Текст книги "Невеста смерти (СИ)"

Автор книги: Елена Вихрева

Соавторы: Людмила Скрипник
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 71 страниц)

Он сначала хохотнул, зная это взгляд подруги, под которым выдавали тайны германские пленники. Но тут его как пронзило:

– Гайя! А ведь скоро игры! И тебя же тоже выгонят на арену! А если…

– Что если? Арена хотя бы открытое пространство. И сразу видно, кто против тебя и сколько их. И вообще, это ж весело, это не война.

– Ох, – выдохнул он сквозь зубы. – Ну как тебе объяснить… Как ты не понимаешь, что потеряв тебя…

Он хотел сказать ей то, что рвалось наружу – что он не сможет жить без нее. И что в десять раз больнее будет потерять ее именно вот так, на арене, бесславно, а не в бою во славу Римской империи. Но с языка сорвалось совсем другое – то, что, по его мнению, она точно поймет и услышит:

– Вся операция сорвется, если тебя убьют или тяжело ранят.

– Да? До этого же не убили? Значит, и тут не убьют. А ранят, ну так я живучая.

– Знаю, – он провел рукой по ее спине, боку, спустился к бедру. – Милая моя Гайя…

– Да что с тобой? То едва не кусаешься, то гладишь, как кошку… Все, спи. Нам всем нужны силы. И спокойствие.

Она ушла, а Марс еще долго вертелся на своей подстилке из обрези виноградной лозы и соломы, прикрытой простым плащом. В нем боролись два чувства – чувство долга, диктующее необходимость поддерживать дружбу с надежными людьми лудуса, и доселе не знакомое ему чувство безумной, испепеляющей ревности. Он со стыдом осознал, что был готов поколотить и без того едва держащегося на ногах зеленоглазого великана только за то, что Гайя обратила на него внимание. Он усмирял себя, повторяя раз за разом, что обмывая Рагнара и обрабатывая его раны, Гайя не сделала ничего необычного – точно так же она и ему помогала, и сотням других легионеров за годы ее службы. И всегда с легкой улыбкой, ободряющим словом, осторожными прикосновениями… Так что его взбесило сейчас? И с этими невеселыми думами Марс заснул.

* * *

Природное обаяние, здравые доводы и виртуозная демонстрация приемов убедили наставника в ее правоте. И Гайя стала готовиться к играм, уже точно зная, с каким вооружением она выйдет.

Не давало покоя то, что они с Марсом, увлекшись врастанием в жизнь лудуса, так еще ничего не сделали своей основной задачи – поиска заговорщиков.

Лудус Магнус, расположенный центре города, недалеко от Большого Цирка, каким-то образом был связан с нитями заговора, угрожающего императору. Префект преторианской гвардии в большей степени чувствовал на уровне инстинкта, чем мог выдвинуть конкретные обвинения. А Октавиан очень дорожил тем временным, зыбким затишьем, которое удалось установить после гражданской войны, вызванной гибелью Цезаря. Да и сам Цезарь тоже не от простуды умер…

Гайя все эти дни присматривалась к тем, кто составлял элиту лудуса, то есть был свободным и выполнял определенные обязанности. Эти люди – наставники-рудиарии, скрибы, оружейный мастер и некоторые другие должностные лица – могли спокойно выходить в город, да и жить там при желании, приходя в лудус просто на работу. Насколько понимала Гайя, к ним должна была относиться и врач, пресловутая Ренита, тем более, что за те дни, что Гайя провела в лудусе, несколько раз врача не оказывалось на месте. То она слушала лекцию в храме Эскулапа, то участвовала в церемонии в храме Гигии, то ушла в Субуру приобрести ингридиенты для приготовления лекарств. Гайя напряженно думала: все причины длительных отлучек врача вполне разумны, а то, что пару раз она была нужна – об этом должен был думать ланиста, позаботившись о достойном помощнике, а не ограничить ее бестолковой и распутной мулаткой. Но насколько часто Ренита ходит в город? Как долго она там находится по делу, а сколько может потратить на встречу с поганцами? И где? В какой-нибудь термополии, перекусывая жареной рыбой, плетет заговоры хмурая врачиха?

Но уже возведя на эту невзрачную женщину все возможные обвинения, Гайя осекла сама себя – поняла, что прицепилась к обиженной судьбой и богами Рените только потому, что лично ей она не пришлась по сердцу.

Рабов, занятых на обслуживании кухни, бани, убирающихся в помещениях и во дворе, она не рассматривала всерьез. Да, они, возможно, могли что-то знать, что-то видеть. И даже помогать, передавая весточки. Но удержать в руках целую систему взаимоотношений рабу было не под силу просто в силу образа жизни. Поэтому она особо и не искала поганца среди гладиаторов – мало того, что раб. Так еще и с неопределенной продолжительностью жизни. Тоже не выгодно держать такого агента.

Тогда кто? И знает ли сам ланиста, какой гадюшник пульсирует у него под началом? Или сам умело расставляет своих людей, как для группового боя на арене?

Голова заныла, заставив вспомнить то жуткое падение с убитой лошади вниз, на каменистую дорогу горного перевала где-то в землях саксов.

Она тогда успела, несмотря на красный туман, затянувший все перед глазами после удара головой о камни, перекувырнуться и встретить длинный меч нападающего своим гладисом – а щит оказался безвозвратно потерян, у него от удара отлетели внутренние ремни, и сейчас он был бесполезен, даже если бы она смогла до него допрыгнуть. И она оказалась с коротким мечом и красным туманом перед глазами против двоих германцев, сильных и рослых мужчин, закутанных в волчьи шкуры, вооруженных длинными тяжелыми мечами.

Позже, пытаясь унять безумное головокружение в разваливающейся на части голове и не понимая, эти красные потеки, выползающие сбоку из-под доспехов – это продолжение тумана в глазах или что-то другое, она переводила закрывающиеся от боли глаза с одного трупа в волчьей окровавленной шкуре на другой и не знала, жива ли она еще… Она осознавала тогда только одно – надо идти вперед. И шла, пока не упала на руки разведдозору своей же декурии.

…На ноги она встала быстро, огорчившись только тому, что ребята не стали дожидаться, пока ее она удерет из санитарной палатки, а сами разгромили засевших в пещере у горной дороги упорно сопротивлявшихся врагов. И прибежали к ней похвастаться – тогда их вел Марс, и она искренне порадовалась серьезной победе своего друга. Гайя вспомнила, как удивленно уточнила у ребят:

– А как вы нашли эту пещеру? Как вообще поняли, что надо искать на той тропе? Я же нарочно шла напрямки, сокращая время?

– Ты же и рассказала, и даже на песке мечом начертила, – еще больше удивились ребята.

– А мне казалось, что я отрубилась, едва увидев ваши щиты.

– Нет, – покачал тогда головой Марс, не отводя от нее пристального взгляда, который заставил ее завернуться в одеяло почти с головой. – Ты сначала все в таких подробностях изложила, что мы и не сразу поняли, что ты падаешь.

С тех пор прошло несколько лет, раны давно зажили, но вот головная боль иногда накатывала на нее оглушающей черной волной, заставляя бороться с тошнотой и снова вспоминать ту каменистую дорогу, мертвого коня и красный туман. И глаза Марса, сидящего на полу у ее складной койки походного госпиталя…

– Что, девочка, не успела еще испугаться предстоящего выхода? – бородатый наставник ободряюще хлопнул ее по плечу, устало втыкая в песок меч. – Эх, если б мог, сам бы против тебя вышел!

– Я тебе так надоела? – она описала круг над ареной вытянутыми над головой руками с мечом, и галл невольно залюбовался совей ученицей.

– Наоборот, таких, как ты, давно у меня не было. Знаешь, я напьюсь, если ты не вернешься завтра с арены.

– Вот как? И часто ты пьешь? Может, дело только в поводе?

Галл взглянул на нее без тени иронии, снова вытягивая меч из песка и пристально разглядывая зазубринки на клинке:

– Вообще не пью. Потому до своих лет и до рудиса дожил.

– Вот и не пей. А я повода не дам, – засмеялась Гайя. – Скажи лучше, кто будет точить мне мечи? Можно, я сама?

– Нет, так вообще-то не делается. Есть для этого оружейник, есть у него в подчинении рабы.

– И им можно доверять такое?! – потрясению Гайи, привыкшей самостоятельно следить за своим оружием, чтобы оно не подвело в бою, не было предела.

– Оружейнику можно. Неужели ты думаешь, что тут кто-то заинтересован в гибели хоть кого-то из гладиаторов? Это ты досталась ланисте бесплатно, как опасная преступница, а остальных-то о за звонкую монету на невольничьем рынке покупает. Прибавь жалование мне, твоему наставнику, всем этим скрибам, врачу, закупку красивого оружия и нарядной одежды. Так что суди сама, надо ли ему кого подставлять.

– Вот видишь. А что тогда то пить собираешься, то сам против меня выходить? Это-то к чему?

– Девочка моя, – помрачнел наставник. – Я бы смог дать тебе то, что могу.

Она напряглась, ожидая услышать очередную скабрезность, которые ей уже набили оскомину в этом лудусе. Но наставник едва не заставил ее сесть в песок своими словами:

– Я бы дал тебе легкую и безболезненную смерть.

– Чтоб напиться?! – съязвила Гайя, провоцируя его на откровенность.

– Чтоб не видеть, как эти гады будут тебя терзать, – буркнул наставник в бороду и отвернулся.

– Какие гады? – осторожно поинтересовалась Гайя. – Ты же говорил, что меня в этот раз ждет обычный поединок.

– На арене да, – неохотно промолвил галл. – Но если ты победишь и не будешь сильно ранена, то ночь с тобой уже продана.

– Что?! – похолодела Гайя, пытаясь сообразить, а имеет ли она право в сложившейся ситуации нарочно подставиться под меч противника.

– Что слышала. А разве не знала? На парней вон очередь стоит. К тому же Таранису как повадилась эта почтеннейшая Луцилла шастать, так он еле рану зарастил, она два раза ему ее бередила.

– Как? Она что, безумна?

– Нет, горяча. Она ж не в саму рану лезла, конечно, как еж к мертвому кролику. Она так на нем елозила и прыгала.

– Какая гадость, – искренне вымолвила Гайя. – И что делать?

– Расслабиться и получить удовольствие, – наигранно хохотнул галл. – Но, если тебе будет легче знать всю правду, то твою ночь купил сам префект преторианцев. Насолила ты ему, видать. Слышал на Бычьем рынке про твои подвиги, как с ножами кидалась, пятерых вроде ранила, пока тебя скрутили. Ну, мне-то на римских солдат, а уж тем более патрициев, плевать. Мне ты нравишься. Боец.

И он еще раз ударил ее по плечу, показывая свое дружеское расположение.

Она улыбнулась в ответ – на это раз совершенно искренне и с облегчением. Командир не подвел ее.

Вот только бы ей его не разочаровать – выжить на арене, по возможности еще и уцелеть, чтоб не тратить время на валяние в бинтах, да еще и подготовить доклад о том, что удалось сделать. А удалось пока немногое.

* * *

Куникулы, подземные коридоры Большого Цирка, потрясли Гайю своим неясным гулом доносившегося сюда шума топы наверху и отражавшегося от сводчатых влажных стен, как в морской раковине.

Наставник стоял рядом с ней, невольно любуясь тем, как не поскупившись ради такого дела, велел одеть девушку ланиста, предварительно поинтересовавшись его мнением. И, получив заверения, что с третьего выпада ее точно не убьют, решил сделать выход Гайи не просто рутинной казнью преступника, приговоренного к арене, а красивым зрелищем. В душе ланисте вовсе не хотелось терять такого необыкновенного бойца – все же женщины не слишком часто становились хорошими бойцами, тем более римлянки. Сам ланиста знал пару эфиопок из капуанской школы, гибких и злобных, как черные африканские кошки – но в них мало чего было женского. А такая роскошная красавица с золотыми локонами по спине и сливочной кожей перепала ему, и он надеялся извлечь максимальную выгоду, показав Гайю в лучшем свете на играх и под шумок ее победы выпросить у Октавиана все права на нее.

И вот Гайя стояла, разминаясь спокойно и привычно, как перед обычным боем, ее давая застояться мышцам. Легкая, тонко выделанная леопардовая шкура, из которой была сделана ее туника, не стесняла движений и облегала как вторая кожа. Сандалии широкими ремешками охватывали ее голени почти до колен, давая необходимую устойчивость. По настоянию ланисты ей пришлось распустить волосы, подхватив их у головы только широкой черной лентой, слегка спускающейся на лоб, и вот эта тяжелая масса промытых и расчесанных локонов была ей немного непривычна своей свободой. Все же в бой она привыкла идти, туго заплетя на затылке косу и убрав ее под форменный шлем.

Марс, Таранис и Рагнар тоже были здесь, но они стояли среди остальных гладиаторов – мужчины болтали и смеялись, как будто никто из них не должен был погибнуть в ближайшие два часа от руки своего же товарища.

Откуда-то издали взвыли букцины, им завторила флейта, задал ритм барабан, и гладиаторов вывели на торественную процессию, во время которой, пока они обходили арену по периметру, давая разглядеть себя зрителям во всей красе, те могли делать ставки, ориентируясь на свой вкус и таблички с именами гладиаторов и их краткими характеритиками, которе за несколько медных монет можно было приобрести у мальчишек-разносчиков, шнырявших между мраморными рядами скамей.

Для Гайи и Марса такое внимание и взгляды сверху не были чем-то непривычным – Римская армия устраивала парады в захваченных крупных поселениях варваров и с своих крепостях – опять же, с приглашением варваров, что б те видели мощь Империи во всей красе.

Когда процессия вернулась к тем же воротам, из которых вышла, наставник придержал Гайю, следовавшую в общем строю:

– Ты первая.

– А узнаю об этом крайней?!

– А зачем дергаться раньше времени?

Она мысленно согласилась с его логикой. И оглянулась в поисках своего противника – еще накануне она узнала, что, во-первых, в лудусе не принято заранее сообщать о том, кто и с кем сойдется насмерть на глазах у всего города, а, во-вторых, ей лично был предназначен противник вовсе не из Лудус Магнус. Она государственная преступница, и встретиться должна тоже с преступником, но вот для нее найти не смогли среди проворовавшихся аквариев и сборщиков податей – слишком сильна оказалась «семнадцатилетняя племянница Октавиана».

И вот сейчас ей навстречу шел огромный, прикрытый только узкой полосой ткани сублигакулюма, африканец с выдвинутой вперед челюстью. На его груди, разрисованной белой краской, резко выделялось и подпрыгивало в такт его тяжелым шагам, ожерелье из когтей или зубов какого-то крупного животного. Плотно скрученные в шапку черных колец волосы были, как и Гайи, подхвачены лентой, но узкой и пестрой. И когда Гайя взглянула на его дубину, усеянную по всей широкой части теми же звериными зубами и когтями, она невольно расширила глаза: если дубину поставить рядом с ней, то до пояса бы ей она достала бы.

Африканский воин удерживал свое оружие на широкой ременной петле, охватывающей правую руку, а в левой держал нож с загнутым коротким лезвием, поблескивающим зубчатым краем.

Завидев девушку, гибкой кошкой застывшую на белом кварцевом песке залитой солнцем арены, он осклабился всеми своими белыми зубами и крутанул дубину вокруг руки, а затем провел ее за спиной и перед собой, не забывая взглянуть, как реагируют зрители и его противница.

Лорарий взмахнул, и бой начался – с взмаха дубины. Гайя понимала, что рубить даже двумя мечами кусок твердого дерева – зря терять время, и предпочла увернуться в сторону, уйдя от просвистевшей в полупальце от ее головы дубины.

Африканец шумно втянул воздух через зубы и снова наискось замахнулся, как будто принимал девушку за назойливое насекомое. Гайя, наслаждаясь огромным, принадлежащем только ей пространством арены, над которым не пролетала ни одна стрела, не свистел ни один дротик, чувствуя легкость без привычных панциря, шлема и поножей, отпрыгнула к стене арены, оттолкнулась от нее – вот она уже летит. Резкий укол между плечом и шеей застал африканца врасплох – он только вывел дубину для смертоносного удара, который должен был вогнать голову девушки между ее плеч, как рухнул на колени всей своей массой, увлекая вниз и ее, повисшую правой рукой на рукояти меча, вертикально ушедшего до половины в тело гладиатора.

Трибуны взвыли – изящная девушка уложила грозного воина с одного удара. Она подняла глаза на трибуну императора – Октавиан улыбался и приветственно махал руками ликующим зрителям. С трибун, расположенных рядом с императорской ложей, раздались недовольные крики – это возмущались праведным гневом те приближенные, кто искренне был уверен в подлых замыслах честолюбивой неблагодарной девчонки, вознамерившейся убить обласкавшего и поселившего ее во дворце августейшего дядюшку.

Она вошла в Ворота жизни, стараясь выровнять дыхание и гадая, видел ли Марс, что с ней все в порядке – от этого зависело его спокойствие на арене.

Наставник обнял ее, нисколько не заботясь, что девушка мокрая насквозь вместе с леопардовой шкурой:

– Умница!

Она благодарно кивнула ему и потянулась в струйке воды, вытекающей из небольшой чаши с львиной мордой – больше всего ей хотелось смыть с лица, шеи, рук брызги чужой крови и собственный пот, пока арену убирали после поединка, уволакивая тяжеловесный труп африканца и выгребая пропитанные его кровью комья песка, подсыпая свежий слой. Умывшись, она почувствовала себя гораздо лучше, как будто обычная водопроводная вода вернула ей силы.

– Мне можно посмотреть на остальные бои? – спросила она осторожно у наставника, приглаживая влажными руками волосы.

– Да, конечно, – бросил через плечо галл, чей взгляд был прикован к изготовившейся к схватке паре гладиаторов. Она узнала обоих – Марс в ярко-голубой тунике-эксомиде, открывавшей половину груди, и в серебристых высоких наручах, стянутый тонкой талии широким бальтеусом с серебряными украшениями, противостоял тяжеловооруженному гопломаху. Его она тоже узнала – именно он предводительствовал в той компании, с которой подрался Марс дней десять назад, но этот был сильнее всех и отделался лишь небольшими ссадинами на широкой физиономии, которые все равно не было видно под опущенным забралом полностью закрывающего голову шлема. Правую руку и обе голени гладиатора защищали массивные оплетки, состоящие не только из кольчужных колец, но и полосок толстой кожи, что делало его частично неуязвимым. Защиту довершал большой щит, за которым можно было и от дротиков укрыться, не то что принять удар трезубца, который был в руках у Марса.

– А разве противником ретиария должен быть не мирмиллон? – удивленно прошептала Гайя наставнику.

Тот кивнул:

– Все верно, мирмиллон. Но заказчики решили так для большего зрелища. Гопломах защищеннее и неповоротливее мирмиллона. Его сложнее задеть трезубцем, но проще набросить сеть. Но вообще-то это все неправильно…

Бой начался по сигналу лорария, и Марс сразу же перешел в атаку, рассчитывая просто загонять массивного, неповоротливого гладиатора, начавшего быстро задыхаться под своими доспехами на таком солнце и в таком темпе. И через какое-то время он добился своего – гопломах отбросил щит, сковывающий движения, и попытался достать его мечом. Марс, не желая пускать в ход трезубец против незащищенной щитом груди противника и понимая, что защитные обмотки не пропустят короткие острия к телу, решил накинуть сеть – ему хотелось сохранить жизнь гопломаха. Но тот не хотел сдаваться – и разрубил сеть, поймав ее мечом на излете, натянувшуюся под тяжестью грузил. Марс отскочил, замахнувшись трезубцем, но гопломах, звучно дышащий и обливающийся едко пахнущим потом, оказался опытнее – и рубанул по древку. Марс отшвырнул обломок древка, про себя проклиная тот день и час, когда согласился на эту авантюру – он, боевой офицер, скачет тут вокруг какого-то тупого громилы с рыболовной снастью, которой уже таки и лишился.

Он уже устал от представления и решил, что пора заканчивать – нанес противнику удар ногой под колено. Гопломах шмякнулся как мешок, оперевшись двумя руками о песок, и едва не распростершись, но удержался на коленях. Марс скользнул ему за спину, пока тот выравнивал на голове резко съехавший вперед шлем, и отобрал меч, уперся коленом в позвоночник и оттянул голову назад, зажав локтем шлем, горячий о солнца и тела обладателя.

Он поднял отобранный у гопломаха меч вверх и посмотрел на зрителей, надеясь, что они проявят милосердие, и они вместе уйдут через Ворота жизни. Но трибуны бесновались – они не успели насладиться в первом поединке, и теперь хотели крови. Марс оглянулся на лорария – тот кивнул. Марс вздохнул. Надо было завершить дело. Отскок назад и удар – красивый и отточенный – голова покатилась по песку арены…

Марс и Гайя, не обращая внимания на наставника и возникшую тенью за колонной куникула Рениту, обняли друг друга. Они были живы, и даже не ранены. Гайя придирчиво оглядела Марса, вырываясь осторожно из его горячих объятий:

– С тобой все в порядке?

– Абсолютно, – он зарылся носом в ее локоны. – Так что теперь можем чувствовать себя тут увереннее.

На следующий бой, к удивлению Гайи с Марсом, вышел Таранис.

– Он же едва выздоровел? – невольно поинтересовался Марс у наставника, от изумления даже перестав обнимать Гайю.

– Напросился, – пожал плечами галл.

Гайя заметила, как вздрогнула и продвинулась ближе к воротам Ренита, равнодушно стоявшая до этого, прислонясь к стене спиной и сандалией присогнутой правой ноги. Только теперь Гайя разглядела, что врач сегодня не закутана с головы до ног в серую тряпку – тряпкоподобный хитон облегал ее фигуру, оказавшуюся довольно ровной и неплохо сложенной, а обнаженные руки были неожиданно сильными. Не такими, конечно, как у самой Гайи, но все же можно было понять, что Ренита явно поднимает тяжести больше, чем стило. Гайя прикинула – когда она привела Марса зашивать бровь, то с остальными пятерыми драчунами Ренита управлялась сама, а надсмотрщик только лениво созерцал происходящее. Но в тот раз врачу никого не пришлось приводить в сознание, укладывать на стол.

Позже Гайя заметила, что все же помощница у Рениты есть – молоденькая смешливая мулаточка с открытой донельзя на груди туникой, которая не могла разумно ответить ни на один вопрос – даже такой простой, как где вообще находится ее начальница. Гайя была потрясена, когда, вызванная наставником к учебной арене, мулаточка сделала свои и без того большие глаза огромными при виде глубокой ссадины на руке одного из гладиаторов и ойкнула, закрыв лицо руками. На этом помощь в ее исполнении и закончилась – мулаточка даже не обиделась, когда Гайя оттолкнула ее плечом и сама промыла под струей воды руку парня, приложив промытые этой же водой листья подорожника, выбивавшиеся из-под забора. Что интересно, смуглая девочка в это время уже не ойкала, а вовсю пересмеивалась с другими гладиаторами.

Гайя перевела взгляд на арену – Таранис, который постоянно тренировался как ретиарий вместе с Марсом, стоял в совершенно другом вооружении. Как она поняла, в своем привычном – с длинным мечом и большим округлым, почти прямоугольным щитом. И одет он был так, как это принято у тех племен, с которыми Гайе приходилось сталкиваться на войне – обнаженный по пояс, он был одет в кожаные узкие штаны, спускавшиеся до лодыжек босых ног. Сам он отказался от шлема или не нашли подходящий – но его голова была обнажена, а длинные черные волосы собраны в хвост на затылке кожаным шнурком. Свежий шрам на боку выделялся ярко-розовой полосой на фоне загорелой, но все же довольно светлой, как у нее самой, кожи.

Она не успела спросить, кто же его противник, как на арену вылетели один за другим два всадника-эсседария.

Гайя невольно сглотнула – один, с мечом, против двух всадников? Тут лук нужен – если есть время. И копье – если они уже так близко, как сейчас. Конники окружили Тараниса, проходясь мимо него кругами, салютуя приветствующим их зрителям.

Она невольно дернулась в сторону арены – но наставник ловко перехватил ее, как будто был готов к такому повороту событий:

– Тихо, девочка. Это арена, а не война. И ты своей выходкой его только погубишь.

– При чем тут война? – спросила она тихо и оторопело, переставая сразу дергаться в его руках.

– Девочка, кого они хотели задурить? Ланисту? Да, он видит только сестерции. Но не меня… – галл развернул ее к себе, отворачивая подальше от Марса. – И то, что тебе далеко не семнадцать…

– Но как? – она поняла, что играть с ним дальше бессмысленно, и надо выпутываться, не подставив под удар операцию.

– Ты солдат, и неплохой, – шепнул ей галл, делая вид, что все еще удерживает ее от стремления бежать на арену. – Ты дерешься, как мужчина. У тебя на бедре и боку давние боевые раны. Думала, провести меня?

– Давай не будем сейчас… – она расслабила мышцы, показывая наставнику, что больше не спорит с ним.

– Как скажешь, – согласился он, и они устремили глаза на арену.

Всадники были подобраны под стать Таранису – потому что их вооружение не было одинаково: у одного топор, а у другого меч, а из защиты у обоих наручи и поножи.

Они ударили одновременно, и Таранис удар меча отразил свои мечом, а топор отбил щитом. А затем произошло неожиданное – он свистнул, что-то крикнул коротко гортанным голосом, и обе лошади встали на дыбы, сбрасывая всадников. Ошалевшие кони носились по арене, заставляя троих мужчин откатываться по песку от острых копыт, но вот лорарии сообразили открыть Ворота Либитины, через которые обычно утаскивают трупы – и умные животные, увидев путь к спасению, устремились в проход.

Таранис оказался лицом к лицу с двумя германцами, порядком обозленными инцидентом с лошадьми и унижением на глазах у всего города.

То, что едва не сбило боевой настрой с германцев, для него было просто разминкой – он не успел запыхаться, лавируя между копытами и крупами, а крики толпы его вообще не волновали. И сейчас он стоял посреди арены, почти улыбаясь – рослый, стройный красавец, состоящий из сплошных жгутов сухих мышц.

Во время всей этой кутерьмы он разве что потерял шнурок с волос, и теперь он при каждом движении разлетались по спине и обнаженным плечам.

Закрываясь от вооруженного топором противника, он сражался с мечником, надеясь избавиться от более легкого врага и затем сосредоточиться на топоре, который уже грозил занести в щепы его щит – спасала только тяжелая металлическая оковка по всему краю щита.

Отскочить назад от меча, удерживая щитом удар топора – и повторить это снова. Пот уже катился по его лицу, и глаза защипало, но он боялся зажмуриться, чтоб проморгаться – оба германца были настроены слишком серьезно. Таранис сам себе удивился – потому что помимо сосредоточенности на бое, в голову влезла неожиданная мысль, и эта мысль была о Рените. Ему хотелось, чтоб она его видела – но не лежащим без головы.

Германец занес меч в размахе – и Таранис воспользовался, нанес диагональный удар в живот. Меч ушел глубоко во внутренности, застряв в тазовой кости, и он понял, что теряет драгоценные мгновения.

Гайя услышала, как за ее спиной шумно, со всхлипом вздохнула врач – и удивилась, потому что все поведение Рениты убедило ее в том, что сострадания у этой женщины – как у мраморной морды водоразборника.

В этот момент задержала дыхание и она – раненый германец начал резко заваливаться назад, вырывая из руки Тараниса уже залитый его кровью меч – рана широко разошлась, выпуская клубок перламутровых, шевелящихся кишок, кровь брызнула ему на руки, сделав ладонь скользкой.

Отклоняясь от удара топора, Таранис ушел в кувырок, используя щит как опору, а выходя им же и прикрылся, приводнялся на одно колено и с колена ударил щитом, подныривая под следующий удар и резко выпрямляясь как пружина – прямо в незащищенное горло германца.

Таранис не успел выпрямиться, как кровь, хлынувшая вниз, залила его с головы до ног тошнотворно-сладко пахнущим потоком.

Он поднялся, широко расставив ноги и тяжело дыша, поднял меч вверх. Толпа стояла на ногах, приветствуя его – а он стоял, приветствуя их, не потому, что хотел насладиться триумфом, а просто переводя дыхание и пытаясь понять, уцелел ли. Ему предстояла встреча с Ренитой, и он, не понимая, почему, оттягивал эти желанные мгновения.

Но вот и Ворота Жизни, в которые уходят победившие гладиаторы.

И ее глаза – прищуренные и испуганные, навстречу ему.

Он видел ее прямо сквозь серо-бурую тряпку, не слишком-то и скрывавшую изгибы ее тела – и чувствовал, как горячая волна захлестывает все его существо, продолжая возбуждение боя.

Ренита подбежала к нему, заставив расступится остальных, толпящихся во внутреннем коридоре у Ворот жизни.

Гайя и остальные хорошо видели, что Таранис не ранен, и поэтому радостно стали поздравлять его с победой, пропуская к водоразборнику, что б дать ему возможность умыть и утолить жажду.

Но Ренита резко отстранила их:

– Не мешайте, видите, он в крови весь?! – и стала зажатой в руке чистой тряпкой пытаться стереть хоть часть мгновенно густеющей крови на его груди, пытаясь найти рану.

Ее руки на груди и плечах сквозь скользкую жижу – это оказалось для него слишком:

– Я в порядке, – прохрипел он пересохшим и схваченным спазмом от ее близости горлом.

– Конечно, – буркнула она, озадаченно пробегая пальцами по его плечам. – Идти можешь?

– Бежать могу, – усмехнулся он, пытаясь плечом стереть брызги германской крови с век. – А твои прикосновения любого исцелят.

Заключительную фразу он прошептал ей на ухо, когда она утаскивала его за собой. И он не стал возражать, когда она осторожно потянула его за руку:

– Эта рука не болит? Плечо не больно? – и, получив его отрицательный ответ, потащила сильнее. – Сейчас я посмотрю тебя как следует, пока ты еще не рухнул.

Далеко идти не пришлось – они тут же зашли в просторное светлое помещение, напомнившее ему уже знакомый валентрудий в лудусе. Тот же высокий мраморный стол, еще два рядом. Лавки по стенам, какие-то корзины, кувшины, струится вода в водоразборнике.

Она даже не усадила, а попыталась уложить его на лавку, состоящую из тонких досок с широкими щелями между ними. Таранис, голова которого слегка кружилась от избытка боевого задора после слишком быстро завершившейся схватки и близости Рениты, не выдержал и схватил ее обеими руками, не обращая внимания, что на ее тунике остаются кровавые отпечатки от его рук и груди. Она слабо затрепыхалась в его руках, еще больше пачкаясь об него:

– Что ты делаешь? Успокойся! Это ты еще не остыл после боя, сядь.

Он предпочел повиноваться, но только после того, как нежно и осторожно коснулся губами ее губ, не замолкающих ни на секунду. Она остановилась:

– Не надо, – но губ не отвела.

Он опустился на лавку – усталость навалилась сразу и вдруг.

Ренита всполошилась:

– Что? Плохо? Смотри на меня! Глаза подними, – она двумя руками схватила его голову, отводя назад его пропитанные чужой кровью и уже начавшие склеиваться волосы.

Он молча притянул ее к себе за талию и поцеловал еще раз, но тут она вывернулась и стала осторожно обмывать его, видимо, все еще пытаясь найти раны.