Текст книги ""Фантастика 2023-160". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Андрей Уланов

Помещение, откуда, по словам Нурс, всё началось, оказалось чем-то средним между медцентром и биологической исследовательской лабораторией. У меня в голове при виде зала с распахнутыми и заклиненными в таком состоянии дверями будто щёлкнуло. Ну конечно, захваченный «биоматериал» нужно где-то изучать, верно? Всё-таки Земля – планета из другой Вселенной, пусть и очень похожая. Вдруг там вирусы опасные или ещё что. Даже в какой-то мере честно. Должно же среди десятков тысяч фэйковых историй о похищениях инопланетянами затесаться пару дюжин настоящих. Да и рассказы, что, мол, тарелки на самом деле без двигателей и летают на чистой пране, получаемой напрямую от Кришны, тоже мне встречались. Почти угадали, если не придираться к мелочам, правда? Ната… так, не думать… НЕ ДУМАТЬ!

Лаборатория, видно, практически не пострадала от атаки того, кто из неё вырвался. Доказательств, что это была именно Ната, у меня по-прежнему не было, более того, я вообще не очень себе представлял, как увиденные через трансляцию с дрона разрушения может устроить один человек, и уж тем более моя хрупкая и очень женственная супруга, если забыть об одной маленькой детали. Любимая в этой Вселенной была «красноголовой» – пусть и неопытным, в силу возраста и срока обучения, но псиоником-штурмовиком. Если на Земле шутили про «зверей из стройбата, которым даже оружия не дают», то здесь в хохме про имперские штурмвойска гораздо меньше шутки.

К сожалению, память мерха практически ничего не хранила о военных Империи, точнее, скорее всего, эти воспоминания мне просто не достались, и соотнести предполагаемые возможности жены с увиденным я не мог. Но даже если предположить, что узник смог каким-то образом завладеть оружием, у кого больше шансов им эффективно воспользоваться – у землянина, случайно захваченного тарелкой, или у кадрового военного, пусть и порядком растерявшего небольшой опыт за много лет? Бритва Оккама. Чёрт, как мне плохо-то.

Лаборатория практически не пострадала во время боя, но из неё не поленились вынести всё более-менее компактное. Зато огромный и, наверное, очень дорогой продвинутый потомок электронного микроскопа остался нетронутым. Вдоль одной из стен раньше явно помещалось нечто для работы с живыми биологическими объектами, по крайней мере, пучок гибких трубопроводов, связанных в жгут, через которые подавались, в том числе, чистый кислород и вода, на это однозначно намекал. Увы, я не медик, и даже близко не мог предположить, что именно здесь было установлено. Уходя, местные утащили с собой даже столы-консоли управления. Даже часть стационарных шанд, подвешенных к потолку на манер ламп и выполняющих ту же функцию, что земные УФ-лампы. Отключили и унесли, и ведь не жаль было времени возиться. А ведь Латта уверена, что работавшие здесь и не попавшие под раздачу сотрудники с территории подземного комплекса чуть ли не бежали.

– Явился, значит. – Голос наёмницы прозвучал из-под шлема особенно холодно. Я резко обернулся и увидел, что перед девушкой застыл беззвучно вынырнувший из дверей, как там его, Чоки. Мехн опять не подавал признаков самостоятельной активности, робот и робот. Хотя мне теперь было гораздо понятнее, почему дроидов Коалиции так не любили и считали «живыми». Отличный фокус отколола четвероногая машина. А если он в бою решит самостоятельно что-то сделать? Впрочем, я убедился, что дрон самостоятельно мог не только дурить. – Эй, Мерх. Разведчик провёл сканирование на присутствие биологических материалов в зоне боевого столкновения. Ничего нет. Все зачищено.

– Ясно. – Следовало ожидать. С другой стороны, кластер уничтожили работающие здесь имперцы, а добрались ли до автономной памяти устройств в медлабе? Ведь если Нату держали здесь, должны же были провести какие-то анализы?

– Фомка, – позвал было я и осёкся, увидев отрицательное покачивание головой главы «Бури».

– Нужно – разбирайся сам, я не дам тебе втянуть ещё и ребят.

– Понял. – Если бы я ещё знал как. Правда, может, память из устройств вынуть? В конце концов, раз уж мы убираемся с Каллиги, можно найти и другого ломщика, кто поможет мне интерпретировать результаты. Логично. Фух, даже полегчало как-то от того, что ответ на вопрос, была ли тут Ната, я всё-таки получу не прямо сейчас. Ладно, хорошо, осталось добраться до носителя информации. Вопрос – как? Схемы установки у меня нет. Или есть?

Все-таки донор памяти был изрядным «плюшкиным». Правильное слово. Правда, в отличие от некоторых владельцев гаражей и кладовок, любящих забивать доступные площади всем, чем угодно, с формулировкой «вдруг пригодится», инженер и техник из Вселенной-один мог во время внезапного «вдруг» найти в залежах файлов то, что ему понадобилось, и найти быстро. Особенно если подключить к процессу систему оптического распознавания, встроенную в шлем спецполицейской брони. Как оказалось, «микроскоп» был составным комплексом из нескольких блоков. Части не оказалось даже в моей базе данных, то ли такое редкое, то ли сделано вообще на заказ. «Электронный микроскоп», точнее, «многоцелевой сканер ультраструктуры», наоборот, прибор распространённый. Недаром я его «узнал» из чужих воспоминаний. Вот только сложная железка всё управление несла в отдельной «тумбе», которой, в свою очередь, не было, лишь шлейф соединительных кабелей остался. Не повезло. Или повезло? Хотя слово «повезло» в такой ситуации применять…

Ещё один безликий параллелепипед с одинокой скромной надписью (производитель и код модели, некоторые вещи одинаковы во всех мирах) скрывал в себе систему уничтожения биологических отходов. Утилизатор, проще говоря. Но не простой, а лабораторный. Моя инструкция к агрегату из архива предназначалась, разумеется, для мерхов. Грубо говоря, «как подключить и куда тыкать, если сразу не заработает». Однако краткие сведения по работе устройства там имелись. Шанду можно использовать для уничтожения любой биологической «грязи», вплоть до человеческих тел, что я уже проделывал. Но, согласитесь, одно дело – безобидный мёртвый человек, и совсем другое – пробирка с водным раствором возбудителя вирусного заболевания. При работе с подобной гадостью хочется иметь некоторую гарантию, что уничтожил именно то, что нужно и в нужном же количестве. Иными словами, утилизатор не только утилизировал, а ещё и анализировал уничтожаемое, вплоть до молекулярной структуры. И записывал. ДНК тоже молекула. Дальше всё было делом техники.

Убедить аппарат использовать визор шлема в качестве консоли управления получилось неожиданно легко. Утилизатор не интересовал допуск пользователя. Видимо, подразумевалось, что кто угодно в лабораторию, да и вообще в подземные помещения под ЦДС не войдёт, а если вошёл, значит, имеет право. Машина открыла люк для ручной загрузки биоматериала. Я, секунду подумав, стянул защиту головы. Дёрг! Лучше волосы, чем кровь, правда? М-да, на фоне испытываемых ощущений можно сказать, что почти не больно. Волосы закинуть в контейнер – ёмкость такая здоровая, что при некотором упорстве туда можно и человеческое тело упихать. Однако прибор «на ура» справился и с маленьким кусочком моей плоти. Перед глазами побежали строчки, оповещающие, сколько и чего содержалось в разрушенном образце вещества. Спасибо, пищевую ценность не сосчитал. Так, теперь сравнить с содержимым памяти – детально – только по ДНК.

– Гор, Лисса, мне нужно по вашему волосу.

– Что, так прямо и выдрать? – вытаращился сын.

– Папа, что тут было? – тихо спросила младшая, отрезая прядку волос маникюрными ножницами. Сохранила, умница! А у меня только пистолет остался, да и то в куче старой мерховской одежды. Не дошли руки за три дня путешествия разобрать.

– Мы не знаем, что здесь произошло. – Я, пожалуй, впервые, не колеблясь, сказал дочери неправду. Не совсем правду, точнее. Все слова Нурс – только предположение на основании увиденного. К черту казуистику! Соврал – и точка. – Сейчас мы по анализу ДНК попытаемся определить, была ли здесь Ната. Для этого нужны волосы.

– Вот! – Девочка явно приободрилась, не понимая, что ничего хорошего положительный ответ не принесёт. Хотя она не видела разбитые коридоры и груды обломков. Видео смотрел только я. А по внешнему виду лаборатории и не скажешь, насколько она разукомплектована. Всё-таки у детей нет куска памяти местного жителя, чтобы сравнить.

Волос Егора. Крышку закрыть. Деструкция. Анализ. Крышку открыть. Волос Василисы. Закрыть. Деструкция. Анализ. Сравнить последнюю, предпоследнюю и предпредпоследнюю записи с содержимым памяти…

Люди похожи между собой. Различие ДНК между разными людьми в сотых и тысячных долях единственного процента, у родственников различий чуть-чуть меньше. Одинаковые гены на одних и тех же местах в хромосомах, доставшихся от обоих родителей. Анализ показывал, что мой волос имеет только два совпадения из всего, что было уничтожено за все время работы утилизатора, как раз последние два образца. А вот на ДНК детей был похож ещё один образец, один из утилизированных двое суток назад под номером #100977743. Я почувствовал тупую боль, морально готовый. Надежды на чудо не осталось. Почти.

[Пользователь]: масса загрузки #100977743?

[УЛ56-АК]: #100977743 масса загрузки составила 55 кг 387,94 г.

Совсем не осталось. Поздний вечер, Ната в одном белье «озабоченно» складывает губки трубочкой, разглядывая цифры на маленьком дисплее электронных весов.

«Смотри-ка, я всё-таки потолстела. Аж пятьдесят семь кило! Повезло, что ты меня точно не разлюбишь».

«Ната. Сколько я наслушался жалоб на «вторых половинок» от работников фирмы, где работаю, не перечесть, так что прикол с весами не кажется мне таким уж смешным».

«Ну, извини, извини! У тебя такое уморительное выражение каждый раз появляется. Я – я не смогла удержаться!»

– Ну, что? – Я даже не сразу понял, что хочет сын.

– Увы. – Даже не пришлось напрягаться, чтобы голос прозвучал естественно: ложь легко и даже как-то привычно соскользнула с языка. – Нашу маму мы здесь не найдём. Придётся поискать на других планетах Империи.

Дети переглянулись, как мне показалось, не только разочарованно, но и с лёгким облегчением. Ах да, они так и не смогли почувствовать мать, получается, я только подтвердил их мысли. А теперь…

– Нурс, срочно ответь! – В мои наушники ворвался голос Юна. – Корабль! Уже у посадочных площадок!

– Какого хрена?! – Латта буквально сорвалась с места и стрелой понеслась к припаркованному погрузчику. Я за ней, схватив за руки детей. Мимо прошмыгнул мехн, разумеется успевший обогнать всех. – Почему только сейчас?!

– Они подошли на сверхмалой, всего в паре десятков метров над грунтом. – Судя по голосу, несмотря на то что вины за ним не было, хакер воспринял произошедшее как личный провал. – Ветер несёт тучи песка, сателлит их просто не видел! Обводы – модифицированный транспорт, предназначенный для посадки в тяжёлых атмосферных условиях. Вижу навесное вооружение и турели!

– Нофо, – выплюнула короткое слово наёмница, врубая с места полный ход. Мы едва успели уцепиться, кто за что. «Коллегам» глава «Бури» была явно не рада. – Бросай всё и дуй к транспортному узлу. Салют, тебя тоже касается.

– Есть.

– Есть.

– Мерх…

– Понял. – Я неуместно меланхолично ретранслировал испуганным брату и сестре: – У нас проблемы. Подняться нужно будет быстро.

Странное состояние, действовать могу быстро, а эмоции будто новокаином обкололи, и голова пустая-пустая.

– Может, спрячемся. Куда вы там залезли, – явно на бегу пропыхтел на диво умную и своевременную мысль Фомка.

– Не успеем разгрузить состав. Я слишком наследила наверху, к тому же это глупо – дать загнать себя в угол.

Дети не сплоховали. Не каждый пилот вертолёта способен так резко «скакнуть» вверх и вовремя остановиться на нужной высоте, а они проделали это с тяжёлой платформой грузового подъёмника. Определенно, отпрыски серьёзно набили руку в использовании своей «неволшебной силы», я и не заметил когда. Хорош отец, да. Нурс едва не заставила транспортно-складскую машину сделать «козла», мимо опять понеслись стены и повороты, но буквально через минуту с заносом затормозила, едва не впечатавшись бортом погрузчика в стену. И спрыгнула.

– Мерх, к транспортному узлу, и выводите поезд. С управлением, надеюсь, справишься, – обрадовала наёмница, шустро исчезая за углом. Приказ я услышал уже через аудиосистему шлема. – И не тупи, без твоих подопечных шлюзовые ворота по-прежнему не открыть!

– А ты?

– Как-нибудь сама разберусь. Выполняй, что я сказала!

Выполнять – так выполнять. Я легко разогнался почти до той же скорости, с которой двинутая глава «Бури» вела машину до меня. Машинально отметил, что, похоже, шаловливые виртуальные ручки Фомки покопались не только в контроле доступа к погрузчику, но и в управляющем программном обеспечении. Не должен так себя вести на дороге механизм, предназначенный для работы на складах. Кстати, почему, когда вела Латта, создавалось впечатление, что мы вот-вот угробимся, а когда веду я, даже скорости не чувствуется. Кстати, мы уже приехали.

– Егор, Вася, подойдите к створкам и приготовьтесь. – Я остановил погрузчик у гермоворот, обогнув уже поднявшийся на воздушной подушке состав. – Юн, Делонга, вы уже внутри?

– Да. Открывайте скорее! Проклятье, нужно было в первую очередь контроллеры на воротах сменить. – Судя по голосу, хакер заметно нервничал.

– Приготовились, – предупредил я своих псиоников, скользя взглядом по объёму транспортного терминала Центра Дальней Связи и меланхолично отмечая вспыхивающие зелёные рамки вокруг разбежавшихся по углам помещения точек «интеллектуальных» мин. Хм, пока зелёные, надо полагать.

Если бы у меня в голове сейчас не царил арктический эмоциональный холод и кристально-прозрачная пустота, наверняка не стал бы задумываться о некоторых мелочах. Например, о том, что своих сокоманд ников нужно встречать с открытым люком. Это детям нужен непосредственный контакт с полотном створок, не мне, так почему не впустили сразу? Или эта оговорка про контроллеры. Зачем, если без нас поезд всё равно не должен уйти. Если действительно не должен. А тут так удобно, раз, и одним махом избавиться от «как бы соратников», оказавшихся замазанными в мутных, не лучшим образом сказывающихся на здоровье при допросе, делах Империи. Я, конечно, просматривал данные с системы управления утилизатором, но… В то, что Юн не забыл поковыряться в прошивке моего шлема и сделать нужные настройки, по необходимости, легко включающие ретрансляцию всего, что я вижу через свой интерфейс дополненной реальности, главе отряда (и кому угодно), уверен. Значит, Латта как минимум в курсе, что родственник детей был убит на этой планете. Ну, собственно, и всё. Интересно, нас постараются прикончить или тупо бросят? Хотя глупость подумал. Зачем оставлять в собственной памяти такой заметный след, как убийство, да ещё и, возможно, родственников кого-то из имперской знати? Скорее всего, они выполняют приказ своего командира. Нурс не откажешь в том, что своих людей она действительно бережёт. Что поделать, своими мы для неё стать не успели.

Эти мысли пронеслись в голове за то время, пока я медленно поднимал руку для отмашки. Взвесив все «за» и «против», в итоге решил не делать ничего. «Дырокол», всё ещё висящий на поясе, возможно, смог бы повредить двигательную установку не подобравшего нас состава «Бури», если бы не система «свой-чужой». Да, в дорогом профессиональном оружии свои минусы, но и это не главное. Зачем лишать бывших почти друзей возможности свалить? Дабы со злости постреляли (им «френдли файр» точно помешает) в меня и детей? Пусть уходят. Разойдёмся по-хорошему, как в море корабли. Возможно, пока Латта что-то там делает на верхнем уровне ЦДС, а неизвестные наёмники-интервенты высаживаются, я успею запустить вагон управления одного из двух составов.

– Начали! – скомандовал я и рубанул рукой воздух.

Дети повели каждый свою створку, между половинками огромного гермозатвора появилась тонкая щель и быстро стала расширяться, поезд наёмников медленно двинулся вперёд. Я ещё успел подумать, как будет забавно, если все эти «бросания» я нафантазировал впустую. В этот момент случилось сразу несколько вещей.

В системе звукопередачи шлема истошно запищал сигнал тревоги, вторя ему, на забрале появилась проекция прицельной рамки доступного мне оружия.

Дочь и сын синхронно вздрогнули и судорожно попытались заставить многотонные шлюзовые конструкции опять начать смыкаться. У них это даже получилось.

«Умные» мины пришли в движение.

Я услышал сдавленный мат в исполнении Фомки, поняв из него только «засада». Нофо, чей корабль сейчас уже приземлился где-то над нашими головами, оказались умнее и под прикрытием песчаной бури высадили десант, перекрывший транспортный тоннель. Или это аутсайдеры, раскусившие возможность поживиться в брошенном ЦДС, позже нас подтянулись? Да не важно.

В следующее мгновение, каким-то чудом не задев Гора и Лиссу, из-за полотна створок высунулись металлические лапы-манипуляторы и вцепились в края ворот, не давая их сомкнуть. Вслед за хватательными конечностями показались боевые – суставчатая клешня с укреплённой на ней пушкой, если я правильно успел разглядеть, потому что манипулятор немедленно разнесло выстрелом, прозвучавшим от давшего задний ход поезда. Кажется, класс продемонстрировал Делонга, который едва не успел проверить, сможет ли броня защитить его от прямого попадания.

Второй, прячущийся за воротами, враг тоже оказался вооружён. Спас напарника хакер, изогнув пятящийся состав и закрывая бортом грузового вагона жилой отсек. Пушка – а это оказалась именно пушка – плюнула плазмой. Для глаза человека и с такого короткого расстояния я увидел выстрел, светящийся столб толщиной в руку человека, упёршийся в борт сегмента транспорта.

Эффект оказался в буквальном смысле сногсшибательным. Мир закрутился, верх и низ несколько раз успели поменяться местами, под конец меня протащило с десяток метров на животе в обществе весело подпрыгивающих и кувыркающихся по полу обломков и деформированных кусков чего-то. Некоторые обломки горели. Высокие дорогие военные технологии Империи и в этот раз сработали. Броня уберегла даже от ушибов, а буквально влипшая в перчатку рукоятка «дырокола» не дала потерять оружие. Когда я сводил крестик проекции места попадания и конец манипулятора, в голове мелькала только одна мысль: группа Латты меня в очередной раз спасла. Если бы не здоровенный поезд, фигура идиота, в полный рост стоящего с «винтовкой», стала бы приоритетной целью.

Нажать на спуск.

Выстрел!

Повисшая на пробитом «суставе» механоконечность. И что теперь? Ох, лучше бы не спрашивал. Закончив вынужденные прятки, из-за щитов броневорот грациозно выскользнули две кибернетические платформы смутно знакомых очертаний. Мехны.

Яслышал фразу «в бою всё решают мгновения», но только сейчас прочувствовал всю глубину этих простых слов. Ситуация меняется со скоростью картинки в калейдоскопе, упущенном раззявой-ребёнком на склоне холма, и ты просто физически не успеваешь отследить всё, даже несмотря на панорамный обзор в шлеме. Откуда выпрыгнул-выкатился дроид-паук Нурс, я даже не понял, он просто появился на пути кибер-платформ, рвущихся внутрь, и прицельный «крест» на центре корпуса одной из них исчез за долю секунды до того, как я повторно утопил пальцем спуск. «Дырокол» не выстрелил. Более того, маркеры «противник» вокруг вражеских мехнов сменились на жёлтые «нейтрал».

Судя по сдавленному, даже не мату, а междометиям, для Юна такая ситуация тоже стала сюрпризом. У меня в голове успела пронестись мысль о том, что оставленный «подарочек» самопровозглашённое правительство Таниса не раскрывало вовсе не потому, не смогло договориться промеж себя, а поэтому лично меня умное оружие за короткий промежуток времени оставило фактически беззащитным уже вторично. Я понял, что роботы противника тоже затормозили и не атакуют. Три машины застыли друг напротив друга. Подумалось, что они сейчас беззвучно беседуют.

Время застыло как янтарь. Поезд, частично потерявший подъёмную силу и уткнувшийся головным вагоном в бетон, неподвижные роботы, сжавшиеся чуть ли не в три погибели, чтобы быть как можно более незаметными. Гор и Лисса успели немного отбежать вдоль створок ворот каждый в свою сторону, однако этого хватило, чтобы пропустить ударную волну. Только мигнувшая было красным и вернувшаяся в жёлтый рамка вокруг противников, сопровождённая односложным проклятием хакера, показала – паузу тянут не все.

– Ну что, может быть, теперь поговорим? – Неожиданно прозвучавший у меня в наушниках голос Латты заставил дёрнуться, этот вопрос тем же тоном слышать уже доводилось. – Я сейчас на открытом канале, все видят то, что вижу я?

В поле зрения интерфейса дополненной реальности развернулось окно с трансляцией: выровненная площадка среди скал, большую часть которых занимала туша грузовоза, способного спускаться в атмосферу. Поверх атмосферной защиты явно позднее были установлены пушечные турели и вварены люки пусковых установок. Ближе к корме космического судна в небо из внушительной кратероподобной пробоины поднимался столб густеющего на глазах дыма. Впрочем, внимание больше привлекала сложная прицельная рамка с многочисленными подписями, изменяющимися цифровыми параметрами и крупным мигающим транспарантом «цель захвачена».

– Надеюсь, вы опознали ту крошку, что я сейчас держу в руках и через прицел которой разглядываю ваш замечательный движимый актив, коллеги? – Держу пари, Нурс нежно погладила огромную арт-установку, с которой не рассталась даже в подземелье под ЦДС, и правильно сделала, как я теперь понял. – Если мы, так или иначе, не договоримся, актив, как бы это сказать, надолго перейдёт в разряд недвижимости. Дырочку для этого я себе уже проковыряла.

– Чего вы хотите? – После небольшой паузы я услышал незнакомый голос.

– Как насчёт вступления в ваш отряд с внесением доли? Компенсацию за нашу небольшую рекламу не забудем. – Я думаю, у командира противника вид сейчас примерно такой же, как у меня: круглые глаза и отвисшая челюсть. Жалко, видеоканала с мостика корабля не было. – В качестве нашего вооружения и снаряжения вы уже убедились, как и в профессионализме бойцов. В составе «Бури» только лучшие специалисты, сильнейшая инженерно-техническая группа, в чём убедился ваш мехн, и спецсредства.

– Для начала обсудим размер компенсации на приватном канале.

Изображение с прицела наёмницы пропало, а я даже не сразу понял, что шум в ушах – это не «кровь стучит», а мощный выдох Монтировки. Впрочем, одним сопением он не ограничился, видно, едва позволили лёгкие, шипение сменилось малосвязным потоком ругательств пополам с восхищением. Послушав секунд двадцать, я понял: Юн не сомневается в успехах переговоров своего лидера. Н-да, я бы тоже порадовался, если бы не предыдущие события.

Впрочем, меня явно тоже «посчитали». Один бывший биокибернетик на инженерно-техническую группу как-то не тянул. Логично, отряд из шести человек (пусть двое из них «дикие» дети, не знающие языка) – это не группка «на троих», даже если обвесится упомянутыми спецсредствами. Окончательно же в окончании убедило то, что замершие в середине движения роботы-мехны внезапно как-то очень плавно встали на все шесть опорных «ног» и ловко их поджали, визуально уменьшившись в объёме чуть ли не втрое. Не такие уж они и большие, оказывается. Люк в жилом вагоне откинулся, из него выбрался Делонга, насторожённо оглядываясь, с оружием за спиной. Дети, явно что-то почувствовавшие, тоже неуверенно поднялись и, часто оглядываясь на замерших врагов, поспешили мне навстречу.

– Мерх, веди подопечных сюда! Командир распорядилась переодеть их в нашу броню. – Надо же, угадал! Любитель удалённого управления тоже выбрался из поезда и уже открывал створки к счастью не пострадавшего грузового вагона, иначе хрен мы бы без резака добрались до своей брони. Мы? Нашей? Впрочем, это пока выгодно. «Мы» вполне останемся «мы». «Бури», как я понимаю, больше не существует, а есть подразделение в составе более крупной банды нофо. Тем более главное – выбраться с Каллиги, ею я сыт по горло, честно говоря. Проклятая планета, даже могилу жены у меня отобрала, сволочь такая.

– Папа. – Дочь в очередной раз попыталась рассмотреть моё лицо за забралом шлема, безуспешно разумеется. Видимо, я слишком сильно стиснул её плечо. Дети, как обычно, бессознательно прижались ко мне, я вёл их к вагонам, положив руки на плечи. Ничего, ничего, мне почему-то кажется, что в нашей жизни наступает, наконец, момент некоторой определённости. Быть наёмником значит постоянный смертельный риск, но это гораздо больше, чем быть бесправным никем. Вот доберёмся до пространства Империи и… Ну, что и? Не уверен, надо заявлять о родственниках человека, уничтоженного в тайной лаборатории этого государства. Ничего, я это так не оставлю!

– Раздевайтесь и влезайте в броню. Не беспокойтесь, всё под контролем. – Я подтолкнул замерших отпрысков к раскрытому контейнеру. Видно, их в самое сердце поразил вид одетого в одно бельё Фомки, вынужденного снять шлем. Ничем не примечательное лицо, кстати, оказалось, только взгляд без мобильной защиты головы сразу какой-то затравленный. А с каким облегчением он натянул комплектный наголовный элемент доспеха – не передать!

Мстительно усмехнувшись под шлемом (мы снова «пока союзники», буду делать вид, что ничего не произошло, но чуть не случившуюся подставу не забуду), я внезапно понял, что за те полторы минуты боя я не просто смог принять гибель жены, но и сам будто повзрослел, что ли. Или постарел. Нет, незримая игла всё так же обжигала болью грудь, но это уже привычная боль. Более того, я был рад, что она со мной. Наты больше нет, а я буду как-то жить с этим. Ключевое – буду жить. Чёрной и глухой тоски больше не было.

Я должен поставить на ноги детей, обучить, как хотела Ната. Возможно, найти её родственников и разобраться в их причастности к произошедшему под Центром Дальней Связи на далёкой Каллиге. Месть? Может быть, но явно не как смысл жизни. Жена была бы против. Точнее, что значит «была бы»? Пока в моём сердце, она всегда со мной.

В аудиосистеме шлема пискнул звуковой сигнал системного сообщения, лежащие мехны тут же обзавелись зелёными рамками союзников. Коротенькая табличка состояния отряда «Буря» тоже мигнула и внезапно развернулась на четыре десятка имён. Поменялась и подпись названия отряда. Я, не удержавшись, фыркнул. Кто бы ни был, мой новый начальник явно человек с юмором. Это становилось понятно, если хоть раз со стороны увидеть подбитый Нурс транспорт, закованный в обтекаемую броню для посадки и маневрирования на планетах с тяжёлыми атмосферными условиями.

– Дети, поздравляю, теперь вы стр-рашные и непобедимые космические наёмники, как и я. – Прокрутив таблицу, я нашёл нужные строки. Доверяй, но проверяй. Ага, вот и документы в личной рассылке упали. Никак договор. Н-да, Латта себя такими «мелочами» не утруждает, а я всё-таки лох полнейший. А ведь на родине столько лет проработал в строительном бизнесе.

– Ура! – Егор, вертевший в руках шлем, едва не упустил предмет и ощутимо дёрнулся, неуверенно глядя на меня.

– Ещё какое «ура». – Я стянул с головы опостылевшую каску и улыбнулся почти не криво. – Одно название внушает. Вот, прислушайтесь, «Панцирная рыба»!

Наградой мне стали две робкие, но наконец-то настоящие улыбки. Первые с того дня, когда дети случайно добили безымянного мерха. А жизнь-то налаживается. По крайней мере, лучше быть наёмником во Вселенной-один, чем спиться от тоски в навсегда опустевшей без Наты московской квартире. Определённо, лучше. А к боли от потери я привыкну. Наверное. Когда-нибудь.