Текст книги ""Фантастика 2023-160". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Андрей Уланов

– То есть мы возвращаемся к моему плану? – совсем уж нарочито-наивным тоном поинтересовалась наёмница.

Ага, вот оно что. Кому-то самоутвердиться захотелось, пока мы не в бою. Латта, блин… похоже, и с наёмной командой разборок не избежать.

– Нет. – Я постарался придать своему тону ласковые нотки… неудачно, судя по тому, что Натана, едва я начал говорить, нервно передёрнула плечами. – Ты предлагала пугать властную верхушку, а нужно было пугать всех. Это большая разница.

– И что это даст? – Вот теперь любительница разноцветных стрижек, кажется, реально заинтересовалась.

А вот хрен тебе, а не объяснения.

– Вот и увидим.

К вопросу о наглости и городах, кстати. Несмотря на то что на совесть заваренный снаружи технический люк, позволяющий выйти из внутренних помещений стены на уровне земли, пришлось выпиливать плазменной струёй (надо сказать, что у ручного штурм-комплекса это режим вспомогательный, потому даёт яркий и очень заметный факел, а вот эффективность у него так себе), никто даже не почесался. И вот уже идут по улице четыре человека с оружием – спокойно так идут, никуда не торопятся… и ничего. Дома вокруг, правда, явно заброшенные, а у некоторых первые этажи в таком виде, что и подойти противно, но люди тут всё равно есть, жена не даст соврать.

– Натана?

– Несколько человек смотрят. Вялый интерес, никакого испуга, равнодушие.

– Мы не вызываем подозрение?

– Мы? У них взрыв прямо над головой подозрение не вызвал. – Светловолосая супруга красноречивым жестом обвела окрестные постройки.

Н-да. Всё ещё более запущено, чем я думал.

– Мы правильно идём к штуке, которая в нас стреляла?

– Метров через четыреста нужно будет повернуть направо. Я скажу.

Чем дальше мы отходили от стены, тем лучше становился виден масштаб разрушений, который «городские власти» в неизъяснимой мудрости своей нанесли своему же дому. Интересно, они вообще чем думали, а? Впрочем, отсюда, снизу, ситуация выглядела не настолько уж и страшно. Да, дыра почти под самым сводом купола, из которой густо тянет дымом, уже сгустившимся в настоящее мутное облако, частично перекрывающее обзор, в котором то скрывается, то показывается вновь пара барражирующих ганшипов. Типа всё под контролем. Трещин в монолите снизу не видно даже с увеличением оптикой шлема, крыша полиса не задета. Наверняка куча народу глазеет сейчас с верхних этажей высоток и просто с улиц из центра города. А жителям окраин и вовсе всё побоку. Впрочем, не думаю, что даже десять процентов из проживающих в Танисе представляют себе, насколько он сложный – инженерный объект «Стена». Ну, стена и есть стена – на ней крыша держится. А дыру сделали? Ну, уроды, конечно, но всё равно она не сквозная.

– Здесь нужно повернуть, а потом ещё – вон там.

Так, надо доделать то, от чего меня отвлекли.

[Мерх]: Запрос: Юнит АКШ-28: удалённое управление кластером.

Внимание! Доступ запрещ…

Внимание! Запуск служебной утилиты на связанное событие 11045687+1 при обращении пользователя ИД [Мерх]

Внимание! Скрытое восстановление изменённого профиля настроек.

Внимание! Введён протокол скрытого удалённого управления.

Внимание! Ваш доступ повышен до: полный.

Мерхов не зря, мягко скажем, не любят. Фомка, я думаю, управляющее ПО челнока едва ли не вылизал за то время, пока «Буря» на нём рассекает по космосу, и всё равно закладки Флои вычистить не смог. Тут, возможно, и полная замена кластера не помогла бы – разве что вообще все цифровые устройства заменить… Однако быстро Юн нас из системы выкинул, стоило только Тайне, способной мгновенно заметить изменение статуса доступа, выйти из строя. То-то сообщение о завершении вторичной обработки, вытащенной из несуществующего уже кластера, не пришло. Впрочем, сдаётся мне, что всё это не самодеятельность… точнее, не его личная самодеятельность. Всё больше интересных тем для разговоров с Нурс и компанией… после того, как мы тут всё разрулим, разумеется. Хотя, думается, в том, что ситуация так повернула, лично моя вина. Как ученика Нурс в том числе…

– Вот она, – сообщила Натана.

Впечатляюще. Дабы собрать своё чудо-оружие, техспекам совета полиса пришлось поднять на поверхность аж три вагона грузового состава – именно такой длины была несуразно длинная и кажущаяся тонкой труба ствола. Зря у меня оставались какие-то иллюзии о желании думать головой местным властям предержащим. Штука для ПВО явно не предназначалась и с зенитными возвышениями вверх стрелять была в принципе не способна. Только не с таким количеством раздвижных подпорок, на которых покоится дуло. А ещё техническим гениям пришлось смастрячить аж восемнадцать пар лап-упоров – по шесть на вагон, чтобы при выстреле штуковину не унесло отдачей.

О, нас заметила охрана чудо-оружия. И двух минут не прошло. Рекорд реакции, мать его!

– Натана, глуши здесь всех, – распорядился я устало. – И экипажи ганшипов, до каких дотянешься. Юн, ваш выход: взлёт по готовности, барражируете на высоте метров триста над куполом. Делонга – огонь вниз из всех турелей, которым доступна нижняя полусфера.

– Что делать?! – Кажется, это был один из тех редких случаев, когда невозмутимый штурмовик был по-настоящему выведен из равновесия. Мной. Аж прям гордиться можно.

– Стрелять вниз. – Я подумал и уточнил приказ: – Постарайтесь сконцентрировать огонь в геометрическом центре крыши, но точность тут не очень важна. В этой буйной атмосфере всё равно будет приличный разлёт плазмоидов. Ещё вопросы?

– …Нет вопросов, – после паузы, необходимой, видимо, для проглатывания реплики «какого хрена?», отозвался наёмник. – Экипаж АКШ-28 к выполнению задания приступил.

– Что может напугать всех в полисе под куполом? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил я, прямо физически ощущая сгустившуюся напряжённую тишину. – Да потеря этого самого купола конечно же. Тем более один полис на Каллиге уже доигрался подобным образом. Местные могут об этом замечательном событии и не знать…

Небо над Танисом расцвело первыми жёлто-красными вспышками, отлично видимыми с любой точки города.

– …но этот досадный момент быстро прояснят им те, кто в курсе…

Спустя несколько секунд со стороны места первых попаданий донёсся звук. Гулкие удары, напоминающие те, с каким дождевые капли бьют в оконное стекло. Вот только капли при всём своём желании стекло пробить не смогут, а орудия ПКО, методично сжигая и срывая слой за слоем прозрачного композита крыши, – вполне. Не сразу – о да, совсем-совсем не сразу, особенно при таких несфокусированных попаданиях, – но смогут. Гул постепенно усиливался, перерастая в частый, пока ещё не очень сильный грохот.

– …вот так.

Внимание! Передача широковещательного сообщения.

Внимание! Получено сообщение с открытым кодом:

«Жители полиса Танис планеты Каллига! В результате ошибочных и откровенно преступных действий совета полиса возникла ситуация, угрожающая дальнейшему существованию вашего города. Международная комиссия обращается к вам с просьбой как можно скорее выдать для проведения расследования всех членов совета к месту обнаружения факта применения запрещённого по гуманитарным соображениям оружия высокой мощности. В противном случае для гарантии нераспространения опасных тенденций купол города будет уничтожен».

Обожаю узких специалистов. Сварганенный мной на скорую руку передатчик широковещательных сообщений так и остался висеть, подключённый к системе связи шаттла. Будь в экипаже хоть один самый завалящий техспек, он первым делом полез бы проверить хотя бы основные, легко доступные узлы корабля: судно-то мы прямо перед этим угнали, причём у мутных бандюков-контрабандистов из «Доставки»[152]152
  «Доставка» – межпланетная организованная преступная группировка, специализирующаяся на организации логистики любых (в том числе и запрещённых к распространению) грузов в любую точку освоенной части галактики.


[Закрыть]. Что-то мне подсказывает, что изменение статуса ПО управляющего кластера Юн тоже проворонил. Н-да. Как всё-таки наивен я был ещё неделю назад – думал, что вместе с «Бурей» у нас будет больше шансов что-то там найти. Да уж, надо чуть ли не спасибо сказать шишкам из совета за такой шикарный урок. Я их даже, наверное, небольно убью в благодарность… после того как они передадут все нужные мне права доступа к архивам и сделают ещё кое-что полезное. Ну в самом деле, не оставлять же за спиной мало того что врагов, так ещё и уродов, которые готовы для утверждения своей власти поставить под угрозу жизнь всех своих подчинённых и жителей целого города?

…Над нашими головами с неприятным свистом пролетел медленно заваливающийся на бок ганшип и где-то за близлежащими зданиями взорвался, перекрыв на несколько секунд грохот барабанных ударов в купол.

– На нас движутся несколько сводных отрядов, часть под ГБШ, часть – нет.

– Интересно, зачем в городе, где уже шестнадцать с лишним лет нет ни одного псионика, таскать в ушах эти клипсы? – Внутренние рассуждения о жизненных перипетиях настроили меня слегка на философский лад, потому я озвучил этот вопрос вслух.

Ответ пришёл с неожиданной стороны.

– Знак статуса, – постучала по шлему напротив уха Нурс. – Типа – они круты, потому что жили тут ещё при империи. Как бы не быдло, не как остальные. Элита.

– Ясно, спасибо. – Резавшая глаза некой алогичностью ситуация прояснилась, и Латте я действительно был за это благодарен. Хоть на одну непонятку меньше. – Огонь и другие оборонительные меры по готовности. Вне зависимости от того, элита или нет. Пусть проникаются единением перед лицом общей опасности.

Вот именно. Им ещё новое правительство выбирать. Сдаётся мне, что как раз из тех резвых товарищей, что приволокут личный состав старого. Под грохот вылетающей из пушек крыльевых турелей овеществлённой демократии. Мать её…

35

– Мы нашли. – Раздвинув небольшую толпу и оцепление, внутрь установленной нами «чистой» стометровой зоны вошёл один из бойцов совета полиса.

Заставив шлем приблизить изображение, я рассмотрел корпус Тайны в его руках и махнул стволами штурмового комплекса: заходи. Вовремя: память кластера архива тоже уже почти полностью скопировалась. Ещё немного, и мы сможем освободить Танис от своего назойливого присутствия. Думаю, жителям ситуация «висения на волоске» надоела ничуть не меньше, чем нам.

После того как я разослал широковещательное сообщение, пришлось слегка напрячься и побегать, чтобы не попасть под снайперский огонь. Дважды какие-то умники начинали обстреливать нашу позицию с расстояния в пару километров из снайперских «линейников» – укороченных вариантов тех самопальных пушек, что тащили на себе ганшипы. В первый раз их засекла и приласкала через ГБШ Натана, а во второй, когда нас стали вызывать на переговоры, пришлось Нурс ещё раз израсходовать выстрел своей ручной «умной» ракетницы. Потом грохот ударов плазмой в купол резко усилился – одновременно с тем, как где-то в центре свода над городом вниз посыпались обломки и осколки конструкционных элементов, и попытки нас убить через пару минут прекратились. А ещё через пятнадцать подъехал первый мобиль, из которого выпихнули нескольких человек со связанными руками. Повезло: у одного из «советчиков» оказался доступ высокого уровня к архивному кластеру, потому пришлось «поверить» сопровождающим, что это действительно член полисовета. Нет, на самом деле всё проверялось на раз-два: клипсы снять и задать пару вопросов, но пришлось нарочито выкаблучиваться перед мужиком из силовиков, решивших принять ответственность за жителей и город на себя. Было немного неприятно. И он, и я понимали, что происходит, но продолжали разыгрывать спектакль «вторженцы выс… выставляют требования с позиции силы, а простой и ответственный офицер по мере своих скромных возможностей ущерб для полиса снимает». Кстати, мужчина заметно расслабился, когда я твёрдо пообещал лично ему, что человеческий мусор, бывший ранее у власти, нашего знакомства не переживёт…

– Сюда, пожалуйста. – Я вольготно расположился у одной из ног-упоров поезда-пушки.

Слегка побитая махина, которой я вдобавок испортил блок управления питанием – так, на всякий случай, – составляла отличную пару в композиции с реденькой шеренгой стоящих на коленях людей, по большей части одетых в гражданскую одежду. Местная верхушка, разом прочувствовавшая, что полнота власти – это не только приятный массаж эго, но и ответственность. Осталось восемнадцать из тридцати. Троих я пристрелил лично, остальные чудесным образом обрели способность стоять на коленях, держа руки за головой. Пять часов уже так, даже я устал сидеть, а эти ничего, держатся. Правда, они-то не знают, что уже почти отмучились, бедолаги, и ободрить нельзя.

– Надеюсь, никаких сюрпризов вы не добавили?

По лицу офицера было видно, что лично он не пожалел бы напихать вместо начинки лёгкой киберплатформы самой мощной взрывчатки, но вот беда, защита купола ему была дороже потенциально возможного продолжения обстрела. Шарообразный корпус я демонстративно вскрыл тут же, отставив свой штурмовой комплекс в сторону. Силовик знал, что, если попробует дёрнуться, его приложит один из псиоников. Впрочем, всё равно это было бесполезно: до челнока они ведь так и так добраться не могли, а этот фактор перевешивал всё. В пробоинах купола тоскливо завывал усилившийся ветер, и в чистом городском воздухе был хорошо различим толстый столб пыли и песка, сыплющийся внутрь. Ну, будем надеяться, что заделать назад покрытие удастся без труда – главное, что силовой каркас крыши не пострадал…

– Уважаемый! Последний накопитель! – Ага, а вот и очередную порцию инфы, переписанной с банков данных кластера, несут.

Проверка… Так, контрольная сумма и структура совпадают. Ну что ж.

– Как договаривались, – сообщил я офицеру, открывая для его ИД максимальный доступ к функционирующим городским службам. «Советчики» не просто так сидели на своём месте – возможность, например, перекрыть подачу воды и энергии в любой дом очень способствует сговорчивости электората. – Мужик, только одно прошу: будь хорошим диктатором, а то ведь нам вернуться придётся.

Пока болезный переваривал моё последнее напутствие, я привычно повесил Тай к поясу и, подхватив штурмкомплекс, короткой очередью из верхнего «кинетического» ствола поставил точку в финале драмы. Техспек, что принёс мне накопитель, дёрнулся и отвернулся – впечатлительный какой, хмурый силовик только едва заметно кивнул. Думаю, его распирало от желания хотя бы спросить, кто мы на самом деле такие, но он молчал.

Нурс вышла из подъезда соседнего дома, напоказ помахивая своей ручной суперпушкой. Ната спрыгнула откуда-то сверху, заставляя народ отшатнуться. Одна Натана спокойно вышла из кабины головного вагона поезда. Оцепление перед нами неохотно подалось в стороны, а вот самые отмороженные из горожан (или самые тупые?), желавшие полюбоваться на вторженцев, едва не затоптали друг друга, разбегаясь. В молчании и неторопливо мы проделали обратный путь до стены, перешагнули через ранее выпиленную створку… и Ната рывком вставила дверное полотно на место. Мы с Латтой, не жалея плазмы, как могли быстро приварили металл на место…

– А теперь – ходу!

И понеслись к подъёмнику следом за моими жёнами. Я сразу же подцепил стилом крышку управляющей консоли технического лифта, в обход схемы управления замыкая контакты, и платформа, чувствительно стукнув нам по ногам, понеслась вверх…

– Б…ь! – по-русски выдохнула моя светловолосая жена, буквально падая у моих ног и прислоняясь к ним спиной. – Надеюсь, это того стоило…

– Ещё как стоило, – похлопал я рукой по боку Тай. – Кстати, узнали среди советников кого-нибудь?

– Не совсем уверена…

– Троих – точно. Включая того ушлёпка, что меня на нары отправил, – перебила Нату Нурс.

Если бы я не догадывался, какие сейчас в действительности чувства испытывает наёмница, мог бы и повестись на это кровожадное веселье. Н-да, видать, зря я шутил о карме – как надоело уже это влипание в многочасовые разборки, кто бы знал! Надеюсь, хоть в челнок мы без проблем попадём и улетим наконец отсюда на хрен…

Ага, сейчас. Разбежался! Разгулявшийся ветер так раскачивал на опорах готовый к старту корабль, что Юну пришлось прижаться к стояночной площадке при помощи транспортировочных захватов и откинуть нам грузовую аппарель; и то забираться пришлось чуть ли не ползком.

– Куда теперь? – как только пандус встал в полётное положение и вой ветра смолк, отрезанный бронёй корпуса, бодро спросила Нурс. – Как я поняла, с базой-шесть всё? Возвращаемся к ЦДС?

– Нет, возвращаемся к катеру. – Я аккуратно снял шлем и привесил его на пояс рядом с Тайной. – Имперская противокорабельная турель и тридцать выстрелов к ней в качестве премии за беспокойство вдобавок к списанию долга тебя устроит, я надеюсь? А то с безналичным трансфером посреди космоса некоторые проблемы, знаешь ли… Ты извини, если поломал твой не-план и решил свалить, не попрощавшись, но пять суток ждать, пока сигнал пройдёт через цепочку ретрансляторов до ожидающей нас «Гордости»[153]153
  Быстрее света работает только дальняя связь, для осуществления нужен комплекс специального оборудования, типа того, что было вывезено из ЦДС Каллиги наёмниками отряда «Панцирная рыба». Раз Миш упоминает время в пять суток, значит, именно столько нужно радио или световому сигналу, чтобы добраться до места дрейфа катера. Для сравнения – орбита Плутона пролегает всего в пяти световых часах от Солнца.


[Закрыть], – это всё-таки перебор.

Латта замерла… а потом так же медленно и аккуратно, как и я, стянула головную броню.

– За вызов извиняться не буду, – продолжил я и достал очки-терминал, чуть подержал их в руках, надел. Типа это я так волнуюсь, что кручу в руках первую попавшуюся вещь. Повёл затянутыми в защитную перчатку пальцами, вызывая окно статуса АКШ-28. Кластер. Режим капитана. Контроль внутренней связи. Выводить текстом расшифровку с голоса. – И спасибо, ребята, вы действительно очень помогли.

Несмотря на усталость, я сейчас будто чувствовал, что происходит с моими спутницами. Ната и Натана опять – в который уже раз за день – напряглись, а Латта… Латта колебалась.

– Если я правильно поняла, тебе нужен челнок в качестве борта, в котором можно показаться на людях? – Н-да, профессионализм на марше, называется. Любопытство всё-таки пересилило.

– Пересмотрел свою позицию, пока мы были на Каллиге, – глядя в глаза наёмнице, признался я. – То, что казалось мне уязвимостью, на самом деле является нереализованной возможностью. Я же говорю: вы действительно нам помогли. И отлично понимаю, почему ты хочешь «спрыгнуть с этого поезда» сейчас, пока можно. Ничего не имею против.

– И списываешь долг. – Нурс не спрашивала – констатировала.

– Списываю. Это плата за риск: мало ли чего мы… обнаружили бы. Да и выстрелы из ручного имперского лаунчера – дефицитная штука…

– А мне показалось… – наёмница выделила интонацией последнее слово, причём она опять не спрашивала, а утверждала, – что у тебя были проблемы с доступными средствами. Ты так тщательно обходил этот вопрос, несмотря на наличие под управлением имперского катера.

Хуже психолога может быть только хорошо знающий тебя психолог, факт. И никакой псионики не надо.

– Увы, и у меня есть стереотипы мышления, от которых не так просто избавиться… было, – развёл я руками. – Деньги ничего не решают. Особенно если ситуация действительно серьёзная.

– А что решает? – Нурс почему-то подобралась.

– Не что, а кто. Люди, – поправил я её и делано удивился: – Вообще-то эту фразу я ожидал услышать от тебя, а не наоборот.

– Мне в какой-то момент показалось, что ты очень хочешь убедить меня в товарно-денежной природе нашего… взаимодействия, – хмыкнула ощутимо расслабившаяся Латта.

– А мне в какой-то момент показалось, что товарно-денежных отношений, как базиса, будет достаточно. Извини, как уже сказал, я был в плену стереотипов.

Перехват голосовой передачи в текст: [Фомка] говорит: И что это значит?

– Это значит, Юн, их дела так плохи, что смертельный риск не окупается никакими деньгами, – глядя мне в глаза, ответила наёмница. – В такие моменты цифры теряют свою ценность, сколько бы на твоём счету нулей после единицы ни стояло. Вот тогда с глаз спадает пелена и ты понимаешь, кто что собой действительно представляет.

Повисло тяжёлое молчание… которое опять разбил голос Латты. Девушка, чуть поморщившись, отцепила клипсы подавителей от мочек и заявила:

– Сумасшедшая смертельная опасность, в которую можно влезть без всякой причины и бесплатно вопреки здравому смыслу и необходимости; странная семья из неодарённого и двух имперских аристократок высшего уровня (не надо считать меня слепой!), чьи одарённые дети оказались брошены на произвол судьбы в самой заднице фронтира; корабль, оснащённый передовой маскировочной системой… Проклятье, Мерх, ты ведь должен был понимать, что я просто не смогу остаться в стороне! Можешь рассчитывать на меня, как на себя… хех, командир.

– Она говорит правду, – сообщила мне Натана и, с некоторым недоверчивым удивлением, дополнила: – И действительно готова подчиняться твоим приказам без всяких оговорок…

Перехват голосовой передачи в текст: [Фомка] говорит:

<слово не распознано> <неизвестный биологический термин> <слово не распознано> <нет аналога на языке дереш>!

– Латта… – У меня комок встал в горле. – Я… не знаю, что сказать.

– Ну, например, можешь вместо неуместной глупости сказать что-нибудь по делу, – продемонстрировала хищный оскал наёмница. – Например, куда летим после рандеву с твоим катером?

– Думаю, пунктом назначения я тебя пока удивить не смогу, – скопировал «улыбку» я. – Идём на Йорк.

36

Что-то мне подсказывает, что, не переделай я корпус лёгкой киберплатформы на свой лад, ударная перегрузка просто не смогла бы одновременно разорвать и закоротить друг на друга и основную, и резервную цепи питания. Композит на основе умного полимера с памятью смог корректно выправить деформацию корпуса, вернуть изломанным при падении манипуляторам функциональность, но ячейки энергопитания оказались повреждены безвозвратно: сработала предотвращающая мгновенный разряд защита. Самое обидное: поймай Тай ударную волну под чуть другим углом – и ничего не было бы. Уязвимая точка. Вот и не верь после этого сценарию о звезде смерти, взорванной одной торпедой…

– Тайна, прогони проверку. – Я поставил восстановленную мехну на стол, и помощница резво сорвалась с места, тестируя ходовую часть и прочие внешние системы.

Юнит 11045687РХС-3 «Тайна»: системное уведомление:

Внимание! Проводится проверка всех систем……………… все системы работоспособны на 100 % (код – зелёный).

Внимание! Восстановление процессинга выполнения задач согласно ранее заданным приоритетам… корректировка выполнена.

Внимание! Третичная обработка информации из [результаты обработки [информационный пакет]] начата.

Натану мне едва удалось отговорить от просмотра отобранных кластером АКШ-28 материалов самостоятельно, и то только потому, что я пообещал ввести нашу мехну в строй в самое ближайшее время. У жён работы и так хватало за глаза: огромный массив архивных документов только на непрофессиональный взгляд казался идеально упорядоченным. Да, можно было мгновенно найти нужный отчёт, заявку, циркуляр и прочее – тут помощь искина не требовалась, но, не зная прямой ссылки, сначала надо было правильно сформулировать запрос. Как объяснила откуда-то разбирающаяся в этом вопросе Нурс, вершина искусства быть чиновником – составить электронный документ так, что по ключевым поисковым запросам темы составления он в принципе не ищется. Вот уж воистину: такие бы таланты, да в мирных целях. Ещё повезло, что Нату за те три года, которые она провела на базе-шесть, успели ознакомить со всеми вариантами наименований интересующих нас объектов и даже попытались слегка подучить работе с документами, как наследницу рода рем Вил, и что Латта, настоявшая на своём присутствии на борту «Гордости», не пожелала остаться в стороне. Две девушки и женщина, объединив свои дополненные реальности, пытались разобраться в многолетних залежах по большей части бесполезной для нас сейчас информации и, как втихаря сообщила мне Вася, твёрдо вознамерились продолжать этот марафон до получения хоть какой-то полезной отдачи. Я же занялся ремонтом и, вполне понятно, справившись со своей задачей гораздо быстрее остальных, внезапно обнаружил, что мне… нечего делать.

Ощущение было столь дивным, что я на некоторое время аж «завис», тупо перебирая в памяти все текущие и неоконченные дела и раз за разом убеждаясь: действительно, нечего. Более того, даже будущие результаты обработки с боями доставшейся информации по большому счёту в грядущих действиях ничего не меняли. При любом раскладе нам нужно было сначала попасть на Йорк и только оттуда, по результатам запланированных мероприятий, стоило намечать следующие действия. Поиск на Каллиге, плавно переросший в такую бойню, что даже Нурс едва не намылилась сбежать, осознав результат, на меня подействовал как ведро холодной воды на голову. Всё. Хватит бежать. Сломя голову – тем более. Не хватало ещё споткнуться и свернуть себе шею совершенно самостоятельно, без всякого содействия врага. А ведь к этому всё и шло: постоянная гонка со временем незаметно превратилась в затверженный шаблон поведения, а навык решать проблемы на ходу – в уверенность, что это всегда сработает.

Надо признать: нам, и мне в частности, в очередной раз просто отчаянно повезло, что вляпались мы именно на Каллиге, где противники были нам даже близко не ровня. И то ведь едва не угробили, блин. А что будет, когда мы доберёмся до действительно серьёзного противника? Как показывает опыт Наты, умение пускать на фарш атакующих в режиме мясорубки – это далеко не залог победы. Рано или поздно найдётся кусок, который заклинит механизм. Даже если взять мясорубку побольше и с мотором помощнее. Хочешь нормально приготовить любое мясо – нужна кухня, а не один, пусть и достаточно универсальный, инструмент… О! Кухня. Кажется, я знаю, чем себя сейчас занять.

Готовка действительно помогла отвлечься от всего остального – не настолько я в этом деле был хорош, чтобы проделывать манипуляции с продуктами бездумно. Размеренно и нарочито неторопливо шинкуя овощи и разбираясь с приправами, я почти физически чувствовал, как наконец уходит напряжение последних двух дней. Разумеется, груз заново переосмысленной ответственности как командира никуда не делся, но именно здесь и сейчас он сводился всего лишь к приготовлению вкусного обеда. Настоящий кайф! И никаких размышлений из серии «а правильно ли я поступил?» и «а всё ли я учёл?». Н-да, шапка Мономаха всегда тяжела – уж если есть возможность, нужно время от времени менять её хотя бы на поварской колпак. Может, я потому так долго и тупил – подспудно понимал, на что вынужден подписаться, и неосознанно оттягивал момент принятия решения… И чуть не дооткладывался. Ну, теперь-то уж чего…

– Вкусно пахнет! – раздался у меня из-за спины удивлённый голос Латты. – Вот уж не ожидала, что ты умеешь готовить из бионатурального сырья.

– Ну, жизнь заставила – и научился, – пожал я плечами.

Нурс закрыла глаза. Открыла. Снова закрыла. Помотала головой, заставив разноцветный хаос волос стать ещё более хаотичным, и с уважением призналась:

– Не могу себе представить ситуацию, в которой жизнь может заставить научиться готовить.

– Дикая планета с устоявшейся биосферой и полное отсутствие цивилизации. Собираешь дикорастущие овощи и фрукты и охотишься… – привёл я первый пришедший в голову пример и сбился, увидев широко распахнутые глаза собеседницы. – Что-то не так?

– У меня иногда слишком живое воображение, – хмыкнула быстро пришедшая в себя девушка. – Но на сеанс интерактивного реал-плея ужасов по твоему сценарию, пожалуй, не пошла бы… собирать дикую неоднородную живую биомассу… руками… и жрать её.

Наёмница ещё помолчала, вновь задумавшись, и передёрнула плечами. Пожалуй, не буду ей раскрывать «секрет» о возможности готовки на открытом пламени и углях, а то Нурс и впрямь сбежит, осознав наконец, с какими зверями в человеческом обличье свела её судьба. Шутка… наверное.

– В качестве извинения за излишне образное мышление. – Я подвинул девушке полную кружку парящего настоя смеси неких листьев, в составе которых, судя по запаху, явно преобладал родственник чая. Ностальгический запах… – Вы там закончили уже?

– Даже близко нет. – Латта поправила прозрачную ленту своего любимого терминала, опоясывающую голову. – Научила, чему могла, по верхам и сбежала – если твои… гм, твои женщины ещё более-менее узнают знакомые буквы в сокращениях и служебных кодах, то для меня это вообще тёмный лес. Защита от потенциального противника, довольно неплохая, кстати, даже если инфу сопрут, то воспользоваться всё равно сразу не смогут. А если учесть способность бюрократов запутать даже то, что было кристально ясно… ну, ты понял.

– Это надолго, – согласился я убавить интенсивность работы термооборудования до минимума и уселся за стол напротив наёмницы со своей чашкой. – Как думаешь, через сколько они устанут настолько, что их можно будет безболезненно оторвать от работы?

– Ты меня спрашиваешь? – развеселилась Нурс.

– Да, я тебя спрашиваю, – вернул я девушке ухмылку. – Если ты забыла, мы достаточно близко знакомы, поэтому я не склонен тебя недооценивать.

– А я не склонна давать советы по обращению с чужим гаремом, – с серьёзным лицом ответила Латта, прихлёбывая чай. – Честно сказать, у меня и со своим личный опыт был не особо успешным. Полигамные семьи – вообще сложная штука, да и субъективно всё… Что?

– У тебя был гарем?! – Честно сказать, я не выронил чашку только потому, что пальцы забыли разжаться.

– Наверное, и есть, по крайней мере, контракт со своей стороны я не разрывала, – пожала плечами наёмница. – Давно не была дома. А что тебя так удивляет?

– Извини… но это что – правда?

– Пфф! – Латта снова отхлебнула чая. – Вы, имперцы, просто мало того что какие-то фанатичные ретрограды, так ещё и удивляетесь, что у других может быть иначе. В ФСС никто, включая государства, не будет указывать тебе, сколько и кого ты желаешь видеть своим партнером по дому. Конечно, когда богатая девочка фактически содержит остальных, это меньше похоже на равноправное партнёрство, так что прятаться от правды за ярлыками, я считаю, бессмысленно: гарем и есть гарем. У меня там четверо замечательных мальчиков и две девочки…

У Латты в этот момент было такое мечтательное выражение лица, что я молча проглотил все свои комментарии – и те, что собирался высказать, и менее корректные, только головой покачал. Зато теперь мне многое становилось понятным: и совершенно чумовое временами поведение Нурс, и её прекрасное разностороннее образование, включая способность смешать из доступных стимов и алкоголя нечто мегаулётное. Верхнее сословие федерации – богатые бизнесмены, чьими аналогами на Земле являются миллионеры и миллиардеры (в смысле, от скромных владельцев виноделен и относительно крупных заводов и до совладельцев международных корпораций), по числу слухов и сплетен о себе заметно обгоняло имперских аристо, включая россказни о диких выходках и развлечениях (всегда без указания имён, разумеется). Впрочем, и о самих федералах во фронтире отзывались не самым лестным образом, но тут, скорее, уже прослеживалась вполне общечеловеческая тенденция: жителей центральных миров «любили» прямо пропорционально благоустроенности и приписываемому уровню жизни. В общем, россказни (включая сетевые) о свободе нравов в федерации я, привычный к земным новостям, смело делил на десять. Как оказалось, прав я был не везде.