Текст книги "Ирния и Вирдис. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Сергей Раткевич

***

– Хоть что – то ясно, – бормотал Верген, разглядывая карту. – Хотя… я все равно не могу понять, почему именно здесь…

– А почему нет? – спросил генерал Кланден. – Место не хуже прочих. Удобные дороги. То самое, что нужно для конницы, если она хочет передвигаться быстро.

– Я бы переправился здесь… или здесь. – Палец Вергена поочередно ткнулся в два места на карте. – Не столь очевидно, больше возможностей для маневра и дальше от наших гарнизонов. Тот путь, которым пошел Эрдан, хорош разве что для целой армии. Большой армии, имеющей резерв. Или для пехоты, которая может нырнуть в тамошние леса и вынырнуть где – нибудь совсем в другом месте.

– Так, может, и они собрались нырнуть? – предположил генерал.

– Может, – кивнул Верген. – Вот только наши эльфийские стрелки их там очень быстро выловят. Маршал Эрдан не может этого не понимать.

– А если мы его малость переоцениваем?

– Вряд ли, – вздохнул Верген. – Просто мы чего – то пока не знаем. А это плохо. Предпочтительней, чтобы чего – то не знали они.

– Тот, кто нападает первым, всегда знает, где он ударит, – философски заметил генерал.

***

Вирдисский сельский чародей с испугом глядел на прославленного маршала. Нет, он понимал, что находится в руках своих, вот только быть в руках своих и быть в безопасности – это вовсе не одно и то же. Быть в безопасности – это когда сильные мира сего вовсе о тебе ничего не знают. Ну а ему не повезло.

Он не знал, зачем его притащили на враждебную ирнийскую землю. Разведчики маршала Эрдана были неразговорчивы, а он не посмел настаивать. Он, конечно, мог бы их всех усыпить и сбежать, но… дальше – то что? У него семья. Жена, дети… У него практика, в конце концов… какая ни на есть, а все же… И что теперь? Все это бросить и сбежать? Скитаться? Или попробовать отбиться от стражи, которую за ним без сомнения пришлют? Можно. А что потом? Ждать, когда в его дверь шагнут королевские маги – экзекуторы? Или, того хуже, – маги тайной службы? Нет уж, лучше сделать, что прикажут, и надеяться на лучшее. На то, что домой отпустят. Маршал Эрдан, сказывают, эльф хороший… зазря никого обижать не станет.

– Чем могу служить, господин маршал? – тихо спросил он.

– Сможешь перенести всадника отсюда до ирнийской столицы?

– Смогу, господин маршал, – с облегчением откликнулся маг.

 
Если это все, что от него потребуется…
 

– Это все, что от тебя потребуется, – сказал маршал Эрдан. – Потом тебя доставят домой.

– Благодарю, господин маршал, – поклонился маг.

– Это тебе спасибо, и…

 
Маршал Эрдан замолчал.
 

– Что, господин маршал? – поспешно спросил маг.

– Пожелай мне удачи… – улыбнулся маршал. – И не сердись на нас. У нас другого мага не было…

Вирдисский сельский чародей начертил портал, а потом просто стоял, глядя, как маршалу Эрдану подвели коня. Как легко он вскочил в седло. Как сверкнули задором его мальчишечьи глаза. Как он тронул коня и въехал в мерцающий зев портала.

– Он что же… один отправился? – потрясение промолвил маг.

– Один. – Стоящий рядом с ним разведчик смахнул слезу. – Никого с собой взять не захотел.

– В Ирнию? – зачем – то спросил маг.

– В Ирнию, – эхом откликнулся разведчик.

– В Ирнию! В столицу! Да там же… – не выдержал маг.

– Молчи! – рявкнул разведчик.

– Да лучше б у меня руки отсохли! – не пожелал молчать маг. – Да если б я знал!

– Молчи! Не каркай! – еще раз рявкнул разведчик. – Маршал Эрдан один целого войска стоит! И раз он сказал, что сам пойдет, значит, так надо!

 
Гвардейцы один за другим садились на коней.
 

– Пойдем, – разведчик тронул мага за плечо, – тебе пора на тот берег. Домой.

***

Одновременного заявления начальника ирнийской секретной службы и генерала Кландена его величество Илген не ожидал.

– Они исчезли… ваше величество, – растерянно доложил генерал.

– Кто? Наемники? – вскинулся читающий доклад секретной службы король.

– Да нет. Эти гады на месте, ваше величество, – откликнулся начальник секретной службы. – Ждут сигнала… которого не будет. Мы уже почти подготовили группы по их ликвидации. А вот гвардейцы маршала Эрдана и впрямь куда – то исчезли.

– Не может быть, – нахмурился его величество. – Они же переправились. Они должны были атаковать. Мы ведь даже позаботились, чтобы им было кого… Куда они могли деться?

– Ума не приложу, ваше величество, – виновато развел руками генерал Кланден. – Моя разведка обшарила каждый куст… но они как под землю…

– А вы что скажете? – обратился король к начальнику секретной службы. – Куда смотрели ваши агенты? Потерять вирдисскую гвардию! Всю вирдисскую гвардию!

– Почти все мои агенты задействованы в подготовке операции по уничтожению наемников, ваше величество, – пробурчал начальник секретной службы. – А те, что следили за вирдисскои гвардией… несколько человек исчезли, остальные внезапно потеряли цель.

– У маршала Эрдана своя разведка, не хуже нашей, ваше величество, – вздохнул генерал Кланден.

– Боюсь, когда я оттянул лучшие силы на уничтожение наемников, гвардейцы обнаружили тех, кто остался, – продолжил начальник секретной службы. – Обнаружили и уничтожили. Но этих чертовых наемников так много… мое ведомство напряжено до предела. У меня просто нет лишних людей, а посылать новичков… В лучшем случае они ничего не найдут, в худшем – погибнут.

– Думаю, маршал Эрдан разгадал эту хитрость с подставными войсками, ваше величество, – сказал генерал Кланден. – Разгадал и не захотел атаковать тех, кого ему подсунули.

– Решил играть не только по своим правилам, но еще и в свою игру? – спросил король.

– Для него это единственный выход, ваше величество, – ответил генерал.

– Верно, – кивнул король. И подумав, приказал начальнику секретной службы: – Забирайте оттуда оставшихся агентов. Переключайтесь целиком на выявление и уничтожение наемников. Вирдисскои гвардией займется ирнийская армия.

– Ваше величество, мы не можем заниматься тем, чего не можем найти, – возразил генерал Кланден.

– Подождем, пока у секретной службы не освободятся руки. Или пока маршал не найдется сам, – ответил его величество. – В одном я уверен твердо: маршал Эрдан – воин, а не мерзавец. Он не станет резать беззащитных людей. А с наемниками нужно кончать немедля. Уж о них – то этого не скажешь…

***

– Нужно ли человеку в столь юном возрасте видеть такое? – мягко поинтересовался высокий темноволосый эльф в чине майора секретной службы.

– Нужно, – промолвил Верген. – Обязательно нужно.

– Вы хотите воспитать из него что – то вроде нас?

– И это тоже. Ему будет полезно посмотреть, как работает секретная служба.

– Разве у него нет другого выхода?

– У него есть. У нас нет, – ответил Верген. – Тем более что он уже принимал участие в подобной акции. Пусть теперь посмотрит, как это делается правильно.

– Понятно, – кивнул эльф и пожал плечами. – Что ж, его величество отдал весьма недвусмысленный приказ: все пожелания сержанта Вергена исполняются… Идемте, уважаемые.

– Что это будет? – спросил Карвен отчего – то шепотом.

– Посмотришь, как правильно убивают мерзавцев, – ответил Верген. – Я договорился с его величеством. Господа из секретной службы очень не хотели, но в конце концов вынуждены были согласиться.

– Я надеюсь, вы не станете предавать огласке методы нашей работы, – заметил эльф. – Они… далеки от рыцарских.

– Рыцарские методы применимы к рыцарям, – отмахнулся Верген. – А тараканов бьют башмаком, не бросая вызова. Можете мне поверить, майор, Карвен это понимает едва ли не лучше, чем я сам.

***

– Те, кто сейчас бросит оружие и выйдет с поднятыми руками, будут повешены, как честные люди и эльфы! – прокричали агенты секретной службы. – Остальных перережем, как свиней!

– Вот еще! Нашли дураков! Сначала попробуйте нас взять! – донеслось из пещеры.

 
Грохнуло несколько выстрелов.
 

– Повторяем предложение… те, кто сейчас бросит оружие…

 
Грохот ружейных выстрелов заглушил слова.
 

– Было бы предложено, – пробормотал эльф в чине майора. – Приступай, ребята!

– Смотри, как это делается… – Верген подтолкнул Карвена локтем.

Один из эльфов достал короткий магический жезл и прочертил им в воздухе несколько замысловатых фигур.

– Готово, – промолвил он.

Тотчас ему на смену пришли двое других. Сноровисто развязав вещмешки, они стали доставать оттуда перевязанные бечевой пакеты, доставать и бросать в воздух перед собой. Туда, где маг только что проделал манипуляции с жезлом. Против ожидания пакеты наземь не падали. Они буквально на мгновение повисали в воздухе, тотчас окутывались дымом и стремглав улетали в пещеру. Один… Второй… третий… пятый… десятый…

– Достаточно, – коротко приказал майор, и эльфы остановились.

Из пещеры, где засели наемники, подымался такой дым, будто она горела изнутри. И тишина. Ни звука… ни выстрела…

– Что это было? – шепотом поинтересовался Карвен.

– Алхимия, – ответил Верген. – Усыпляющий газ.

– За мной, – приказал майор своим людям.

Серые тени, кто с ружьем, кто с пистолетом, кто с луком, метнулись к пещере.

 
Карвен шагнул было следом, но Верген ухватил его за руку.
 

– Куда? Они эликсир приняли, чтобы не заснуть от этой дряни, а ты мигом захрапишь. Хочешь, чтоб тебя с наемником перепутали? Подождем уж здесь. Они сейчас вернутся.

Агенты и впрямь вернулись достаточно быстро, волоча на себе связанных наемников. Быстро уложив их в аккуратный ряд, они отправились за следующей партией. Еще. Еще. Двенадцать секретных агентов с легкостью одолели полсотни наемников.

– Вот это да! – оглядывая все множащихся и множащихся наемников, проговорил Карвен.

– И заметь – без единого выстрела.

– Ну, далеко не всегда это проходит так гладко, – уточнил майор. – Мы даже можем себе позволить отправить их туда, где им зачитают приговор и допустят до них священника… а бывает, и впрямь приходится – как свиней.

 
Он вздохнул и поморщился.
 

– Отправляй, ребята, – скомандовал он штатным магам.

***

Что ж, следующая акция и впрямь прошла вовсе даже не гладко. Хотя бы потому, что среди наемников оказался маг, отбивший алхимическую атаку. Карвен всем телом почувствовал упругий толчок воздуха, после чего дымящиеся пакетики, кувыркаясь, полетели назад. Маг секретной службы вскинул перед собой жезл, что – то торопливо пробормотал, и пакетики вдребезги разбились о невидимый магический щит.

– А это любезность по отношению к нам, – сказал на ухо Карвену Верген. – Им – то ничего бы не стало, а нам…

– А нас пришлось бы таскать за собой, как мешки с ненужным хламом, – улыбнувшись, прошептал Карвен.

– Ну да, верно, они бы нас не бросили. Вот только им и впрямь не до нас. Ладно. Смотри, что дальше будет.

Наемники скрывались в развалинах древнего замка. Что – то в его причудливых формах напоминало эльфийский замок барона Наррэля, однако если его древними строителями и впрямь были эльфы, то какие – то неправильные. Или же с ними случилось что – то неправильное. Нехорошее. Недоброе. Зло так и сочилось из мощных каменных развалин.

 
«А ведь им не одна тысяча лет! – содрогнулся Карвен. – Ну и местечко…»
 

– Экая дрянь, – словно бы подслушав его мысли, пробормотал майор. – «Проклятый замок»! Местные его за два дня пути обходят, а эти… Надо же – вперлись! Как они, здесь сидючи, с ума – то не посходили?

– А кто сказал, что они до этого были вменяемы? – откликнулся Верген. – Их ведь отправили не просто жечь, грабить и убивать – уничтожать все живое. Какой нормальный эльф или человек пойдет на это за сколь угодно большие деньги?

– И то верно, – ухмыльнулся один из подчиненных майора. – Командир, может, им там понравилось? Может, они поэтому и не хотят сдаться и быть повешенными, как честные люди и эльфы?

– Ну… раз они так не хотят покидать сии гостеприимные стены… – промолвил майор, – то… пусть в них и остаются. Работаем по схеме номер четыре. Давай, ребята, натянем им задницу на нос! Вас, уважаемые, я бы попросил наблюдать отсюда, – сказал он, обернувшись к Карвену с Вергеном. – Нам будет весьма сложно обеспечить вашу безопасность, если вы подберетесь ближе. На это потребуются определенные усилия и… затраты. А я не люблю терять людей.

– Здесь и сейчас ваше слово – закон, – кивнул Верген. – Мы будем наблюдать отсюда. Шагу не сделаем без вашего позволения.

– Отлично, сержант, – быстро кивнул майор и вслед за своими агентами стал осторожно пробираться к зловещим руинам замка.

– Смотри, Карвен, смотри… – прошептал Верген.

И Карвен смотрел. Впрочем, он не мог похвастаться, что видит особенно много. Потому что эльфы и люди майора вдруг куда – то исчезли. Наемников, мелькающих там и тут в руинах замка, он иногда видел, а секретные агенты словно сквозь землю провалились.

– Хоть одного видишь? – спросил Верген.

– Нет, – честно ответил Карвен. – Маги их в невидимок превратили?

– У врага тоже маг имеется, – напомнил Верген. – Впрочем, этим ребятам никакой маг не нужен, чтобы стать невидимыми. Жаль, тебя уже поздновато отдавать им в обучение. Таким, как они, ты уже не станешь.

– Наставник, а сам – то ты так умеешь? – полюбопытствовал Карвен.

– Что? Нет, конечно, – фыркнул Верген. – Я же в гвардии был, а не в секретной службе.

– Ну, наставник, раз ты, этого не умея, все же как – то выжил, значит, и у меня должно получиться.

– Смотри, – оживился Верген. – Нет там никакой невидимости. Чистой воды мастерство. Вот они! Взгляни направо! Видишь дерево с раздвоенной вершиной? Толстое, корявое, одна ветка, что к нам, – почти сухая?

– Вижу, – кивнул Карвен.

 
Дерево и впрямь приметное. Трудно такое не заметить.
 

– Быстро посмотри вниз и чуть левее, – велел Верген. Карвен послушно опустил взгляд, посмотрел туда, куда было сказано, и успел заметить какое – то движение.

– Вроде увидел…

– Вот то – то, – пробормотал Верген. – Ничего, сейчас начнется…

Агенты выстрелили внезапно и одновременно. Замок затянуло пороховым дымом. Яростно завопив, наемники ответили беспорядочной пальбой. В воздухе замелькали огненные шары. Наталкиваясь на невидимое препятствие, они размазывались по нему живописными огненными кляксами.

– Почему же они… надо было потихоньку… из луков! – напряженно выдохнул Карвен. – У них же есть луки… так почему?

– Потому что им виднее, – усмехнулся Верген. – Погоди, сейчас поймешь.

Густой поток огненных шаров, вылетающих из руин замка, внезапно прервался. А потом… как – то вдруг стихли выстрелы, доносящиеся из зловещих развалин. Карвен увидел подымающихся из укромных мест секретных агентов – на миг у него даже возникло ощущение, что они возникают просто из ниоткуда, – в них никто не стрелял.

– Ну вот и все, – сказал Верген, вставая.

– А… как? – удивленно вопросил Карвен.

– Догадайся, – предложил наставник.

– Так нечестно, – пожаловался Карвен. – Откуда я… ой!

Из руин замка наружу шагнули двое секретных агентов. Один из них как раз убирал в ножны кинжал.

– Они что, пробрались туда тайком, пока остальные отвлекали? – вопросил Карвен.

– Вот видишь, – одобрительно промолвил Верген. – А говорил, не догадаешься.

– Издеваешься, наставник?

– Так. Чуточку, – ухмылялся Верген. – Самую малость. Чтоб жить не скучно было.

– С тобой, пожалуй, соскучишься… – пробурчал Карвен.

***

Третью акцию тоже трудно было назвать гладкой, хотя бы потому, что ее и вовсе не было.

– Вы окружены! Сопротивляться бессмысленно! Тот, кто бросит оружие и выйдет с поднятыми руками, будет повешен, как честный человек или эльф! Остальных перережем, как свиней! – вновь прокричали агенты секретной службы.

– Да ладно, чего шумите, мы уже всех повесили, – вдруг донеслось откуда – то сбоку.

 
Карвен вздрогнул и обернулся туда же, куда и все.
 

– Вирдисцы! – выдохнул один из агентов, поудобней перехватывая ружье.

– Гвардия маршала Эрдана, – добавил второй.

– Так вот они где, – протянул Верген. И уже громче, обращаясь к вирдисцам, добавил: – Какого черта вы здесь делаете?

– Убиваем своих. Сражаемся на стороне врага, – последовал ехидный ответ.

Карвен подумал, что, наверное, впервые видит своего наставника до такой степени удивленным.

– И… э – э–э… почему? – наконец спросил тот.

– Есть такие свои, которых обязательно нужно убивать, – ответствовал вирдисский офицер. – Вы уж простите, господа, но мы вас малость опередили. Боюсь, ни одного живого мерзавца на вашу долю не осталось. Очень уж у нас руки чесались. Экие сволочи… – Он обернулся и сплюнул.

Только тогда Карвен заметил ряд темных фигур, словно мешки болтающихся на деревьях.

– Хм… господин лейтенант, – задумчиво сказал Верген, обращаясь к вирдисскому офицеру, – может… поговорим?

– Можно, – кивнул тот.

– Отойдем в сторонку? – предложил Верген.

– Отойдем.

– Кстати, неплохо бы узнать ваше звание, господин, – сказал вирдисский лейтенант, когда они отошли на небольшое расстояние – так, чтобы их не слышали остальные.

– Сержант, – ответил Верген.

– Сержант? А кого повыше званием у вас нет? – поморщился вирдисский офицер.

– Почему же нет? – улыбнулся Верген. – Вон тот темноволосый эльф с магическим жезлом – майор службы безопасности.

– Почему тогда со мной говорит не он, а вы? – нахмурился вирдиссец.

– Потому что именно я здесь командую.

– Сержант командует майором? – непонимающе вздернул брови вирдиссец.

– Чего только не бывает, – развел руками Верген.

– Ладно, – кивнул вирдиссец. – Сержант так сержант. К делу. О чем вы хотели спросить?

– Вы случайно наткнулись на это змеиное гнездо или маршал Эрдан откуда – то узнал о наемниках?

– Узнал, – ответил вирдисский лейтенант. – Наша разведка поймала одного из них, и маршал Эрдан с ним побеседовал.

– Побеседовал? – усмехнулся Верген.

– О смысле жизни, – ухмыльнулся вирдисский лейтенант.

– И приказал их уничтожить? – уверенно вопросил Верген.

– Верно.

– Значит, догадался, что к чему?

– Догадался.

– И что вы намерены делать дальше?

– Искать остальных мерзавцев.

– А вы в курсе, что они здесь по приказу вашего короля и, убивая их, вы нарушаете его волю? – прищурился Верген.

– Его величество ничего нам об этом не сообщал, – возразил вирдисский офицер. – Тех, кто разрушает тыл за спиной собственной армии, на войне убивают без суда и следствия. Как предателей. Если его величество хотел, чтобы было по – другому, он должен был повелеть. Откуда нам, простым солдатам, может быть ведомо, что змеи, кусающие нас за ноги, – верные слуги его величества?

– Понятно, – кивнул Верген. – А вам ведомо, где искать змеиные гнезда?

– Вообще – то не очень.

– А нам – ведомо. Мы с вами поделимся информацией. Чтобы зря лбами не сталкиваться.

– Минуточку, – возмутился майор секретной службы, чьи длинные эльфийские уши помогли ему подслушать разговор. – Сержант, вы что, собираетесь их отпустить? Да еще и сообщить им, где сидят эти мерзавцы?!

– Именно это я и собираюсь сделать, майор, – сказал Верген. – А у вас что, были какие – то другие планы?

– Отпускать врага? С оружием в руках? Здесь? На нашей земле? Нет уж, я намерен немедля арестовать их!

– Маршал Эрдан приказал нашей группе уничтожать наемников, – хмуро бросил вирдисский офицер, положив руку на рукоять шпаги. – Он не приказывал нам сдаваться в плен.

– И правильно сделал, – сказал Верген. – С какой стати здоровые, отлично подготовленные ребята должны валять дурака в плену, когда нам здесь людей не хватает? Я их отпускаю, господин майор.

– Вы уверены, сержант? – вопросил эльф.

– Уверен, – ответил Верген.

– Его величеству сами доложите, – пробурчал эльф.

– Обязательно.

 
Вирдисский лейтенант смотрел то на одного, то на другого.
 

– И почему вы до сих пор сержант? Уж капитана – то давно заслужили, – наконец вырвалось у него.

– Да был я когда – то капитаном, – ухмыльнулся Верген. – Ничего особенного, между нами. Вот дослужиться до сержанта… оно куда как потрудней оказалось!

Он достал из – за пазухи карту, где рукой начальника секретной службы были отмечены тайные укрытия наемников.

– Давайте так, лейтенант, чтобы вам далеко не ходить и нашу секретную службу не нервировать… у вас ведь мага нет, я правильно понял?

– Правильно.

– Так вот… возьмите на себя эти три точки, ладно? – предложил Верген.

– Хорошо, – кивнул лейтенант вирдисской гвардии. Карта перекочевала в его руки.

Ирнийский майор секретной службы содрогнулся от возмущения, но промолчал.

– Об остальном позаботимся мы, – добавил Верген.

– Счастливого пути, сержант, – попрощался вирдисский офицер, направляясь к своим.

– И вам того же, лейтенант.

***

– Дорогу! – Маршал Эрдан вздыбил своего белого жеребца у ворот ирнийской столицы.

– Стой! Кто таков? – закричала воротная стража.

– От маршала Эрдана к его величеству Илгену – посланец! – грозно поведал эльф.

– Бумагу покажи посольскую, – ответствовал старший наряда.

Маршал Эрдан эффектным жестом выдернул собственноручно написанную подорожную, и его, разумеется, пропустили. Она ведь и в самом деле была настоящая! А до того, что маршал вирдисского войска отправит королю Ирнии в качестве посланца самого себя, просто никто не додумался. Так ведь просто не бывает, верно?

– Проезжай! – Ворота отворились, и белоснежный скакун, горделиво подняв голову, проследовал в город.

 
«Еще немного удачи, и я у цели!»
Город доверчиво распахнул свои объятия вражескому маршалу. Вирдисская гвардия, в лице маршала Эрдана, все – таки вошла в столицу Ирнии.
На миг его охватило воистину детское желание так и написать своему королю: «Ваше величество, я в столице Ирнии! Я обещал въехать в нее верхом на коне – я сделал это!» Увидеть лицо его величества в момент прочтения – ради такого и умереть не жаль!
Усилием воли маршал вернул себя в реальность. Напомнил себе, как обстоят дела.
Что ж, если он ошибся… Впрочем, какая разница, где ему снимут голову, здесь или дома, в Вирдисе? Вряд ли у родного палача более острый меч. И даже если здешний король, решив поиздеваться, повелит отсечь маршальскую голову топором, голове – то все едино, его самого это не слишком унизит. Даже если его повесят…
Маршал Эрдан улыбаясь смотрел по сторонам. Все – таки Ирния – удивительная страна, а ее столица – Феранна – удивительно красивый город. В таком красивом месте и жить приятно, и умирать восхитительно.
Впрочем, маршал Эрдан это на всякий случай думал. На самом деле он не собирался умирать. Он собирался победить. В его крови, словно легкое эльфийское вино, плясала и пела Богиня Утра, которую эльфы называют еще и Богиней Удачи.
Улыбайся, улыбайся и дыши глубже, маршал Эрдан, пусть пляшет в твоей крови веселая и звонкая удача… твоя удача… Веселая, шальная, не похожая ни на какую другую… сегодня она понадобится тебе вся, без остатка, ведь ты собираешься – один! – бросить вызов целому королевству, сразиться и победить… ты просто не можешь проиграть. Нет у тебя такого права.
Королевский дворец. Вот он наконец. Ты проехал весь город, а тебя так никто не остановил, хоть ты и во вражеской форме. Так трудно поверить в очевидное?
Трудно, если оно невероятно. Никто не шел на приступ, не слышно было пальбы, не свистели пули, не орали атакующие, не стонали раненые и умирающие, не носились в панике эльфы и люди, не кричали от страха женщины, дети и лошади… так и откуда здесь взяться вирдисскому гвардейцу? Тем более маршалу? А раз неоткуда, значит, и не было ничего. Потому что быть такого не может.
«Ну, еще капельку удачи! Самую малость!»
 

– К его величеству! Срочно! – повелительно крикнул маршал Эрдан, и дворцовые ворота открылись.

Соскочив с коня, маршал Эрдан тотчас приметил старшего караульного, который уже открывал рот, чтобы задать какой – то вопрос. Именно ему он и швырнул поводья своего жеребца.

– Держи, да смотри, осторожно! Он у меня с характером! Зазеваешься – шкуру спущу! Если, конечно, конь раньше меня не спустит! – небрежно бросил он.

 
И не оглядываясь пошел дальше.
Следующему, кто попытался его о чем – то спросить, он сунул свои пистолеты. Еще одному – это был офицер охраны – свою шпагу. Кому – то из младших магов – роскошную шляпу с белыми перьями. Какой – то важной даме – свой шитый золотом камзол, она так и застыла с ним в руках. Дальше… дальше… каждый шаг приближал его к победе. И неважно, что с ним потом будет, его победа неотвратима. Высунувшийся на свою беду церемониймейстер получил маршальские перчатки. Он так оскорбился тем, что его перепутали со слугой, что просто потерял дар речи. Что ж, маршалу Эрдану ничего другого от него и не надо было. Хорошо бы его больше никто не попытался останавливать и расспрашивать, невежливо было бы явиться к его ирнийскому величеству в одних подштанниках. Какая уж тогда игра в шашки?
Дальше… дальше… дальше… Вот и королевские покои. Сейчас главное, чтобы его величество был на месте.
Еще один стражник заступил дорогу. Пора!
 

– Маршал Эрдан к его величеству Илгену! – объявил он, с наслаждением глядя, как стражник только что на месте не подпрыгнул от потрясения.

– Как?! – каркнул он.

– Поторопитесь доложить, – ледяным тоном добавил маршал, – Его величество разгневается, если им промедлите.

 
Стражник выпучил глаза.
 

– Я… мне же нельзя с поста отлучаться…

– Я долго буду ждать?! – нахмурился маршпл Эрдан. – Немедленно доложите королю о моем визите!

 
Стражника как ветром сдуло.
«Порядок! Это везде работает!» – с облегчением подумал маршал. Он уже знал, что победил. Знал с несомненностью. Он улыбнулся и позволил себе на миг расслабиться. Он продолжал улыбаться и тогда, когда магическая сеть опутала его с ног до голоны. Что ж, чего – то в этом роде он и ожидал.
 

– Стоять! Не двигаться! Применение любой активной магии будет расценено как попытка сопротивления! Любое движение будет считаться попыткой бегства! – Ирнийские маги безопасности шли к нему со всех сторон.

– А нос почесать можно? – все с той же улыбкой спросил маршал Эрдан.

– Нельзя! – сердито рявкнул пожилой маг. – Кто таков? С какой целью проник во дворец?!

 
Он вдруг остановился.
 

– И впрямь маршал… – изумленно промолвил он.

– Правда? – ехидно восхитился Эрдан. – Да что ты говоришь? В самом деле? Вот хорошо – то! А то я уже начал сомневаться…

– Господин маршал… какого демона вы здесь… – начал маг и замолк.

– А ваш король не говорил, что назначил мне на сегодня встречу? – вопросом на вопрос ответил маршал. – Неужто не говорил? А между тем он пригласил меня сыграть с ним партию – другую в шашки. Вот, я прибыл, а вы меня в сеть магическую затолкали. Нехорошо. Разве я кому угрожаю? Можете проверить – я безоружен. И разве я пытался ворваться силой? Я вежливо попросил напомнить его величеству о нашем с ним уговоре. Что я сделал такого незаконного, за что меня схватили?

 
Пожилой маг задумчиво хмыкнул.
 

– Доложите его величеству! – приказал он своим подручным. – Живо!

 
Один из магов тотчас скрылся в королевских покоях.
«Я победил!» – подумал маршал и облегченно вздохнул.