Текст книги "Невеста смерти (СИ)"

Автор книги: Елена Вихрева

Соавторы: Людмила Скрипник
сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 71 страниц)

– А ты представь место, куда долго, несколько месяцев подряд, каждый день, ходят взрослые молодые мужчины. Много мужчин. И что, соседи не заметят? Урбанарии на своем участке пропустят? Да даже фуллон будет знать, потому что его уринарии будут полны возле этого дома! – опровергла его идею Гайя.

– Надо Друза попросить, пусть постарается узнать у пекарей, у владельцев термополий, не появились ли за четыре месяца где-то дополнительные приработки, постоянные клиенты в большом количестве? Если они где-то собираются, то наверняка после заходят в ближайшую таберну или термополию перекусить, – поделился своими соображениями Квинт, которому мысль Дария очень понравилась.

– Ну хорошо, – сдалась Гайя. – Эту возможность мы тоже проверим. Но все же надо искать где-то лагерь, похожий на наш. С палатками. Местом для тренировки, кострищами. И, конечно же, боевым охранением. Возможно, даже более серьезным, чем у нас сейчас. Таким, как выставляется на вражеской территории.

Префект, которому она доложила все накопившиеся выводы, вздохнул:

– Вот и я так думаю. Готовят их где-то. Вот что, Гайя. Учти, не мы одни работаем. Риса ты знаешь ведь?

Она кивнула и насторожилась. Слышать о неудачном сватовстве ей сосвершенно не хотелось, пусть он был трижды красавец и вообще замечательный разведчик.

– Рис сейчас опять в глубинном проникновении. Везучий до ужаса. Не только все еще жив… Ну, по крайней мере, был жив декаду назад, пока посылал донесение. И знаешь, его сведения совпадают с твоими выводами.

– Рада.

– Ты в Сирии когда-нибудь была?

– Нет. И тебе это прекрасно известно, – удивилась Гайя.

– Теперь побываешь! Если только согласишься. У вас же с Марсом все же к свадьбе дело идет, я надеюсь.

– Служба прежде всего.

– Не сомневался в твоем ответе. Ну ничего, вы еще молодые, все впереди. Это моя Юлия такая торопыга…

И префект, проверив, нет ли кого лишнего за дверями, стал негромко посвящать Гайю в план предстоящей операции.

Спустя час она и вызванный к префекту, поднятый среди ночи Дарий, вышли из таблиния префекта спекулаториев и спокойно, как ни в чем ни бывало, отправились в лагерь, переглянувшись с понимающими улыбками.

– Тишина. Смирно, – лицо префекта, построившего на рассвете когорту, не выражало ничего хорошего. – Сегодня ночью в случайной уличной схватке ушли наши боевые товарищи. Гайя и Дарий.

Строй выдохнул одной грудью. Гайю и Дария знали и любили все в подразделении.

Стоящая на дальнем фланге Ренита, не сдержав себя, разрыдалась в голос.

Смотреть на Марса было страшно – его лицо в одно мгновение потемнело и заострилось.

– Не может быть… – прошептал он, но тут же вспомнил, что и правда койки Дария и Гайи пустовали всю ночь.

Он, занятый своими домашними делами, разрываясь между службой и назойливой родней, сразу после выезда помчался разбираться с претензиями Лавинии, которая, как оказалось, уже начала под руководством его тетки готовиться исподволь к свадьбе. И усталого, запаленного после схватки Марса ждала полная восклицаний и воззваний ко всем богам табличка от вилика, ошеломленного таким самоуправством. Поэтому Марс в полуха услышал слова Гайи, что она у префекта, и успокоился.

– Когда похороны? – подошел он к командиру когорты после построения.

– Сегодня к вечеру. Я уже распорядился насчет саванов, урны, дров. Ароматических смол.

– Где?

– Здесь. Вот вигилы, те вообще позаботились, когда строили на Марсовом поле свое здание. Они там сразу погребальное ложе мраморное сделали. А нам придется, как в походах. Сложим погребальный костер за воротами лагеря.

Марс застонал и едва не рухнул на колени.

«Не сберег. Не удержал», – билось в висках.

«Но, с другой стороны, теперь руки развязаны. Может, это происк богов? И на Олимпе виднее, на ком мне жениться? И не надо спорить с Парками?» – шевельнулась гаденькая мысль и была тут же отброшена.

– К воронам! – вслух рявкнул Марс, не заметив стоящей рядом заплаканной Рениты.

Он вскочил на коня.

– Вон. Убирайтесь вон из моего дома, – твердым ледяным голосом приказал он непрошенным родственницам. – Иначе я, клянусь Юпитером, вызову наряд урбанариев. Или вовсе вигилов, потому что подожгу дом вместе с вами и вашим барахлом.

Тетка, увидев безумные глаза молодого офицера, предпочла ретироваться вместе с привезенной ею невестой, бормоча о разнузданности нынешнего племени.

В сумерках, подсвеченное заходящим солнцем, пламя факела казалось таким же рыжим, как и волосы Гайи. Факел дрогнул в руках Марса. Еще мгновение – и огонь поглотит то, что осталось от его любимой. Никому не дали даже взглянуть на тела, даже приоткрыть саван, чтобы поцеловать, вложить монетку Харону в рот.

– Они изрублены. Изуродованы до неузнаваемости, – негромко проговорил префект. – Не надо. Запомни, Марс, ее такой, как она была при жизни.

Марс медлил возле аккуратно сложенной поленницы пропитанных маслами и смолами дров, на вершине которой лежали два тела, обернутые в белоснежные саваны. Он еще раз присмотрелся к трупам, чтобы запомнить каждый изгиб тела любимой, навсегда уходящей от него. «Надо же, досталась Дарию все же. Он поведет ее по полям асфоделий, он будет сопровождать ее в путешествии через Стикс».

Пламя взметнулось сразу по всем углам, жадно пожирая тонкую ткань саванов. И Марс, не замечающий нестерпимого жара, так и не отошедший на безопасное расстояние, похолодел: нога тела, которое было названо и оплакано, как тело Гайи, была гораздо больше размером, грубая и широкая. Но он же прекрасно помнил ее узкие, маленькие, нежные, несмотря на постоянное ношение армейский кальцей, ножки. Она даже стала последнее время пурпуром подкрашивать ноготки на ногах, чтобы сделать ему приятное. Он вгляделся еще раз – ошибки быть не могло, потому что второе тело явно было мужским, а это – женским. Но это была не Гайя.

Он пробрался к префекту:

– Нога…

– О чем ты? – осторожно поинтересовался командир, обреченно подумав, что вот теперь, инсценировав смерть двух лучших офицеров, третьего лишится реально.

– Это не Гайя?!

– А кто же, – устало вздохнул префект, лихорадочно ища объяснения происходящему.

– Там не ее ноги! У Гайи маленькие ноги! Ты же знаешь! Над ней всегда смеялись легионные сапожники! А на костре я увидел огромную толстую стопу!

– Раздуло от жары… Сам не знаешь, разве?!

Марс отошел, не в силах справиться с волнением.

И утром, проведя бессонную ночь у остывшего костровища, снова предстал перед префектом.

– Вон отсюда, центурион! – рявкнул Секст Фонтей во всю мощь своих легких. – Вон! И что б я тебя в таком виде не видел! Ты еще с запахом вина заявись! Небритый, в пепле. Это что? Римский офицер?! Мало мне этой плакальщицы-врачихи.

Марс развернулся, вышел и через час снова был у префекта.

– Тебе нечем заняться?! Учти, хоронили не тебя. Так что вот тебе задание. Берешь троих толковых ребят и на обходы лавок. Урбанарии тебе в помощь.

Марс двое суток без отдыха выполнял поручения префекта, которые сыпались на него, как из рога изобилия. Вдобавок, ему пришлось взять на себя обязанности и Гайи, и Дария, лишь частично разделив их с Квинтом. Рагнар был на задании, и не присутствовал даже на церемонии прощания с Гайей и Дарием – его приставили телохранителем к одному из тех немногих сенаторов, которым полностью доверял Октавиан и на которого постоянно происходили покушения – расплата за принципиальные взгляды и острый язвительный язык, которым он эти взгляды не ленился высказывать и в Сенате, и на Форуме и даже в термах.

Таранис был целыми днями то занят упражнениями в меткой стрельбе, в чем ему равных не было, кроме Авла. Поэтому и заданий у обоих метких лучников было много, и не всегда со своими группами. Ренита каждый раз переживала, когда Таранису приходилось подолгу сидеть где-нибудь на крыше или в специально нанятой комнате на верхнем этаже инсулы с луком наизготовку, чтобы не пропустить покушения на передвигающегося по улице с торжественной процессией императора – Октавиан любил покинуть тщательно охраняемую лектику и выйти побеседовать с простым римским народом.

Ренита, утратив подругу и переживая за Тараниса, с которым они все же поженились по римским законам, мрачно сидела в санитарной палатке, занятая приготовлением очередной порции снадобий. Она уже не плакала, потому что боялась за слезами пропустить деления маленьких весов, на которых тщательно взвешивала компоненты лекарств. Немного успокоившись, женщина задумалась – ведь ее не позвали подписать свидетельство о гибели этих офицеров, а без такого документа, как она уже знала, их родным трудно будет оформить пенсию. Хотя, насколько она знала, у Гайи семьи не было, она же так и не успела выйти замуж за Марса. Да и вряд ли Марс польстился бы на деньги, которые выплачивает империя за гибель своих лучших сынов.

Но вот за ее спиной тихонько прошелестел полог. Она резко обернулась – неужели опять кого-то достали поганцы в схватке? И встала, увидев родную фигуру:

– Таранис! Ты жив! Ты цел? – она по привычке пробежалась по его телу, рукам, бедрам, доставив ему никогда не надоедающее наслаждение.

Таранис даже прикрыл глаза от удовольствия, давая ей исследовать всего себя.

– Моя милая, если у меня что-то и болит, то это губы. И то, только потому, что они жаждут твоих поцелуев.

Ренита вся растворилась в его руках и губах, наслаждаясь каждым моментом, который им даровала жизнь. И, несмотря искреннюю скорбь о гибели Гайи, она не испытывала сейчас угрызений совести – ведь именно Гайя и научила ее жить полной грудью.

* * *

Еще декаду не удавалось Марсу попасть на глаза префекту и переговорить с ним с глазу на глаз. Точнее, как только он приближался к штабу, так сразу же возникал Друз и оглашал следующее задание. Зачистки каких-то притонов, проверка несения службы вигилами, допросы мелких лавочников, подторговывающих египетским зельем… Голова у Марса шла кругом.

Но вот он решился, и зашел к префекту прямо домой.

– Как ты мне надоел! – префект прикрыл глаза рукой при виде Марса, худого и бледного, превратившегося в собственную тень за эти дни.

– Надоел? – Марс, теряя контроль над собой, зарычал. – Нет, это ты мне сейчас ответь, как старому другу. Они ведь от тебя шли? Гайя сразу после штурма отправилась на доклад, а за Дарием прислали в середине ночи. А на рассвете выяснилось, что их зарубили на ночной улице. Да кто и как?! Они не те бойцы, чтобы лечь сразу! И если ты говоришь, что они изрублены… То это сколько же шел бой?! И где были те же урбанарии пресловутые?

– Урбанарии их и нашли. Не успели ребята вовремя. Пока бежали со своего вызова… Вот и припозднились.

– Не на столько! И вообще, имя же командира наряда урбанариев известно? Назови мне его, я ему в глаза посмотрю. Да я весь их курятник переверну!

Префект увидел, что глаза Марса налились нездоровой краснотой, и что мужчина впервые в жизни потерял контроль над собой. Он тихонько дернул за шнурок под письменным столом. И скомандовал вошедшему бесшумно караулу:

– Взять его. В карцер. На трое суток.

А сам молча отвернулся к окну, чтобы не видеть, как разлетается один караул, опрокидывая спинами лампионы, еще не зажженные в этот час, за ним вбегает второй и третий, и, наконец, утирая разбитые окровавленные носы и губы, несколько дюжих преторианцев волокут своего же офицера в холодный подвал дома префекта.

– Марс! – из забытья, вызванного голодом и холодом, его вывел голос Юлии. Он приподнялся на локте, ощутив под собой свежую солому, пахнущую медом и хлебом.

– Юлия? Тебе что здесь надо?

– Я вообще-то, живу здесь, – обиженно буркнула Юлия. – А пока дядя не видит, я решила тебя покормить. Ты можешь подняться?

Марс пошевелил руками и ногами, ощущая только слабость от голода, но никаких следов побоев не обнаружил. Он вспомнил все предшествовавшие события и застонал. Ему было невыносимо стыдно, что он так сорвался, устроил дебош в таблинии префекта, сгоряча поколотил своих же товарищей…

– Юлия, а ребята там сильно пострадали? – осторожно поинтересовался у девушки, замершей по ту сторону решетки с корзинкой в руках.

– Как сказать… Они сказали, что им и хуже перепадало. Знаешь, даже хвалили тебя, мол, рука твердая и тяжелая, невзирая ни на что. А так… Ну, да, я им сама помогала умываться и кровь остановить. И тетя Гортензия…

– Рагнар где?

Юлия вздохнула:

– Опять на задании. Да что же это за жизнь такая. Я думала, что не повторю судьбу тетки никогда. А вот опять сижу и жду.

– Рагнара?

– И Рагнара, и дядю. И еще кое-кого…

– Кого же? – не понял Марс.

– Да я еще не знаю, – замялась Юлия. – Да и какая разница? Рагнар, конечно, хочет сына. А мне так и дочка хороша. А сын тем более.

– Поздравляю, – Марс окончательно пришел в себя от этих новостей.

Он поднялся, но заметил, что тяжелая цепь удерживает его за правую руку и левую ногу.

– Эк меня стреножил твой дядя. Тебе, кстати, не попадет, что сюда пришла?

– Не попадет. А заковали тебя для того, чтоб сам себе бед не наделал. Дядя очень переживал, когда ты взбесился.

– Где он сейчас? Я ему так взбешусь!

– Марс, давай-ка сначала поешь. А то сил беситься не будет.

Он вздохнул и взял протянутую ею снедь, начал жевать, не чувствуя вкуса.

– Ну как? Эти пирожки я сама пекла. Меня Гайя научила.

Марс чуть не подавился, с трудом проглотив сразу ставший шершавым и горьким нежный медовый пирожок, и снова застонал.

– Что с тобой? – испугалась Юлия. – Тебе нехорошо? Пирожки не понравились? Они свежие, ты не думай. Я надеялась, что Рагнар сегодня утром вернется, нажарила с утра пораньше. А вестовой передал, чтоб не ждала раньше декабрьских ид. Это еще почти декада…

– Нет, что ты, пирожки замечательные. И пропадать им не надо. Ребятам скорми, которые дом охраняют.

– Скормлю, – печально кивнула Юлия. – Они уже тут так отъелись, что сменяться не хотят.

Она вздохнула еще раз, пожелала ему терпения и ушла. А Марс остался в раздумии – неужели префект ничего не сказал своей племяннице о гибели Гайи, опасаясь за ее беременность?

– Остыл? Готов слушать? – префект выглядел еще более усталым и измученным, чем пару дней назад, когда Марс буянил у него в таблинии.

Марс потупил взор.

– Тебе предстоит серьезное задание. Вот пергамент. В нем приказ, подписанные Октавианом Августом. Тебе надо добраться в Сирию, на самую ближнюю границу. Там стоит наш небольшой гарнизон. Они не дают бандам прорываться в сторону моря. Найдешь командира гарнизона, вручишь приказ, и вернешься вместе с двумя нашими воинами, выполняющими там срочное оперативное задание. Надеюсь, к тому времени, когда ты доберешься, они с ним уже справятся. Разница у вас в полторы декады.

– Их имена я узнаю, когда командир гарнизона прочитает приказ?

– Да почему же? Гайя и Дарий.

Марс едва устоял на ногах.

– Да, – кивнул префект. – Зная тебя, я не мог так сразу во всем признаться. Ты бросился бы следом, сорвал бы всю операцию. Зачем? А так они абсолютно для всех мертвы. И никто не будет выслеживать их. Пойми…

Марс кивнул – он имел представление о работе под прикрытием, хотя бы из своего гладиаторского опыта, и к тому же знал, что Гайе эти задачи приходилось выполнять гораздо чаще.

– Когда отправляться?

– Сейчас. Мойся, проверяй оружие. Бери коня и путь. В Остии сядешь на корабль «Ворон Аида». Вот пергамент его капитану.

– Веселое название.

– Так и дорога у него веселая. И напоминаю, никому ни слова. Даже друзьям.

Марс без приключений добрался до сирийского порта. Едва трирема «Ворон Аида» разгрузилась, как рабы стали грузить на нее бочки с водой и корзины с провиантом, готовая в обратную дорогу. Марс, прощаясь с капитаном, с которым даже сдружился за время путешествия, заметил:

– Даже отдохнуть тебе не дают! Хоть несколько дней бы здесь погулял, – обвел он рукой шумный и пестрый портовый город, бурливший у причала.

– Какое там, – вздохнул немолодой морской трибун. – Сейчас и главный груз привезут, сам поймешь, почему я так спешно отплываю назад.

И точно, не успел Марс осмотреться в порту и понять, куда ему двигаться дальше, как причал заполнился повозками, которые тащили облепленные мухами мулы, издающие характерные неприятные звуки. На повозках лежали и полусидели изможденные люди, в которых, несмотря на худые, измученные лица и покрывавшие их тела выношенные, потемневшие от грязи туники, Марс узнал легионеров. Все они страдали или от тяжелых болезней, или от ран, закрытых пропитанными желто-зеленым гноем повязками.

Марс остановился, наблюдая, как раненых грузят на трирему. Вдруг на одинх носилках, что пронесли мимо него, он увидел знакомое лицо и кинулся следом:

– Дарий!

Рабы, повинуясь жесту Марса, поставили носилки на песок, и Марс опустился на колени возле друга:

– Крепко тебе досталось?

– Ничего. Жить буду, – попытался слабо улыбнуться Дарий.

Марс вглядывался в его дочерна загорелое, исхудавшее лицо, от этого казавшееся намного старше, да и глаза Дария, и без того жесткие, сейчас стали еще более холодными и пронизывающими.

– Дарий, а я тебе приказ вез. О возвращении вас с Гайей в Рим по окончании задания, – растерянно проговорил Марс, боясь спросить про Гайю. Но Дарий сам догадался:

– Гайя жива. Позавчера точно жива была. Они опять в рейд ушли. А меня вот, как видишь… Лечиться отправляют домой. Она и настояла.

– Жарко вам тут пришлось?

Дарий пожал полуголыми плечами, на которых расползалась разорванная, очевидно, при перевязке, туника:

– Да тут вообще не холодно. Да и я здесь не первый раз. Гайе тяжелее пришлось. Знаешь, я постарался быть с ней рядом. И вообще – быть. Как же ты смог…

– Как она? – жадно выспрашивал друга Марс, но говорить Дарию было трудно, он впадал в забытье, приходил в себя снова, а рабы торопили Марса, им надо было закончить погрузку скорее.

Марс сжал ладонь Дария:

– Ты держись. Тебе главное, до Рима добраться. А там уж Ренита тобой займется.

– Добраться бы, – прошелестел Дарий, рука которого лежала на забинтованном животе, словно оберегая рану от неосторожных прикосновений. – И да… Учти…

Но тут мужчина вновь заскрежетал зубами и потерял сознание, а рабы подхватили носилки, опасаясь крика выходившего из себя на жаре надсмотрщика, руководившего погрузкой.

Марс проклинал себя. Если бы он не устроил скандал, может, префект бы направил бы его пораньше сюда, и он бы успел – не пропустил бы тот бой, в котором тяжело ранили Дария. Оставалось надеяться на Нептуна, который донесет трирему до ближайшего мирного порта, где раненых встретят настоящие римские врачи, где будет вдоволь еды и питья.

Все его мысли были только о Гайе.

Еще несколько дней ушли на то, чтобы, купив нового коня, потому что везти животное капитан «Ворона Аида» категорически отказался, и коня пришлось оставить в Остии в тамошней вигилии, отыскать затерянный в приграничных песках оазис, в котором располагался крошечный римский гарнизон.

Командир равнодушно прочитал приказ:

– И что? – устало спросил он Марса, тоже, конечно, за время путешествия подрастерявшего столичный лоск, но не до такой же степени.

Командир форта был небрит и немыт, несмотря на то, что Марс видел колодец в оазисе, и даже довольно большую поилку для коней, куда и отвел своего скакуна после того, как дал ему остыть после бешеной скачки по пустыне.

– Как что? – не понял Марс, вглядываясь в эти потухшие, воспаленные от песка и яркого солнца глаза.

– Что я должен делать с этим приказом, центурион? – устало повторил командир, и совсем другим тоном добавил. – Выпить хочешь? Тут неплохое местное вино. Не фалерн, но по мозгам дает. И сразу все забываешь.

– Что именно, центурион? – холодно осведомился Марс.

– А все, – махнул рукой офицер, и Марс догадался, что он и сейчас пьян. – Этот бесконечный песок, отупляющий ветер, этих дикарей, налетающих из пустыни.

– Ясно, – присвистнул Марс. – Так что с приказом будем делать?

– А ничего. В костер. Дарий? Так отправили его с партией раненых. Доживет ли? Не знаю, у нас и врача-то нет. Был, да сам заболел. Пожелтел да и помер.

– И ты не сообщил в Рим? Не попросил прислать замену?!

– А толку? Да плевать на нас Риму. Мы далеко. У нас песок, ветер и дикари. Это вы там в Риме жрете лежа соловьиные языки в меду, – офицер терял контроль над собой, к тому же он и во время разговора несколько раз приложился к небольшому бурдюку, валяющемуся тут же на полу палатки, заваленной в беспорядке разбросанными доспехами.

– Гайя где? – взяв его за грудки и встряхнув пару раз, рявкнул Марс.

– Так вот в том и дело, – пьяно возразил ему командир гарнизона, так и не удосужившийся представиться. – Что никакой Гайи и не было.

– Что?! Да я Дария видел в порту! И он мне сказал. Что здесь она! Да без него я бы не нашел твою задницу мира, которая по ошибке называется римским фортом. Распустился! Еще одна пьяная выходка, расстреляю, как собаку. Перед строем. Хотя, наверное, у тебя и солдаты такие же… Так где Гайя?!

– Да что прилип? Нет Гайи. С Дарием вместе мальчишка какой-то приехал, – от нешуточной угрозы Марса офицер начал трезветь. – И надо сказать, лихой разведчик. Отчаянный. Под все стрелы лезет. Так он тут как в рейд ни пойдет, так банду и разнесет. Еще рейд – еще банда. Так что простительно, что парень греческому греху подвержен. Да пусть спит с мужиками, все одно баб тут толком нет, зато воюет неплохо.

– Как его зовут? – уточнил Марс, с ужасом пытаясь осознать последнюю фразу.

«Неужели Гайя спала с Дарием? И при этом все же выдавала себя за парня? Как ей это удалось-то при ее красоте? Эти глаза, эта грудь, это все не спрятать. И принять на себя такой позор…» – у него не укладывалось в голове, и припомнились слова Дария про «только учти…». Что хотел сказать друг, прежде чем впал в беспамятство? Предупредить, что Гайя переодета в мужчину и работает под прикрытием? Или признаться, что спал с ней все это время?

Марс настороженно ждал ответ командира форта.

– Хель. Сам понимаешь, это же не его настоящее имя. Вроде, припоминаю, Дарий его Гаем вроде как-то назвал. Да, вот, на днях, когда ранили его, в бреду. Хель его сам перевязывал и настоял, чтобы отправили все же с кораблем в Рим.

В душе у Марса все запело. Это могла быть только его Гайя.

– Да вот и они вроде возвращаются! – ткнул его в бок локтем командир форта.

Вдали показалось облако пыли. Небольшой отряд в десять всадников ворвался на территорию форта. Впереди скакал хрупкий юноша, в котором сразу можно было распознать великолепного наездника, тем более конь под ним был полудикий, местной горячей породы – сам Марс намучился с таким вдоволь только что, а этот парень управлял бешеным животным одной рукой, потому что вторая висела на перевязи у груди. Лица всадника Марс не видел – оно было обернуто тряпкой, как и у остальных. Но фигура, движения, с которыми он спрыгнул с еще не остановившегося скакуна, как бросил поводья подбежавшему караульному и выслушал его доклад – Марс окончательно узнал любимую.

Он бросился к ней, увязая в сухом и колючем песке, сразу набившемся в кальцеи:

– Гайя!

Юноша повернул к нему голову, распуская здоровой рукой закрывающую лицо ткань:

– Гайя мертва, – и медленно, равнодушно развернулся к нему спиной, намереваясь идти дальше.

Марс, чувствуя, что снова находится на границе разума, бросился за ней:

– Ты меня не узнала?

– Приветствую тебя, центурион Марсиус.

– Я привез приказ. И заберу тебя с собой. Тебя отзывают в Рим.

– Что ж, приказ есть приказ. В Рим я прибуду. Задание выполнено, сегодня мы окончательно разгромили лагерь, в котором готовили лазутчиков для засылки в Рим. Их переправляли под видом раненых легионеров, которых убивали по дороге, перехватывая обозы, везущие их в порт для отправки в Рим.

– Дарий жив. Я видел его в порту.

– Хорошая весть. Мы позаботились об охране этого обоза. Можешь не беспокоиться, центурион, возврашайся в Рим, к жене. Не думаешь же ты, что я проигнорирую приказ? Тебя не конвоировать прислали?

В ее голосе было столько усталости и равнодушия, что Марс оторопел. Она оживилась только при известии о Дарии, и его сердце сжала ревность.

– Гайя? – сделал он последнюю попытку, но она его не слышала. Обернулась к своему отряду, что-то стала с ними обсуждать, даже послышался короткий мужской смех.

Он не мог отделаться от мысли, что видит дурной сон. Встретив Дария, он, конечно, умом понимал, что время, проведенное здесь, конечно, не могло не отразиться на внешности его любимой, но не настолько же! Исхудавшая почти до костлявости, но не ослабевшая – он видел, как стальные канаты мускулов обвивают ее обнаженные руки и широкие плечи. И, самое главное – она лишилась своих золотых локонов! Ее волосы, свалявшиеся от пота и грязи под головным покрывалом, которым здесь пользовались все, были коротко, как и положено римскому воину, острижены и казались темнее, чем привычные Марсу ее золотые локоны. От короткой стрижки и темно-коричневого пополам с пылью загара черты ее лица казались тонкими, как будто вырезанными из драгоценного дерева. И только огромные глаза оставались прежними – прекрасными, умными, но еще более жесткими.

Марс с тоской смотрел на нее издали, не смея подойти еще раз. Она и сейчас, покрытая сплошным слоем пыли, в задубевшей от пота оборванной грязной тунике, с этой небрежной, в бурых пятнах повязкой, была для него прекраснее всех. Он уже и забыл, как выглядела Лавиния, его несостоявшаяся невеста.

Гайя, закончив дела и отпустив отряд отдыхать, ушла в свою палатку. С тоской посмотрела на пустующее место Дария, и бессильно опустилась на пол. Ее сотрясали беззвучные рыдания. Ей вдруг, впервые за все свои двадцать семь лет, стало невыносимо жаль себя. Разом навалилась боль от потери друзей, от многодневной скачки по раскаленной пустыне, от простреленного левого запястья. Она была готова заплакать по-настоящему – слезами, в голос, но не умела. Поэтому просто сидела на полу маленькой палатки, лишенной каких-либо удобств, даже складных коек, и раскачивалась из стороны в сторону.

Она сдернула полосу от плаща, на которой была подвешена раненая рука, и зубами дернула залипший узел. Повязка, пропитанная кровью и так и не смененная за те три дня, что они были в рейде, крепко прилипла к ране, и она просто сорвала ее вместе с коркой крови, не имея ни сил, ни желания отмачивать. Боль в запястье невольно заглушила боль душевную.

«Зачем? Зачем все это? Для кого беречь себя? Плевать. Мне плевать на все, кроме задания. А его я выполнила. Осталось только выполнить приказ и вернуться в Рим. А что там делать?! Жить в палатке рядом с Марсом, бежать на штурм рядом с Марсом, а после провожать его к жене? И ходить к ним в гости на Сатурналии?! Нет…» – она уже давно приняла решение. И официальный приезд Марса был ей на руку – он просто подтвердит в Риме ее решение и отвезет соответствующие пергаменты.

Она с первого дня пребывания в форте поняла, что его командир, центурион Порций, никуда не годится. Немногим ее старше, он выглядел опустившимся и разочарованным в жизни. Вяло выслушав приказ, он повел на них с Дарием сонными глазами:

– Ваш приказ, вы и выполняйте. Я не мешаю.

Он не мешал, когла она сумела где взглядом, а где и окриком, за пару дней привести в чувство его солдат и фактически возглавить гарнизон. Порций был сам потрясен, как эти двое столичных офицеров, молодые парни, сумели вывести всех здесь из сонного отупения и заставить воевать – собственно, для этого гарнизон тут и стоял.

Когда Хель и Дарий привели отряд из рейда, почти не потеряв бойцов, да еще и захватив пленников, которые вывели их на следующую банду – Порций удивился и напился. А дальше напивался без удивления.

Гайя потому и обрадовалась Марсу, что уже давно они с Дарием решили, что ей надо в интересах империи брать командование на себя, а Дарий был готов сопроводить Порция в Рим, чтобы отдать под трибунал – ведь именно благодаря его попустительству свилось такое змеиное гнездо под самыми дверями Римской империи.

Немного отсидевшись и успокоившись, Гайя все же решила пойти помыться – въевшийся в кожу мелкий песок до кровавых ссадин стер нежную кожу бедер и под ее тяжелыми, затянутыми плотной тканью грудями, которые она тщательно стала прятать еще перед посадкой на корабль, твердо решив больше никому и никогда не показывать, что она женщина.

Она приподнялась, но почувствовала, что сил нет. Да и Марс бродит где-то неподалеку, и, если на остальных солдат ей было наплевать, то снова показываться ему на глаза в таком виде она почему-то не захотела – и сама удивилась себе. «Неужели его мнение мне небезразлично? Да ему же плевать на тебя, дурочка ущербная! У него красавица жена в Риме. А ты кто? Ободранная, тощая, рука и та гноится… Гадость… Все, забудь о нем. Мыться и спать. Отсыпаться. А там отправить Порция с Марсом в Рим, и вообще забыть обо всем, кроме дела. И давить поганцев прямо в их гнезде, как гадючат. А там, может, стрела и успокоит» – думала она.

Выглянув из палатки, подозвала караульного и попросила принести ей сюда побольше воды – во всех ведрах, какие он найдет. Она не боялась налить воду прямо в палатке – она все равно стояла на песке, и вода уходила бесследно.

Спартовые осмоленные ведра появились очень быстро, и она, превозмогая усталость, тщательно вымылась, с наслаждением избавляясь от конского запаха, которым пропиталась за эти дни, и слоя пота пополам с коричневой пылью. Воды было так много, что она напоследок несколько раз окатила себя с головы до ног, чувствуя, как наполняется влагой ее пересохшая кожа.

Наконец, девушка вытянулась на свернутом запасном, выстиранном перед рейдом плаще. Она лежала полностью обнаженная, потому что в остатках воды выстирала тунику и сублигакулюм и развесила их на веревках, поддерживающих изнутри палатку. В случае тревоги она успеет быстро одеться – проверено не раз.

Из последних сил она все же перевязала руку чистым бинтом и даже приложила мазь – рука ей еще нужна была в бою.

Во сне она снова увидела Дария – его серые смеющиеся глаза над своим лицом, его умелые руки.

– Дарий, ну разве так можно? – воспротивилась она тогда, когда он предложил ей впервые помыться в палатке, которую они делили на двоих.

– А что такого? – удивился он. – Ты же моешься вместе со всеми, и ничего. А тут и сблигакулюм можешь скинуть.

Он обдал ее полным восторга взглядом, как будто и не было за плечами трехсуточного рейда по пустыне, и прибавил заговорщицким шопотом:

– И складочки потайные все свои промоешь. А?

– Что ты несешь? – вытаращилась она на друга, от которого такой вольности не ожидала.

– Несу? Воду. Нам с тобой, моя красавица Гайя.

– Красавица! Нашел красавицу, – горько усмехнулась она, проведя рукой с въевшейся под обломанные ногти чернотой по почти наголо, как и у него, обритой голове. Это тоже была идея Дария, успевшего до когорты спекулаторум повоевать в здешних краях.