Текст книги "Ирния и Вирдис. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Сергей Раткевич

***

Была уже ночь, когда они добрались до ближайшего городка, где Верген устроил настоящий тарарам, требуя немедленно открыть ворота и вызвать стражу, пока он весь город по камешку не разнес.

– Разбойника поймали? – прищурившись, иронически посмотрел на них десятник местной стражи, здоровенный усатый детина. – Молодцы, конечно, только чего так шуметь?

– Разбойника, – кивнул Верген. – Зови своего начальника, и побыстрей, а то мы еще и не так нашумим!

– Делать мне нечего, – добродушно фыркнул десятник. – Или ты думаешь, он разбойников никогда не видел? Еще как видел. Вот только спит он. Ночь же. Не знаю, господа, может, вы просто не обратили на это внимания, слишком занятые вашим разбойником, а может, у вас другой какой обычай, да только у нас по ночам все обычно спят. Ну, кроме дежурной стражи, конечно. Чего и вам советую. Запрем сейчас вашего разбойника под замок, и пусть себе до утра сидит. Небось не прокиснет. Куда спешить?

– Есть куда спешить, – дослушав пространный монолог стражника, ответил Верген. – И будет лучше, если ты поспешишь самостоятельно и мне не придется придавать тебе ускорение.

– Ишь ты, грозится, – покачал головой десятник. – Право имеешь или попусту?

– Право имею, – кивнул Верген.

– Тогда покажи свое право, что без толку болтать?

 
Вместо ответа Верген хлопнул себя по шпаге.
 

– Напугал! У меня такое «право» тоже имеется… или хочешь сказать, что ты из господ?

– Я хочу сказать, что в гномьем городище около четырех десятков свеженьких трупов. Этого, – Верген кивнул на наемника, – мы оставили в живых. И твоему начальнику стоит послушать то, что он расскажет.

Десятник городской стражи вытаращил глаза. Глянул на Вергена, на Карвена, на связанного наемника… Выругался себе под нос, развернулся и побежал.

– Ну вот, – спокойно заметил Верген. – Начало положено. Теперь нужно лишь немного подождать.

Начальник стражи оказался очень молодым человеком. Едва ли намного старше Карвена. И, в отличие от своего десятника, он выслушал Вергена очень внимательно и со всем уважением.

– Скольких, говорите, вы положили? – спросил он, расширившимися глазами поглядывая на связанного наемника.

– Около четырех десятков, – ответил Верген. – Точнее не скажу. Нам, знаете ли, недосуг их пересчитывать было. Можете сами съездить и пересчитать. Собственно, вы даже обязаны это сделать, городище, сколько я понимаю, находится на вверенной вам территории. Кстати, там могут и недобитые валяться, так что будьте осторожны. Но прежде чем вы всем этим займетесь, пошлите гонца в ближайший гарнизон.

– Гонца? – переспросил начальник стражи. – Если вы и впрямь всех перебили, кроме этого, – он кивнул на понурого пленника, – то зачем? Что он должен будет передать коменданту гарнизона? Что уничтожена банда разбойников из сорока человек?

– А вы послушайте, что вам наш пленник расскажет, тогда и поймете зачем, – ответил Верген.

– Хорошо. Идемте тогда к нам, в стражу.

– Говори, – приказал наемнику Верген, когда тот был усажен на стул для подозреваемых в кабинете начальника стражи. – Все, что нам рассказал, и без понуканий. Не то ведь в городе и палача небось сыскать можно…

Но никакой палач не мог напугать наемника страшней, чем тяжелый взгляд этого жуткого старика, чудовища, погубившего весь их отряд и вышедшего из боя без единой царапины. Он рассказал все.

 
Чем дольше он говорил, тем больше мрачнел начальник стражи.
 

– Ружья у нас старые… – проговорил он, когда наемник замолк. – Да и не берем мы их с собой на обход города… шпаги – и то не все носят, потому как работать мешают. Нам дубинки сподручнее. Если бы эти и впрямь к нам пожаловали, тут бы такое было! Но как же это, всех убивать? Всех подряд? – Он недоуменно глянул на Вергена.

– Вы, должно быть, не до конца проснулись, – проворчал тот. – Очнитесь и вдумайтесь в то, что он сейчас сказал. Сначала идет вражеская армия. Потом вылезают эти и всех убивают.

– Так это же… – ахнул начальник стражи.

– Проснулись, доброе утро, – пробурчал Верген. – Это именно оно. Вооруженное вторжение, да в придачу еще и такой, с позволения сказать, «подарочек». Причем замечу, чтобы вы окончательно проснулись, таких групп должно быть много, и где находятся остальные, мы пока не знаем.

– Я сейчас же отправлю гонца в гарнизон, пусть присылают людей и забирают пленного, а пока прикажу, чтоб этого мерзавца заперли понадежнее.

– Охрану не забудьте к нему приставить, – посоветовал Верген. – А то это он сейчас тихий.

– Само собой. Я с такими не сталкивался, но догадываюсь, чем они отличаются от обычных разбойников.

 
Он встал и быстро вышел из кабинета.
 

– Порядок, – удовлетворенно сказал Верген, поворачиваясь к Карвену. – Ты как, держишься?

– Держусь, – ответил Карвен. – Хоть и с трудом.

– Ничего, теперь уже недолго, – подбодрил Верген. – Думаю, ты даже представить себе не можешь, как меня радует, что ты выжил в этой переделке. А уж то, что мы вышли из нее целыми и невредимыми… не иначе, какие – то гномские боги над нами сжалились.

Карвен вздохнул и понурился. Ведь из – за него все. Если бы не он – ничего этого не было бы.

Пришли четверо увешанных оружием здоровенных стражников и увели пленного. Карвену показалось, что наемник вздохнул с облегчением.

 
Вернулся начальник стражи.
 

– Вы представить не можете, как я вам благодарен, господа! – воскликнул он. – Не знаю, как остальное королевство, но наш город вы точно спасли! Если я что могу для вас сделать – только скажите!

– Ну, если вам придет в голову предоставить нам и нашим коням ужин и ночлег за счет городской стражи, будем в расчете, – улыбнулся Верген. – В конце концов, мы сделали вашу работу… да и не только вашу.

– О, конечно! – с радостью согласился начальник стражи. – Сейчас прикажу разбудить трактирщика порасторопней, чтоб он чего – нибудь для вас приготовил. Должны же вы хоть малость отдохнуть после всего, что с вами приключилось!

– Нам бы еще умыться, – добавил Верген. – А то ведь убивать наемников – страшно грязная работа.

– Вот – вот! – нашел в себе силы пошутить Карвен. – Мне и вообще показалось, что нам нарочно подсунули самых перепачканных. В следующий раз я их откажусь убивать, пока не помоются, так и знайте!

– А у нас есть горячая вода, – ответно улыбнулся начальник стражи. – Еще прежний начальник стражи специально нанял мага, чтобы тот зачаровал здоровенный котел. Теперь в нем вода всегда горячая. А то ведь стража круглые сутки дежурит, и мало ли что случиться может.

Пришел тот самый усатый десятник, что своего начальника будить не хотел, и доложил, что кони обихожены и устроены на ночь, а трактирщик разбужен, проинструктирован в правильном понимании гражданского долга и уже приступил к срочному приготовлению еды для спасителей отечества. Затем он проводил их в умывальную комнату и даже чистое белье выдал.

Вода в котле и впрямь оказалась горячей – оставалось лишь благодарить за предусмотрительность прежнего начальника стражи, равно как и неведомого мага, наложившего столь полезное заклятие.

– Ну вот, теперь и мы на людей похожи, – наконец вздохнул Верген.

Карвен огорченно хмыкнул, разглядывая то, во что превратилась его щегольская эльфийская курточка. Даже отстиранная, она представляла собой жалкое зрелище. И зачем он ее в дорогу нацепил? Болван. А уж когда они в гномье городище полезли… Трижды болван. Покрасоваться, что ли, захотелось? Так ведь не перед кем там красоваться было. Про наемников он тогда и знать не знал, а если бы и знал – им – то точно все равно было, что на нем надето. Совершенно дурацкое желание, а в результате дорогая и красивая вещь – да еще и памятная, госпожу Айнир именно в этой курточке он и обнимал – превратилась невесть во что. Пятна крови вряд ли полностью сойдут, а дыры нипочем не заделать так, чтоб незаметно было.

– И зачем я ее надел? – огорченно пробормотал он.

– Вперед наука – в дороге не форсить! – ухмыльнулся Верген.

– Вперед – то наука, а сейчас – что? – вздохнул Карвен.

– Ничего, выйдет время – новую купишь, – утешил воин. – В хозяйстве барона Наррэля что – то в таком роде обязательно должно водиться.

– Да дорогая она… – проворчал Карвен. – На те деньги, что с нас за нее содрали, неделю жить можно.

– У эльфов, в Кламмене, она тебе дешевле обойдется. И вообще нечего жадничать. Ты теперь не так уж и беден.

– Я не жаден, я по – крестьянски скуповат, – усмехнулся Карвен. – Знаешь, сколько нужно махать молотом, чтобы заработать те деньги, что отвалил нам бургомистр?

– Догадываюсь, что немало, – откликнулся Верген. – Ну? Ты готов?

– Готов, – кивнул Карвен.

– Тогда пошли, – скомандовал Верген. – Надеюсь, нам уже принесли поесть.

 
Ужин для них накрыли в кабинете начальника стражи.
Карвен ел, чувствуя, что начинает засыпать над тарелкой. А Верген и начальник стражи беседовали. И беседа была такой, что он быстро проснулся. Не спалось ему под такие речи.
 

– И все ж таки я не понимаю, какой во всем этом безумии смысл? – Начальник стражи вопросительно смотрел на Вергена. – Они же собственную армию всего лишают. Еды, питья… отравить все колодцы – это ж рехнуться надо!

– Это если думать, как мы с вами, – ответил Верген. – Если считать, что войну можно выиграть только сталью и доблестью. Я и сам вначале решил, что идея безумная. А потом понял, что есть еще одна возможность…

 
Он помолчал, хмурясь, отхлебнул вина и продолжил:
 

– Если задаться целью выиграть войну любой ценой, то есть абсолютно любой, даже ценой гибели собственной армии, – тогда смысл очень даже есть. Вот смотрите: армия идет вперед и очень быстро обнаруживает, что никакого тыла у нее нет. Все, что позади, – сожжено, отравлено, уничтожено. Вряд ли армия знает об этом с самого начала, иначе она просто взбунтовалась бы, но теперь… Впереди – враг, позади – смерть. Ясно же, куда идти. Такая армия имеет все шансы раз за разом опрокидывать неприятеля, особенно если полководец неплох. Отчаяние даже слабым способно придавать недюжинные силы, а армию короля Эттона никак уж не назовешь слабой. Тем более когда все мосты сожжены и отступать ей некуда. В конце концов, она или побеждает, или терпит поражение. Но даже в случае поражения ей некуда отступать. Разве что поголовно сдаться в плен. А чтобы в плен брать не захотели, достаточно вовремя подкинуть нужные сведенья другой стороне. То есть нам с вами. Нашему королю. Сведенья о том, что происходит в тылу означенной армии. И вот тогда все, что остается такой армии, – сражаться до конца. Потому что злодеев и мерзавцев в плен все равно не берут. У Вирдисского королевства хорошая армия. Король Эттон не заслужил такую, да что ж поделать? Что есть, то есть.

– Да его ж проклянут за такое! Он и дня не усидит, как про то узнают! – ошеломленно выдавил начальник городской стражи, отставляя бокал с вином и в изумлении глядя на Вергена.

– Значит, он либо дурак, не представляющий себе последствий своей подлости, либо знает нечто, неведомое нам, – сказал Верген. – Одно замечу, если таких вот наемников будет достаточно много, если они преуспеют – все эти земли ожидает голод. И не только эти. Здесь, на юге, – то, на чем стоит наше королевство. Зерно и скот. Сможет ли устоять государство, лишившееся всего этого? И еще вопрос, сможет ли король Эттон быстро собрать еще одну армию, чтобы пустить вослед первой? А может, она у него уже есть? И, если первая армия все равно погибнет, почему бы не свалить всю вину на ее командующего? Король Эттон может просто в ужасе развести руками и заявить, что ничего не знал. Все эти вещи творил по личной инициативе гадкий генерал такой – то, а его величество в ужасе, просто в ужасе… Так вот, если считать так, то идея предстает вовсе не безумной, а вполне даже осуществимой. Просто чудовищной, омерзительной, достойной вечного проклятия и отлучения от церкви, но, увы, реальной.

– Понятно, – скованно сказал начальник стражи.

А Карвен почувствовал, что ему очень хочется самолично убить означенного короля. А чем он лучше всех этих наемников, если разобраться?

– Хорошо, что понятно, потому что все это вам придется изложить тем, кто приедет из гарнизона за вашим пленником, – добавил Верген. – И пусть они немедля отправят гонца в столицу. Нет, лучше сделайте это сами. Вдруг в гарнизоне кто чего не поймет? Решат еще, что это не срочно.

– Я? Гонца – в столицу? – растерялся начальник городской стражи. – Но кто я такой, чтобы…

– В службу безопасности королевства, – подсказал Верген. – Они принимают сообщения из любых источников. Специфика службы. А чем больше будет таких сообщений, тем скорей они там почешутся.

– Хорошо.

Им постелили в одной из пустых камер, куда начальник приказал принести матрасы, одеяла и даже подушки.

– Ну надо же! – умилился Карвен. – Вроде тюрьма, а подушки бывают!

Была глубокая ночь, и звезды, заглядывающие в крошечное зарешеченное окошко, сияли так ярко, словно с этим миром никогда и ничего плохого произойти не может.

Но это была видимость. Где – то в этой ночи уже таились, дожидаясь своего часа, отвратительные твари в человечьем обличье, готовые убивать все живое. А еще дальше, где – то за горизонтом, таилась война, неведомая и страшная, как древнее чудовище.

Карвен очень надеялся, что ему приснится госпожа Айнир, и очень боялся, что приснятся наемники. Но ночь прошла слишком быстро. Слишком быстро, чтобы что – то успело присниться, или он просто ничего из приснившегося не запомнил. Не сбылись ни надежды, ни страхи, а утро… утро началось раньше рассвета, утро вскочило в седло, не успело еще рассвести. Карвен сам себя чувствовал выхваченной из ножен шпагой, даром что собственная оставалась в ножнах. Верген торопился к барону Наррэлю – сообщить ему о наемниках и надвигающейся войне, так что рассвет догнал двух всадников уже в дороге.

***

К замку барона подъехали на закате.

– Ух ты! – совсем по – мальчишески выпалил Карвен, разглядывая причудливое нагромождение высоких изящных башен. – Это не замок, это еж какой – то!

– Барон Наррэль из эльфов, – напомнил Верген. – Ну и замок у него соответствующий. Ты что, ни одного эльфийского замка не видел?

– У нас в деревне ни одного не было! – хихикнул Карвен.

– Ни одного? – подхватил шутку Верген. – Как это непредусмотрительно со стороны твоих односельчан! Хоть один – то надо было раздобыть!

– И то, – кивнул Карвен, разглядывая неведомое зрелище и не понимая, что в первую очередь следует делать – дивиться или восхищаться. Потому как, с одной стороны, все это невероятно красиво, и ясно, что соорудить такое весьма непросто и особого мастерства требует, а с другой – непонятно, зачем такое нужно и как в этом вообще жить?

– На самом деле эти замки на удивление обороноспособны, – заметил уважаемый Верген. – Взять такой замок весьма непросто.

– Ну да, – ехидно поддакнул Карвен. – Потому как тотчас запутаешься, что ты уже взял, а что еще нет, твои солдаты заблудятся, разбредутся куда попало и сами друг друга поубивают. Эльфам останется только подогретого вина у Богинь попросить.

– Ты поразительно догадлив, – ухмыльнулся воин.

– Остается понять, как в замке ориентируются сами хозяева.

– Они очень стараются, – с самым серьезным видом пояснил воин. – А кроме того, эльфы все же живут дольше нас, им ничего не стоит недельку – другую проблуждать и поисках умывальной комнаты…

– Хорошо, если только умывальной! – фыркнул Карвен. – Есть ведь и другие, более насущные нужды…

– Эльфы – весьма терпеливый народ, – чопорно объявил воин и замолчал, потому что они уже почти подъехали к воротам и нужно было прекращать перемывать косточки хозяевам.

– О том, что нам стало известно, я сообщу вначале барону Наррэлю, – сказал Верген. – Своим людям пусть сам говорит. Так что ты покамест помалкивай.

– А почему? – удивился Карвен.

– А потому что замок, даже эльфийский, – большое место. В нем всегда масса лишних ушей. И длинных языков. Разведка просто обожает такие места. Они идеальны для сбора сведений. Вряд ли стоит заранее сообщать врагам, что их тайная операция провалилась.

Рядом с могучими замковыми воротами была небольшая железная калитка. Воин спешился, подошел к ней и постучал.

– Кто стучит? – звонко и весело поинтересовались откуда – то сверху.

– Уважаемый Верген, – откликнулся воин, делая несколько шагов назад, чтобы замковая стража могла его разглядеть. – Ваш господин пригласил меня быть наставником в фехтовании для его младшего сына.

– Я Иллир, начальник воротной стражи. – На гребне стены появился высокий изящный эльф с длинными белыми волосами, заплетенными в роскошную косу. – Ты действительно уважаемый Верген, учитель фехтования?

– Да, – ответил воин.

В то же мгновение в руках у эльфа возник уже натянутый лук с наложенной на тетиву стрелой. Карвен и охнуть не успел, как эльф выстрелил. Но с той же скоростью в лучах заходящего солнца сверкнула шпага.

Стрела безвредно отлетела в сторону, уважаемый Верген вбросил клинок в ножны и с интересом воззрился на эльфа. Тот расхохотался, подымая руки в жесте примирения.

– А если бы я не успел? – проворчал воин.

– Какой из тебя тогда учитель фехтования?

– Но ты же метил в горло! Ты бы меня убил!

– А разве должен жить тот, кто плохо учит других? – пожал плечами эльф. – И особенно сражаться? Это сколько же воинов из – за одного такого мерзавца погибнуть может?

– Эльфы, – пробурчал уважаемый Верген. – Все у нас через край…

– Это вы, люди, все время чего – то недотягиваете, – парировал эльф. – Впрочем, твое искусство несомненно, мастер Верген. А кто это с тобой?

– Мой ученик.

– Больше похож на кузнеца, чем на ученика воина, – заметил Иллир.

– Он был кузнецом еще недавно, – пояснил уважаемый Верген. – Его зовут Карвен. И, сделай милость, не проверяй его воинское мастерство – оно не столь велико. А если ты его случайно убьешь, я поднимусь на эту стену и проверю, насколько хорошо твое собственное.

– Как ты мог обо мне так подумать! – вновь воздевая руки, воскликнул эльф. – Неужто я похож на злодея, питающегося младенцами? Наверное, похож… – Он огорченно пощупал лицо. – А все болваны из предыдущей смены. Они взяли и расколотили зеркало, а нам теперь приходится приводить себя в порядок, буквально пользуясь добрыми советами товарищей. Я прошу прощения за свой внешний вид. Заодно обещаю, как только сменюсь, постараться загладить произведенное дурное впечатление учтивой беседой за чашей вина. А пока… добро пожаловать в замок Осенних Дождей!

 
Большие замковые ворота стали бесшумно подыматься.
Внутри замок был еще чуднее, чем снаружи. Впрочем, долго разглядывать замковую архитектуру Карвену не дали. Люди и эльфы окружили их со всех сторон. Пришла пора слезать с коня, здороваться, кланяться и прочее в том же духе. Чудеса и красоты замка могли немного подождать.
«И впрямь шпиону затеряться нетрудно», – подумал Карвен.
Окружившие их внезапно расступились, и в образовавшийся проход шагнул невысокий седой красавец – эльф. Карвен с удивлением подумал, что впервые видит мужчину, чьи волосы, да еще и заплетенные в косы, достигали бы колен. Голову эльфа охватывал тонкий серебристый обруч.
«Барон Наррэль», – подумал Карвен.
 

– Барон Наррэль, – шепнул ему на ухо Верген.

– Рад приветствовать вас в своем замке, уважаемый Верген, – улыбнулся барон. – Вас и вашего спутника. Сожалею, что не знаю его имени.

– Это мой ученик, господин барон, – откликнулся Верген. – Его зовут Карвен. Мы рады вас приветствовать.

И Верген поклонился барону Наррэлю, а Карвен, спохватившись, проделал то же самое, с благодарностью вспоминая уроки своего наставника накануне обеда у бургомистра. Вот ведь где еще пригодились! Теперь он может поклониться не как махровая деревенщина, а как ученик воина. Красиво и с достоинством.

– Вы слегка опоздали к ужину, мастер Верген, – весело продолжил барон, – но недаром ведь говорят, что ни один эльф не откажется поужинать дважды, чтобы всласть поболтать за едой… одним словом, всех желающих приглашаю в обеденную залу. Думаю, нашим гостям будет что рассказать интересного.

– Не будет для нас с вами ужина, господин барон, – серьезно сказал Верген. – Остальные пусть ужинают. Ученика моего накормите. А вас я попросил бы уделить мне некоторое время наедине.

– Вот как? – Взгляд эльфа из веселого сделался сосредоточенно – цепким. – Что – то случилось?

– Я привез вести. Важные, – коротко ответил Верген.

– Нечто такое, что должно хранить в тайне?

– Это вам решать, господин барон.

– Хорошо. Идемте, – кивнул барон. – Фирну!

– Да, отец! – откликнулся один из эльфов.

– Позаботься о Карвене, – велел барон.

– Хорошо.

 
Эльф, с виду – совсем еще мальчишка, подошел к Карвену и поклонился.
 

– Привет, я Фирну, – представился он.

– Карвен, – ответно поклонился Карвен.

– Ну, ты же слышал, о чем договорились мой отец и твой мастер?

– Слышал, – улыбнулся Карвен.

– Тогда пошли, – деловито кивнул эльф. – Ты будешь есть и пить, а я следить, чтобы ты остался доволен, и развлекать приятной беседой.

Похоже, барон Наррэль не шутил, когда говорил, что эльфы всегда готовы поужинать дважды, причем еду они используют как повод для беседы. Обеденная зала быстро наполнилась, и Карвена тотчас забросали вопросами.

Он сдержался и ничего не рассказал о наемниках. Раз Верген считает, что вначале об этом должен узнать барон Наррэль, – пусть так и будет. Карвену и без того было о чем рассказывать. Вот хоть об охоте на мага. С начала и до конца. С происшествия в трактире и до прощальных подарков господина бургомистра. Исключая, разумеется, госпожу Айнир – не хватало еще о своей любви почем зря сплетничать. А в остальном – Верген не запрещал.

А как начнешь рассказывать, даже и самому интересно делается. Ведь подумать только, какие удивительные вещи с ними приключились! Сам бы с удовольствием послушал, когда б рассказывать не приходилось.

– И тогда господин бургомистр подарил мне коня и шпагу, – закончил он, впервые согретый всеобщим вниманием.

– Здорово рассказываешь, парень, – вздохнул кто – то. – А еще?

– Отстаньте от человека, дайте же ему поесть, – заворчал на соплеменников Фирну. – А то скажут потом, что эльфы нарочно столько вопросов задают, чтоб гостя голодным оставить. Вам что, охота прослыть жадинами?

– Нам охота еще чего – нибудь интересного послушать, – возражали ему.

– Вот поест, тогда и послушаете, – стоял на своем Фирну. – Думаете, мне не интересно? Мне, может, в сто раз интереснее, но я же терплю.

Наконец эльфы отстали, принявшись болтать меж собой, и Карвен смог отдать должное еде и питью. Нужно ли говорить, что и то и другое было превосходным?

– Я твой будущий соученик, – тем временем сообщил Фирну. – Твой наставник согласился обучать и меня тоже.

Карвен только кивнул, не зная, что ему ответить. Вот он сидит за одним столом с сыном самого барона, и… как ему себя вести? О чем разговоры разговаривать? О будущем обучении? А как? Как хоть обращаться к юному господину? На «вы»? А что, если он на будущего соученика обидится? На «ты»? А что, если он подобным обращением оскорбится?

Эх, как же плохо, что Вергена нет рядом! Вот некому подсказать, да и только! Понятно, конечно, что новость, подобная той, что они привезли, не терпит промедления, и срочно сообщить ее барону куда важней, чем наставлять ученика в тонкостях этикета, а только… как все – таки обращаться к этому эльфу?! И ведь не подскажет никто. Придется, видать, малость опозориться да самому спросить. А что еще делать?

– Я прошу прощения, – неловко вымолвил Карвен, прожевав очередной кусок и запив его хорошим глотком вина. – Мне хотелось бы знать, как я должен обращаться к сыну господина барона и своему соученику, если учесть, что сам я даже не уважаемый… а всего лишь простолюдин, пусть и хорошего рода?

– На «ты», конечно, – растерянно ответил эльф. – На «ты» и по имени. А как еще один ученик воина может обращаться к другому?

Карвен облегченно вздохнул. Эльф, похоже, совершенно не обиделся, не удивился да и дураком его не посчитал. Просто прояснил вопрос, и все. Карвен пожалел, что в его родной деревне не было ни одного эльфа. Хорошие, должно быть, ребята!

И тут эльф словно бы решил испортить то приятное впечатление, которое уже стало складываться о нем у Карвена.

– Послушай, Карвен, скажи… только честно… сколько ты платишь за свое обучение у мастера Вергена? – внезапно спросил Фирну.

– Нисколько, – честно ответил Карвен, неприятно удивленный тем, что первый же вопрос нового знакомого, соученика, можно сказать, оказался именно таким. Нет, он бы не удивился, задай такой вопрос человек, да если еще и сын какого купца или там приказчика… но эльф… да еще и сын барона…

Вот поди ж ты, говорят, что эльфы все о стихах да о музыке, а этот сразу, первым же делом – о деньгах. И ведь не из бедного житья какого – сын владельца замка!

– У меня и нечем ему платить, – добавил Карвен, чтобы сразу прояснить вопрос. – Он меня за так взял. И даже вот одежку эту купил.

 
Карвен подергал себя за эльфийскую куртку с висюлинами.
 

– Он тебе сам предложил у него заниматься?! – с каким – то странным восторгом спросил Фирну.

– Ну… В общем, да, – смутился Карвен, не понимая, чему так восторгается его собеседник.

Может, он подложил изрядную свинью своему старшему товарищу, и ушлый эльф потребует уменьшения платы за обучение? Может, надо было сказать, что он все свои сбережения отдал, чтобы заниматься у столь потрясающего наставника? Но почему тогда уважаемый Верген его не предупредил? Или сам не знал, что так может выйти? «Эх, сколько ни живи, а жизнь проще не становится», – как любил говаривать покойный отец.

А эльф тем временем смутил его еще больше. Потому что внезапно встал и поклонился ему так низко, как и сам Карвен никому не кланялся. Словно королю какому.

Да, королю Карвен поклонился бы именно так. Вот только он с ним пока не сталкивался. Ну вот не заезжал его величество в их деревню. А эльф… он что – то перепутал, не иначе.

– Ты… ты чего? – испуганно поинтересовался Карвен, лихорадочно соображая, что ему теперь делать. Вскакивать и кланяться в ответ, что ли? – Это я тебе должен кланяться, а не ты мне! Это ж ты у нас сын барона. А я кто?

– Ты?! Личный ученик самого мастера Вергена! – восхищенно откликнулся эльф. – Да ты… ты и правда не понимаешь… – растерянно пробормотал он. – Я же вижу, что… ты хоть знаешь, кто такой твой мастер? Хотя о чем это я… не можешь ты не знать, раз мастер сам тебя выбрал… или… или все – таки не знаешь?

– Судя по тому восторгу, с каким ты о нем говоришь, – не знаю, – изумленно ответил Карвен.

– Вот, – кивнул эльф. – Ты даже не знаешь. А он тебя взял, понимаешь? Просто так. Меня – за плату. А тебя – просто так. А ты не господин и даже не уважаемый, сам ведь сказал.

 
Карвен завороженно кивнул.
«Обыкновенный сержант гвардии? Ну – ну… кажется, у эльфа есть настроение об этом поговорить. Что ж, а у меня есть настроение послушать».
 

– Даже не уважаемый, – продолжил эльф. – Не воин. А он тебя взял, понимаешь? Учить. Душу вкладывать. Так кем же ты должен быть, какие таланты в тебе должны обретаться, если такой человек, как мастер Верген, взялся тебя учить?!

– Ну, не знаю… – растерянно развел руками Карвен. – Кузнец я и правда неплохой, а насчет всего остального…

– А ты еще и кузнец? – восхитился эльф. – Тоже ученик или…

– Э, нет! – поспешно сказал Карвен. – Мастер. В чем, в чем, а в этом я мастер. У нас в роду все кузнецы… были, – со вздохом поправил он сам себя.

– Были? – переспросил эльф.

 
И оказался следующим, кому Карвен рассказал свою историю.
 

– Меня там не было! – воскликнул потрясенный эльф. – Я бы им всем!

– Это мои братья, Фирну. Ты что же, считаешь, что я слабей или трусливей тебя?! – Карвен еще договорить не успел, а уже сообразил, что говорить этого ни в коем случае не следовало. Ну как обидится на него молодой господин? Но эльф и не подумал обижаться. Он принял сказанное как должное.

– Прости, Карвен. Я не должен был так говорить, – извинился он. – Верно, я чего – то просто не понял. Прости. Кстати, у нас в замке есть кузня. Ты мне покажешь что – нибудь? Может, я даже научусь у тебя чему?

– Да я – то все больше по хозяйству ковал, – смутился Карвен. – Ну там, серпы, ножи, гвозди… Всякое такое…

– Думаешь, эльфы куют одни только наконечники для стрел? – рассмеялся Фирну. – Ничего, познакомлю тебя с нашим кузнецом – сам увидишь! Он на все руки мастер, хоть и носит фирну.

– Фирну? – переспросил Карвен.

– Фирну – знак воина, – пояснил эльф, касаясь своей головной повязки.

– А… Если я не ошибаюсь… ты же сказал, что тебя так зовут? – промямлил Карвен, краснея от стыда. Неужто он что – то перепутал? Неправильно звал своего нового знакомого, все это время неправильно звал, а тот терпел, чтобы не обижать гостя.

– Верно, – улыбнулся эльф. – Меня и в самом деле так зовут. И все же фирну – это знак воина. Вот эта головная повязка – фирну.

Карвен с облегчением вздохнул. Он ничего не перепутал. Это… просто это странный эльфийский обычай, о котором он до того не слышал. И даже не такой уж странный, если как следует подумать и припомнить. Жил же, говорят, в одной деревне кузнец, который назвал своего первенца Молотом. Карвен этого Молота даже встречал. Крепенький такой старичок, лет сто уже, а помирать все еще не собирается.

– Это довольно забавная история, – тем временем рассказывал эльф. – Когда отец наклонился над колыбелью, чтобы дать мне имя, его фирну развязалась и упала, накрыв колыбель. И, разумеется, я радостно вцепился в новую игрушку! Отец тогда так удивился, что… теперь – то он утверждает, будто сразу понял, что это знак Богинь, но я думаю, мое имя, то, которое он для меня тогда придумал, просто вылетело у него из головы! Вот и ляпнул что пришлось. За что первое глаза зацепились. Ну а слово, сказанное в таких обстоятельствах, становится именем вне зависимости от того, нравится это кому или нет. Но я не в обиде. Лучше имени для воина и придумать нельзя. Многие тогда стали ворчать, что такое имя нельзя давать младенцу, что его еще заслужить надо, но сказанного не воротишь, как говорится. Впрочем, свою фирну, – эльф снова коснулся головной повязки, – я заслужил лишь в этом году.

– А ее заслужить надо?

– А как же! У нас кто попало воином стать не может! – с гордостью ответил Фирну. – Подвиг совершить нужно. А мне пришлось даже и не один совершить.

– Почему? – спросил Карвен.

– Потому что за подвигом следовал какой – нибудь проступок, – улыбнулся эльф. – У нас все по – честному, один проступок уничтожает один подвиг. А не совершать достойных осуждения деяний я только год назад и научился.

– Это потому тебе отец учителя пригласил, что ты воином сделался?

– Потому, – кивнул Фирну. – Должен же я чему – то научиться? А как ты в себе открыл воинский талант? Как тебе вообще в голову пришло воином сделаться?