Текст книги ""Фантастика 2023-160". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Андрей Уланов

ГЛАВА 15

– Значит, так, – сказал Крис, выпрямляясь и утирая слезы левой, оставшейся в перчатке рукой. – Держитесь в двух шагах позади. Как только я поворачиваюсь – вы тоже поворачиваетесь и несетесь вверх так резво, словно за вами по пятам несется сам… кто там числится исполняющим обязанности главного злодея в вашем пантеоне?

– Мы предпочитаем не произносить имя его персонификации, – сказала я. – Особенно… в таких острых ситуациях, как сейчас. Возможно, на самом деле это и не привлекает его внимание, но…

– Понимаю, – серьезно кивнул проводник. – Помянешь черта, а он тут как тут.

– …и обычно используем для его обозначения различные эвфемизмы. Как то: Темный, Враг…

– В общем, представьте, что именно он за вами несется, – весело закончил Крис и, прищурившись, оглянулся на приближавшихся к нам неупокоенных. – Вместе со всеми своими подручными. У него ведь имеются подручные?

– В немереном количестве! – в тон ему отозвалась я.

– Так и думал, – задумчиво произнес Крис, разворачиваясь к приближающейся цепи. – У всякого уважающего себя злодея обязательно должна иметься уйма подручных, ибо творить Зло собственноручно в наши прискорбные времена почитается почти неприличным.

Я медленно коснулась ладонью навершия рукояти Огонька.

– Это цитата?

– Что? – рассеянно переспросил проводник. Он стоял спиной ко мне, руки его безвольно повисли вдоль тела – но я-то видела, как едва заметно подрагивает хищно согнутый палец.

– Да. Цитата. Из меня.

Шеренга неупокоенных была уже почти рядом… когда я сообразила, что так и не успела осведомиться у этого странного человека, что же именно он собирается предпринять. Стрелять по нежити из револьвера? Но откуда у него столько заговоренных пуль? Или… нет, не может же он всерьез надеяться достичь большего, чем громобой…

Бах-бах-бах-бах-бах-бах! Шесть выстрелов прогремели почти как один слитный звук – и ровно столько же неупокоенных неуклюже повалились в снег перед нами.

– Бежим! – выдохнул Ханко.

Ни одному человеку не дано догнать эльфа, ибо эльф бежит по лесу быстрее ветра. По лесу – а не по снежному склону на высоте полутора миль. И не когда этот человек… стиснув зубы, я рванулась вперед и сумела-таки добежать до каравана на целых пять секунд раньше проводника.

Разумеется, моего достижения никто не заметил – а ведь достанься победа в этом забеге Крису, его соплеменники наверняка судачили бы об этом до конца Эпохи. Впрочем, надо признать, у моих спутников была смягчающая причина – позабыв обо всем на свете, кроме разве что необходимости изредка дышать, они увлеченно разглядывали происходящее за нашими спинами.

Как я и предполагала, пули Криса не оказали на неупокоенных никакого особого действия – все шестеро упавших от выстрелов активно барахтались в снегу, пытаясь подняться. Вот встал один, второй… и первый, шагнув вперед, снова неловко завалился на бок.

Только теперь я поняла, что придумал проводник. И мне стало стыдно – потому что я могла и должна была додуматься до этого изящного, почти что эльфийского способа сама.

Все дело в анатомии. Конечно, мы не изучали именно человеческую анатомию, но между двумя нашими расами не так уж много отличий – свидетельством чему служат бесчисленные потомки смешанных браков. В частности, коленная чашечка устроена совершенно идентично у обеих рас: кость, хрящ, мениск и все такое прочее. Когда же в это великолепное творение Матери-Природы попадает быстролетящий кусочек свинца… на получившийся в результате фарш очень затруднительно опереться даже движимому магией мертвецу.

– Отличная идея, – сержант Флеминг уже уронил свой мешок и теперь деловито манипулировал с прицельной планкой «винчестера». – Ползком эти бравые зеленые парни точно нас не догонят.

– Только не жгите патроны зря, – посоветовал Ханко. – Пусть подойдут поближе.

Флеминг, оскалившись, подмигнул проводнику, приник щетиной к прикладу – и еще один неупокоенный, покачнувшись, упал на снег.

Забавно, как быстро меняется настроение у людей. Подавленно-гнетущая атмосфера исчезла, словно унесенная порывом ветра, сменившись шуточками по адресу плетущихся за нами мертвецов, спорами на тему, откуда они взялись – толстенький астролог и девушка при этом едва не подрались из-за подзорной трубы. Профессор утверждал, что большую часть неупокоенных составляют древние скандинавы, которые, согласно некоторым легендам, достигали порой берегов этого континента. Линда же с не меньшим жаром настаивала, что зомби при жизни были обычными карибскими пиратами. Трое же поочередно сменявших друг друга стрелков – к Флемингу присоединились Юлла и Малыш Уин, тогда как Ханко вновь занял свое место во главе каравана – почти сразу же устроили негласное соревнование. Предметом спора стало максимальное количество неупокоенных, отстреливаемое за один заход. В итоге победителем оказался гном, сумевший «охромить» сразу четырнадцать тварей. Его соперники принялись дружно сетовать на то, что зомби было мало – «слишком быстро-де они кончились».

Наконец мы поднялись на гребень.

– Почему стоим?

– Дальше этого места, – медленно произнес Крис, – я еще никогда не заходил в Запретные Земли. И не один из известных мне проводников – тоже. Те полдюжины бездельников, которые после третьего стаканчика принимаются расписывать свои подвиги «в самом сердце Запретных Земель», расходятся в деталях уже после второй фразы.

– Но, – предположила я, – возможно, один из них все же побывал там?

– Лучше на это не надеяться, мисс, – Ханко, заслонив глаза рукой, вгляделся вперед. – Никто не знает, что находится там, впереди… а те, кто узнал, уже не поделятся этим знанием с другими.

– Там – Зло!

Короткая фраза прозвенела, словно упавшая на камни сосулька. Я резко обернулась – Николай стоял, скрестив руки на груди, и тонкие губы на бескровном лице кривились в жутковатой пародии на усмешку.

– Эт-точно, – Ыыгыр Ойхо Третий, зажав большим пальцем левую ноздрю, шумно прочихался, утерся одним из свешивавшихся с его шапки хорьковых хвостов и продолжил: – Там свило гнездо самое что ни на есть всамделишнее Зло, какого вы, люди, еще никогда не видали!

– А ты, значит, видал?

– Не-а. Я шо, на собственное чучело похож? Ни один гобл в те горы не сунется. Так предки велели, а они, – веско добавил шаман, – были не чета нам.

– Предки? – развернувшись к нему, быстро спросила Линда. – Значит, это Зло появилось там сравнительно недавно?

– Ййдит знает, – равнодушно отозвался Ыыгыр Ойхо Третий, – а нам это ни к чему! Мы, гоблы, никогда не старались запомнить, сколько лун прокатилось по небу. И самый старый герой в наших гимнах живее дюжины трусливых псов, сдохших последней весной.

– А кто еще, кроме вашего Ййдита, – настойчиво произнесла мисс Пума, – может ответить на этот вопрос?

– Тролли. Это они жили в этих горах… и спустились с них, когда Зло пришло сюда.

– Все?

– Нет, не все. Те, кто остался – умерли!

– Веселенькая перспективка, – сержант Флеминг озабоченно поправил шляпу, после чего оглянулся назад – проверить, как чувствует себя ползущее за нами мертвое войско.

– А что, обойти это гнездилище никак нельзя?

– Можно, – сказал шаман, и то, как он при этом выпятил клыки, мигом навело меня на ряд неприятных предположений. – Есть и другой путь… под горами. Там, правда, крюк… миль в сорок.

– Ну, уж нет, – покачал головой проводник. – Пусть я не знаю, что за хрень угнездилась впереди… но вот кто обосновался в здешнем пещерном лабиринте, представляю более-менее ясно. Пытаться идти сквозь них… Ыыгыр, ты, похоже, меня с обкурившимся троллем перепутал.

– Не, это я так, шутю, – ответил гобл. – Вздумай ты в пещеры лезть – я бы тебе мигом по бошке врезал, не глядя ни на какие гримпфелдовские штучки.

– Добрый ты у меня, – задумчиво пробормотал Ханко.

Он оглянулся на притихший отряд, задержав – или мне это все же показалось? – свой взгляд на моем лице чуть дольше, чем на прочих.

– Что ж, леди и джентльмены, – голос его прозвучал почти обыденно. – Мы идем вперед. Если кто из вас когда-либо учил молитвы – то подсказываю: сейчас самое время вспомнить их. Благо, – улыбнулся проводник, – в этом вопросе наши религиозные различия весьма кстати. Из стольких богов хоть один отзовется почти наверняка.

– Э-э… мистер Ханко…

– Что?

– А эти, – закутанный в одеяла кавалерист махнул рукой в сторону неупокоенных, – так и будут ползти за нами?

– Будут, будут, – подтвердил Крис. – Но недолго. До первого же подходящего места, где мы сумеем спустить на них камнепад.

– Сколько их там?

Флеминг, приподняв голову, осторожно выглянул из-за выщербившегося оконного проема.

– Десятков шесть, может, больше.

– Маловато будет, – констатировал я. – После такой-то пальбы…

– Они утащили своих раненых, – устало сказал сидевший в углу Патрик. – Оба раза. Их наверняка было немало.

– Наверное, – согласился я. – Может, даже кое-кто из них не доживет до рассвета. А может, и нет – если у них окажется под рукой хороший исцелитель. Потому в учет пока идут только снятые скальпы.

– Ну, еще на пару атак у нас патронов хватит, – заметил сержант. – И потом, с нами ведь мисс Иллика…

– Спасибо, – мелодично отозвалась эльфийка. – Если можно, передайте мне те две стрелы, что торчат перед вашим лицом.

– Прошу вас, мисс.

– Благодарю.

Получив запрошенное, принцесса аккуратно взвесила на пальце сначала одну, затем вторую стрелу, внимательно осмотрела наконечники – в результате одна из стрел улетела к дальней стене, присоединившись к двум дюжинам своих уже отбракованных товарок, а вторая легла на тетиву. Встав сбоку от двери, Иллика медленно подняла лук… шагнула вбок, одним резким движением оттянула тетиву до уха и сразу же отпустила. Звук щелчка прозвучал почти слитно с тупым стуком трех стрел, вонзившихся в землю на полфута дальше того места, где прекрасная лучница стояла миг назад – а следом раздались дикие завывания снаружи.

– Хотел бы я менять по такому курсу патроны, – тоскливо вздохнул сержант, выглядывая наружу. – Мои поздравления, мисс, отличный выстрел… до этого парня было не меньше ста восьмидесяти ярдов!

– Сто восемьдесят три, – уточнила эльфийка. – Дальше я стрелять не хочу, ибо желаю, чтобы за двухсотярдовой отметкой они пока чувствовали себя в безопасности.

– Понимаю, – улыбнулся Флеминг. – Но как только там появится кто-нибудь важный…

Затаившийся напротив дыры у правой стены Малыш с «черным королем» собирался проделать тот же трюк на полуторамильном рубеже, но я решил не заострять на этом внимание. В конце концов, Иллика и в самом деле сделала немало – судя по воплям, ее вялотекущая перестрелка с засевшими вокруг лучниками уже стоила пернатым уродам десятерых. А если прибавить к этому восемь стрел в телах на скале перед нами и троих зарубленных… лично я не был уверен, что могу сегодня похвалиться подобным результатом.

На первый взгляд баланс пока сходился в нашу пользу – столбец потерь был заполнен лишь рядовым Харли, «поймавшим» в первые же секунды боя десяток стрел, и тремя легкоранеными. Скорее даже двумя – стрела, угодившая в темно-эльфийку, потратила почти всю свою силу на прогрызание добротной эльфийской куртки и в итоге сумела нанести Юлле длинную, но совершенно неопасную царапину. Проф некоторое время будет вынужден спать на животе, ну а колдовавшая над предплечьем Патрика мисс Пума также не выглядела впавшей в печаль.

Противник же – пронзительно вопящие краснокожие ребята с отборными попугайскими хвостами в прическе – вписал, как сообщил недавно сержант Флеминг, жирную цифру шестьдесят в графу нашей прибыли. Особенно хороша в этом отношении была первая атака. Промахнуться по плотной, ломящейся напролом толпе было невозможно, каждая пуля находила себе цель, порой и не одну, горячему свинцу были нипочем стеганые хлопковые доспехи – и все же они почти не добились успеха. Если бы не эльфийка со своим мечом и этот русский вампир… воистину, они сотворили чудо, сумев удержать вход на те невыносимо долгие секунды, которые ушли у остальных на пополнение опустевших барабанов и смену магазинов.

Вторая атака была куда более вялой – несмотря на подбадривающие вопли кучки вождей в алых плащах, боевого запала у простых воинов хватило лишь на двадцать ярдов и три залпа прямо в размалеванные охрой рожи.

Так что тактически мы пока вели себя безупречно – полуразвалившаяся глинобитная хижина надежно предохраняла нас от стрел, тогда как пропасть позади – от обхода с тыла. Но вот со стратегией дело обстояло на порядок хуже.

По правде говоря, дело обстояло просто никак! Наше замечательное убежище при более детальном рассмотрении выглядело замечательной западней, а мысль о том, что мы уже истратили не меньше трех четвертей наших боеприпасов, звучала погребальным звоном для идеи о прорыве. Прибавить сюда столь же печальное положение с водой… М-да, остается лишь надеяться, что краснокожие разозлились на нас достаточно сильно и решатся еще на пару-другую приступов. Если они захотят испытать на нас правильную осаду… что ж, нам благодаря присущему нашему отряду расовому разнообразию выпадет уникальная возможность определить, какой из представленных разумных видов лучше переносит дегидрацию, сиречь обезвоживание. Лично я бы поставил на вампира.

М-да. Вот вам называется и жуткое неназываемое Зло, притаившееся в сердце Запретных Земель – горсть недорезанных конкистадорами краснокожих. Причем, похоже, вымирающих – взять хотя бы эту заброшенную деревушку, в которую нас так удачно загнали.

Нет, что-то здесь не так. Головоломка или, вернее сказать, мозаика не складывается. Из-за простых краснокожих тролли не устраивают массовых миграций.

Плохо, что мы никак не успевали обойти этот район. Не через подземелья же, в самом деле…

– Эй, мисс принцесса! – воскликнул рядовой Кормак. – Гляньте… индюк с желтыми перьями, что вылез на утес справа, кажется мне жирнее прочих… краснорожие так и норовят упасть перед ним. И погремушка его мне не нравится.

– Это колдун, – буркнул Ыыгыр Ойхо Третий. – Я его уже давно чую. Пытается порчу наслать.

– У этих дикарей неважные стрелы, – с явственным сожалением произнесла Иллика. – Если бы я могла вернуть мои…

– До него двести двадцать один ярд, – оторвавшись от приклада винтовки, сообщил Малыш. – Крис, может…

– Не надо. Я достану его.

– Ваше высочество, – озабоченно произнесла Линда. – Все мы наслышаны о способностях эльфов… но прицельный выстрел за двести ярдов… без помощи магии…

Сухо щелкнула тетива. На этот раз принцесса не торопилась уйти из проема – опустив лук, она спокойно стояла, словно ожидая чего-то… пока воздух не наполнился знакомым шуршащим свистом.

На этот раз в сплюснутый квадрат солнечных лучей у порога вонзилось не меньше дюжины стрел – и еще две оказались в руке Иллики.

– Невероятно…

– В этом несовершенном мире, мисс, – Уин, аккуратно прислонив к стене «черного короля», с крайне задумчивым видом принялся исследовать полу собственной куртки, – есть только два класса предметов, которые можно без особого насилия над истиной назвать идеальными. Это луки светлых эльфов и их мечи.

Коротко треснула разрываемая ткань… – и обернувшийся на этот звук сержант Флеминг не смог удержаться от завистливого вздоха.

– Последняя, – если бы какому-нибудь подгорному божеству вздумалось именно в этот миг провести среди своих почитателей конкурс на звание Самого Счастливого Гнома, то мой блаженно улыбающийся партнер наверняка мог бы твердо рассчитывать на место в первой десятке. – Закатилась в подкладку.

– А во фляжке твоей такой подкладки точно не имеется? – тоскливо спросил я, глядя на разгорающийся огонек сигары.

– Прости, Крис, нет.

– Мистер гном! – голос принцессы прозвучал столь страдальчески, что в первый миг меня посетила мысль о шальном наконечнике с ядом замедленного действия. – Не могли бы вы… – последние слова остались невысказанными, погребенные отрывистыми кашляющими звуками.

– О боги, конечно же, – побледневший гном поспешно затушил сигару, едва не переломав ее при этом. – Простите. Как же я мог забыть…

– Ничего страшного, – отозвалась Иллика, разгибаясь, хотя побледневшее личико эльфийки и извилистые потеки слез на запыленной щеке явно свидетельствовали об обратном. – Если вы хотите докурить…

– Нет-нет, я докурю потом, – быстро произнес Малыш. – Ближе к вечеру выйду на прогулку… в пропасть, кстати, будет удобно стряхивать пепел.

– Мистер Уин, – приподнял голову Моргенау. – А не могли бы вы чуть подробнее пояснить мне высказанный вами только что тезис об эльфийских луках и мечах. Если по поводу первого, разумеется, ни у кого из присутствующих не может быть и капли сомнений, то относительного второго… лично я до сих пор полагал, что при всей несомненности успехов соплеменников Ее Высочества первенство в данной области принадлежит вам, гномам.

– Мы, гномы, – улыбнулся Уин, – всегда были слишком рациональны, чтобы стремиться к подобному совершенству. Зачем варить сталь из нескольких десятков тысяч слоев…

– Сколько-сколько?!

– Несколько десятков тысяч, – повторил Малыш. – Число может варьироваться… но оно совершенно точно не может быть больше 250 000 слоев. Металл вновь становится однородным. Так вот, зачем тратить время на это, когда почти такую же сталь можно получить полудюжиной присадок?

– Не забудь про полировку, – язвительно добавила Юлла. – Пять сотен фунтов за каждый дюйм клинка.

– Дойду и до нее, – махнул рукой гном. – Сначала…

– Мне очень неприятно перебивать ваш, вне всякого сомнения, весьма увлекательный рассказ, мистер Уин, – неожиданно сказал Рысьев. – Но, увы – обстоятельства вынуждают меня к этому.

– Не вопрос, граф, – кивнул гном.

– Господа, – вышедший на середину хижины вампир дернул шеей, словно поправляя невидимый тугой воротничок. – К моему глубочайшему сожалению, я должен в ближайшее же время покинуть вас… и настоятельно прошу оказать мне помощь в осуществлении этого намерения.

– Ну что вы, граф, какие мелочи, – насмешливо произнесла темная эльфийка. – Прикажете послать слугу за наемным экипажем или подождете, пока заложат вашу собственную карету?

– Весьма рад видеть, что ваше замечательное чувство юмора не изменило вам, Юлла, – коротко кивнул русский. – Но лично я сейчас серьезен. Если я останусь среди вас… вы очень скоро пожалеете об этом. Очень пожалеете.

– Да скажите вы толком, что случилось! – потребовал сержант Флеминг.

– Она приближается, – то, как исказилось при этих словах лицо Рысьева, вызвало у меня чувство, неприятно схожее с паническим страхом.

– Она?

– Пока она еще далеко, – отрывисто сказал вампир. – Я едва ощущаю Ее присутствие… старой кровавой суки… но едва зайдет солнце, как Она появится здесь. Вместе со своей свитой. С некоторыми из них я, пожалуй, рискнул бы сойтись, но против Нее… у меня нет шансов. А когда Она подчинит меня… – вампир замолчал, не окончив фразу, но одного беглого взгляда, брошенного им на лежащие за порогом разорванные тела, было достаточно, чтобы понять, на что намекал русский.

– Ну и как же вы собираетесь нас покинуть, граф? – нарушила молчание Линда. – Обернуться в нетопыря, насколько мне известно, вы днем не можете… иначе проделали бы это уже давно.

– Увы, – вздохнул вампир. – Я потратил на размышления по этому проводу последние четверть часа – и вынужден констатировать, что только один способ может в достаточной степени гарантировать мое невмешательство в последующие события.

– Вы имеете в виду… – прищурившись, темная эльфийка резким взмахом провела пальцем под подбородком.

– Этот самый, – подтвердил Рысьев. – Полагаю, заряд вашего, Юлла, оружия вкупе с пропастью, столь гостеприимно разверзшейся за нашим доблестным фортом, обеспечат меня пищей для размышлений на достаточно длительный срок. Разумеется, – усмехнувшись, добавил он, – мое санкт-петербургское начальство будет отнюдь не радо такому… хм, неожиданному уходу в отпуск одного из своих работников, так что по возвращении, точнее, по воскрешении, мне предстоит пережить немало неприятных моментов. Но, как я уже сказал, иного выхода нет!

На этот раз тишина длилась значительно дольше.

– Достопочтенный граф, – начавший было привставать астролог жалобно ойкнул и замер в нелепо перекошенной позе. – Прежде чем вы покинете нас, я бы хотел обратиться с одной просьбой… не совсем джентльменской.

– Слушаю вас, Генри.

– Не одолжите ли мне ваши ботинки? – смущенно произнес Моргенау. – Видите ли, мне кажется, что, несмотря на разницу в комплекции, размер стопы у нас схожий, а моя собственная обувь, как видите…

Кожаные – и, наверное, когда-то весьма недешевые – туфли профессора и впрямь представляли собой весьма печальное зрелище, ибо их создатели явно пытались сделать их удобными для неторопливых прогулок по городскому парку и не предусмотрели запас прочности, необходимый для путешествия по горам.

– Ну что вы, Генри, вы затронули очень важный вопрос, – присев на корточки, вампир принялся распутывать шнурки ботинок. – Возможно, господа, кто-нибудь еще хотел бы воспользоваться… хм, частью моего гардероба? Прошу вас, не стесняйтесь! Мистер Ханко? Сержант?

– Вот если бы у вас в карманах завалялась пара дюжин патронов сорок четвертого калибра, – мечтательно вздохнул Флеминг. – А одежда… спасибо, мистер Рысьев, но боюсь, если я предстану перед Господом нашим одетый не по форме, он скомандует мне: «Кр-ругом, шагом марш!» – и отправит меня маршировать в чистилище.

– Как скажете, сержант, – пожал плечами русский. – Профессор… ваши новые ботинки.

– Спасибо, граф.

– Не стоит, право. Что ж, господа, – вампир старательно отряхнул пыль с колен и, распрямившись, обвел взглядом хижину. – Еще раз приношу свои извинения за то, что вынужден оставить вас в столь затруднительной ситуации. И хочу напоследок заметить, что знакомство с каждым из вас было большой честью для меня. Госпожа Бриннер, вы готовы?

– Идите уж, Рысьев, – угрюмо отозвалась темная эльфийка. – Пока я не передумала тратить на вас заряд.

Удивительно, но стрелять по вампиру краснокожие не стали – он спокойно прошел все пятнадцать шагов, отделяющих заднюю стену хижины от края пропасти, склонился над ней, тихо присвистнул и, выпрямившись, развернулся к нам:

– Стреляйте!

Вороненый монстр в лапах Юллы плюнул огнем – и обезглавленное тело русского, покачнувшись, исчезло за каменной кромкой.

– Аминь, – подытожил сержант Флеминг. – Жаль. Хороший был мужик, хоть и вампир.

– Слушайте, а о ком это он так беспокоился? – озабоченно произнес рядовой Кормак. – Какая-то там Она? Если ее испугался даже вампир…

– Замолчите, рядовой, – резко сказал Патрик.

– Сэр, но я…

– Кормак, молчать!

– Да, сэр.