Текст книги "Невеста смерти (СИ)"

Автор книги: Елена Вихрева

Соавторы: Людмила Скрипник
сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 71 страниц)

И вот она, эта загадочная Гайя, перед ним. И вопросы задает, хоть и прекрасным, как храмовая музыка, негромким голосом, но вопросы жесткие, как и взгляд ее красивых серо-зеленоватых глаз.

Но вот воля девушки наконец-то дрогнула, и он торжествовал победу. Ошибки быть не могло – слишко часто обращал он в истинную веру не самых слабых людей. И политики, и даже легаты попадали в его тенета. Жрец знал, что по крайней мере, один из маршевых легионов, стянутых в окрестности города на переформировку и обучение новобранцев, готов повернуть свои копья против Октавиана. Он знал лично нескольких сенаторов, и первого, основного из них – Фульвия, внешне выглядящего веселым лысым толстяком, любителем хорошего вина, красивых девушек и даже хорошеньких мальчиков. Жрец знал, что надежнее Фульвия опоры у заговорщиков нет – он умел отвести глаза всему городу.

Когда спекулатории едва не напали на след тайно оборудованной в подвале его виллы, рядом с печью гиппокауста, мастерской по упаковке привезенной из Египта дури с мелкие сосуды, Фульвий устроил звучный и яркий скандал с якобы понадобившимся ему зачем-то в любовники сиротой, сыном погибшего римского офицеры. И весь Рим от кулуаров Сената до самой темной, пропахшей прогорклым рыбьим жиром таберны – все обсуждали судьбу несчастного юноши, брошенного на арену цирка. И никому в голову не пришло, что такой жизнелюб и сибарит может быть не лоялен к императору, дозволяющему своему ближайшему окружению не только подобные развлечения, но скорую расправу над несогласными.

Его мозг лихорадочно соображал – стоит ли рискнуть. То, что сбежать от спекулаториев не удастся, жрец понимал отчетливо. Но вся та сеть, которую он выстроил за несколько месяцев упорно труда, сейчас грозила свалиться в Тартар, погребая все те надежды, которые на него возлагала знать Египта.

Он еще немного поговорил с девушкой и убедился, что она полностью в его власти – возможно, он правильно расчитал удар. Девушка слишком устала, у нее болят раны – а он задел еще и ее душу. И жрец решил идти напропалую – отправить ее с поручением в лудус, например, под благовидным предлогом проверить, жив ли еще сын легионера. Все равно других способов связаться с Требонием не было. Можно было послать ее и не в сам лудус, и жрец предусмотрел запасной вариант – без всякого риска, не переступая порог лудуса и не привлекая к себе внимание, она могла бы встретиться в условном месте с оружейником. И он решился.

На радость жреца, девушка с готовностью выслушала его.

– Да, конечно. Мне не сложно. Оружейник так оружейник. И поговорить о чем найдется.

Выслушав и повторив все, что он сказал, девушка вдруг взглянула на служителя Исиды совершенно другими глазами – такими, какими они были в самом начале из встречи:

– Что ж, жрец. Рвение твое похвально. Но уж извини, Исида от тебя отвернулась. Но я смогу вернуть ее милось, если ты мне все расскажешь.

Жрец понял, что проиграл.

Гайя вздохнула, глядя вслед солдатам, конвоирующим назад в клетку жреца. Есть что доложить префекту – но есть и о чем подумать. Значит, они не ошиблись! Все внутри у нее пело от радости – ей снова удалось вычислить поганцев на несколько шагов вперед! Помощник ланисты Требоний! Она почти точно поняла это еще тогда, когда он отказался вызвать не только спекулаториев, но и просто наряд урбанариев после того, как на Рениту напали наемники. Просто так скрыть три трупа – это серьезное преступление, и если он на это пошел, то смысл у него был рисковать. И на нее самою напали тоже не гладиаторы лудуса. Хотя куда как проще было бы изобразить несчастный случай на тренировке – ведь почти каждый день то кому-то ломали нос, но рассекали кожу. Так что один удар мог бы случайно оказаться посерьезнее – и никто бы ни в чем не усомнился. Что же заставляло Требония запускать наемников в лудус и затем заметать следу неудачных покушений? И почему же о самом ланисте ни слова не сказал жрец?

Ее размышления прервал часовой:

– Центурион Гайя. К тебе вестовой.

– Пусть войдет.

А дальше была знакомая, но безбородая фигура, вкатившаяся в штабную палатку и крепкие дружеские объятия:

– Гайя! Вот ты какая!

– Наставник! Какой же ты за несколько суток стал…

– Какой?

– Другой… Настоящий… Да, так что там?

– Мы с ребятами сигнал получили. Какой-то тип захватил дочь и жену префекта.

– И ты молчал?

– Охх… Тебя увидел и все забыл!

Они уже бежали к коновязи и одновременно влетели на спины своим коням.

– Знаешь, куда? – на всякий случай уточнил галл.

– Естественно. Префекту сообщили?

– Да. Наши как раз туда летели на усиление, мы с ними передали.

Гайя похолодела. Командир знает, что его семья в беде. И не может покинуть пост – потому что даже отсюда было видно зарево над Тибром. Вообще-то, работа для вигилов, а массовые волнения среди владельцев горящих складов и жителей припортовых улиц, разбуженных ночным пожаром и впавших в панику – дело урбанариев, но уж слишком явственно чувствовалась тут рука заговорщиков, и спекулатории опасались, что будет достаточно одного умело выкрикнутого лозунга, чтобы толпа двинулась на Форум и к императорскому дворцу.

Вот и знакомый дом, оцепленный двумя рядами урбанариев. Вигилы с насосом наготове. Гайя заметила молоденькую совсем девушку в такой же, как и всех вигилов, грубой дерюжной накидке и напоминающем мирмиллонский, с загнутыми бортами и гребнем наверху, но без единого украшения, шлеме, дремлющую полусидя на повозке вигилов между насосом и бочкой воды.

– Это кто?! – спросила она у бывшего наставника, спешиваясь у крыльца.

– Это? – улыбнулся галл. – Мирта. Помощник врачей когорты вигилов. У нас их много, мы же оказываем помощь и пострадавшим жителям. Так что выезжают они на крупные пожары. Нашим ребятам тоже достается.

Гайя легко взбежала по ступенькам, пронеслась через атриум, приготовившись уговаривать какого-то горе-жениха, привязавшегося к несчастнй Юлии, а в том, что тут все же нет ничего страшного, она уже убедилась по тому, что ей доложили урбанарии сразу же – злочинец сдался сам.

– Рагнар!

Ее радости не было предела….

Возвращаясь с Рагнаром в лагерь, она соображала, как же ей докладывать префекту о происшествии. Еще от дома она сразу же направила ему вестового с донесением, что первая информация была не точной, и что Юлию домой доставил спаситель, а вовсе не захватил вместе с Гортензией. А захват – да, был, причем в храме Исиды.

– Рагнар, – начала она непростой разговор. – Что бы ты хотел теперь?

– Выспаться.

– Я не об этом. Ты сбежал из лудуса. И правильно, я б оттуда сбежала бы в первый же день, если б не задание. Не собираешься же ты туда возвращаться?!

– А есть другие варианты?

– Ты не насиделся в карцере? Кстати, сидел там сейчас за мои грехи. Так что я твой должник, – она улыбнулась, взглянув в его глаза, светившиеся ласковым зеленым огнем. – Если ты не возражаешь, я попытаюсь забрать тебя в наше подразделение. Мне нужны разведчики, которые могут чуть больше, чем обычный римский воин. И знают несколько языков. Ты же еще и мореход?

Он повел по привычке плечами и поморщился. Она кивнула на повязку на его плече:

– Опять словил?

– Да ерунда. Но приятно. Юлия сам перевязала…

– Она и правда тебе нравится?

Он удивленно посмотрел на нее:

– Да больше жизни!

– Тогда тем более есть повод для разговора.

В лагере, уложив Рагнара на свою койку, она вернулась на пост.

Звон удил и голоса возвестили о возвращении когорты. Усталые, покрытые копотью, но хоть целые все до одного, они тут же стали приводить в порядок себя, оружие, коней – ведь следующий сигнал тревоги мог прозвучать в любой момент.

Гайя подошла к префекту и, видя его усталость, не стала докладывать по всем правилам, а просто сказала:

– Жреца допросила. Сказал правду. И мои данные это подтверждают. Лудус надо срочно зачищать и брать Требония, помощника ланисты, живьем. Ланиста, судя по всему, уже давно превратился в овощ и поет с голоса Требония. Мне кажется, тот его поит вином с дурью. Еще связного сдал. Его взять будет сложнее, потому что ничего определенного, кроме расплывчатого описания и клички.

– Что там с Юлией? Она и правда попала в заложники? И кто ж ее освободил? Только не говори, что ты. Хотя поверю легко.

– Нет, не я. Я порядки знаю твердо, и никогда не пошла бы на спецоперацию одна и тайком. А вот влюбленным гладиаторам не приказать.

– И кто ж такой храбрец?

– Рагнар. Как ни странно, я с гордостью называю его своим другом, хоть он и не римлянин. Именно он помогал мне выжить в лудусе, – и она быстро пересказала основные события, в которых участвовал Рагнар, не забыв упомянуть, как закрыл ее собой на арене, как взял на себя ее вину за убийство подосланных Требонием наемников.

– Крепкий парень. И инициативный.

– Мне нужны такие.

– Да и мне, – вздохнул префект, с отвращением рассматривая свою прожженную в нескольких местах тунику и покрытые сажей руки. – Но он же не римлянин.

– Гражданство можно и дать.

– Так он и не свободный. Но это как раз самое простое, выкупим. А он сам как? Может, он фуллонику мечтает завести на свободе, а не голову подставлять за государство, сделавшее его рабом.

Гайя вздохнула:

– Тут все не так просто… Прости, если причиню тебе боль. Наверное, лучше, если бы ты это узнал от своих домашних. Но раз уж так вышло…

И префект сквозь усталость и головную боль в который раз услышал ту историю про якобы данное его братом в пылу боя обещание незнакомому капитану северного корабля, невесть как и по каким рекам заплывшего в Геллеспонт и там ввязавшегося в драку римской триремы с морскими разбойниками.

– Значит, все же правда…

– Видимо, да.

– Я б хотел его увидеть.

– Он тут. В моей палатке.

– Вот как?

– Я же все равно должна была находиться в штабе. Так что мне не жалко. А ему перепало в схватке. Кстати, могу обрадовать. Не знаю, что еще, но помощь раненым оказывать твоя воспитанница таки умеет. Перевязала она его толково.

– Ну хоть это радует. Среди всего-то… Раз уж ты тут стоишь, полей-ка мне на спину, – и он наклонился, подставив спину под ведро с водой.

Усталый, полуголый и мокрый Марс с мокрыми после капитального мытья и стирки доспехами в руках откинул полог палатки – и замер. На койке Гайи отчетливо выделялись свисающие до пола светлые волосы, которые еще можно было принять в полутьме за гайины, а вот широченное плечо, густо покрытое черными узорами, перепутать было нельзя ни с чем.

Марс аккуратно положил доспехи на пол и приблизился к спящему Рагнару. Северянин спал так самозабвенно, что даже не проснулся, разметавшись беспечно на постели его любимой. Несмотря на то, что одно плечо и запястья Рагнара были забинтованы, в душе Марса поднялось желание скинуть его пинками с этой узкой складной койки, покрытой тонким грубым одеялом и простой льняной простыней. Он решил, что внезапная холодность Гайи связана с тем, что она затосковала по оставленному в лудусе любимому…

– Рагнар? Что ты тут делаешь?

– Марс? Ты снишься?

– Врежу, поймешь.

– Ты чего? – Рагнар с удивлением смотрел на друга.

– Ты почему в ее постели?

– Ах, вот ты о чем! Опять?! Марс… Ну, ты как подросток. Да сколько раз тебе повторять! Даже если я ее тунику надену, это будет означать только то, что мне это понадобилось для дела. Уймись. Я люблю Юлию и только ее.

– Какую Юлию? – Марс смущенно провел по мокрым коротко остриженным наконец-то после лудуса волосам.

– Племянницу вашего командира… Видишь, как меня угораздило…

– Да уж…

– Так, ребята, – полог опять качнулся, и в палатку ввалился такой же свежевымытый Дарий. – Кончайте болтать. Давайте хоть доспим пару часов.

* * *

– Пошла вон!

По глазам и тону Требония Ренита поняла, что помощник ланисты отнюдь не шутит.

– Как? – вырвалось у нее против воли.

– Ногами, пока целы. Радуйся, что Вульфрик не подрубил тебе сухожилия, а то бы до конца своих жалких дней ползала бы на четвереньках.

Она замолчала, не зная, что и сказать. Еще не остывшая после возбуждения арены, успевшая только умыться, но еще не осознавшая до конца мысль об обретенной свободе – она теперь должна была идти куда глаза глядят прямо в короткой эксомиде, к тому же щедро заляпанной кровью Вульфрика.

Гайи не было рядом, Таранис снова на вилле, Рагнар в карцере, даже наставник-галл, который относился к ней по-человечески, хотя и не был дружен как с Гайей, и тот умудрился выкупиться на свободу. Оставался только мальчишка Вариний, которого не вывели на арену из-за не сошедших еще с лица жутких синяков, наставленных Требонием. Но юноша и сам нуждался в поддержке старших в зверином мире Лудус Магнус.

И тут Ренита вспомнила – мир ей не враждебен. По крайней ере, точно есть одно место, где она нужна – лечебница при храме Эскулапа.

* * *

– Вставай, – потряс ее за плечо один из жрецов-врачевателей. В городе жуткий пожар напротив нас почти, на складах грузового причала. Сейчас привезут лодками портовых рабочих, которые пытались тушись сами до прибытия вигилов.

– А вигилы? – спросила Ренита, вскакивая и скручивая волосы под белое покрывало.

– Что вигилы? У них своих врачей выше крыши, как и у урбанариев с преторианцами. Нам только население… Что, отвыкла уже в своем лудусе-то?

Она даже обрадовалась свалившейся тяжелой и неприятной работе – это помогало не думать о Таранисе…

Нельзя сказать, что Таранис был так уж расстроен тем, что не попал в этот день на арену. Но вот упустить шанс боя с Вульфриком – это было для него непереносимо. Тем более, что пришлось опять посетить виллу Луциллы, которую он по свои меркам считал просто ненормальной.

Сам Таранис не был противником плотских утех. И в бытность командиром отряда, охранявшего священную рощу, Таранису и его воинам доводилось участвовать в обряде встречи весны, когда молодые девушки и женщины сами приходили в рощу, чтобы под священными дубами зачать детей от воинов, благословленных друидами подарить своему народу сильных сыновей, лучшие из которых в свое время тоже придут защищать священную рощу. Так было заведено издревле, и странным Таранису не казалось – хотя бы потому, что в обряде участвовали по желанию как воины, так и женщины.

Развращенность и ненасытность показавшейся при первом знакомстве хрупкой и застенчивой Луциллы его неприятно потрясала. Тем более, что Таранис каждый раз думал о том, что эти его объятия и поцелуи могли бы принадлежать Рените. Он не мог протестовать в открытую, потому что опасался того, что расплата настигнет Рениту – раз уж помощник ланисты пронюхал об их отношениях, или того, что его запрут в карцер или вообще перепродадут в другой лудус, и тогда Ренита останется совершенно беззащитна перед тем же Вульфриком. Единственное, что он мог – это притворяться перед многочисленными заказчицами, что не понимает по-латыни ни единого слова. Но, как сказала прямо при нем совсем молоденькая девушка, пришедшая как-то в компании подружек весело провести время с гладиаторами: «А мне с ним не в стихосложении упражняться, а в сложении совсем других элементов».

В этот раз он переживал особенно – Луцилла «вернула» его только через сутки, и он не только упустил возможность раз и навсегда покончить с Вульфриком, но и не знал ничего о судьбе друзей.

Первое, что он узнал от надсмотрщика – это история с побегом Рагнара, закончившаяся, с точки зрения всего лудуса и его охраны, совершенно необыкновенно. Как путано пересказал ему на ходу надсмотрщик, получалось, что в ответ на заявление ланисты префекту урбанариев о беглом гладиаторе-бунтаре, таящем угрозу Империи не меньше, чем в свое время Спартак Республике, пришел грозный ответ с распоряжение уплатить в казну солидный штраф, потому что Рагнар оказался непостижимым образом в когорте спекулаториев, причем дата зачисления стояла от прошлого месяца. И получалось, что Требоний запирал в цепь не презренного раба и пленника, а воина Империи. К тому же, вырвавшись на свободу, Рагнар, как поведал Таранису надсмотрщик, не убежал в Злодейский лес, что было бы естественным для удравшего гладиатора, а бросился спасать дочку самомго префекта спекулаториев и мимоходом разгромил храм Изиды. Недоумению надсмотрщика не было предела, а Таранис не особенно удивился – только про себя с горечью подумал, что все же был прав, и друзья, так или иначе вырываясь на свободу из ненавистного им всем лудуса, напрочь рвут с прошлым, забывая оставленных здесь друзей.

Спрашивать про Рениту у надсмотрщика он не стал – опять же, чтобы не навлекать лишнее внимание на ее голову. Он дождался, когда его оставили одного перевести дух и смыть запах приторно-сладких благовоний Луциллы, и по дороге на тренировочную площадку заглянул украдкой в валентрудий.

– А где Ренита? – спросил он как можно безразличнее у нескольких раненых, находившихся там.

– Нет ее, – с плохо сдерживаемым стоном вздохнул молодой парень с перевязанным кое-как плечом, бледный от мучающей его боли.

– В город за лекарствами ушла, что ли? – уточнил на всякий случай Терамис, про себя отмечая странный беспорядок, неизвестно откуда взявшийся на столах и полках, разбросанные по столу полуразмотанные чистые бинты, тут же лежащие пучки сухих трав, опрокинутую ступку, валяющиеся прямо на полу в углу окровавленные тряпки.

– Нет, – отозвался другой раненый, лежащий на сбившейся простыне, свисающей с топчана длинным хвостом в изножии и не закрывающей грубые доски самого предназначенного ему ложа. – Она с арены не вернулась.

– Как? Откуда? – задохнулся от страшного предчувствия Таранис.

– С арены. Ее же с Вульфриком поставили. Все мечтали с ним выйти. А выставили ее.

– Да как?! Она… она же…

– А что как? – рассудительно вздохнул тот раненый, что постарше. – Невеста смерти получила свободу. А сборы по ставкам она делала такие, что Требоний аж песенки напевать стал на радостях после ее выступлений. Вот он вместо нее Рениту и выставил.

Таранис почувствовал, что холодная тьма наваливается на него со всех сторон.

– А сама Невеста смерти? Она где?

– Не знаем, – почти хором ответили оба гладиатора. – Мы же раньше Вульфрика выступили. Вроде ее не видели. Она ж и так раненая была, может, и померла.

Таранис взвыл в голос и выскочил из валентрудия, столкнувшись возле учебной арены с дежурным наставником:

– Где?!!!

– Что? – переспросил не понявший сразу наставник и решивший, что у Тараниса за время его отсутсвия что-то украли. Такое в лудусе тоже случалось.

– Ах, не знаешь, сволочь? – и Таранис, потеряв власть над собой, схватил надсмотрщика за грудки, с силой встряхнув его так, что у того зубы клацнули. – Где Ренита?!

Без Рениты жизнь для него потеряла всякий смысл, и уже не было необходимости беречь себя – наоборот, чем скорее его прибьют, тем лучше.

Надсмотрщик ударил его кулаком в живот и закричал. В лудусе всегда были готовы хватать, вязать и сажать в карцер, поэтому надсмотрщики с плетками оказались тут как тут. Скрутить Тараниса оказалось не так просто – хоть и более изящный по сравнению с Рагнаром, постоянно составлявшим предмет для тренировок надсмотрщиков в этом деле, он дрался отчаянно даже не для того, чтобы вырваться и убежать. Хотел бы, удрал бы давно, а надсмотрщики умерли бы уставшими, догоняя его. Гордый кельт стремился разозлить их до такой степени, чтобы его забили насмерть, пусть и в кулачном, но бою – не топиться же в отхожем месте.

Его желание почти сбылось – все же надсмотрщиков было больше десятка, и к ним присоединились несколько солдат из внешней охраны лудуса. Его повалили, с такой силой задев краем лица о подвернувшееся ребро ступеньки портика, окружавшего учебную арену, что глубоко рассекли левую бровь и широкой полосой сбили кожу на скуле. Кровь тут же залила его, стекая на грудь, но единственное, что он подумал – что зря такой повод пропадает: не ощутит он нежных рук Рениты на своем лице.

Полуослепленного потоком липкой крови, его протащили по портику и втолкнули в таблиний Требония.

– Очередной бунтовщик? Ты тоже у нас окажешься спекулаторием? – рассмеялся с нескрываемой злобой в голосе Требоний.

Таранис в ответ тоже рассмеялся ему в лицо, хотя не то что смеяться, шевелиться было трудно со скрученными назад руками.

– Весело? – подняв голову мужчины за длинные волосы, вкрадчиво поинтересовался Теребоний. – Тогда повеселимся вместе.

Он кивнул одному из приближенных к себе надсмотрщиков, и тот, уже держа плеть наготове, отложил ее, подержался за замоченные в соленой воде фасции, тоже оставил их, и сдернул с гвоздя обычную тряпку, служившую Требонию полотенцем. Надсмотрщик умело завязал на длинном узком полотенце несколько узлов и опустил его в бадью к фасциям. Подождал, пока тряпка напиталась водой, вытащил ее, на давая зацепиться за торчащие прутья, слегка отжал и передал Требонию.

– Что ж, кельтское отродье, – расправил рукой помощник ланисты мокрую узловатую тряпку. – Портить твою кожу мы не будем, и только потому, что находятся дуры, которые платят нам за то, что мы им разрешаем ее погладить. Но наказать же тебя надо? Надо.

Он обошел вокруг совершенно равнодушно стоящего Тараниса и скомандовал подручным:

– Растяните его за руки.

И принялся охаживать мужчину по спине, бокам и груди. Всего лишь мокрая соленая ткань, но в умелых руках она причиняла страшную боль при каждом ударе. Требоний не был дураком – он, конечно, мог бы упрямцу, отказывающемуся проронить хоть ползвука, отбить и легкие, и почки. Но бил так, чтобы не оставить кровоподтеков, ничего серьезного не повредить, но оставить кельту такую боль в мышцах, чтобы тот двигался бы с трудом ближайшие дни.

– Доволен? – хохотнул снова Требоний, которому вся эта процедура приносила несказанное удовольствие. – В карцер его. Надеюсь, дверь там укрепили? Ну да все равно этому сейчас не до побега будет, ему бы себя в кучку собрать.

– Ему бы рожу чем промыть да смазать перед карцером, – напомнил один из экзекуторов. – А то ведь загниет там, а его ж за личико его распрекрасное бабы и требуют наперебой.

– А я что могу? – рявкнул Требоний, не заметив, как прислушался Терамис. – Все, нет у нас врача. Ну, найди где эту мулатку, может, на кухне сидит треплется. Толку с нее… Вульфрика и того удовлетворить не могла, раз он то на Рениту эту серую залезть порывался, то Невесту смерти ему подавай. Ну, хоть теперь все трое с моей головы больной свалились.

Таранис застонал сквозь сжатые зубы, и не от боли в теле, а от того, что еще раз услышал про гибель Рениты, да и Гайи тоже. Он успел подумать, что если и Вульфрика нет, значит, его каким-то чудом убила все же Гайя – не Ренита же.

Перед его глазами промелькнула совершенно ясная картина – Ренита, погибающая беспомощно от первого же удара Вульфрика, и в этом он усмотрел свою вину, потому что щадил любимую на тренировках, несмотря на просьбы Гайи. И Гайя, выходящая на арену из последних сил, пятная песок кровью еще до начала поединка, убивающая Вульфрика и сама умирающая от его удара, дополнившего и без того мучающую ее рану.

Тьма окончательно обволокла его.

Пришел в себя Таранис оттого, что катится вниз по ступенькам – это надсмотрщики даже не потрудились приковать его в карцер, просто связали ремешком руки и столкнули вниз.

– Ты жив? – услышал он тихий-тихий шопот откуда-то сверху.

Присел, ругаясь сквозь зубы, и поднял глаза на узкое вентиляционное окошко, выходящее вровень с учебной ареной.

– Эй, Таранис! Ну, очнись же! Ты там? – с отчаянием взмолился голос, в котором он узнал Вариния.

– Здесь я, – кельт отозвался, только для того, чтобы юноша не начал звать громче и не подставил бы сам себя, нарвавшись на очередные побои.

– Ты жив?

– Ну если отвечаю тебе… Сам-то как? На арене был?

– Не, – разочарованно, как показалось Таранису, отозвался мальчишка. – Ренита твоя была. И ей свободу дали! А Гайю снова ранили и Марс ее унес.

– Свободу?! То есть она не погибла?!

– Нет, конечно! Даже ни царапинки! А вот Вульфрика она убила! – юноша от восторга захлебнулся.

– Она? Ренита? Не Гайя?

– Нет. Точно она сама. А Гайя такого здоровенного уложила из Утренней школы, что жуть. И Марс к ней на арену прыгнул, на руки схватил, зацеловал и унес.

«Ох», – только и подумал Таранис про себя. – «Вот болван! Зацеловать Гайю на глазах у всего города! Тем более, что она-то не просто девка-гладиаторша и даже не просто рудиарий. Не завидую этой горячей голове!». А вслух только поблагодарил юношу за хорошие вести и попросил быть осторожнее, вернуться к тренировке. Но напоследок все же не удержался:

– И где она теперь?

– Не знаю. Никто не знает. Говорят, ее Требоний прямо оттуда полуголую выгнал. Никто ничего не знает.

И Вариний убежал, оставив Тараниса наедине с невеселыми мыслями. Одно только радовало – Ренита жива, и он обязательно ее найдет.

– Жив? – поинтересовались у Тараниса спустя несколько часов еще раз, но уже совсем другим тоном и гораздо ближе. Он открыл глаза, сощурившись на свет масляного светильника. Хотел вскочить, но каждая мышца отозвалась жгуче-тянущей болью, отблеск которой не скрылся от Требония.

– Вставай, отродье. Выглядишь ты погано, воняешь еще хуже, но к тебе посетительница. Так что сейчас тебя отведут обмыться, ну а морда твоя ободранная… Впрочем, пусть так и остается. Раз уж матроне угодно миловаться с гладиатором, пусть видит, что кровь проливать умеешь.

Требоний с торжеством оглядел кельта, покрытого засохшей кровью и прилипшей соломой, с трудом стоящего на ногах.

– И учти, не понравишься матроне, не удовлетворишь ее во всех отношениях, сгною. Забью насмерть.

Представшая перед Таранисом женщина была высокой, в меру стройной, что было трудно оценить под обилием надетых на нее дорогих покрывал из плотной, струящейся сирийской ткани, украшенной цветными лентами. Лицо женщины было покрыто густым слоем белил и румян, которые другую превратили бы в безжизненную маску, но у этой черты лица были настолько красивы от природы, а пользовалась краской она столь умело, что лицо ее скорее напоминало настоящую ионийскую статую из раскрашенного минеральными красками песчаника. Глаза, подведенные идеально симметричными полосками черной краски и оттененные у век синим, казались огромными, заминающими пол-лица. Губы, едва тронутые кармином, выпуклые и пухлые, манили даже его, избитого и измученного.

Таранис набрал воздух в легкие – он боролся с несколькими желаниями: ему хотелось одновременно сотворить взаимоисключающие вещи. И он раздумывал, стоит ли наброситься на эту богатую красавицу, улыбающуюся ему в полумраке еле освещенной притушенными светильниками комнате, изнасиловать ее всеми доступными способами, заставить выть от страсти и все более разгорающегося желания, или же, наоборот, отказаться дотрагиваться до нее, так непохожую на его любимую и потерянную теперь Рениту. Он с шумом выдохнул – любое проявление своеволия только отдалит его от встречи с Ренитой или хотя бы попыток найти ее.

И Таранис, сделав шаг вперед, стараясь не смотреть женщине в глаза, стал раздевать ее. Женщина стояла перед ним совершенно неподвижно. Упало на мраморный пол одно покрывало, за ним следующее, рассыпались по плечам светлые локоны, так напоминающие ему волосы отважной красавицы Гайи. Таранис почувствовал, как все его существо затапливает холодная ярость – как смеет эта напыщенная, надменная, накрашенная подобно статуе матрона обладать волосами и фигурой, так больно и явственно напоминающих ему Гайю. Эти две женщины, Гайя и Ренита, так внезапно вошли в его жизнь и, каждая по-своему, стали ему дороги. И обе одновременно пропали… Хотя о Гайе он беспокоился чуть меньше – раз уж она с Марсом. Но тут больнее встал в воспоминаниях их разговор о дружбе – и вот все же он оказался прав. Не нужен он Гайе, даже если она жива. И уж тем более, если она и правда центурион преторианской гвардии.

Он сдернул с плеч нижнее платье женщины – отстегнул сначала одну фибулу, поцеловал алебастровую кожу плеча, затем проделал тоже самое с другим. Все тело отзывалось невероятной болью при каждом движении, и мужчина еле сдерживался, чтобы не застонать. Он на мгновение прикрыл глаза, а когда открыл – то забыл про боль и свои мысли.

Платье женщины, по-прежнему стоявшей неподвижно, соскользнуло до талии, лишенное фибул, и обнажило повязку из грубых льняных лент вокруг ребер.

– Гайя?!

– Неужто признал? – таким же приглушенно-вкрадчивым тоном отозвалась женщина.

Терамис поднял взгляд – и как пелена спала с глаз. Он увидел за густо подкрашенными и от этого достигающими почти бровей ресницами умные, жесткие, переливающиеся серым и зелено-коричневым глаза Гайи.

– Гайя… Зачем ты так рискуешь?

– Все мы рискуем. Ты вот где уже схлопотал? И почему Ренита не зашила?

– Ренита? – с горькой болью переспросил он. – Ты разве не знаешь, что она пропала?

– Как пропала? Она получила свободу на арене! А дальше… Прости… Я виновата. Тоже так за нее обрадовалась, что даже не подумала о мести Требония в адрес уже свободного человека, тем более врача. А оно вот как обернулось… И честно говоря, хоть и не люблю оправдываться, но тебе скажу, что Марс меня унес как мешок. Я ж на руках у него отрубилась…

– Бывает. Не вини себя. Рагнар правда с тобой?

– Да, – и она вкратце рассказала то, что произошло в храме Исиды. – Так что Юлия ему пирожки носит. Чем вводит его в полнейшее замешательство. И в еще большее тетку Юлии, потому что той приходится печь эти пирожки на всю декурию. И вообще, я-то шла как раз выяснить про Рениту, заодно узнать, как выкупить тебя и Вариния.

Гайя мудро умолчала о том, что вместо нее рвался пойти на разведку в лудус Дарий. И он собирался поступить просто – заплатить за свидание с Ренитой, раз она и так связной спекулаториев. Гайе стоило больших трудов разъяснить другу, что гнев Тараниса будет страшен, и Дарию не позавидовать.

Но вот теперь все тут поменялось в одночасье. Ренита пропала, Таранис избит и брошен в карцер – когда она потребовала предоставить ей именно его, то Требоний, не узнавший ее, долго мялся, а затем предупредил:

– Несравненная матрона! Выбранный тобой презренный раб буен. Он сидит в карцере только день, и вряд ли это умягчило еще его непокорный нрав. А если набросится?

– Я умею приручать диких зверей, – прищурила сильно подведенные глаза матрона, расправляя складки дорогого одеяния и звякая длинными золотыми серьгами.

«В конце концов», – подумал Требоний, подбрасывая на ладони увесистый мешочек сестерциев, – «Может, и ублажат друг друга придурки. Авось и матрону он не загрызет, и сам присмиреет».

Таранис провел, не в силах сдержать себя, по нежной коже ее плеча:

– Вот теперь я понимаю Марса… Повезло ему…

– Ты в своем уме? – рыкнула она тихо, стараясь сохранить на подкрашенных губах нежную задумчивую улыбку. – Или с Марсом на пару с ума спрыгнули? Один целует на глазах всего города, другой лапает.