Текст книги "Невеста смерти (СИ)"

Автор книги: Елена Вихрева

Соавторы: Людмила Скрипник
сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 71 страниц)

Дворец на Палатинском холме был окружен несколькими кольцами оцепления – урбанарии снаружи, а ближе к самому дворцу и на лестницах – преторианцы.

* * *

…Ренита беспрепятственно покинула гостеприимный дом Марса. Она приветливо кивнула управляющему, который поинтересовался:

– Домина Ренита снова собралась прикупить снадобий и трав?

И оказалась на шумных улицах Рима. Ренита шла очень быстро, боясь оглянуться и боясь, что ей вслед кинется Таранис. Она боролась с чувством неловкости, что так и не попрощалась с друзьями, но была уверена, что все же правильно поступила – навязываться Таранису она не хотела.

«Его чувства приятны, но он сам не отдает себе отчета в них. Лудус – это отдельный мир. А теперь он на службе. И ему придется несладко – варвар в элитном подразделении… В лудусе новичков травили и испытывали на прочность. Кто его знает, каковы нравы в отряде у Гайи? Они с Марсом несгибаемы, и наверное, жизнь вокруг себя и людей организовали под стать себе. Таранис тоже не мальчик-зайчик, но это не его мир. И я не хочу мешать ему искать свое место в нашем Городе. И не готова я стать хорошей женой. Поздно. И не тому меня учили. И воином, как Гайя, тоже не могу и не хочу стать. У Гайи это как дышать, так легко и естественно… А мне ломать себя в каждом шаге. Нет, нет, нет…» – ее стандалии стучали по камням в такт мыслям.

– Посторонись, раззява! – она вздрогнула от неожиданности, возвращаясь на улицу из своих невеселых мыслей.

Оглянувшись, Ренита поняла, что на улице царит вовсе не то привычное оживление, когда спешат люди по своим делам, носятся дети и волокут поклажу громогласные ослики. Лица людей были мрачными, торговцы практически исчезли с улиц и даже многие лавки и термополии были закрыты.

«Странно» – подумала Ренита. – «До вечера еще далеко. И если бы что случилось, Марс бы точно знал».

Она добралась до берега и нашла лодочника-перевозчика. Он узнал ее – часто перевозил и запомнил, все же женщина-врач хоть и не была редкостью в Риме, но и не так уж их было много, как торговок рыбой.

– Спасаешься, дочка?

– От чего? – снова взрогнула Ренита, почему-то подумав, что уже весь Рим знает о ее бегстве из дома Марса.

– Да смотри, что в Городе-то творится! И ведь из-за чего? Ерунда какая-то. Урбанарии сделали замечание кому-то на рынке, тетка какая-то полезла свое слово вставить, ее вроде оттолкнули. А дальше и вовсе странные вещи стали происходить, – старик-лодочник мерно двигал веслами, неторопливо пересказывая женщине улышанные от предыдущих пассажиров городские сплетни. – За тетку вступились, и по всему вышло, что ее чуть ли не ногами урбанарии пинали. И народ полез урбанариев бить и громить их караульные помещения.

Ренита удивленно слушала, не зная, верить ли. Она достаточно часто, несмотря на положение рабыни, бывала на рынках и в лавках, видела урбанариев и в Цирке – и всегда была уверена, что именно благодаря им в Городе есть хоть какой-то порядок. Не случайно на тех же рынках передавали из уст в уста жуткие рассказы про разбойников из Куриного леса неподалеку от Рима и о старшных обитателей подземной канализации, представлялвшей собой огромные тоннели с водостоками, где вполне можно было и накопать потайных нор.

И вот теперь урбанарии в рассказе лодочника представали просто какими-то мучителями свободных жителей Рима… Успокаивало, что и сам лодочник сомневается…

Старший жрец посмотрел на нее прищуренными глазами:

– Нагулялась?

– Меня вызывали к пациенту. К пациентке… К трем… К двум пациентам и пациентке…, – она говорила все тише, понимая, что и сама запуталась в своих словах, и не удивилась недоверию в голосе старшего жреца.

– Продолжай… И это врач! Служитель величайших богов Рима, Аполлона, Эскулапа, Махаона, Подалирия…

– Гигии, Панацеи и Кулины, – устало закончила Ренита. – Я действительно была вызвана к пациенту. И забрал меня центурион преторианской гвардии Марсиус Гортензий. А лечила я старшего центуриона Гайю и еще двух воинов их когорты.

– Да ты разум потеряла, милая, – ласково произнес жрец, привычным движением беря ее за запястье и находя пульс. – Зачем ты вдруг нужна была бы преторианцам? У них свои врачи.

Она смущенно пожала плечами:

– Но можно же и узнать. Думаю, доблестный центурион Марсиус подтвердит.

– И что же он подтвердит? Что ты все это время, целую декаду, находилась в лагере преторианцев? В их госпитале?

– Нет. В доме.

– Еще интереснее. Каком?!

– Марсиуса. Но…

– Так. Все, – жрец поднялся с кресла. – Ни слова больше, мерзавка. Ты растоптала клятву Гиппократа, ты нарушила целомудрие не только врача, но и вообще достойной римлянки. И посмела приползти сюда, как побитая собака, которую вышвырнули за дверь из-за брехливости! Дрянь!

Ренита рухнула на колени:

– Нет!

– Встань! – брезгливо поморщился старый врач. – И учти, что грехи тоже болезнь. Будем лечить. Будешь пока что младшей помощницей врача. Да, наравне с еще не прошедшими посвящения. И поразмыслишь.

Ренита выпрямилась.

– Что ж. Прости, что посмела побеспокоить. Собственно, я зашла вообще сказать, что покидаю храм, так как меня пригласили на должность врача в когорту спекулаторум.

Жрец обреченно опустился на кресло:

– Бред. Буйное помешательство. Тебя придется поместить в холодный подвал под храмом и обливать ледяной водой. Это единственное и разумное средство врачевания помешательства. Голод, холод и воздержание.

– Врач, исцелись сам, – усмехнулась Ренита. – У меня другой рецепт для такого случая.

– Как ты смеешь! – снова вскочил жрец. – Наглая дрянь!

– Возможно. Наглость второе счастье. А у меня единственное.

Жрец что-то кричал ей в след, грозил небесными и земными карами вплоть до лишения звания врача. Она спокойно обернулась, сама удивившись пришедшим на ум мыслям:

– Нет. Никто не сможет лишить меня звания врача по вымышленному обвинению. А нарочно вредить моим пациентам ни один врач не решится.

– Что? – осекся жрец, сразу теряя всю спесь и клокочущий гнев. – О, всемогущий Асклепий… Неужели ты могла такое подумать?

Она не ответила ничего, даже глазами – просто смотрела в его глаза. Жрец не был глупцом и не был негодяем, он беззаветно любил дело, которму посвятил всю свою жизнь. И порой требовал от других такого же самоотвержения – но боги, которым он служил, были богами прежде всего жизни, и он это время от времени вспоминал. Вспомнил и сейчас.

– Иди с миром. Если решила, что там в тебе больше нуждаются пациенты, иди. Но ты уверена?

Она кивнула, не отводя вгляд.

Жрец снова усмехнулся, возвращаясь к язвительно-гневному тону – ему не хотелось отпускать способную и исполнительную ученицу. Он знал подробности ее странной биографии, но не стал вмешиваться, когда узнал о том, что девушку новый ланиста объявил рабыней – счел, что ничего ей не грозит, тем более из виду Рениту никогда не упускал.

– Ну-ну. Учти, в бездну позора и порока ты скатываешься быстро и уверенно.

Она вскинула на него глаза:

– И где же порок? В преторианской гвардии?

Жрец захлебнулся словами и махнул на нее обеими руками:

– Иди уже. И да… Помнишь, что накануне ид мы снова собираемся обсудить трактаты великого Гиппократа?

Она кивнула.

Перевозчик несказанно удивился, увидев ее снова на берегу:

– Я б на твоем месте бы туда не стремился. Глянь, что делается!

Над городом поднимались клубы дыма, а лодки причаливали одна за другой, привозя на осторов женщин и детей, которых их мужьям удалось беспрепятственно переправить в безопасное место.

Ренита с тоской подумала, что, возможно, как и при недавнем пожаре, ее руки потребуются здесь – снова привезут тех, кого вигилы вытащили из-под обломков горящих зданий. Но она действительно решила все же попытаться пробраться к лагерю преторианцев – если в городе беспорядки, то, возможно, уже льется кровь и ее друзья точно не сидят сложа руки. А это означало, что им снова может быть нужна ее помощь. Сердце Рениты сжималось по мере того, как лодка приближалась к глинистому берегу, с которого начинался Рим – она думала о Гайе, безрассудная отвага которой пугала Рениту.

Спрыгнув на берег и сунув положенные два обола лодочнику, тут же загрузившему в лодку новых пассажиров, стремящихся предусморительно покинуть городские кварталы, Ренита пустилась быстрым шагом по знакомым, но так разительно изменившимся улицам.

Ее, закутанную в темное покрывало, не особенно замечали спешащие по одному и целыми группами возбужденные горожане. Несколько раз ее окликали, предлагая присоединится, но ее скорбные глаза и тихий лепет служили своеобразным щитом – люди видели перед собой усталую и испуганную женщину, спешащую к своим детям и не способную ни причинить им вред, ни встать с ними рядом.

В одном из проулков она с ужасом наткнулась на разломанную мостовую, забросанные камни и полусгоревшие повозки, перегораживающие сам проулок. Она прибавила шаг, не в силах заставить себя даже посмотреть, нужна ли ее помощь – удовольствовалась тем, что никто не зовет и не стонет.

Но вот и ей не повезло – стремительно шагая по Субуре, дымящейся и по-прежнему шумной, но шумной не веселым оживлением торговли, а необяснимой ярости, вряд ли до конца осознаваемой самими людьми, она стала свидетелем совершенно безумной сцены – толпа кидала камни в небольшой отряд урбанариев, стремившихся не пропустить ослепленных низменными инстинктами людей дальше, туда, где располагались и конторы писцов. Несколько урбанариев приотстали от вынужденных отступить товарищей, оглушенные ударами булыжников по шлемам, и толпа выхватила их из шеренги, оттеснив остальных. Все это произошло с той же скоростью, с какой пролетают над гладью Тибра ласточки, схватывая на лету насекомых.

И вот на взвозе осталась только небольшая группа людей, не больше трех-четырех человек, пытающихся добраться до совсем еще молодого урбанария, из последних сил отбивающегося мечом от каких-то лопат и палок. Его лицо было наполовину залито кровью, его шатало, но он старался не причинить вреда нападавшим на него согражданам – лишь пытался выбить у них из рук их «оружие».

Ренита в ужасе прижалась спиной к стене, чувствуя все неровности грубо отшлифованного песчаника. Она лихорадочно пыталась вспомнить, есть ли обходные пути – и не могла вспомнить, все же привыкла ходить по основным улицам, ей же были интересны только надежные, годами проверенные лавки, торгующие снадобьями и требующими тщательного изготовления инструментами. Поэтому в грязные кварталы с сомнительными лавчонками она и не забредала – и что занесло ее сейчас, так только страх перед перегороженными то баррикадами, то повозками вигилов улицами центральной части Рима.

Она, не дыша, наблюдала за неравной схваткой подраненного урбанария и озверевших мужчин, в которых по виду легко распознала любителей египетской дури. Ренита, научившись под руководством Гайи держать в руках оружие, понимала, что силы парня на исходе – сила и скорость, с которой он отражал удары, уменьшались с каждым разом. И вот он опустился на одно колено, а затем и рухнул навзничь. И тут она, уже перестав рассуждать, в несколько прыжков, подобрав руками подол столы, оказалась рядом с упавшим урбанарием, подхватила с мостовой его меч.

В голове и у горла стучали молотки, она чувствовала, как ноги сначала начали подгибаться от страха, а затем вдруг стали легкими и послушными, отводя ее тело от занесенных палок. Она мгновенно сообразила, что этим людям абсолютно все равно, кто стоит перед ними – на ее не оставляющий сомнений женский облик они обратили внимание только в первое мгновение.

Она отбила удар лопаты, направленный в шею бессильно лежащего у ее ног урбанария. И почувствовала, что ее хватит на пару ударов – и все. Вульфрика на арене она завалила трезубцем – а он значительно увеличивал расстояние от врага, вооруженного мечом, а тут ситуация была совсем другой, и короткий римский меч делал ее досягаемой для обломков жердей, выломанных бунтовщиками из велариев, прикрывающих от солнца прилавки на рынке.

– Стоять! Ни с места! Оружие на землю! – услышала она резкий, не оставляющий места сомнениям и возражениям мужской голос.

Ее противники бросились врассыпную, но были накрыты пронесшейся по взвозу волной сильных тренированных тел и скручены на мостовой. Ренита от неожиданности просто выронила меч, что спасло ее от участи остальных. Или же преторианцы, а это были они, заметили ее мгновенное движение к распростертому на камнях урбанарию, постепенно приходящему в себя, и видели, что она прикрывала его собой во время короткой схватки.

Ренита, проклинала себя за то, что, забрав свои врачебные принадлежности, когда покидала дом Марса, не догадалась в сумку положить несколько чистых бинтов – знала, что уж этого добра в храмовой лечебнице с избытком. Но вот захватить их оттуда, возвращаясь снова в город, она действительно забыла – сбил с толку жрец. Хотя он же и подтолкнул ее к такому решению. Кто знает, прими он ее с улыбкой всепрощения, и даже мысль покинуть безопасный остров, хоть и сулящий ей тяжкий труд, в голову бы не пришло.

Она сняла головное покрывало, разорвала на несколько полос и стала перевязывать уже окончательно пришедшего в себя урбанария, и правда оказавшегося очень молодым – вряд ли ему исполнилось и двадцать.

– Все, милый мой мальчик, – привычно шептала она ему, не замечая, как совсем рядом остановился крупный белый конь.

Точнее, ноги коня она видела, но опасности в нем не чувствовала, потому что такие лошади были только у преторианцев, да и вряд ли кто другой мог бы оказаться здесь и сейчас. Закончив перевязку, она подняла глаза – и встретилась с изучающим взгядом префекта когорты спекулаториев, с которым уже хорошо была знакома, передавая сообщения Гайи.

– Вот где встретились, – мужчина улыбнулся ей, спешиваясь.

Она кивнула ему, но даже не сделала попытки приподняться – на ее коленях лежала голова юноши, а своей рукой она придерживала его поврежденную руку, которую тоже перехватила остатками покрывала.

Префект махнул рукой своим воинам, и они тут же бережно подняли парня, пристроив на коня впереди одного их них, а Фонтей протянул руку Рените, помогая подняться с колен:

– Куда направлялась? Ты же вроде у Марса гостила? Гайю на ноги ставила? Наслышан. Хвалю.

Она промолчала, смущаясь его похвалы и не понимая, может ли она сказать ему, что как раз в их лагерь и пыталась пробраться.

Сект Фонтей понял ее замешательство:

– Одну все равно тут не оставлю. Поедешь со мной. Жаль, тут и до моего дома далеко, и до Марса.

– Мне туда не надо, – негромко, но твердо произнесла Ренита. – Я искала Гайю. Она мне предложила поступить на службу… Но я даже не прошусь… Понимаю, что не место и не время… Но я могла бы быть полезной сейчас. А там видно будет.

– А что будет? Оно и так видно. И я сразу согласился с идеей Гайи. Она умная, глупостей не посоветует, в людях разбирается. Да и ты себя проявила неплохо, – он призадумался, оглядывая улицу, на которой вновь воцарился порядок, потому что его воины уже увели задержанных бунтовщиков, а тот, кому поручили раненного урбанария, тоже мягкой рысью направил своего коня в сторону казарм городской стражи.

– Эй, Квинт, берешь нашего нового врача, и доставляешь в лагерь. Кезона заткни. Мягко, но твердо.

К удивлению Рениты, воин, которому ее поручили, вполне сориентировался в противоречивом приказании своего командира, молча подхватил ее за талию и усадил впереди себя:

– Не свались.

Она вцепилась в жесткую гриву, страяясь не прижиматься к его телу, горячему даже сквозь кожу и металл доспехов.

– Ренита! – радости Вариния, встретившего их у коновязи, не было предела.

Квинт с удивлением переводил взгляд с мальчишки-новичка на эту немолодую, как ему показалось, растрепанную женщину, и думал, уж не родня ли она Варинию.

– Вы знакомы? – осведомился он на всякий случай.

– Да, в лудусе, – с юношеской непосредственностью выпалил взволнованный встречей Вариний, не заметив расширенных от удивления глаз офицера.

Квинт предпочел не развивать эту тему сейчас, а при случае все же уточнить подробности. Раз уж сам префект так приветливо обошелся с этой женщиной сейчас, а еще раньше взял на службу не достигшего совершеннолетия юношу и даже двух варваров, покрытых татуировками, то его, квинтово, дело небольшое.

– Мне что сейчас надо делать? – осторожно поинтересовалась Ренита, поправляя столу после верховой скачки, в которой участвовала, зажатая между шеей коня и грудью Квинта.

Он устало пожал плечами:

– Я тебе не командир. Ты же врач? Пойдем отведу к санитарным палаткам.

– Кто такой Кезон? – она слышала показавшиеся ей странными слова префекта и решила уточнить заранее.

– Врач нашей когорты, – неохотно бросил Квинт, на ходу срывая какой-то уцелевший среди вытоптанного дочиста лагеря спепной колосок и углубляясь в его сосредоточенное пережевывание. – Тебе туда.

Она взглянула в том направлении, куда показал Квинт, и увидела стоящие почти в центре лагеря две большие армейские палатки, какими был заставлен и весть остальной лагерь, но над ними была поднята аквила с атрибутами Асклепия – чаша с обвившей ее змеей. Она оглянулась в поисках своего провожатого – но он уже скрылся в еще одной палатке, у входа в которую стояли двое часовых. Женщина заметила, что и рядом с палатками врачей тоже прохаживается охрана и подумала, что здравый смысл в этом есть – с одной стороны, может, раненым и больным нужны покой и тишина, но с другой – при случае нападения на лагерь они будут защищены вместе со штабом.

Ренита стояла, не осмеливаясь сама зайти и оттягивая встречу с загадочным Кезоном. Но вот сзади нее возникло какое-то движение, последовавшее за простучавшими по дороге копытами небольшого отряда. Она оглянулась – несколько спекулаториев, по обыкновению с закрытыми до глаз лицами, бегом несли двоих своих наскоро перевязанных товарищей. Ребята были измучены донельзя, измазаны копотью и кровью.

Она невольно бросилась им навстречу, но не успела – они разминулись с ней и скрылись в палатке медиков. Все произошло так быстро, что следующим взглядом она заметила из выходящих оттуда уже без своей ноши, направлявшихся к кринице, тоже расположенной в центре лагеря. И, справедливо решив, что пациентов принесли двоих, а она слышала только об одном враче, решительно побежала в ту же палатку.

Ее наметанный взгляд сразу выхватил ремень, затянутый на бедре одного из воинов – ниже виднелась небольшая, уже не кровоточащая, но глубокая рана. Она знала этот способ остановки сильных кровотечений и пользовалась им – но ненадолго. Из греческих трактатов Ренита хорошо знала, что оставлять перетянутой таким образом конечность надолго нельзя. Лишенная естественной связи с остальным телом, она начнет умирать еще при жизни раненного, обрекая его на мучительные страдания и смерть в конце. Но, почему-то врач, который, очевидно, и был тем самым Кезоном, предпочел переключить свое внимание на второго пациента, ранение которого внешне было пугающим и кровавым, а на самом деле Ренита хорошо знала, что рассеченный лоб, если только не задета кость, кровоточит обильно, но редко когда внушает опасения в дальшейшем.

– Почтеннейший Кезон, позволь мне заняться твоим пациентом, – она уже направилась к тазу с чистой водой, предназначенному для мытья рук, ничуть не сомневаясь в отказе. Сама же не брезговала помощью Гайи и даже тупой похотливой мулатки, так и сгинувшей в постели Вульфрика.

Врач едва глянул на нее:

– Да, можешь умыть его и напоить, пока я занимаюсь тяжелораненым.

– Но, позволь, – она оторопела. – Ему срочно нужна помощь!

– С чего бы? – насмешливо и недоумевающее ответил ей Кезон, делая спокойно какие-то записи в кодикиллус, неторопливо поворачивая стило и задавая парню нелепые в данной ситуации вопросы о том, как долго его мать кормила его грудью в детстве.

– У него нога перетянута, судя по всему, почти час! Это предел! Его же где-то ранили, сколько-то везли сюда. Это же не в крылатых сандалиях Гермеса происходит!

– Что ты не в свое дело лезешь, если не знаешь! – как от назойливой мухи, отмахнулся от нее врач, продолжая заниматься своими делами. – Кровотечения же нет.

Ренита, поняв, что спорить бессмысленно, да и не полагается врачам спорить при пациентах, просто шагнула к рукомойнику и начала торопливо мыть руки, на которых еще оставались следы крови перевязанного ею на улице урбанария.

– Это что за самоуправство?! – подошел к ней Кезон с таким видом, как рассерженные родители водворяют на место потерявшего меру ребенка.

Она вскинула на него недоумевающий взгляд, не переставая оттирать дочиста кончики пальцев:

– Прости, моя ошибка только в том, что нас не представили. Ренита, бывший врач Лудус магнус.

– Бывший? Выкинули?

– Скажем так, разобрались с формальностями, – она резким движением сбросила с рук капли воды и шагнула к пациенту, все это время сквозь болевой туман наблюдавшему за перепалкой врачей и крайне заинтересованному в ее разумном завершении.

– И?

– И я врач когорты спекулаторум. Рада, что мы будем работать вместе. Все же даже в лудусе мне одной приходилось порой сложно. А тут почти война, – она проверила пульс у пациента, не замечая, как багровеет и меняется в лице Кезон.

– О боги Олимпа, вы сошли с ума! – воздел руки Кезон. – Да тут одни бабы! Тебя же приволокла сюда эта белая лошадь?!

– Ну да, – кивнула Ренита, осторожно ослабляя ремень, стягивающий бедро воина, старясь при этом зажать пальцем кровоточащий сосуд. – Только не волокла. Я спокойно сидела с доблестным центурионом Квинтом…

– Где?! На ней?!

– Ну да, – снова согласилась Ренита, которой разговор ни о чем был соврешенно не интересен, – и обратилась к пациенту. – Пошевели пальцами этой ноги. Ты их чувствуешь?

– Да.

– Я отказываюсь что-либо понимать, – топнул ногой в хорошей сандалии Кезон. – Ты явно издеваешься!

– Кажется, это ты издеваешься над раненым. Прекрати кричать и топать ногами. Ты завяжешь сосуд, а я подержу? Или наоборот?

Кезон гневно хлопнул о стол кодикиллусом, который по-прежнему держал в руках, забыв уже и о втором парне, так и остававшемся на столе – хорошо хоть, с уже перевязанной раной, но неумытым и терпеливо облизывающим сухие губы шершавым от мучительной жажды языком. Спекулаторий был молод и вышколен – и не смел вмешиваться в спор медиков, терпеливо дожидаясь, когда врач сам снизойдет до него. Но чем больше он вслушивался в разговор, тем больше убеждался, что неизвестно откуда взявшаяся невысокая и не особо привлекательная женщина все же права.

– Все, я умываю руки! – брезгливо, на едва не визжащей ноте провозгласил Кезон.

– Да, конечно, – не поняла его Ренита. – Я тоже всегда стараюсь промыть руки, переходя от одного пациента к другому, и указания на необходимость соблюдать чистоту мы находим в трактатах Гиппократа и в учениях жриц Гигии.

– Вот это и есть предел… – прошипел Кезон и широкими шагами покинул палатку.

– Ушел? Он вообще ушел? – завертел головой один из раненых, пытаясь что-то разглядеть из-под неловко навернутой, и от этого очень большой и неопрятной, повязки.

Второй, с раной которого возилась Ренита, с сомнением посмотрел на женщину:

– А ты вообще с ранами умеешь обращаться?

Она, подводя иглу под узел и сморщив нос от сосредоточенности, лишь отмахнулась головой:

– Гайя и Марс на мое лечение не жаловались вроде…

– Гайя и Марс?! – переспросил воин. – Ты откуда их знаешь?

– Из Лудус Магнус.

– Так, – всмотрелся он в склоненное над его ногой лицо женщины. – Это ты приносила сведения оттуда префекту?

– Может, и я.

– Точно ты! Я узнал тебя! Ты связная Хельхеймы!

Она улыбнулась спекулаторию и, ничего не ответив, продолжила зашивать его рану, успев при этом дать чаши с чистой водой им обоим.

Едва она закончила, как вернулась следующая группа, тоже понеся потери, а за ней еще одна. И пусть раны спекулаториев были в основном поверхностные, все же сказывалась высокая выучка, но и они могли бы при неправильном лечении надолго вывести ребят из строя. Некоторые с сомнением встечали глазами женщину врача, все же для армии это было слишком необычно – вот если бы она пришла к их женам с массажами и притираниями, никто из них бы и не удивился, так же как и доверил бы ей лечить ребенка. Но вот женщина, управляющаяся с кровавыми ранами… Да, для многих это было непривычно. Тем не менее, слова про связную Хельхеймы уже пронеслась по санитарной палатке и лагерю, и настороженность ребят постепенно сошла на нет, подкрепленная еще и ее осторожными движениями, не причиняющими лишних мучений, и нежными ободряющими словами, которые она находила для каждого.

* * *

Гайя, Марс, Дарий и Таранис с Рагнаром, миновав все препятствия бушующего пламенем пожаров и людских страстей, причем и тот и дугой пожар умело раздувался и разносились, иначе и быть не могло – выбежали к Палатинскому холму.

Лесница, ведущая вверх, охранялась преторианской гвардией, и ребята в тяжелых доспехах были готовы принять удары не только стрел, но и дротиков.

Не успела Гайя об этом подумать, как непрошенная стрела звякнула о камень рядом с ней. И еще одна, и целая туча…

– К воронам! – рявкнул Марс, припадая к ступеням за небольшой жертвенник, установленный на площадке между пролетами лесницы.

– Вниз! Отходите вниз, – скомандовала Гайя ребятам, стоящим в оцеплении на лестнице.

Она понимала, что внизу им придется принять ближний бой, но это лучше, чем просто быть расстрелянными на лестнице – они представляли собой слишком хорошую мишень, рослые, в начищенных доспехах и алых плащах. Жаль, но вот Гайе и ее группе было не спрятаться – надо было во что бы то ни стало попасть во дворец, чтобы потайными ходами вывести оттуда Октавиана.

– Да, дела, – крикнул ей на бегу Дарий, перемещаясь вместе со всеми зигзагами, чтобы усложнить работу стрелкам. – Это явно не фуллоны с пекарями.

– Да, тут чувствуется рука потверже, – бросил на ходу Марс.

Таранис с Рагнаром не отставали от других, и тоже, врассыпную, меняя направление, карабкались вверх. Они все выскочили на открытое пространство широкой площадки перед последней лестницей, за которой находились тяжелые дубовые окованные двери, ведущие в атриум дворца. Там стоял караул, которому стрелы пока что были не страшны – воины располагались в нишах, из которых с тревогой следили за товарищами, находившимися под перекрестным обстрелом.

Гайя, обернувшись, чтобы удостовериться, что весь ее маленький отряд цел, невредим и упорно идет вверх, с горечью заметила несколько распростертых на ступенях далеко внизу тел и пятна крови на белом мраморе, заметные даже в сгущающихся сумерках. Следующая стрела ткнула ее в плечо со спины, но звякнула о наконечник и невинно отскочила. Девушка невольно пригнулась и, махнув своим ребятам, приготовилась прыжками преодолеть крайний пролет. Но, видимо, еще один стрелок сидел на соседнем здании – потому что снизу вверх так далеко стрелы бы не залетели. На следующем ее шаге что-то толкнуло ее в спину гораздо сильнее, и она повалилась на ступени, чувствуя, как принимают на себя удар поножи, не давая разбить колени о ребра ступеней.

Она с удивлением почувствовала на своей руке между наручем и наплечником чью-то разгоряченную и сильную руку и в это же мгновение услышала над ухом голос Дария:

– Жива?

Она проследила глазами туда, куда он показал. Рядом с ней валялись уже не только стрелы, а пара дротиков. Это означало одно – поганцы приготовились основательно и войти во дворец и выйти оттуда никому не дадут, раз уж не поленились затащить баллисту на крышу соседнего, через впадину холма расположенного здания.

Гайя с благодарностью взглянула на друга:

– Спасибо. А ты?

– Все в порядке, – быстро ответил Дарий, помогая ей стать. – Еще два рывка.

Они влетели в нишу, дожидаясь остальных троих. Вскоре Марс, Таранис и Рагнар присоединились к ним, а сумрак окончательно спустился на Рим. Они оглянулись на город, усеянный вспышками точечных пожаров, и нырнули в распахнутую караулом при виде фалер Гайи дверь.

Они влетели в атриум, на бегу спросив у охраны короткое, всем понятное:

– Где?

Личная охрана императора, ребята из их же когорты, но составляющие отдельный отряд, уже приготовились к круговой обороне и заняли позиции у всех окон и дверей атриума, включая проем над имплювием.

Их командир, хорошо знающий Гайю и Марса с Дарием, приветственно махнул им рукой, не скрывая тревоги на лице:

– В дальних покоях.

Гайя хорошо знала расположение дворца, поэтому они быстро, сопровождаемые командиром охранников, пронеслись через несколько залов и портиков, натолкнувшись на грозный окрик:

– Стоять на месте, иначе применим оружие.

Гайя сама негромко назвала пароль, и в темноте прозвучало облегченное:

– Проходите… Вовремя, старший центурион. Что там слышно снаружи?

– Там баллиста на крыше инсулы с северо-западной стороны.

– Послать бы кого приглушить поганца, – ответил один из телохранителей.

– А что, некого?! – удивилась Гайя, зная, что в каждом боевом расчете охраны обязательно есть лучник, в совершенстве владеющий свои мастерством.

– Есть. Авл, – с горечью и раздражением ответил командир. – Да только подстрелили его, когда мы отгоняли лишних от южной террасы.

– Совсем?

– Две стрелы в правом плече. Жив, но стрелять… Меткости нет.

– Гайя, – сзади к ней подошел Таранис. – Разреши.

– Ты лучник?

Он кивнул:

– Если ваши луки не сильно отличаются от наших.

Гайя обменялась взглядами с командиром охраны – они приняли решение. Командир скептически взглянул на Тараниса, татуировка которого бросалась в глаза, несмотря на то, что длинные волосы были скручены в косу и убраны под шлем.

– Гайя, ты ему доверяешь?

– Полностью.

– Идем, – махнул Таранису командир. – Провожу к Авлу, он в караулке отлеживается. Если он тебе лук доверит…

Мужчины ушли. Гайя и остальные отправились дальше и, миновав еще два поста охраны, ощетинившихся копьями и мечами, вошли в таблиний императора, опустившись сразу на одно колено и приветствуя его по уставу.

– Император, надо уходить, – негромко и сдержанно сказала ему Гайя.

– Я в своей стране и в своем городе, – без позерства, но уверенно возразил ей Октавиан, глядя спокойными умными глазами в ее глаза и не отводя взгляд, в отличие от многих других. – И бежать никуда не собираюсь.

– Бежать я и не предлагаю. Но если поганцы пойдут штурмовать дворец, то ляжет весь отряд охраны. А если ты согласишься уйти с нами через подземные куникулы канализации в здание Табулярия, который хорошо защищен и имеет выходы за город, то там нам будет легче сберечь тебя малой кровью.

– Логично, – кивнул Октавиан, заправляя в футляр свиток, который торопливо дописывал в тот момент, когда зашли спекулатории, и сдергивая со спинки кресла плащ. – Я готов.