Текст книги ""Фантастика 2023-160". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Андрей Уланов

На безопасном расстоянии от пролома обнаружилась Нурс. Наёмница деловито резала плазменным режимом штурмкомплекса ближайшую к пролому кучу мусора, ещё недавно бывшую жилым модулем, тут же сваривая добытые структурные материалы в импровизированную стрелковую ячейку прямо напротив дыры. Умно. Пусть мы теперь объявлены союзниками, но кто знает, что может прийти в голову трём десяткам людей, запертым внутри ограниченного пространства корабля? Жаль, Кобра всех в увольнительную сразу не отпустила…

Я остановился перед дверью сдвоенного жилого модуля у самых створок штатного выхода с палубы комсостава. Памятное место. Ракель, похоже, не стала ничего выдумывать, просто переселила нового главу ремтехслужбы на место старого, убитого во время отражения абордажа на орбите восьмой планеты звёздной системы НК-4[156]156
  Событие подробно описано во 2-й книге цикла.


[Закрыть]. Наверное, и правильно. У Рамира была оборудована собственная мастерская – не пропадать же добру? Ладно…

– Флоя, я вхожу?

Тишина. Дверь при моём приближении открылась без дополнительных команд, позволяя пройти через воздушный шлюз в жилую зону.

Девушку я нашёл в мастерской – большой комнате, целиком занимавшей один из «контейнеров» модуля. Работал «станок», методично собирая некую деталь сложной формы, мерцали индикаторы над другим оборудованием, подгружаемые через интерфейс дополненной реальности. Было полное впечатление, что я вернулся на своё рабочее место двухлетней давности. Вот только моя напарница тогда не сидела в кресле, замерев в одной позе, больше напоминая качественный манекен, чем человека. Над головой мехны высвечивалась стандартная для доступного к приёму команд через сеть устройства надпись:

11045687ТХС «Флоя»

– Флоя, что за хрень? – Я стянул шлем, прислонил штурмкомплекс к ближайшему верстаку и заглянул мехне в глаза. Остановившийся взгляд без всякого намёка на попытку сфокусироваться на моём лице. Если бы не едва заметное дыхание и зелень отметки на оперативно-тактической схеме, я уже тащил бы второе тело к медицинским капсулам. – Флоя… Натана, можешь помочь?

– Нет признаков высшей нервной деятельности, – откликнулась супруга, продолжающая страховать нас с борта «Гордости». – Я вообще её не чувствую, рядом с тобой словно пустое место. Что-то вроде фармакологической искусственной комы, на естественную реакцию не очень пох…

– Стоп! – прервал я жену. – Я знаю, что это. Это не кома. Флоя… извини, конечно, но ты дура!

Каждый гражданин коалиции с рождения имеет гибридную нервную систему: человеческий мозг дополняет имплантированный вычислительный кластер, достаточно мощный для поддержки рассудочной деятельности. Таким неортодоксальным способом трансгуманисты вселенной-1, некогда создавшие собственное многозвёздное государство, обошли проблему «освобождения от ограничений биологической платформы». Шансов пережить операцию по подключению нейроинтерфейса и не стать слабоумным в более-менее сознательном возрасте ничуть не больше, чем у псионика, впавшего в «тьму», вернуться к нормальному восприятию реальности, зато урождённые киборги воспринимают свою двоякую природу как данность. Более того, без проблем способны сознательно балансировать процесс мышления между био– и киберчастями мозга вплоть до полного отключения одной из них, что бывшая напарница мне уже демонстрировала раньше[157]157
  Об особенностях цивилизации мехнов можно прочесть в 1-й и 2-й книгах цикла.


[Закрыть]. Вот только… даже после приёма «грани» для обучения моих детей дерешу Флоя нормально двигалась и говорила – ну, если за «нормально» считать полное исчезновение и так почти непроявляющихся эмоций и некоторую искусственность в движениях. А сейчас девушка вообще не проявляла никакой активности, и я, едва услышав объяснения Натаны, вдруг понял почему. Мехна… ну да, сбежала. Закрылась в раковине, как улитка. Спряталась… и вовсе не от меня. Сама от себя. От своих собственных эмоций, если быть точным, и теперь не знает, что делать.

Я тяжело вздохнул и присел на корточки рядом с застывшей женской фигурой. Да, с Флоей, с которой я познакомился два года назад, такого произойти не могло просто по определению. Однако я и дети, внезапно оказавшиеся у старшего техспека «Панцирной рыбы» в подчинении, настолько не вписывались в окружающую действительность, что оказались способны расшевелить даже старательно держащую с экипажем дистанцию мехну. В пору гордиться… наверное.

Мне и детям, в свою очередь, девушка дала гораздо больше – возможность и время вжиться в реалии нового для нас мира, доступ к любым необходимым знаниям, научила сражаться, множество раз спасла жизнь. Помогла пережить «смерть» Наты, в конце концов. Именно потому я принял решение отбить у Кобры ставшую заложницей собственной честности Флою, и только во вторую очередь помня о переданных не до конца убитым дроидом-«помощником» Ланцета данных. Данных, из которых девушка собрала для меня ролик о сражении захваченной в плен Наты.

Когда мы расставались с мехной, я считал всё остальное, то, что осталось за кадром видео, неактуальным. И вообще совершенно не до того было: я знал, что вскоре должен буду умереть. А теперь эта информация оказалась единственной реальной ниточкой, связывающей события восемнадцати-и двухлетней давности. Н-да. Произошедшее в Танисе всё-таки хорошо прочистило мне мозги. Сразу и решение нашлось, как максимально быстро добраться до Флои и как спасти последнего близкого мне в этой вселенной человека… от самой себя. Теперь осталось как-то убедить девушку вернуться в нормальное состояние.

Я снова вздохнул, в упор разглядывая выглядящее неопластиковой маской лицо и мысленно подбирая слова – говорить предстояло долго. Если девушку замучили собственные эмоции (я, кажется, догадываюсь почему) настолько, что она предпочла войти в такой своеобразный ступор, нужно тщательно подобрать аргументы.

Я, повинуясь внезапно возникшему порыву, приник к её губам. Девушка вздрогнула – и в следующее мгновение мы уже целовались так, будто от этого зависели наши жизни. Так бывает, когда простое действие буквально «срывает крышу», время, окружающее пространство, всё – как исчезает…

Мы оторвались друг от друга, глядя совершенно сумасшедшими глазами. Флоя тяжело дышала, и на её лице можно было прочесть что угодно, кроме отрешённости. Я видел, что мехна, как и я, балансирует на грани: чем больше мы друг на друга смотрим, тем ближе к тому, чтобы упасть… в очередную пропасть. Надо отвести взгляд, пока не позд…

[Нурс]>[Мерх]: Не смей останавливаться!

Что?

Видимо, выражение моего лица изменилось, потому что Флоя тоже вдруг моргнула и теперь смотрела на меня как-то растерянно-вопросительно.

[Нурс]>[Мерх]: Переспи с ней сейчас же! Ты нужен ей, а она тебе – не видишь, что ли? Проклятье…

[Нурс]>[Мерх],[Натана]: Скажи ему!

ЧТО?

[Натана]>[Мерх],[Нурс]: Всё нормально, Латта правильно говорит. Просто сделай это.

ЧТО-О?!

[Натана]>[Мерх]: Не волнуйся за Нату… и за меня тоже. Ответственность беру на себя.

Я вдруг успокоился – просто ох… Удивление зашкалило за тот порог, когда ещё может ощущаться. Тем более медлить действительно было нельзя. На лицо Флои медленно возвращалась её стандартная маска, разбавленная толикой горечи. Тратить слова я опять не стал – зачем? Просто отпустил наконец себя – и весь мир для меня свернулся вокруг чуть солёных, мягких и родных губ.

41

Внимание! Изменение статуса: вы восстановлены в ЛС[158]158
  ЛС – личный состав. В командном чате наёмных отрядов принято сокращать часто повторяющиеся типовые словосочетания для экономии времени на ознакомление с текстом уведомлений и приказов.


[Закрыть] отряда «Панцирная рыба» на должности «технический специалист» на основании приказа и. о. КО[159]159
  И. о. КО – исполняющий обязанности капитана отряда. Обычно префикс «КО» перед позывным капитана наёмного отряда не добавляется – все знают, кто именно их командир (а для забывчивых есть окно статуса отряда). Однако в ситуациях, подобных произошедшей на «Панцирной рыбе», требуется указать, почему лицо, отдающее распоряжения, имеет на это право.


[Закрыть] [Флоя]. Отметка о причинах восстановления: «завершение персонального (переуступленного) контракта на оказание услуг по профилю (аутстафинг) для стороннего нанимателя».

Внимание! Приказом и. о. КО [Флоя] вы переведены из ремонтно-технологической группы в группу «Командный состав».

Внимание! Уведомление для ЛС «Панцирная рыба»: приказом и. о. КО [Флоя] в ЛС отряда в прежних должностях восстановлены [Мерх], [Нурс], [Фомка], [Салют], [Гор], [Лисса].

Внимание! Уведомление для ЛС «Панцирная рыба»: приказом и. о. КО [Флоя] в ЛС отряда на должность «командир подразделения» принята [Ната], на должность «шкипер» принята [Натана].

Внимание! Уведомление для ЛС «Панцирная рыба»: приказом и. о. КО [Флоя] [Мерх], [Нурс], [Фомка], [Салют], [Гор], [Лисса], [Ната], [Натана] переведены в группу «командный состав».

Весь этот ворох сообщений высыпался на меня, стоило нацепить очки-терминал. Собственно, это был первый предмет, который я нацепил, – думаю, сильно не ошибусь, если скажу, что аналогичная привычка есть у всего более-менее взрослого населения ареала, разве что кроме всё тех же мехнов, и то только потому, что у них доступ к сетевым ресурсам есть вообще всегда, без всяких дополнительных костылей. Кстати, о мехнах: получается, что все эти операции Флоя проделала сразу после того, как мы окончательно угомонились и лежали, прижавшись друг к другу. Надеюсь, что после, а не в процессе. Поговорить мы толком и не успели… Вообще не успели… Значит, девушка хорошенько покопалась в памяти моей помощницы, вытащила оттуда записи переговоров и всякие прочие интересные вещи, проанализировала, согласилась с моим планом дальнейших действий – тем, что включает дальнейшее использование корабля наёмников и самого отряда, – и даже предприняла соответствующие шаги.

Можно даже немного погордиться и для себя решить, что это я был настолько убедителен… Чёрт. Ума не приложу, как буду объяснять эту убедительность перед Натой и Натаной… хотя последняя вроде дала мне «зелёный свет». Причём кобелём паршивым (козлом безрогим, котом блудливым и так далее) я всё равно себя не чувствую – только не после бурного и радостного воссоединения с любимой. Именно с любимой. Врать себе было бесполезно – попался. Моя маленькая особенность, благодаря которой я когда-то смог расположить к себе инопланетянку-эмпата, не предполагала возможность давать задний ход: раз влюбившись, разлюбить я уже не мог. Когда мы с Флоей расставались перед моим отбытием на Сандру, я был уверен, что Ната мертва, и даже не пытался как-то сдерживаться. Больше года мне пришлось потратить, чтобы превратить тоску и горечь от потери той, что была для меня буквально всем, в светлую и не разъедающую изнутри тоску, – и наконец удалось. Когда мехна увидела во мне не только коллегу и единомышленника, но и мужчину, я пожелал пойти навстречу и смог вновь раскрыть своё сердце… Кто же знал, что спустя полгода встречу жену, которую считал погибшей? Да ещё и в двух экземплярах! Даже по меркам вселенной-1 с продвинутой биомедициной это как-то чересчур. Вообще, если подумать, моя жизнь настолько состоит из маловероятных совпадений, что впору уже просто принять это как должное. М-да, просто «отличный» аргумент в грядущей семейной разборке… Разборка!

– Нурс, Натана! Проблемы с наёмниками, попытки проникнуть на корабль или покинуть его были? – Одновременно с вопросом я быстро раскрыл окно состояния моей команды и выдохнул. Куча зелёных маркеров, только Пак и Ен всё ещё жёлтые. И напротив имени Наты горит зелёная точка! Отлично, раз медкапсула так быстро справилась, раны и правда были не очень серьёзные.

– Учитывая, что твоя подружка контролирует всю автоматику на корабле, включая оборонительную, личный состав легко согласился на внеплановый отдых на палубах штатной дислокации, – немедленно и довольно беззаботно отозвалась по радиоканалу командир «Бури» – независимый отряд стараниями Флои опять числился в составе более крупного, как спецподразделение. – Под контрабордажными турелями, выдвинутыми на «готовность-один», и отслеживающими стволами любое движение, гулять желающих, как ни странно, не нашлось. Удивительно, правда?

– Учитывая, что уважаемая и. о. капитана разослала циркуляр, в котором коротко разъяснила наёмникам, что ограничения на связь и возможность покинуть корабль временные и связаны с ликвидацией последствий чрезвычайной ситуации и переформированием командного состава вследствие его естественной ротации и что контракт, как и условия службы, не претерпят по итогам никаких изменений, – ничего странного, – вмешалась в разговор Натана. – Кстати, Латта, если ты не в курсе – Флоя слышит каждое твое слово, в том числе и мимо микрофона, и прекрасно тебя видит.

– Упс! – Правда, судя по голосу, Нурс этот факт не слишком расстроил.

А вот неспешно одевающаяся мехна буквально окаменела лицом, а движения приобрели знакомую механистичную пластичность. Опять перенесла функции сознания целиком в кибернетическую часть мозга. Логично – столь интересную информацию моя супруга могла узнать только из эмоций девушки. Н-да. Нашла коса на камень.

– Флоя. Ты согласилась с моим… с нашим предложением по поводу совместного будущего. Но ничего не получится, если не сделать следующий важный шаг: нужно довериться… – Я запнулся, потому что слово, просящееся на язык, было в настоящей ситуации слишком смелым… или, наоборот, единственно верным? А, чёрт! Не та ситуация, чтобы говорить иносказательно! – Довериться семье. Не только мне, но и Нате и Натане.

Мехна замерла на целую секунду… А потом её лицо медленно и как-то робко оттаяло. Девушка подняла на меня глаза, и в них было столько неуверенности и одновременно решимости, что я, не раздумывая, шагнул к мехне и прижал к своей груди. Я уже видел такой взгляд – надежда, страх потери и абсолютное доверие – в каньоне, где одна красноголовая спасла одного недотеррориста. Как и тогда, у меня комок подкатил к горлу, заставив ещё крепче сжать объятия. Я смогу защитить их. Моих женщин. Моих детей. Мою семью. И пусть только попробует кто-нибудь встать на пути! Ур-рою на хрен!

42

– Гм… Латта, мы тебе здесь, случайно, не мешаем? – Сказать по-честному, от общего сбора в формате «штурмовая группа плюс Флоя» в жилом блоке капитана в свете недавних своих действий я ожидал вполне конкретных событий. Неприятных или не очень – это как повезёт. Разумеется, плевать Нурс хотела на все ожидания.

– Нет-нет, наоборот, всегда мечтала решать все жизненно важные вопросы именно так… – Невероятно томный голос наёмницы, полулежащей в наполненной до краёв ванне, органично дополнялся столь довольным выражением лица, что я даже почувствовал некоторый дискомфорт. Впрочем, девушка вдруг повернула голову и попыталась со своего места заглянуть мне в глаза. – Или ты хочешь сказать, что моё тело тебя волнует даже сейчас? Нет, серьёзно? Ну ты… мужи-ик!

– Нурс! – рявкнул я, почувствовав, что краснею, и отвернулся. Довольно бессмысленное действие: терминал всё равно штатно расширял поле зрения до всех трёхсот шестидесяти градусов. – Что за пургу ты несёшь?!

– Со мной в помещении две шикарные красотки, причём одну ты обрабатывал добрых три часа, а всё равно смотришь на меня и смущаешься. – В качестве иллюстрации Латта встала в ванне в полный рост, да ещё крутанулась на пятке, заставив меня покраснеть ещё сильнее. Что верно, то верно: телосложением глава «Бури» похвастаться не могла, причём всё время почему-то это ещё и подчёркивала. Зато с лихвой компенсировала недостатки внешности другими способами, включая разную занятную химию… – Эх, я прям начинаю думать, что не подхожу в твой гарем по морально-волевым качествам.

Ната, сидевшая на ещё недавно принадлежавшем Кобре кресле, наконец перестала смотреть в пол, и мы встретились взглядами. Несмотря на то что Натана дала мне «зелёный свет», встречи со второй женой я… ну, не то чтобы опасался – ждал с не самыми радужными мыслями. Обида, раздражение – пусть, я боялся увидеть разочарование или, что гораздо хуже, причинённую боль. Но нет, в глазах моей супруги я разглядел… смущение? Ну слава богу! Как огромный камень упал с сердца, и немедленно захотелось вытурить всех, кроме любимой, за дверь и объясниться. Мне так много тебе нужно сказать, жена моя… А Нурс всё не затыкается и не затыкается!

– Латта, ты извини, конечно, но что тебе мешало подправить собственную внешность, если ты ею недовольна? – Вопрос получился крайне бестактным, да и выдал я его гораздо более раздражённым голосом, чем было нужно.

Чёрт! Опять сорвался – и даже три, как выяснилось, часа «интенсивной психотерапии» не помогли до конца. Но и нофо тоже хороша – психолог хренов.

К моему удивлению, наёмница не ответила очередной колкостью или снисходительной улыбочкой на мою реплику. Когда молчание затянулось, я обернулся к союзнице, мысленно подбирая слова извинения, заодно собираясь перейти к теме запланированной мной беседы, но «споткнулся» о выражение лица Латты. Кажется, я сказал что-то очень не то – понять, о чём думает Нурс, я даже близко не мог. Впрочем, ответ я услышал с совершенно неожиданной стороны.

– Полное протезирование двигательных мышц и скелета, – сообщила Флоя. – Армейская программа подготовки бойцов ФСС – никаких контроллеров, только бионика. Прямая передача нервного импульса на синтетические эффекторы с сохранением обратной связи. Один из вариантов ответа федерации на наличие в войсках потенциальных противников псиоников империи и киберплатформ коалиции.

– А ещё возможность кардинально сменить большую часть показателей биометрии и единственная возможность поиграть на равных с противником, когда тот умеет стрелять, а ты – нет, – криво улыбнулась Нурс. – Остаётся добавить, что операцию мне делали подпольно. Если есть доступ к нужной сумме, на планетах ФСС это не такая уж проблема… если повезёт. Я вообще много чего интересного узнала о родном доме, когда из богатенькой наследницы и будущего совладельца корпорации Кас внезапно превратилась в мешающую уважаемым людям девочку… В имперской тюрьме на Каллиге по сравнению с теми деньками было весело и безопасно. Да и до этого, и потом – тоже. Хотя, если так посмотреть… по крайней мере, я сама согласилась на операцию над собой.

Последнюю фразу Латта произнесла, красноречиво переведя взгляд с Флои на Нату и назад. Да уж, если под таким углом рассматривать ситуацию… брр. И даже не сказать, что мехне так уж сильно повезло. Да, она росла в обществе, где «все такие», но ведь выставили же её «на мороз»? Впрочем, в общем-то я уже догадался, за что… и почти не удивлён. А ведь когда мы убирались с Каллиги, мой план казался мне таким простым и понятным: найти мою бывшую напарницу и «Панцирную рыбу», заполучить контроль над кораблём наёмников, сложить имеющиеся у нашей группы сведения с данными мехны и дальше планировать действия, исходя из ситуации. Как бы ни повернулась ситуация, группа более-менее профессиональных нофо и средство их доставки (оно же – долговременная оперативная база) так или иначе лишними уж точно не будут. Даже, пожалуй, корабль был важнее: уж очень тесно месяцами жить на катере. Да и потом, собственный переделанный в подобие боевого корабля транспорт лишним не будет. Наше «расследование» могло затянуться чёрт-те насколько или вообще ни к чему не привести – а жить как-то и где-то надо. Но теперь, в свете новостей от Флои…

– Я думаю, каждый из здесь присутствующих – вероятно, кроме меня – однажды узнал о своей родине много… интересного. Собственно, из-за этого мы все сейчас здесь и в таком составе. – Я оглядел мгновенно подобравшихся девушек и неопределённо мотнул головой. – Это может показаться странным, но… нас здесь словно свела сама судьба. Возможно, потому, что искали ответы на одни и те же вопросы… Факты: неприятности у Латты начались именно тогда, когда неким силам в империи зачем-то приспичило перенести уникальное производство с одной из планет протектората. Причём процесс приобрёл такой размах, что ради этой операции не постеснялись разрушить жизнь нескольких миллионов человек и будущее целого мира, я уже не говорю об опыте над одарёнными и о том, что случилось с моей супругой. Однако и это ещё не всё. Есть также очевидные следы сознательного и деятельного участия во всём этом по крайней мере одного высококлассного специалиста из коалиции. И, судя по данным Флои, его не заботили даже основополагающие устои сообщества. Поверьте, в рамках цивилизации мехнов это действительно практически невероятный случай и вряд ли он действовал полностью самостоятельно. Получить такие знания и навыки и проявить настолько вопиющую асоциальность – для коалиции такое просто невозможно. Получается, мы оказались вовлечены не просто в политические игры внутри империи, коммерческие разборки в ФСС и некие события в коалиции, которые случайно совпали, это часть чего-то большего… И кажется, я теперь понял чего. Пора выложить все карты на стол. А дальше… Дальше вместе решим, что будем со всем этим делать.

43

– Когда-то давно, когда люди ещё не могли свободно перемещаться между звёздами и сделали только первый робкий шаг за границы атмосферы своей родной планеты, было придумано абсолютное оружие. Ну, по тем временам абсолютное, разумеется, такое, чтобы гарантированно уничтожить подавляющую часть человечества, привязанного к поверхности планетарной коры. Я говорю про атомный распад и синтез в самой примитивной форме… Угроза, сравнимая по опасности с падением астероида, но находящаяся в руках людей. Не важно, кто применил бы АО первым, досталось бы в любом случае всем. Тогда была придумана концепция полностью автономных долговременных убежищ – защищённых мест, заглублённых в верхнюю часть тектонической плиты, где небольшая группа избранных могла с гарантией пересидеть апокалипсис. Развитие космонавтики постепенно сделало саму идею подобных сооружений бессмысленной: с каждым новым колонизированным небесным телом, с каждой новой космической станцией значение мира-прародителя для человечества терялось, пока не свелось к нулю… – Я сделал паузу, обведя взглядом напряжённо слушающих меня девушек, и твёрдо закончил: – А теперь кто-то решил вернуться к древней практике, только на новом уровне. Вот мои доводы. – Я открыл защищённую папку на своём терминале, выбрал файл, отметил адресатов. Отправить! – Факт номер один: существуют параллельные вселенные. И в отличие от соседней галактики или даже соседнего звёздного рукава нашей их можно достичь. Более того, такой процесс иногда протекает спонтанно, иначе сложно было бы объяснить, почему люди на моей родной планете полностью генетически совместимы с людьми этой вселенной. Не только люди – все элементы биосферы… – Я прервался, давая возможность Нурс дочитать присланный пакет документов. Флоя усваивала информацию гораздо быстрее, а Ната и так была в курсе всего, кроме моих выводов. Наконец наёмница шумно выдохнула через сжатые губы, и я продолжил: – Всё ранее сказанное имеет практический смысл, так как империя смогла создать межвселенский транспорт – и это факт номер два. Тот подземный лабиринт, база-лаборатория под центром дальней связи на Каллиге – это стартовая площадка для аппаратов, способных проходить в параллельные реальности. Как и положено экспериментальной прорывной технологии, система оказалась сложной, дорогой и имеющей массу ограничений. Два главных – завязанность на псионику и деградация высокотехнологичных изделий при переходе. Последнее оказалось особенно важно в свете использования разработанной технологии для осуществления мгновенного транспорта. Как я понимаю, именно эту задачу отрабатывали имперские учёные изначально. Только представьте: вместо нескольких месяцев или лет затратить на перемещение несколько минут! Да даже несколько часов, дней – всё равно невероятный выигрыш в скорости перед классическим гиперпрыжком! Но – не вышло. Видимо. Возможно, в случае войны империя ещё сможет удивить противников, по крайней мере, проблем в перевозке или, скорее, эвакуации ограниченного контингента живой силы или доставке информации на кристаллах вроде нет… но это судя по моему личному опыту. – Я опять сделал паузу, ожидая, что мои собеседницы захотят что-нибудь спросить или высказаться вообще. Вотще. Ну ладно. – Скорее всего, дальнейшее развитие межвселенского транспорта в империи остановилось бы на достигнутом или продолжалось бы по остаточному принципу – хотя бы до тех пор, пока для него не нашлась бы окупающая немалые и нецелевые расходы задача… Но тут Иоганну рем Пау, дяде Наты и Натаны, пришла в голову гениальная, без ложной скромности, идея: зачем ждать у моря погоды, когда ситуацию можно создать искусственно? Род Пау, насколько удалось выяснить, – один из как минимум двух родов империи, которые занимались исследованиями в том числе и межмировых переходов. Наверное, ситуация внутри рода складывалась не лучшим образом, если глава рода Пау решился на рискованную игру сразу против конкурентов и за финансирование своих амбиций. План, дерзкий и наглый, был рассчитан воистину филигранно и базировался, с одной стороны, на инсайдерской научной информации (видимо, добытой Фостом рем Пау, братом Иоганна и отцом Наты), а с другой – на самых древних человеческих инстинктах: страхе перед неведомым врагом. Доказать, что существует угроза всей цивилизации людей и империи в частности, и предложить проект, который в случае уничтожения ареала пришельцами сможет гарантированно спасти некоторое количество людей. Бункер. Только вырытый не в материковой плите, а в самом пространстве, ну и размерами побольше – с планету. С планету, на которой есть прекрасная атмосфера, ресурсы, совместимая органика и пусть примитивная, но инфраструктура, уже построенная людьми-аборигенами. Рай, да и только, если не считать той маленькой проблемы, что местным нужно было ненавязчиво указать на их место, если бункером придётся воспользоваться.

Я вынужденно остановился: в горле пересохло. Кроме того, нужно было дать девушкам переварить услышанное. Собранная за эти годы буквально по крупицам и намёкам информация довольно долго не могла сложиться у меня в голове в целостную картину именно потому, что рекомая картина оказалась, мягко говоря, нетривиальной. Дядя Наты и Натаны, возможно, и не был гением в интригах, но он обладал явно неординарным мышлением прирождённого учёного и совершенно не стеснялся им пользоваться. Точный расчёт дополнялся какой-то совершенно наглой беспринципностью. Одно разделение дочери родственника на две личности чего стоит. А ведь рем Пау, согласно распоряжению императора, всего лишь нужно было вернуть в пределы империи последнего представителя рода Вил (желательно, чтобы этот представитель с концами забыл опасную для Иоганна информацию), а «дочку» он себе сделал вообще по большей части в порядке эксперимента, ну и для решения пары второстепенных задач, вроде подготовки пилота с навыками офицера ВКФ и для укрепления связей с рем Дажами!

Информация о том, что поиск Наты на Земле был в планах у работников подземной лаборатории под ЦДС, нашлась в составе того пакета данных, что передала мне пару часов назад Флоя. Пусть память раздавленной и попавшей под взрыв двигательных кристаллов триагнума средней киберплатформы Ланцета досталась ей в сильно фрагментированном состоянии, после систематизации данных мехной я, даже по диагонали ознакомившись со всем архивом, узнал много чего интересного. К сожалению, по большей части именно интересного, а не полезного, но то, как хорошо легли дополнительные факты в составленную мной реконструкцию событий вокруг Каллиги, только укрепило мою уверенность в сделанных выводах. В частности, как мне теперь казалось, я отчасти начал понимать человека, заварившего пять с лишним десятилетий назад всю эту кашу.

Иоганн рем Пау не был сумасшедшим учёным или злым гением – во всяком случае, таким, какими показывают подобных личностей в комиксах и авантюрных романах. С головой у аристократа был полный порядок, и даже лучше… к сожалению. Его ошибки не вызывали тотального сбоя выполняемых действий. Везде, во всех проводимых процессах заложен необходимый запас прочности. Способность точно просчитать поведение людей в тех или иных условиях и отсутствие даже крупицы уважения к правам и свободам человеческой личности вкупе с развитым воображением и огромным опытом долгой жизни сделали из дяди моих жён настоящего монстра. При этом он не гнушался работать лично, не был снобом или спесивым дворянчиком и не утратил эмоции, просто стал очень целеустремлённой личностью, не желающей ставить себе искусственные преграды из-за какой-то там морали. Чего стоит один только саботаж целой дальней экспедиции, ради осуществления которого аристо не погнушался воспользоваться даже собственной возлюбленной!

Целью полёта, в чём я теперь был почти уверен, должна была стать некая система, в которой, как предполагали учёные империи, можно было отыскать следы иного разума. Идеальный план: корабли гибнут, успев передать нужные данные, император резко напрягается и даёт распоряжение о накачке Каллиги деньгами и уникальными ресурсами. Не осуществимый в других условиях план рем Пау внезапно стал проектом государственной важности. Правда, в самой экспедиции что-то пошло не так: пусть через двадцать лет, но один из кораблей вернулся, и подтасовка фактов вскрылась. Но даже это не помешало рем Пау выжать из загибающегося проекта всё, что нужно, а дочку погибшей любимой, в пику аристократу-манипулятору с чисто женской мстительностью зачатую от соблазнённого брата, разобрать на две части и половину присвоить себе. «Даже тут я победил!» Аж холодный пот пробивает, когда я думаю, что он теперь мне формально тоже родственник – со стороны супруг. Ладно, нужно продолжать.

– Факт номер три: вселенная-четыре отличается от нашего текущего измерения гораздо большим коэффициентом затухания пси. У меня на родине псионика из мощного орудия и средства дальнего обнаружения превращается в возможность лишь немного читать эмоции на очень небольшом расстоянии и слегка увеличивать свою силу. На первый взгляд, такое физическое свойство континуума вселенной-четыре напрочь перечёркивает возможность использования планет этого слоя реальности как убежищ на случай глобальной космической угрозы. Без возможности получения превосходства над аборигенами с помощью технических приспособлений или псионики укрывающиеся просто поменяют одну угрозу жизни на другую. Потому что, как оказалось, этот ключевой недостаток одновременно является и ключевым преимуществом таких миров. Насколько я понимаю, именно это открытие администрация императора оценила столь высоко, что награждение Фоста рем Пау вылилось в дарование ему императором собственного рода Вил. – Свою речь я не то чтобы детально продумывал, но отдельные моменты прокрутил в голове столько раз, что сейчас слова срывались с языка сами собой. – Что же такое важное понял и доказал брат Иоганна? Да, пребывание на планетах вроде моей родины для псионика – это как тяжёлые оковы на ногах и на руках для обычного человека, которые невозможно снять даже на секунду. Не снять, да, но постепенно организм привыкает к нагрузке и по мере возможности компенсирует её. Если псионик живёт и тренируется во вселенной-четыре несколько лет, то, вернувшись, он обнаруживает, что далеко обогнал по развитию дара тех, кто то же время провёл в родном измерении. Но это только то, что касается людей, а ведь возможностью взаимодействовать с пси обладают ещё и пси-кристаллы. Те самые кристаллы, в которых сложность и мощность воздействия зависит от линейных размеров. Вот такой, – я продемонстрировал извлечённый из кармана кроваво блеснувший гранями камень Наты, – максимально возможного размера для нашего слоя реальности. Использование больших кристаллов требует сложной, громоздкой экранировки и сопряжено с серьёзным риском… Но только не во вселенной-четыре. Фактически, условия мира, враждебного к псионике, позволяют использовать там недоступные здесь технологии, построенные на ином принципе, нежели привычные нам. Не техно-, а пси-логии. То самое столь нужное ключевое преимущество над местными жителями и биосферой.