Текст книги "Ирния и Вирдис. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Сергей Раткевич

* * *

– Не совпадает, – задумчиво промолвил мастер Нарлимар.

– Что именно не совпадает, коллега? – поинтересовался мастер Тегримар.

– Все эти сны, что снились профессору Шарнаю, принцу Ильтару, принцессе Лорне и прочим… – пробормотал мастер Нарлимар.

– Ну? – подбодрил его мастер Тегримар.

– Не стыкуются эти сны с тем, что сейчас творится, – заявил мастер Нарлимар. – С тем, о чем сообщил маркиз Фальт. Маг такой силы никогда не позволил бы своим врагам…

– Увидеть свои сны? – докончил мастер Тегримар.

– Ну да, – кивнул мастер Нарлимар. – Ведь это глупо! Это ведь послужило не столько угрозой, сколько предостережением. То, как теперь действует лероннская магичка, плохо стыкуется с таким вот насыланием снов.

– И вряд ли она могла просто не заметить того, что видит эти сны, – кивнул мастер Тегримар.

– Остается предположить, что сны видел кто‑то другой, – произнес мастер Нарлимар.

– Его величество Тагинар? Он же не маг. У него бы просто не получилось наслать сон, да еще и не один.

– Он бы точно не смог, – согласился мастер Нарлимар. – Но тогда – кто?

* * *

Вновь представить себя входящей в огонь. Медленно бредущей сквозь него. Вновь почувствовать, как загорается одежда, как вспыхивают волосы, как плоть становится огнем… гореть… гореть… гореть заживо…

 
Только так можно стать королевой.
Страстно ненавидеть и столь же сильно желать… И идти до конца, воспламенив в себе ненависть и желание, сливаясь с негасимым огнем запретной библиотеки. Наконец войти в нее. Огромную, полную невероятных тайн, спрятанную от прочих смертных, недоступную даже для Богов. Боги не умеют столь сильно желать и ненавидеть одновременно. Они бездумно барахтаются в своем всемогуществе, как свиньи в луже, даже не подозревая, что недалек тот день… Впрочем, он и не близок. Ей еще императрицей нужно стать. А до того – захватить хотя бы Вирдис. Нет, куда как удобней было бы начинать сразу с Вирдиса. А еще лучше – с Теарна. Когда б она начинала все это сама по себе, она б так и сделала. А так – приходится играть теми картами, что ей оставил покойный партнер. Мерзкий пошлый дурак! Грязная похотливая скотина!
Королева поморщилась, отогнала досаду и неприятные воспоминания и сосредоточилась на заклятье.
Огонь струился под кожей, огонь бежал по жилам, она входила в горящий зал запретной библиотеки, садилась за стол и открывала пылающую книгу…
Нужное заклятье отыскалось само собой, с каждым разом оно отыскивалось все легче. Словно бы кто‑то незримый помогал переворачивать страницы. Магичка мельком подумала о Запретных, но вряд ли это были они… Если б они могли сюда попасть, то сами воспользовались бы имеющимися тут знаниями. А раз им приходится выпрашивать у нее крошки этих тайн, значит, не могут они сами, не могут!
Королева улыбнулась, думая о крутых магах и служителях четырех престолов, что стерегут это место снаружи, даже не ведая, как часто она им пользуется. Не имея никакой возможности узнать, что с определенного момента двери в их тайну широко распахнуты для нее. Ничего, они об этом еще узнают. Но не сейчас. Нет, не сейчас.
«Только бы святой Вион… но нет, я так надежно стерла его память! Там не осталось ничего. Совсем ничего. Его память белей бумаги… чище первого снега… он никогда и никому ничего не расскажет!»
Возобновив великое заклятье, королева Грэйн покинула пламя и вернулась обратно. Ко входу в подземный лабиринт. Там, глубоко внизу, дремала чужая, мертвая сила. Сила столь огромная, что она даже не замечала, как от нее отщипывают кусочки. Запретным хотелось, чтоб королева разбудила эту силу, и она разбудила, ибо такова была обещанная им плата. А без первоначальной помощи Запретных, без колдовского перстня, она и приблизиться бы не смогла к запретной библиотеке. Что ж, она заплатила, а дальше… Запретным нужно, чтоб амулет зла умерщвлял и мучил людей, то, что пища для него, – и им сгодится, они нашли способ подворовывать с его стола… а ей – ей нужно совсем другое. Из каменных истуканов должны получиться отличные солдаты. Важно потом правильно их использовать. Амулет зла даже не замечает, что его лишают части слуг, кажется, он способен производить их в неограниченных количествах. Королеве представились нескончаемые ряды каменных монстров, подчиняющиеся ее приказу.
«А чтоб их не так легко было расстреливать из пушек, я дам пушки им самим! Пусть несут их в руках и отвечают выстрелом на выстрел! Главное, научить их стрелять метко и объяснить, чтоб стреляли не все сразу…»
«Каменные истуканы, способные нести пушки, должны быть большими… очень большими… как те, что выходили из городской стены!»
Королева призывным жестом подняла руки, и с ее пальцев стекло заклятие. Ее колдовские чары текли все дальше и дальше, скользили по подземному лабиринту, призывали, приказывали, подчиняли… Ей приходилось нелегко. Сознание амулета зла теперь чем‑то здорово отличалось, ощущалось не так, как раньше.
«Неужто этот маленький мерзавец и впрямь его напоил?!»
«Вернусь, он у меня узнает!»
Сознание амулета стало большим, аморфным, неповоротливым и скользким. Оно было отвратительно, но выхода у королевы не было.
«Вот так… вот так… и вот так… действует!»
Где‑то там, глубоко внизу, из самой большой скалы стали появляться самые большие каменные истуканы.
«Наверх! Наверх, я сказала! Ко мне!»
«Вы мои. Вы служите мне и только мне! Вы всегда мне служили!»
«А ты – усни. Тебе же так этого хочется! Спать… спать… всегда спать… ничего не помнить…»
Королева замерла в напряженном ожидании.
Ждать пришлось долго. Быть может, даже слишком долго.
Королева беспокоилась.
Как там обстоят дела у ее армии вторжения? Каменные истуканы больше не хватают своих, но сумеют ли солдаты выстоять против вирдисцев без поддержки пушек? Удалось ли полковнику Лойну захватить то, что он хотел? Сумел ли он пробиться обратно? Быть может, у них снова есть пушки и все к ним полагающееся? Хорошо бы… Не предприняли ли агенты генерала Гламмера еще какую‑нибудь диверсию?
Приходилось надеяться на лучшее и торчать у этой проклятой дыры. Тех, кто выйдет из нее, еще нужно будет направить. А также еще раз напомнить им, что именно она всегда была их хозяйкой, а все прочее им просто приснилось. Никакого амулета зла, конечно же, не существует.
Наверное, самым большим потрясением для магички было то, что и амулет зла, и каменные истуканы могли видеть сны. Самые обыкновенные сны, человеческие. Она так и не поняла, как же это выходит. Впрочем, она не слишком этим интересовалась. Важно было, что сны они все‑таки видят. А значит, вполне возможно заставить их поверить, что явь – это сон, а то, что она внушает, – явь. С теми, кто видит сны, вообще легко справляться.
Она припомнила Нэллена и досадливо поморщилась.
«Бывают же такие противные исключения!»
Ничего. Она еще им займется. Вот вернется и вывернет его наизнанку. Кто бы ни был его настоящий хозяин, не может быть, чтоб в запретной библиотеке не оказалось информации, как с ним справиться. Недаром же ее сожгли, да так, что даже Боги не решаются в нее соваться. Ничего. Она еще разберется со всем этим. Вот только закончит здесь…
Из подземного хода, с трудом протискиваясь сквозь широкий выход, выползал каменный истукан. Огромный.
Королева задрала голову и с восторгом оглядела мощную фигуру своего нового воина.
 

– То, что надо, – удовлетворенно кивнула она.

 
Я здесь. Приказывай, повелительница !
 

– Не спеши. Подождем остальных, – скомандовала она истукану.

 
Я буду ждать, сколько прикажешь .
 

– Вот и отлично. – Королева уже разглядывала второго. Он оказался не хуже первого, а магия подсказывала ей, что под землей их скопилось достаточно. И все они ждут не дождутся, чтоб наконец узреть ее и выполнить любое повеление. Что ж, у нее найдется что им приказать.

 
Третий… четвертый… пятый… шестой…
 

– Вот это настоящие бойцы! – с восторгом пробормотала она. – Для них я и за пушками в Леронну смотаюсь! И мастера‑пушкаря притащу, чтоб научил!

«А «армия вторжения» пусть сидит в Ирлассене и символизирует то, что не в состоянии сделать!»

 
«У меня и без них найдется кому сражаться!»
Истуканы все вылезали и вылезали.
 

– Десять… двадцать… пятьдесят… семьдесят… сто двадцать пять… – с восторгом шептала королева, пытаясь сосчитать свое воинство.

Их оказалось ровно сто девяносто восемь. Когда по ее приказу они выстроились в длинную шеренгу и королева оглядела их, то пришла в совершенный восторг.

– Будь у меня десять таких отрядов, я могла бы захватить мир! – страстно выдохнула она. – А на Вирдис и одного хватит. Должно хватить!

Ее магия клубилась вокруг неподвижно застывшего каменного воинства, погружая его во все более глубокий сон.

– Спите… спите… – шептала королева. – Спите и никогда не просыпайтесь… таким, как вы, совершенно не обязательно просыпаться для того, чтоб выполнять мою волю… сражаться… побеждать… и убивать…

Каменные истуканы слегка покачивались в такт всплескам клубившейся вокруг них магической силы.

– Достаточно, – наконец удовлетворенно прошептала магичка, оглядев результат своей работы. – Теперь ждите меня здесь. Я скоро вернусь. Убейте любого, кто попытается помешать вам меня дождаться.

С этими словами она вновь сдернула с мира незримую завесу и отворила портал.

– Пушки, – пробормотала она. – Мне нужно много пушек для моих мальчиков… и ядер… и пороха… и наставника для того, чтоб их обучить… это будет великая армия!

С этими словами она шагнула в портал. Каменные истуканы остались стоять, молча глядя ей вслед. Они стояли, смотрели и спали, не закрывая глаз. Они видели восхитительный сон о прекрасной повелительнице. Служить ей было счастьем и смыслом всего. Тот, кто не служил ей, просто не мог существовать. Нельзя ведь существовать без счастья и смысла?

* * *

– Ни одного нового истукана! – с восторгом говорил принц Феррен. – И пушек у них нет больше! Секретная служба постаралась. Я сам видел, как они сбрасывали пушки со стены!

Ильтар подумал, что сам он заметил не только это. Ему совершенно отчетливо было видно, как один за другим погибали эти храбрые, беззаветно преданные своей стране люди и эльфы. Неужто Феррен этого не заметил? Или он считает, что можно взорвать пушку, находясь от нее буквально в двух шагах, и остаться при этом в живых? Наверное, считает…

«Не буду сейчас говорить ему об этом, – решил Ильтар. – Он так радуется победе!»

Ильтар и сам не заметил, как начал относиться к своему неудачливому сопернику в любви, словно к младшему брату. А вот только что они перешли на «ты». Незаметно так перешли.

«Он же хороший, – думал Ильтар. – Невоспитанный только. А как он отца закрывать бросился! Нет уж, пусть радуется, пока есть такая возможность. Кто знает, что будет дальше? А про погибших агентов я ему потом скажу».

– Уже больше часа ни одного истукана и ни одного орудийного выстрела! – продолжал Феррен. – А мы вот только что две батареи новые подтащили! Еще немного, и мы их добьем! Один их отряд хотел прорваться, но мы с отцом взяли гвардию и ударили им в бок! А генерал Шангер напал с другой стороны! Видел бы ты, как они драпали!

– Я видел! – улыбнулся Ильтар. – Так, словно в отхожее место спешили!

 
Феррен фыркнул с самым довольным видом.
 

– А генерал Шангер сказал, что они драпали так, словно у них в задницах Запретные подрались! – сморщив нос, сказал Феррен.

 
Ильтар рассмеялся.
 

– Должно быть, ему виднее, ведь он – генерал, не то что мы… – сказал он.

– Ладно, я побежал! – тотчас воскликнул Феррен. – Отец меня наверняка уже ищет, нужно руководить установкой орудий!

– Давай‑давай, – кивнул Ильтар. – А то еще и мне попадет, что я тебя от дела отвлекаю!

 
Феррен кивнул, улыбнулся и убежал.
«И впрямь совсем еще мальчишка, – подумал Ильтар. – «Руководить установкой орудий» он будет!»
Где‑то в стороне, там, где не предполагалось никаких батарей, вдруг загрохотали и смолкли пушки.
 

– Это еще что такое? – удивленно пробормотал Ильтар.

 
Но никто ему, разумеется, не ответил.
 

* * *

Две новые вирдисские батареи ударили разом. Словно два могущественных бога войны заговорили с захваченным городом.

А город, захваченный город, притворившийся лишенным орудий, почти неспособным защищаться, вдруг огрызнулся орудийной пальбой. Как по мановению руки кого‑то из Запретных, на городских стенах вновь воздвиглись пушки, мигом окутавшиеся густыми клубами дыма. Ядра рвались в лагере, но он был пуст, все мирные жители были давно выведены не только из лагеря, но и из городских окрестностей. Конечно, всегда остаются те, кто считает, что его эвакуация не касается, те, кто по разным причинам предпочитает спрятаться и пересидеть, но тут уж ничего не поделаешь. Вирдисская армия сделала все, что могла, эвакуируя жителей.

 
Король Ренарт отменил приказ о штурме.
 

– Ждать, – ледяным тоном проговорил он. – И пусть орудия не умолкают ни на минуту!

 
И вот тогда‑то на поле боя показались они .
Из распахнувшегося зева портала один за другим выступили каменные истуканы. Такие же огромные, как и те, что штурмовали лагерь. Вот только этих было не пятеро.
 

– Сорок, – ничего не выражающим тоном промолвил король Ренарт.

Каменные истуканы направились прямиком к обстреливающим город вирдисским батареям.

– Боги, что это у них в руках?! – воскликнул генерал Гламмер.

– Пушки, господин генерал, – сдавленным голосом откликнулся генерал армии граф Шангер.

– Пушки? – прошептал король Ренарт.

 
Каменные истуканы окутались пороховым дымом.
 

– Проклятье! – воскликнул генерал Шангер.

– Проклятье, – со вздохом согласился король Ренарт, глядя, как напротив второй батареи открывается еще один портал и новая группа каменных истуканов вышагивает из него, вскидывая пушки, словно ружья.

– Они быстро перезаряжают, – отметил генерал Гламмер.

– Надо бы командовать отход, ваше величество, – промолвил генерал Шангер. – Покуда мы не знаем, сколько их…

– Тем более что они могут появиться где угодно, – добавил генерал Гламмер. – Надо отступать, ваше величество.

Король Ренарт гневно посмотрел на собственную столицу, сплюнул и грязно выругался.

– Отступаем, – пробурчал он.

– Еще один портал. – Генерал Гламмер навел подзорную трубу на бывший лагерь.

– Почти вплотную, – обеспокоенно отметил король Ренарт. – А там совсем мало пушек. Да и личного состава…

– Боюсь, эту батарею нам уже не спасти, – подытожил генерал Гламмер. – Давайте спасать остальное…

* * *

– Ваше высочество, этот холм необходимо покинуть. – Старший телохранитель принца Ильтара подошел к нему с самым озабоченным видом. – Его величество Ренарт перебирается на новое место немедля. Его величество Эркет уже там. Ввиду появления этих… – Старший телохранитель кивнул на открывшиеся порталы и вылезающих из них огромных истуканов. – Армия отходит на новые позиции.

– Сейчас, – отмахнулся принц Ильтар, наводя подзорную трубу на открывшийся портал. – Мне нужно рассмотреть…

Договорить он не успел. Внезапно весь мир охватила вязкая обморочная тишина. Ильтар успел еще удивленно отметить, что пушки вновь окутались дымом, но выстрелов почему‑то не слышно, а потом мир накренился, и чудовищная, непреодолимая сила швырнула наследного принца Ирнии куда‑то в сторону. Швырнула, как ветошь. Как тряпичную куклу.

Несчастные телохранители Ильтара, разбросанные в разные стороны магическим всплеском, вскочили на ноги и с ужасом увидели, как на месте, где только что стоял принц, вдруг вырос портал.

Из портала вышагнула женщина в переливающемся всеми цветами радуги плаще и черной бархатной полумаске. Огляделась по сторонам, довольно кивнула и вновь шагнула в портал. Телохранители‑маги нанесли по ней слаженный магический удар, однако их огненные шары, молнии и ледяные стрелы не достигли цели, а применять что‑либо более мощное маги не рискнули, боясь задеть принца. Телохранители‑воины произвели дружный залп из ружей и пистолетов, но все пули упали наземь, не долетев до цели.

 
Портал погас.
 

– Проклятье, где он? – Старший телохранитель первым добежал до места.

 
Принца не было.
 

– Его куда‑то отбросило? – предположил один из магов.

– Куда?! – гаркнул старший телохранитель.

– Искать надо, – озабоченно ответил маг.

– Искать! – еще громче гаркнул старший телохранитель, а потом, взяв себя в руки, добавил почти спокойным тоном: – Определить наиболее вероятные зоны поиска, разбиться на группы, доложить мастеру Лиграну… впрочем, доклад я беру на себя!

* * *

Принц Ильтар открыл глаза. Потом сел. Рядом с ним никого не было. Пологий склон холма. Трава зеленая. Солнышко. В голове почему‑то звенит. Ах, ну да… что‑то его толкнуло… неужто взрыв? Да нет, он слишком жив для того, чтоб угодить под ядро…

– Куда они все делись? – пробормотал принц, подымаясь на ноги и оглядываясь в поисках своих людей. – Куда это меня занесло? – тотчас поправил он сам себя.

Осмотрелся и тотчас заметил неподалеку от себя бывший лагерь для жителей Ирлассена, теперь уже окончательно покинутый. Людной оставалась только батарея на валу, часто и точно стрелявшая в сторону города.

– Ну и ну… далеко же меня закинуло, – удивленно пробормотал Ильтар. – Как только шею не свернул… пролететь столько…

 
Он посмотрел в сторону, откуда его принесло, и только головой покачал.
«Интересно, как скоро мои телохранители до меня доберутся?»
«Самому нужно добираться!» – решил он.
И увидел, как совсем рядом с валом открывается портал. Как выходят из него каменные истуканы. Много каменных истуканов. Как карабкаются они на вал.
Истуканы шли на приступ, огромные и спокойные, как каменная стена. Да они и были ростом почти со стену. А потом, так же как и стена, они окутались пороховым дымом, и батарея на валу скрылась в бешеном вихре разрывов. Истуканы несли в руках небольшие пушки.
Батарея ответила отчаянным огнем.
Несколько истуканов упало. Потом еще несколько.
Потом истуканы произвели очередной залп. И еще один.
Батарея замолчала.
 

– Если они здесь прорвутся, то смогут окружить отходящую армию! – оглядевшись по сторонам, зло промолвил Ильтар. – Да где же эти телохранители?! Как с девушкой поцеловаться, так они всегда торчат из‑за плеча, а когда действительно нужны…

Каменные истуканы продолжали наступать. С вала ударила одинокая пушка. К ней присоединилась еще одна.

 
Принц Ильтар яростно выругался и сломя голову бросился туда.
Батарея все еще стреляла.
Каменные истуканы падали. Падали. Но оставшиеся продолжали накатываться, словно каменный прилив.
«Одно… нет, два… или три орудия?» – гадал на бегу принц Ильтар, пытаясь на слух отделить свои орудия от вражеских.
«Одно? Два? Три? Все равно – мало!»
Тишина.
Каменные истуканы перезаряжали свои орудия – орудия, которые они умудрялись нести в руках. С вала же не доносилось ни единого выстрела.
«Неужто все погибли? – колотилось в мозгу Ильтара. – Или разбежались?»
Не успел Ильтар пробежать и полдороги, как недалеко от него взорвалось первое ядро. Он рухнул на землю, закрыв голову руками, всем телом впитывая тяжкую дрожь земли. Вскочил и вновь бросился вперед. Взрыв, еще взрыв… Принц Ильтар бежал по опустевшему лагерю, перемахивая обрушенные навесы, растерзанные палатки и мертвые тела, которые ни у кого не нашлось времени убрать. Быстрей… быстрей… еще быстрей… казалось, весь мир рушится на него…
Споткнулся, упал, больно ткнувшись лицом в брюхо убитого коня, вскочил, ожесточенно ругаясь, и побежал дальше. Вперед. Туда, где молчала вирдисская батарея, туда, откуда мерно наступал продолжающий стрелять враг.
«Сколько же ядер и пороха они могут унести на себе?»
Ядро с ревом пронеслось над его головой, казалось, еще чуть‑чуть, и…
«Они что же, видят меня, что ли?»
«Целятся?!»
Принц Ильтар вновь упал и ткнулся носом в чью‑то грязную мертвую руку. Его передернуло.
«Ты не смеешь испытывать отвращение! – тотчас подумал он. – Не смеешь. Это не просто грязный труп, это мертвый человек, которого мы не смогли защитить! Он на нас рассчитывал, а мы – не смогли!»
 

– Ну, погодите! – яростно прошептал Ильтар. – Если я только найду хоть одну целую пушку…

Он бежал, и ему казалось, что время остановилось, что песок вытек из всех часов, вытек и рассыпался у него под ногами, вот почему так тяжело бежать, вот почему не получается добраться до вала… никак не получается… он все бежит и бежит по этому изодранному клочку земли, где нет никого, кроме мертвых… он все бежит и бежит, тщетно переставляя ноги, а вал все никак не приближается… и только ядра падают с небес, словно никакое время их не касается. А может, у них свое собственное время?

 
Еще несколько ядер разорвались на валу.
Взрывы, поднявшие тучи песка и пыли, замерли на миг, словно внезапно выросшие причудливые песчаные деревья, и осыпались вниз.
А потом с вала вдруг ударила пушка.
Еще.
И еще.
 

– Есть! – выдохнул Ильтар. – Есть еще живые!

 
И замершее время вновь рвануло вперед, спешно наверстывая упущенное.
А Ильтар смог наконец добежать до вала и единым духом взбежать наверх. Остановиться, глотнуть серого горелого воздуха и тут же рухнуть ничком, спасаясь от новой серии взрывов.
 

– Кто таков? – поворачиваясь от единственного уцелевшего орудия, рявкнул старый вирдисский пушкарь полуоглохшему, одуревшему от грохота принцу Ильтару.

– П‑принц… – с трудом выговорил тот.

– Отлично, ваше высочество. Тащите‑ка ядро, да поживей!

Ильтар слегка ошалел от такого обращения, а потом стремительно бросился к заранее приготовленным ядрам.

 
«Быстрей! Быстрей!» – безумным колоколом ревело в его голове.
Батарея была пуста. Покинута. Один‑единственный артиллерист… и он.
«Кто‑то же должен подавать ядра!»
«Я мог бы вернуться и привести людей!»
«Зачем я вообще сюда бежал? Ясно же было, что тут нужна подмога не из одного человека! Нужно вернуться. Найти… хоть Феррена. Привести сюда еще людей!»
«А они за это время прорвутся!»
Чудовищные каменные истуканы неторопливо шли на приступ. Каждый из них нес в руках небольшую пушку. Время от времени один из них вскидывал свое орудие и стрелял. Ильтара поразил тот факт, что каменных чудовищ почти не отбрасывало отдачей. А целили они метко. Почти все пушки на батарее были разбиты. Тут и там валялись изувеченные мертвые тела.
«Так вот почему батарея опустела!»
«Смотреть, как один за другим гибнут твои товарищи, как невероятные твари бесстрашно лезут вперед, а их много… очень много… место одного рухнувшего колосса тотчас занимает другой… попробуй тут не сбежать!»
«Попробуем!» – отчаянно решил Ильтар, вспоминая бесстрашную третью роту.
 

– Живей шевелись, принц! – рявкнул старик, наводя пушку.

Ильтар ухватил тяжелое, почему‑то кажущееся теплым ядро и со всех ног бросился к артиллеристу.

– Сейчас, – бормотал пушкарь, подкручивая колесо настроечного механизма. – Сейчас… не стой, принц, тащи еще… сейчас мы этого статуя…

 
Коротко и зло рявкнула пушка.
Ильтар бросился за следующим ядром.
Омерзительный вой, грохот… черный треск и кустистые молнии перед глазами… песок… почему вокруг столько песка… он же куда‑то бежал?
«Куда здесь можно бежать, здесь же сплошные заросли черного грохота?»
«Что‑то течет по щеке… кровь? Откуда кровь? Разве его ранило? А ядра… он же должен носить ядра…»
«Нужно встать… обязательно нужно встать… вот только ног почему‑то нет… разве можно стоять, если ног нету?»
«Вставай! – сам себе зло сказал Ильтар. – Вставай, принц, наследник престола, вставай! Раз ты можешь думать всю эту чушь, значит, можешь носить ядра! Вставай!»
Стряхнув с себя песок, Ильтар тяжело поднялся на ноги и пошатываясь бросился к ядрам.
 

– Молодчага, принц! – пропыхтел пушкарь, подымая ядро. – А я думал – помер. Живой, значит, хватай следующее – и за мной!

Он потащил свое ядро к орудию. Все поджилки старика были напряжены до предела. Его пошатывало из стороны в сторону, но бежал он на удивление быстро.

«Ему уже не по возрасту таскать такое! Из‑за меня все!» – подумал Ильтар, хватая свое ядро и бросаясь следом.

 
Старик уже возился с порохом.
Огромная уродливая каменная тварь подобралась почти вплотную, каменные руки вскинули небольшое орудие, каменный взгляд отыскал жертву… но тут вновь рявкнула пушка старого артиллериста.
Когда пороховой дым рассеялся, Ильтар увидел, что у их противника больше нет ни рук, ни пушки. Впрочем, каменного истукана это, похоже, нисколько не смутило. Он продолжал наступать с прежней решимостью.
«Сейчас он нас попросту растопчет», – отрешенно подумал принц, глядя, как истукан начинает неторопливое восхождение на вал.
 

– Еще ядро! – коротко приказал старик, преспокойно приступая к перезарядке орудия, словно на него и не пер жуткий каменный монстр. Словно между ними и не оставалось всего несколько шагов.

 
Истукан сделал шаг. Еще один.
«Еще шаг, и он просто растопчет пушку вместе с этим отважным стариком!» – подумал Ильтар, замерев на месте, не зная, что предпринять, бежать ли за новым ядром или хватать старика в охапку и тащить в какое‑нибудь укрытие.
«Такого, пожалуй, утащишь!»
Пока он раздумывал, все свершилось само собой.
Ядро заняло свое место, пушкарь довершил необходимые приготовления с ловкостью фокусника, и пушка выстрелила почти тут же.
Ильтар вынужден был пригнуться, спасаясь от злой каменной крошки, хлестнувшей в лицо. Когда он открыл глаза, нависавшего над ними монстра больше не было.
 

– Вот так, – промолвил старик. – Лучшее место, куда их можно бить, это колени. Одного попадания достаточно. И они уже не встают. Ядро!

 
Ильтар бросился к ядрам.
Новый душераздирающий визг, грохот, клубы дыма… еще один… еще… руки хватают непослушное ядро… быстрей… быстрей… успел… выстрел… опять ядро… грохот разрыва… словно ревет сотня обезумевших демонов, тяжко содрогается земля… ядро… быстрей ядро… выстрел… ага, еще один гад упал… неужели продержимся? Быть того не может… их слишком много…
 

– Живей, принц!

– Несу… несу уже…

Непослушное ядро выскальзывает из рук, приходится ловить его в полете, падая на колени, прижимая к себе, как новорожденного сына…

Бегом… бегом… жалко трясутся колени… руки тоже трясутся… я весь трясусь… это не от страха, слышите! Просто я… кажется, я не могу больше… но я же принц, проклятье, почему я не могу, если я должен?!! Встать… встать, я сказал, мало тебя наставники гоняли, заразу! Карвен небось не стал бы падать от такого пустяка… а ну, встать!

– Ядро!

– Несу!

Это уже не голос, не стон, не визг и даже не шепот… но я все еще несу. Отличную, хорошо упакованную смерть. Получите!

День, ночь, тьма, свет, грохот… которых больше не замечаешь… а ядра… они же ничего не весят… и сам я ничего не вешу… весь мир ничего не весит, вот только воздух такой густой… или это вода? Но разве можно сражаться под водой?

– Ядро!

Ильтар так и не понял, сколько времени прошло и когда все закончилось. Просто весь мир тяжело вздрогнул и остановился. Все, все на свете замерло, лишь только где‑то тихо осыпался песок.

– Так как тебя все‑таки зовут, «принц»?

– Ильтар, – ответил Ильтар. – А вас?

– Постой… те… – ошарашенно пробормотал старик. Его лицо внезапно приобрело испуганное выражение. – Так вы… и в самом деле… ваше высочество?

 
Старик вскочил, покачнулся и попытался вытянуться в струнку.
 

– Наставник… совершенно не обязан… обращаться к своему ученику… на «вы»… мастер, – тяжело ворочая языком, сообщил Ильтар. – Сделайте милость… сядьте… пожалуйста. Упадете ведь… Запретные, я дарую вам право сидеть в моем присутствии, если вам это так важно, только сядьте наконец… я же не могу сидеть, если мой наставник стоит… а стоять я тоже больше не могу… Вы мне лучше… вот что скажите… мы что… и впрямь выстояли?

– Выстояли? – переспросил старик, медленно садясь на перевернутый ящик, с которого только что вскочил. – Ну, да… выстояли. Эти… они уходят…

– Отступают? – переспросил принц, с облегчением падая рядом.

– Отступают люди, – возразил старый пушкарь, потихоньку смиряясь с тем, что рядом с ним на ящике сидит самый настоящий принц, у него вон и одежда как у принца, и речь, только такой старый дурень и мог не заметить дорогой камзол и господские сапоги, пусть даже и грязью перемазанные, сидит, значит, этот принц и разговоры разговаривает, на равных велит общаться, да еще и мастером величает. И что тут поделать? По‑своему он прав… Сражались бок о бок – факт. Принц был за подносчика, то есть за младшего ученика – тоже факт. Это неправильно, но так уж получилось. Судьба еще и не такие коленца выкидывает.

– Отступают люди, – повторил старый пушкарь. – А эти – просто уходят. Туда, откуда вылезли. В портал свой. Ваше… высочество…

– Забудьте, – отмахнулся принц. – Какое я вам высочество? На нас такое перло! А мы выстояли… победили!

– Забудьте? – усмехнулся старик. – Вот еще! Чтоб я такой случай забыл! Мне ж на пенсию – самый срок. Должно же у старого солдата быть что‑то, что он и сам с удовольствием вспомнит, и другим за кружечкой пива поведает! А история, как наследный принц соседней державы мне ядра подносил, когда я из всей батареи один‑одинешенек остался, – это ж просто вообще… такое только умным людям и рассказывать – дураки все равно не поверят!

 
Он обвел глазами разбитую батарею, вздохнул…
 

– Хорошие ребята были… настоящие пушкари… эх, помянуть бы… да нечем…

 
Принц Ильтар рванул с пояса свою серебряную фляжку.
 

– Разве ж я посмею? – растерялся пушкарь.

– Посмеете, мастер, – наставительно промолвил Ильтар. – Грех выйдет ребят не помянуть.

И ощутил странно‑пронизывающую гордость. За то, что смог, посмел назвать этих погибших вирдисских пушкарей не солдатами, не воинами… а ребятами, так же, как их назвал старик.

Он сражался на этой батарее, всего лишь носил ядра, но все же… в какой‑то степени он стал одним из них.

– И верно – грех. – Старик вздохнул и решительно протянул руку за флягой.

 
Глотнул и удивленно вытаращил глаза.
 

– Мне тоже нравится вирдисское пиво, мастер, – сказал Ильтар, принимая флягу из его рук.

– Оно холодное… – изумленно проговорил старик.

– Фляжка зачарована, – пожал плечами Ильтар.

 
«Было бы чему удивляться!»
Он‑то решил, что старый пушкарь удивился, что заграничный принц дешевое вирдисское пиво пьет.
И вдруг сообразил, что старику такая полезная мелочь, как заклятие на флягу, наверное, не по карману. Или он вообще впервые с таким столкнулся. Но извиниться уже не успел.
В двух шагах от них с резким злым свистом открылся портал. Ильтар выхватил пистолет, направляя его на мерцающее марево.
«Из портала нынче может выйти только враг!» – подумал он.
«Я бы выстрелил не задумываясь!» – припомнились ему слова Карвена.
И все же… он удержал руку. Вдруг?
Портал дрогнул и вдруг заплясал, забился, как припадочный, затрепетал, словно свеча на ветру…
«Кто‑то свой?!» – с ужасом подумал Ильтар, представляя себе, как из портала сейчас вывалится обезображенное тело незадачливого мага.
«Кто‑то, кто ищет меня?! – вдруг сообразил он. – Пропавшего принца?! Ищет, не щадя жизни!»
Из портала вышагнул серый от волнения, встрепанный, но совершенно целый мастер Лигран. Вышел и, ни слова не говоря, ухватил Ильтара за ухо.
В глазах старого мага стояло такое, что принц ни пикнуть, ни возразить не посмел. Просто сидел и терпел дурацкое детское наказание. Не говорить же мастеру Лиграну, что после всего, что с ним только что произошло, ему даже как‑то и не больно. И не обидно. Ему вообще никак.
Обидно стало другому.
 

– Эй, колдун… – внезапно подал голос старый пушкарь. – А ну‑ка, отпусти парнишку!