого света.

Бледный Корнстон помотал головой.

– Это плохо. Очень плохо! Что делать, Мортон?

– Что делать, что делать… – ворчал мастер-кузнец. – Срезать бороду и бегать! Перекрой подачу на двадцать пятую! Живо!

Княжна снова прижалась ко мне, ее примеру последовала Лакросса, вставшая рядом. Только оркесса будто пыталась закрыть меня от того, что грозило. Я отодвинул её за свою спину. Гном-завхоз скинул передник и бросился бежать без оглядки. Гномы, которых секундой раньше свалила ударная волна, начали подниматься. А вот рабочий, что смеялся, не поднялся. Он лежал и всё так же хохотал. Я бросился навстречу, чтобы помочь гномам и попытаться разглядеть, что же в конце концов происходит.

Прогремел ещё один взрыв. Настолько близко, что меня оглушило и отбросило. Нас всех отбросило. В ушах зазвенело. А в ближайшей к нам кузнице открылась огромная брешь, и раскалённый поток вырвался наружу, сметая рабочих. В один миг они вспыхнули и испарились.

Обломки корпуса взлетели в воздух, ударились о колонны, врезаясь и застревая в них. Один, падая, ударил по ближайшей к нам кузнице. Кусок обшивки оторвался и сломал желоб для стекания лавы, и кипящий, булькающий поток жидкого металла хлынул прямо на нас.

– Нужно уходить к лифтам! – прокричал Сергей Михайлович. Часть студентов ломанулась на его голос.

Зря. Обломки кузниц и скальной породы всё ещё падали сверху. Медведева чуть не пришибло, но он успел отскочить в сторону. Я вовремя заметил огромный камень, летящий сверху, и подхватил Лакроссу и княжну. Сделал это достаточно резко – не до расшаркиваний было, так что они жалобно всхлипнули от моих прикосновений.

Я едва успел выбежать из-под скалы и выдернуть их. Она рухнула прямо за моей спиной, зато спасла от лавы, отклонив огненную реку в сторону. Пол вздрогнул и покрылся трещинами. Я оглянулся. В Кузнях царил настоящий хаос.

– Корнстон! – кричал Мортон и махал руками. – Не туда!

Завхоз испуганно обернулся на секунду и продолжил бежать в ту сторону, откуда мы пришли. Экскурсовод хренов.

– Бегите! – визжал он, как свинья. – Спасайся, кто может!

Гномы бросали свои рабочие места, инструменты и даже одежды и пытались скрыться от огненного потока.

Бахнул ещё один взрыв, уже внутри кузницы.

По залу прокатился далёкий рокот, будто сошла каменная лавина. Пол ощутимо тряхнуло, и Мортон упал. Я попытался с девушками добежать до своих и затем вернуться за ним, но путь тут же пересекла кипящая масса. Она стремительно растекалась, разделив нас. Лицо опалило жаром, запахло палёными волосами. Надеюсь, моими, а не девчонок. Их богатство как-то жалко.

С той стороны Сергей Михайлович пытался подойти к лаве, но не мог из-за жара. Студенты и пара кузнецов жались к нему.

– Сюда! – я услышал крик Медведева.

Княжич стоял на двух обломках, между которыми тёк огненный ручей из кузницы, и махал мне руками. Я подбежал к нему и заметил, что сила потока медленно раздвигает куски скалы.

Прогремел ещё один взрыв, и одна из исполинских установок рухнула в сотне метров от нас. Сверху полетели огромные куски горы. Врезаясь в пол, они взрывались дождём из острых, как ножи, осколков. Целое облако пыли и камней устремилось к нам. Я прижал девчонок к груди, а сам повернулся спиной.

Сначала накрыло Медведева, а потом меня. Успел призвать Инсект, и камни громко забарабанили по морёной плоти. Вскоре пыль осела, девушки закашлялись, а у меня засвербило в носу. Между зубами заскрипела пыль, и я сплюнул вязкую слюну.

– Скорее, Дубов! – кричал Медведев. – Или ты за меня род будешь продолжать!

– Ч-чего? – возопил я, подбегая к нему.

Княжич выглядел паршиво. Весь побитый и изрезанный осколками. Одной рукой зажимал рваную рану на боку. Но в его бороде застыла отчаянная усмешка, а взгляд был полон злой решимости.

– У меня вот-вот яйца сгорят!

Я бросил взгляд вниз. И действительно. Лава и налетевшие камни раздвинули обломки, на которых стоял Медведев, ещё сильнее, и ему пришлось сесть на шпагат! А школьные брюки между ног начали тлеть!

Быстро передал Лакроссу, и он переправил её на ту сторону Сергею Михайловичу.

– Нет, – кричала девушка. – Спасите Дубова.

– Я… я не брошу тебя, – хныкала княжна, когда я всучил её Медведеву.

– Цыц!

Кузня разваливалась всё больше, отпадали огромные куски корпуса, отчего кипящая лава хлестала тоннами и ломала пол, всем весом обрушиваясь на него. Течение реки из расплавленного металла стало бурным. Обломки, на которых на самых кончиках каблуков держался княжич, раздвигались всё сильнее. Я вскочил на осколок, чуть не ошалел от жара, который терпел Медведев, подхватил его за ногу, поднял и толкнул на ту сторону. Княжич по-звериному взвыл от боли и сделал гимнастическое колесо, использовав инерцию моего толчка.

Укатился подальше от потока, упал и бросил на меня взгляд, злой и отчаянный. Закусил губу. А я отступил, потому что лава захлестнула обломки. С той стороны в оранжевом свете билась княжна в руках Сергея Михайловича. Грохот и треск заглушали почти все звуки. Я махнул рукой учителю, чтобы уводил других учеников. Как-нибудь выберусь.

– Помогите! – крикнул кто-то сзади. В женском голосе слышалосьотчаяние и ужас.

Метрах в десяти от меня разлилась ещё одна пылающая река. Посреди неё на куске камня застряла девушка. Чёрт! Она прижалась к поверхности камня, чтобы жар не так доставал её, но я и отсюда увидел, как покраснела её кожа. Придётся рискнуть.

Я взял разбег, призвал Инсект на ноги и бросился вперёд. Пару шагов сделал по расплаву, чувствуя ужасную боль, и прыгнул. Оказался на камне рядом с бедняжкой, подхватил её на руки и прогнул, при этом прогнав солидное количество маны через ноги.

Инсект не смог спасти меня от ожогов на стопах, и боль от них чуть не ослепила меня, когда я оттолкнулся от камня. Именно в этот момент накатила новая волна лавы, раздвинув берега. Мы падали прямо в огонь.

Я свернулся и врезался спиной в раскалённый поток с другой стороны камня. Едва успел сделать спину дубовой, откатился и почти выпрыгнул из положения сидя. Девушку спас, но меховой жилетке хана. И ботинкам. Их просто не стало. Да и брюки теперь больше похожи на набедренную повязку. Ноги сильно болели, но я терпел.

К моей шее, всхлипывая, прижалась очень красивая девушка. Я и раньше замечал ее среди однокурсников, но сейчас у меня появилась шикарная возможность рассмотреть ее хорошенько. Брюнетка с большими синими глазами, пухлые алые губки, объёмная грудь четвёртого размера, которую едва сдерживали порванный лифчик и остатки блузки. Высокая, ножки от ушей оканчиваются потрясной попкой. И это чудо природы, вернее ее шедевр, сейчас прижимается ко мне.

Так, стоп! О чём я вообще думаю? Нас тут сейчас пламя пожрёт!

Я оглянулся назад. Лава растеклась так широко, что я едва видел Сергея Михайловича на той стороне, который так и не ушёл, а с тревогой следил за моими действиями. Поток был таким горячим, что начал прожигать плиты на полу! Они трескались и проваливались в трещины, которые появились от взрывов. Пропасть росла.

– Коля! – пронзительный крик княжны прорвался сквозь гул кипящего металла и рёв огня. – Держись

Внезапно короткая и яркая голубая вспышка ослепила меня. Моргнул и увидел, как с той стороны летит голубой луч, тут же застывает и образует толстую ледяную корку с бортиками. Она протянулась над булькающим озером и быстро таяла. Инсект княжны пытался поддерживать лёд, но температура была слишком высока.

– Скорее, Коля! – крикнула Василиса.

Что было сил катнул девушку по ледяному мостику, молясь, чтобы ледяные бугры по боками не растаяли, и студентка не скатилась прямо в лаву. Но обошлось. Девушка пулей пролетела по льду, отчего её юбка задралась, и я на миг увидел симпатичные белые трусики. Фух, вот это по-настоящему горячо! Но прекрасное видение быстро исчезло в оранжевом мареве.

Новая вспышка Инсекта Онежской нарастила ледяной мост. Я отошёл и разбежался, чтобы прокатиться на огненной горке. Бурлящее огненное озеро металла играло жёлтыми бликами сквозь прозрачную корку.

Ещё одна соседняя кузница оглушительно взорвалась. Во все стороны полетели обломки обшивки и куски колонн, которые покрошило ударной волной. Дымящийся осколок размером с дом врезался в мост и проломил пол.

– Коля… – услышал я сквозь грохот тихий крик, похожий на стон.

Через оранжевое марево увидел неясные тени. Сергей Михайлович уводил студентов. Отлично, мне меньше мороки. И кое-кто покажет мне, как выбраться. Вот только… где Мортон?

Насколько я помнил, гном должен был лежать где-то неподалёку, но там, где я надеялся его найти, уже текла река лавы. Неужели погиб? Чёрт, а ведь он-то точно знает, как отсюда выбраться!

Из-за упавших обломков начала разрушаться огромная печь, в которой кипел металл. Языки пламени вырывались сквозь трещины в метровой обшивке, и та, словно куски расплавленной кожи, лохмотьями падала вниз. Металл скрежетал и гудел. Вдруг я кое-что услышал. Сперва не поверил своим ушам, а потом поверил, да ещё как! Ругань! Я услышал ругань!

– Драный завхоз! – бранился Мортон. – Чтоб тебя недра пожрали, Корнстон!

Я перепрыгнул огненный ручей, ещё один, и перешагнул через дымящиеся обломки. Обошёл остатки кузницы. Она была огромной. Вскоре я увидел самого Мортона, который висел в небольшой люльке на боку установки и колупался в её недрах.

– Эй! – крикнул я. – Мортон!

– Дубов? – оглянулся кузнец. Его борода уменьшилась раза в два, а брови выгорели. Поэтому гном выглядел очень удивлённым. – Дубов! Чтоб тебя! Там внизу кран! Поверни его, чтобы остановить подачу топлива, а я отсюда сниму блокировку! Быстрее, пока тут всё на воздух не взлетело!

Я подбежал к дну кузницы. Сквозь разогретый металл пробивалась вибрация от кипящей внутри огненной смерти. Нашёл толстую трубу, что проходила внутри ниши. Внизу бушевало пламя, которое вырывалось из огромного сопла. По ногам хлестали потоки обжигающего воздуха.

Ожоги вновь заболели. Я схватился за штурвал крана и попытался провернуть его. Ничего не вышло. Потом внутри что-то глухо щёлкнуло и звякнуло. Штурвал подался, и я крутанул его по часовой стрелке.

– Готово! – крикнул.

Внизу пламя стало слабее.

– Получилось! – ликовал в люльке Мортон.

В следующую секунду из трещины наверху плеснула лава. Она рухнула прямо на корзину с гномом, и ту прожгло, будто кислотой. Мортон едва успел увернуться и выпрыгнуть из люльки. Повис, держась одной рукой за поручень.

– Чтоб меня недра поимели! – крикнул он.

Затем боковой трос лопнул, перебитый кипящим металлом, и остатки корзины повисли на втором. Кузнеца болтало колошматило о стену кузницы. Вдруг ещё одна кузница взлетела на воздух, и на её месте появился огненный гейзер. Он бил вверх на добрую сотню метров! Прекрасное и пугающее зрелище. Через секунду грохот и взрывная волна докатилась до нас и впечатала корзину в боковину кузницы. Остатки конструкции жалобно скрипели и раскачивались.

– А-а-а! – верещал Мортон, суча ногами. – Подсекай, Дубов! Подсекай!

Похоже, у гнома совсем крыша поехала от стресса, и он перешёл на рыбацкие термины. Из разлома снова хлестнуло жидким металлом, и гном разжал ладони. Я раскинул руки, чтобы поймать его, и он угодил прямо в них.

– Чего смотришь⁈ – тут же завопил кузнец. – Надо перекрыть топливопровод в этот сектор, иначе вся Кузница взлетит на воздух. А нас погребёт под горой!

– А пути эвакуации у вас вообще есть? Если в курсе, схемы такие рисуют.

– Есть, но от падающего на голову горного хребта они не спасут!

– Понял. Куда бежать?

– Туда! – гном махнул в сторону огромного фонтана огня, спрыгнул с моих рук и побежал. Вернее, попытался.

Отчаянный, чёрт! Мне он определённо нравится.

Правда, бегун из него так себе. Его мелкими ножками перебирать не меньше часа, наверно. Так что я снова подхватил его, закинул не плечо и помчался изо всех сил. Гном для своего роста оказался удивительно тяжёлым. Вокруг стреляло, взрывалось и гремело, а Мортон орал:

– Поставь меня на землю! Я сам могу бежать!

– Улитки быстрее ползают, чем ты бегаешь! У нас нет времени на твою гордость!

– Зараза! Тогда хоть переверни меня, чтобы я дорогу видел!

Я увернулся от куска скалы, который врезался в пол и вспорол его, и переложил Мортона в подмышку головой вперёд.

– Левее возьми! – крикнул он. Я послушался.

– Вон туда! К тому зданию!

Гном пальцем показал в сторону небольшого квадратного строения из такой же чёрной плитки. Только серая дверь выделялась на фоне тёмных стен. Сверху на крышу падали капли горящего топлива из пылающего смерча. Мы быстро добежали до входа, но дверь оказалась закрыта. Я подёргал её посильнее, но в итоге только ручку оторвал.

– Просто шагни вперёд, – сказал вдруг Мортон.

– Э-э-э, – аргументировал я. – Тут же дверь. Закрытая.

– Доверься мне. Просто шагни.

Я пожал плечами, зажмурился и шагнул. По коже пробежал холодок, а потом вдруг стало тихо до звона в ушах. Я даже подумал, что оглох. Открыл глаза и поразился. Мы оказались в небольшом помещении, полностью состоящем из труб, датчиков, кранов, рычагов и прочего такого, в чём я совершенно не разбираюсь.

Между ними были узкие коридоры и проходы. Зато здесь чисто, и пахнет, как в больнице. Белые стены и ни одной пылинки. И настолько все по-другому, что, казалось, снаружи больше не взрываются кузницы и не хлещет расплавленный металл.

А Мортон, похоже, обладал Инсектом, который позволял ходить сквозь стены.

– Может, на землю уже меня поставишь? – буркнул гном, пытаясь оттолкнуться руками от моего локтя. Я ослабил хватку, и он выпал башкой вперёд. – Спасибо, блин.

– Где мы?

– В сердце этого сектора Кузниц. Только отсюда можно перекрыть подачу топлива к установкам. Сплавы застынут, конечно, и придётся строить вместо установок новые, но так мы хотя бы не обрушим горы на наши головы.

– Значит, упадёт выработка оружия и брони, да?

– А то. Хорошо, если не наполовину.

– Но что произошло? – размышлял я, пока Мортон бегал по узким коридорам, крутил разные краны и переключатели.

Он покачал головой:

– Если бы я знал! Видел того гнома, который смеялся? Возможно, он в этом замешан.

– Жаль, спросить не выйдет. Его расплавило.

– Да. Но лично мне всё это ой как не нравится. Чувствую себя рыбой на крючке.

Вдруг пол ощутимо тряхнуло. Мортон успел забраться на стремянку и упал вниз, сильно ударившись головой. Из ссадины потекла кровь.

– Чёрт! – простонал он. – Голова кружится… Дубов, там должен быть… штурвал на центральной трубе. Придётся тебе залезть.

Я оставил гнома приходить в себя и забрался наверх по трубам. Потому что стремянка подо мной сразу сломалась. В трубах что-то очень быстро текло, я ощущал вибрацию под ладонями. Но хотя бы они не обжигали. На уровне второго этажа проходил обслуживающий тоннель. Гном в нём мог выпрямиться в полный рост, а вот мне пришлось передвигаться ползком.

Через два поворота добрался до небольшого пространства, вроде комнаты. Она находилась примерно в центре здания. Из полы поднималось несколько метров толстенной трубы почти с меня ростом. А по центру стоял огромный штурвал с облупившейся красной краской. Интересно, как Мортон собирался его проворачивать вообще?

Я прикоснулся к нему и тут же отдёрнул руку. Металл был адски горячий. Дело плохо. Лишь бы топливо не взорвалось, пока я здесь!

Ладно, надеюсь, у них тут большие запасы противоожоговой мази.

Обхватил тонкий ободок, который тут же буквально впился в мою кожу. Призвал на ладони Инсект. Стало чуть легче, но ожогов всё равно не миновать. Со скрипом повернул штурвал на четверть оборота, отозвал Инсект и переложил руки. Таким образом, постоянно на долю секунды обжигая ладони, закрыл подачу.

– Готово! – крикнул я Мортону и полез обратно. Ладони болели ужасно.

– Хорошо, – сказал кузнец, увидев меня. – Подачу топлива мы остановили, но остатки ещё будут взрываться в повреждённых трубах и кузницах. Так что давай выбираться отсюда.

Он встал, подошёл к двери и щёлкнул замком. Сразу после открытия внутрь ворвался сухой жар и грохот падающих установок. Но стало спокойнее. Огненный гейзер погас, на его месте заплясал небольшой фонтанчик. Часть кузниц была разрушена и дымилась, из них выплёскивались остатки сплава, но цвет медленно менялся с ярко-жёлтого, на красный. Лава остывала.

Я уже, было, выдохнул с облегчением, как медленно, будто пытаясь произвести на нас впечатление, повреждённая колонна накренилась и упала на соседку. Та, тоже задетая тряской и взрывами, лопнула и стала падать. Как костяшки домино.

– Бежим! – Мортон засеменил своими маленькими ножками по направлению к ярко-зелёной дорожке.