Текст книги ""Фантастика 2023-160". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Андрей Уланов

Я не стал озвучивать свои мысли по поводу выбора именно Каллиги как отправной точки межвселенского перехода и Земли в качестве убежища соответственно. Разумеется, вряд ли лаборатория исследования пространства в империи одна, иначе бывшую имперскую колонию так просто не проср… не лишили бы статуса. Несмотря на то что жёны совместно вспомнили большую часть того, чему Нату научили на базе-6, теория переходов всё равно оказалась нам известна только в самых общих чертах – то есть не намного больше того, что она сама пересказала в оставленном для детей сообщении на домашнем кристалле[160]160
  Подробности в прологе 1-й книги.


[Закрыть]. Этих сведений было явно недостаточно, чтобы указать среди нескольких возможных причин те, которые повлияли на выбор Иоганна рем Пау. Тем более что наука как таковая, возможно, была совсем ни при чём, выбор осуществлялся только исходя из наличия «на том конце» локальной человеческой цивилизации или вообще из желания организовать личную лабораторию за государственный счёт как можно дальше от взора императорской канцелярии – тупо в самой дальней из разведанных точек перехода. Да и не важно это, в принципе, как не важно и то, какую непосредственную роль в срыве проекта дяди моих супруг сыграли сами земляне, подло совершившие технологический рывок в радиоэлектронике и ракетостроении и начавшие втыкать радары раннего оповещения и системы ПВО/ПРО где можно и где нельзя. В конце концов, все эти события уже в прошлом… Хотя, конечно, забавно было бы узнать, что СССР и США, впавшие в состояние холодной войны, в результате спасли родную планету от захвата её злобными инопланетянами, тупо сбив несколько триагнумов вместе с их сверхценными пилотами. Прямо готовый сценарий для фильма! Но лично мне от того, как именно развивались события, сейчас ни жарко, ни холодно – важен только итог. Да, итог…

– Итак, около пятидесяти с небольшим лет назад Иоганн рем Пау реализовал свой план – получил финансирование и поставки того, что нельзя купить за деньги в нужном объёме, а также планету Каллига. Заявка на успех была весомой: собственный брат в качестве научного руководителя проекта, должная мотивация у императора и всей империи и фактически единоличный контроль над зоной своей ответственности. Что было дальше, вы уже знаете: двадцать лет работ в режиме наибольшего благоприятствования, потом возврат одного из кораблей пропавшей экспедиции, более двадцати лет тянущееся расследование, во время которого работы были официально приостановлены. Создание и начало эксплуатации тайной лаборатории под центром дальней связи, видимо, приходится на этот период и показывает, насколько запрет на проведение исследований оказался эффективным… Потом окончательный развал проекта, который на самом деле оказался только маскировкой, – уникальное оборудование и, вероятно, ключевые специалисты были перемещены к новому месту дислокации. Причём работы на засекреченной подземной базе продолжались и, судя по всему, продолжались бы до сих пор, если бы два года назад моя жена не разнесла там всё вдребезги. Оставалась ли Земля резервной целью на случай, если не получится с планетой, куда было перенесено производство сверхбольших кристаллов, или площадка использовалась как место доводки технологии «модернизации» людей-псиоников в пилотов или даже, скорее, в «компоненты пси-двигателя» триагнумов, судить сложно. Что руины подземной лаборатории не то что не попытались восстановить, а просто бросили, говорит за второй вариант, но для нас знать это не особо и важно. Не важно даже, действительно ли Иоганн рем Пау строит бункер, или его проект изначально был только прикрытием чего-то другого. Важно, что в какой-то момент всё происходящее перестало быть его личным делом, и даже делом империи. Снятие протектората с Каллиги, перенос огромного негабаритного груза одним из немногочисленных орбитальных кранов, участие в опытах над не просто людьми – псиониками! – мехна… Всё это не могло не привлечь внимания соответствующих спецслужб. Да, космос большой, но человеческий космос всё ещё маленький, особенно если события крутятся вокруг корпорации из ФСС или нескольких благородных родов империи. Из чего я могу заключить, что те, кому надо, в курсе ситуации, контролируют её хотя бы отчасти и одобряют… А я – идиот!

– Кха! – Натана, присутствующая на разговоре удалённо, аж раскашлялась от такой моей самокритичной оценки. Остальные девушки лишь сделали большие глаза, а Нурс, последние полчаса сидящая со всё более и более серьёзным лицом, ухмыльнулась.

– Да-да, я дурак. – Наверное, улыбка к такой фразе была неуместным дополнением, но приятно всё-таки, когда наконец начинаешь понимать ситуацию, в которой оказался. Понимание – ключ к возможности влияния… в данном случае – к возможности не подставляться дальше. – Я решил, что есть некие силы в верхушке аристо империи, устроившие нечто вроде заговора. Но что возможно в рамках одного государства, совершенно недопустимо в рамках неофициального сотрудничества трёх держав. То есть если происходящее и можно назвать заговором, то это заговор именно верхушек трёх держав… кто бы эти люди или не люди на самом деле ни были. Почему и как это произошло, стало ли следствием действия разведок, стечения обстоятельств, было заранее задумано или даже сам двоюродный дедушка моих детей нашёл себе «дополнительных инвесторов», вынудив своего сюзерена играть по навязанным правилам, – тоже на данный момент не существенно. Главное – своими действиями по раскапыванию этой кучи… несвежих продуктов жизнедеятельности, вместо получения защиты в обмен на важную информацию, мы, наоборот, рискуем привлечь к себе совершенно ненужное внимание. Раз проект дядюшки Иоганна проводится в нелегальном, по сути, режиме и оформлен так, что его можно рассматривать как самодеятельность отдельных лиц, то понятно и отсутствие шевеления вокруг поимки сбежавшей из разгромленного поместья рем Даж в компании с террористом и офицером-дезертиром Натаны рем Пау. Действовали мы, прямо скажем, не всегда профессионально, да и Каллига и Йорк для организации засады просто напрашивались… но о нас предпочли «забыть». Ирония, да – происшествия на Сандре и на Корне связаны как раз с лицами, носящими ключевые фамилии! То есть, грубо говоря, если кто и должен послать свои корабли и силовиков разбираться с кучкой неудобных ренегатов, то как раз Дажи и Пау, чью подготовку мы уже оценили. Ну что поделаешь, нельзя успеть всё, а упомянутые ремы всё-таки имеют «заточку» на организацию наукоёмких процессов вроде разработки оружия. И что-то у меня есть стойкое подозрение, что на всё про всё у них просто не хватает людей. То есть о нас в итоге проще «забыть». Ведь по большому счёту на руках у нас сейчас по-прежнему ничего нет – ни места размещения новой лаборатории, ни даже полного понимания преследуемых Иоганном рем Пау целей. Зато, если продолжим «копать» или сунемся туда, где расположилась новая база, тогда нас точно попытаются прихлопнуть. То же касается и возврата на имперские территории… Но в остальном мы как тот самый Неуловимый Джо из анекдота[161]161
  Сидят два ковбоя в салуне, один местный, второй проезжий. Мимо проносится вихрь – грохот, пальба, крики. Шокированный гость спрашивает:
  – Джим, что это было?!
  – О, это, друг мой, Неуловимый Джо.
  – А почему его прозвали Неуловимым Джо?
  – Потому что его никто не может поймать, друг мой.
  – Но почему его не могут поймать, Джим?
  – Да потому, что не нужен он никому!


[Закрыть] – никому не нужны. А теперь давайте решать, что будем делать дальше. И как.

– Хм. Кажется, это называется «непоражение», – после нескольких минут молчания подала голос Латта, покосившись на полностью ушедшую в себя Нату и сидящую с отсутствующим лицом Флою. – Не самый плохой исход. Но я краем уха слышала, что ты как раз и желал избежать чего-то подобного?

– По большей части потому, что жить с мишенью на спине даже там, где стрелков быть вообще не должно, мне всё равно не нравится, – открыто ухмыльнулся я. Супруга удивлённо подняла на меня глаза; уверен, что сидящая на мостике «Гордости» Натана сейчас точно так же отреагировала на мои эмоции. – Однако благодаря моим жёнам, Флое и тебе, Нурс, это «непоражение» лёгким движением руки превращается… ну, пусть будет – в «непобеду». А может, и в полноценную победу, это мы ещё посмотрим. По крайней мере, зная замечательные личные качества дядюшки… Самое главное, для этого даже делать-то особо ничего не надо – просто продолжать держаться вместе и подождать…

44

– Миш. Так, чисто для справки, – тихо, почти на ухо прошептала мне Нурс, пока я с улыбкой созерцал сцену встречи моих женщин и детей. – Когда люди говорят «вместе решим», обычно это означает «найдём решение совместно», а не «я всё уже продумал заранее, каков будет ваш положительный ответ?».

Я специально отстал на пару шагов в шлюзе после того, как мы перебрались с борта «Рыбы» на АКШ-28. Не нужно быть псиоником, чтобы предсказать реакцию основательно насидевшихся в не таком уж и большом атмосферно-космическом шаттле Гора и Лиссы. И даже то, что они заранее почувствовали состав нашей делегации, как и царившие настроения, накала чувств ничуть не уменьшило. Скорее, наоборот!

– Ты специально подождала полдня, чтобы сообщить мне это именно сейчас? Сама же первой высказалась «за», – отмахнулся я от наёмницы, не желая отвлекаться от самой, пожалуй, умилительной картины, что видел в своей жизни.

Нет, серьёзно. Двойной вопль «мамы вернулись!» меня едва не оглушил – я даже пожалел, что снял шлем сразу.

А уж какое выражение лиц было у Наты, Натаны и Флои! Для последней запись в «мамы» была подтверждена самым что ни на есть натуральным и достоверным способом – коллективными обнимашками! Двое подростков, ничуть не заморачиваясь выбором или очерёдностью (или «мелочью» вроде штурмовой подготовки у обнимаемых!), притиснули слегка ошеломлённых таким проявлением чувств девушек и женщину друг к другу и к себе. Мелкие просто светились от счастья, а вот супруги и мехна… скажем так, до конца расслабиться всё-таки не смогли.

– И только сейчас осознала, что мне грозило в противном случае. – Латта с ехидной гримаской чуть кивнула в сторону семейной сцены. – Не хочу, чтобы из меня сомнения, если они возникнут, выдавливали!

Тот компромисс, в рамки которого нам всем пришлось втиснуться (ну ладно, ладно – я некоторым образом заставил всех втиснуться), несколько диссонировал с понятием хорошего конца неприятной истории… Ну, что сказать? Перефразируя какого-нибудь героя стандартного американского боевика, «у нас тут жизнь, мать её, а не долбаная космоопера». В реальности не бывает киношных хеппи-эндов, хотя бы потому, что любая история для любого человека по-настоящему заканчивается только с его смертью. Любое действие порождает последствия, а уж последствия того, что вся моя семья оказалась втянута в некое действо на самом высшем политическом уровне, не могут быть незначительными. Я смог убедить всех, что нашёл самый лучший выход из сложившейся ситуации, что знаю, что делать. Но… сам не сомневаться просто не имел права. Единственное, что я мог сделать для своей семьи и других небезразличных мне людей, – взять бремя ответственности за принятое решение на себя, и теперь мне его нести.

– Папка! – О, вот и до меня дошла очередь. Хитрый манёвр частично помог: доля излитой на меня детской радости уже была поменьше, чем доставшаяся принявшим первый «удар». Тем не менее Нурс оказалась в очередной раз права: от захвата за шею со всей силой чистой и незамутнённой дочерней любви все размышления о превратностях будущего тут же покинули мою голову. Воздуха!.. Смех смехом, но я реально забеспокоился и даже попытался разглядеть, не появились ли на шеях Флои и Наты от нежных ручек Василисы синяки. Хорошо хоть, Егор уже в том возрасте, когда мальчики свои чувства к отцам так ярко выражать стесняются… Или просто побоялся прибить родителя на фиг.

– Пап, мы, как только вы вышли из прыжка, кучу системок[162]162
  Системных сообщений.


[Закрыть] получили… «Рыба» правда теперь наша? И корабль, и отряд?! Вы на Йорк за этим летали? Ты ведь давно уже это придумал, да? – выпалил сын, как только его сестра всё-таки соизволила меня отпустить.

Глаза Гора выдавали его с головой. Думать о чём-то другом он сейчас мог только с огромным трудом. Что ж, прекрасно его понимаю: если какое место во вселенной-1 я и Гор с Лиссой и могли в какой-то мере назвать домом, так это был борт «Панцирной рыбы». Даже несмотря на всё то, что там произошло, именно на этом среднем грузовозе и я, и они в первый раз смогли почувствовать себя не чужими в новой для нас реальности, именно на «Рыбе» мы встретили Флою, осознанно сразили своих первых врагов, стали теми, кто мы сейчас… и чуть не погибли, отбивая судно у врагов на орбите восьмой планеты системы НК-4. А теперь вообще забрали себе корабль, отобрав его у предавшей нас Кобры. Ну и какой мальчишка в четырнадцать – пятнадцать лет откажется стать офицером на рейдере наёмников? Тут даже не играет роли, обычный ли это подросток с мирной планеты или уже прослуживший год рядовым диверсантом ветеран нофо. Скорее, последний гораздо отчётливее понимает все преимущества своего нового положения.

– «Да» на все вопросы. – Я не удержался и растрепал сыну причёску, в очередной раз мысленно поразившись, как быстро он успел вытянуться и насколько взрослым уже выглядит.

Когда мы влипли во всю эту передрягу, Егор макушкой мне даже до подмышки не доставал, а теперь почти одного роста со мной! Ещё и перерастёт, пожалуй. На Земле процесс был бы заметнее – там для отпрысков пришлось бы регулярно покупать новую одежду, а здесь, когда мы месяцами ходили в одной и той же броне, самостоятельно подстраивающейся под тело носителя…

Чёрт, как долго я, оказывается, не мог просто побыть с семьёй. Даже собрав всех вместе, я больше думал о решении насущных и острых проблем, о тренировках и слаживании немногих доступных боевых единиц и о выживании, ни на секунду не позволив себе стать просто отцом… А детки тем временем уже почти выросли. Что ж, надеюсь, теперь я смогу и себе позволить маленький кусочек семейного счастья. Тем более состав семьи у меня за последние два с половиной года увеличился в прямом смысле вдвое: после пропажи Наты нас было трое, а теперь аж шестеро.

– Собственный отряд на собственном корабле – это круто! Мы даже впятером круче рем Дажа были, а теперь вообще всех раскатаем. – Вася, как всегда, мыслила более предметно, чем брат. Даже эта фразочка вышла у неё не как хвастовство, а как этакий мрачный для противников прогноз. – Теперь летим брать «Корону Кас» на абордаж?

– Что?! – Я едва не поперхнулся, краем глаза заметив, что Латта, отошедшая к Юну и Делонга, раскашлялась от неожиданности. – Откуда такой вывод?

– Ну, это же очевидно, – удивлённо взглянула на меня дочь. – Если где ещё и можно найти указания на координаты новой лаборатории пространства, то только на борту «лифта». А ты разве не для этого «Рыбу» захватывал вместе с подконтрольными бойцами?

– Гхм… – Я почувствовал, что взгляды всех присутствующих скрестились на мне. – Если я скажу, что меня ни разу не посещала подобная мысль, это будет неправдой… Хотя атаковать гражданский корабль ФСС на территории федерации, да ещё на орбите достаточно освоенной и далеко не пустой планеты – это очень плохая идея, дочь, не находишь? В любом случае так получилось, что планы… несколько изменились.

– Так вот почему мамы в таком странном настроении… – серьёзно резюмировала мгновенно сделавшая какие-то выводы мелкая… и незаметно мне подмигнула! – И что мы будем делать дальше, папа?

– Что мы точно не будем делать дальше, так это гоняться за прошлым в попытке изменить настоящее. – В кои-то веки кривую улыбку удалось не допустить на лицо. – Настало время задуматься о будущем… и начать его создавать. Прямо сейчас.

45

– Чувствую себя героем романа о космических пиратах! – радостно выдал сын.

– Может, всё-таки наёмников? – скептически поправила его сестра.

– Папа говорил, что карьера наёмников нам не подходит, помнишь? – логично указал Гор. – Значит, мы стр-рашные и благородные космические пираты!

Делонга на секунду не удержал выражение лица, да и Юна, надо полагать, также не знакомого с литературой одной технологически отсталой планеты из другого измерения, под шлемом перекосило ничуть не меньше. Здесь, где космическое пиратство было самой настоящей непритязательной реальностью, романтизировать «работников ножа и плазмомёта» было, мягко скажем, не принято. И уж тем паче те, кто занимался таким «бизнесом» на более или менее регулярной основе (как те же нофо), никогда добровольно в этом не признаются. Учитывая, что период накопления стартовых капиталов у теперь вполне респектабельных владельцев крупного бизнеса в периферийных системах всегда так или иначе связан с несправедливым отъёмом честно нажитого…

– Егор. – Я вздохнул и тоже поморщился. Без проблем держащие чувственную связь дети не особо нуждались в словесном обмене восторгами – это же не техническая информация, в конце концов. Но как же не поддеть любимого папочку… космические тролли, блин! Впрочем, лучше уж так: подростковый бунт в исполнении обученных псиоников-диверсантов – это… несколько не то удовольствие, которое я хотел бы пережить. Пусть уж лучше потихоньку сцеживают яд на окружающих, чем сотворят какую-нибудь глупость… Хотя кого я обманываю? Чувствую, моё выступление на борту космического буксира во время полёта ещё на самой первой миссии полтора года назад по поводу достойного будущего для детей мне будут припоминать долго и регулярно, по поводу и без. – Мы не будем нофо…

Нурс весело фыркнула.

– …в классическом значении этого слова. – Я чуть повысил голос, оглядывая остальных. Мы все – моя семья и «Буря» – собрались сейчас на палубе комсостава «Рыбы» для выполнения одной… гм, процедуры. Формальной, но важной. – По крайней мере, я не мечтаю годами торчать на краю ареала, охраняя одних шахтёров и вырезая других ради нескольких процентов прибыли. Вы, надеюсь, тоже? Впрочем, если кто против, мы ещё можем всё переиграть… – Я со значением посмотрел сначала на Нурс, потом на Натану. На борту АКШ-28 наконец состоялся разговор в полном составе, где я высказал свои мысли о том, что нам следует делать теперь, и предложил остальным сделать то же самое. Результат… Впрочем, он был предсказуемым.

– Нет уж. По-моему, уже пробовали, и почему-то в итоге никому не понравилось, – комично пожала узкими плечами наёмница, почти дословно повторив свои ранее озвученные аргументы. – Не отвертишься.

– Миша, как ни крути, это ты всех нас сюда привёл, тебе и вести дальше, – развела руками Натана. – И если желаешь доказательства в рамках формальной логики – ты сам сказал: по большому счёту, ещё ничего не кончилось. Коней на переправе не меняют.

Ната просто взяла меня за руку и чуть сжала пальцы. Флоя вообще ничего не сделала, но я и без всяких слов, жестов и псионики ощущал её поддержку. Я перевёл взгляд на подрывника и хакера, заставив Юна вздрогнуть. Делонга отреагировал более спокойно, но и его такое внимание несколько напрягло. Н-да. С этим тоже нужно будет что-то делать: мужики и раньше были не особо инициативными, а теперь, после длительного общения с одарёнными, и вовсе сникли. Надеюсь, Латта их расшевелит, пока просто времени не было. Нас и так слишком мало, тех, кто может и должен принимать решения. Я не Кобра и прекрасно понимаю, что в одиночку не потяну. Особенно с тем рядовым составом отряда, что набрала предыдущий капитан. Я по диагонали успел просмотреть личные дела… и вспомнил много прекрасных русских матерных слов и выражений. То-то к нам никто не полез, когда мы разборки в командном центре корабля устроили… Ладно, эта проблема далеко не самая главная, по крайней мере – пока.

– Флоя… – Я ещё раз внимательно вгляделся в лица (и в одно глухое забрало шлема) самых близких мне людей в этой вселенной и приказал: – Начинай.

Внимание! Приказом и. о. КО [Флоя] инициирована предусмотренная собственным уставом НО[163]163
  НО – наёмный отряд. Очередное типовое сокращение для командного чата.


[Закрыть] «Панцирная рыба» типовая процедура выбора постоянно действующего КО из состава группы «командный состав» путём прямого открытого голосования.

Проверка на выполнение ограничительных требований: Условие 1: кворум… 9 из 9. Выполнено.

Условие 2: соответствие состояния участников кворума медицинскому минимуму… 9 из 9 прошли. Выполнено. Внимание! Идёт голосование.

Внимание! Система готова зафиксировать ваше волеизъявление.

[Мерх]

Выполнено.

[Флоя]: [Мерх]

[Нурс]: [Мерх]

[Фомка]: [Мерх]

[Салют]: [Мерх]

[Гор]: [Мерх]

[Лисса]: [Мерх]

[Ната]: [Мерх]

[Натана]: [Мерх]

Голосование завершено. Постоянно действующим КО 9 из 9 избран [Мерх].

Внимание! Смена статуса. Вам присвоена должность: капитан отряда «Панцирная рыба».

46

За то время, которое я проработал мерхом в экипаже «Панцирной рыбы», ни разу не видел, чтобы какая-то грузовая палуба оказалась более-менее свободна на срок больше нескольких часов. Что логично: содержание здоровенного судна недёшево даже с учётом того, что вместо целой ремтехслужбы порядок на борту многие годы поддерживала Флоя с двумя своими роботами-помощниками. Любой простой коммерческого карго-борта мгновенно оборачивается значительными издержками, вот и приходится забивать каждый свободный кубический метр полезной нагрузкой. Потому понимаю пристрастие имперцев-аристократов к их знаменитым катерам и откровенную зависть со стороны других кораблевладельцев: да, места для груза и лишних пассажиров немного, зато и в обслуживании корабль промежуточного класса гораздо проще. Хотя тут дело, скорее, в том, что конструкторы этих посудин не пытались выжать из «железа» максимум эффективности при использовании максимально дешёвых материалов и ограниченного набора доступных технологий, а наоборот, старались создать нечто максимально комфортное в эксплуатации и надёжное. Ну и отсутствие необходимости соблюдать принцип модульного построения тоже сыграло свою роль: когда все части системы собраны в одном месте и заранее подогнаны друг к другу, то и поломок «от эксплуатации» нет.

Я свернул окно видеотрансляции с абсолютно пустой грузовой палубы, где, выполняя мой первый приказ в новой должности, уже начали собираться рядовые наёмники моего (раз я их глава) отряда, и переключился на внешние сенсоры. По «Гордости» Даж, висящей в пустоте борт о борт с «Панцирной рыбой», обманчиво-неторопливо передвигались Пак и Ен, оставляя за собой широкую полосу демонтированной брони внешней обшивки. Ещё несколько часов – и корабль останется «голым», тогда придёт черёд устройств и установок, расположенных между внешним и прочным корпусом. Только так можно быстро добраться до большей части внешних сенсоров, сопел ориентации, турелей ПКО и пресловутой маскировочной установки. После – маршевые двигатели, энергосистема, гравитационные пластины и самое ценное во всём катере – рубка. Точнее, система псионического сопряжения. Увы, но позволить себе владеть ещё и краденым имперским судном могли бы ищущие справедливости в глазах императора Натана рем Вил и Натана рем Пау (последняя – так и вообще практически законно), но никак не какие-то там наёмники с края ареала. Особенно учитывая тот набор оружия и спецсредств, что «прилагается в комплекте». Зато никому и в страшном сне не приснится, что ту же самую систему пси-контроля можно «на коленке» прикрутить к кораблю, никак для этого не предназначенному, – для обычного, даже высококлассного техспека это запредельная задача. Для обычного, но не для мехны, разумеется. После модернизации «Панцирная рыба», конечно, и близко не достигнет кондиций корабля ВКФ империи, но любого «частника», попытавшегося нам «наступить на хвост», будет ждать бо-ольшой сюрприз! Ситуация у НК-4-8 больше не повторится. Мне и одного раза за глаза хватило…

Внимание! Предупреждение о запланированном событии: «15 минут до начала общего сбора ЛС отряда».

47

На грузовой палубе стоял неразборчивый гул голосов.

Ничего удивительного, конечно: когда в одном месте собирается полсотни человек, особенно знакомых друг с другом, тихо обычно не бывает. Однако, стоило платформе транспортёра-погрузчика поднять восьмёрку комсостава над головами нофо, и болтовню как отрезало. А дальше… был сюрприз.

То, что Кобра с последним набором «Рыбы» немало поработала, было видно по её отметкам в личных делах. Собственно, их даже было больше, чем в сумме всех других. Нет, с точки зрения формальной логики не подкопаешься: если набирать личный состав отряда из парней и девушек, в первый раз решивших взять в руки оружие, а ветераны по твоей прихоти уволены все до единого, волей-неволей придётся «запачкать ручки» и лично. Но экс-капитан в этот раз превзошла сама себя: в числе этих пятидесяти не было никого старше двадцати стандартных лет, зато нижняя возрастная планка начиналась от четырнадцати. Подозреваю, были бы нофо ещё моложе, если бы физические кондиции позволили им полноценно укладываться в нормативы обращения с оружием.

Законы и права человека на планетах фронтира, как ни странно, существовали. В несколько отличном от более цивилизованных планет ключе и со своей местной спецификой, но совсем беспредела обычно не было. Другое дело, что твоя дееспособность, в том числе и по возрасту, окружающих волновала ровно настолько, насколько ты можешь выполнять финансовые обязательства… вплоть до защиты кошелька силой. Это было хорошо заметно даже по ещё недавно благополучной Каллиге: в Танисе местным гата было абсолютно плевать, кто по ту сторону прилавка… или прицела. Есть бабло – и нальют, и дури продадут… и пристрелят точно так же без всяких эмоций. Можешь таскать оружие? Взрослый. Не можешь? Тогда сам себе дурак. Когда наёмные отряды с Йорка выгребли из городов бывшей колонии империи всех перспективных рекрутов, то в наборе пушечного мяса и вовсе перестали особо сдерживаться. Молодость ведь тоже товар, особенно в обществе, победившем старость. Огромный разрыв в жизненном опыте позволяет лепить из новобранцев нужный человеческий материал… обычно банальное пушечное мясо, конечно. Кобра таким тоже не брезговала; несколько сменив в последнее время род деятельности, к своему пополнению отнеслась, так сказать, творчески.

Немаленькое помещение, где сняты все технические переборки с крепёжными узлами для грузов, толпа – и вдруг вся эта масса разумных совершает какое-то монолитно-цельное движение, превращаясь в чуть кривоватый (сверху это оказалось заметно), но строй. Десять рядов по пять человек. За моей спиной тихо выругались несколько голосов. Не сдержалась не только Нурс, но даже Делонга. Н-да… даже у помешанных на традициях старины имперцев шагистика на плацу есть только у спецвойск – это привилегия, кстати. Однако бывшей хозяйке «Панцирной рыбы», похоже, нужны были не бойцы, а солдаты. Сначала послушание, а боевая эффективность на втором месте. Долбаная больная параноидальная маньячка… Хотя ладно. Может, оно и к лучшему.

Паузу я уже достаточную выдержал, пора начинать говорить.

– Всем привет! – Приветствие диссонировало с видом построившегося отряда, но придумать что-то другое я просто не успел. Да и потом – не мои проблемы, блин! И так придётся нести отсебятину вместо подготовленного текста. – Как вы уже знаете, командный состав «Панцирной рыбы» претерпел некоторые кадровые изменения, и теперь я хочу рассказать, чем всё это обернётся для вас лично. Каждый из вас подписал расширенный пятилетний контракт с правом его последующего продления – фактически, вы все обязались выполнять любой приказ, исходящий от нас, офицеров. Именно такие контракты подписывают все, кто собирается служить в армии или в СБ любой корпорации, вне зависимости от звания. Думаю, во многих ваших случаях не обошлось без давления сложных жизненных обстоятельств, так что вы хорошо понимали, на что идёте. Собственно, как я вижу, вы всё уже и на себе вполне испытали, и, поверьте, я сам не в восторге от ситуации. Вы – новички, а я предпочёл бы увидеть на вашем месте уже опытных нофо. Но вы согласились на контракт, я же стал вашим командиром, и обязательства я привык выполнять все, а не только финансовые. Получается, выход для нас только один: стать друг для друга полезными настолько, насколько это возможно. Вы от своей службы отряду ждёте возможности заработать и получить боевой опыт, мне же от вас нужна не только максимальная боевая эффективность и подчинение руководству, но и способность выполнить любую, в том числе и самую нестандартную задачу.

Я замолчал, любуясь, мягко скажем, не восторженным выражением лиц – далеко не все смогли уследить за своей мимикой, но молчание сохранялось. Жёстко их Кобра вымуштровала. Правда, испытание крепости нервов ещё только начинается… Ох, не собирался я выступать так круто, но… сделаю ставку на молодость собравшихся. Любого более-менее опытного нофо после задуманного мне пришлось бы или отпустить, или пристрелить – инстинкт самосохранения у «солдат удачи» ого-го какой! Я и сам, попав в такую ситуацию, наплевал бы на юридические и другие последствия и сделал бы ноги. А этих я, скорее всего, смогу склонить на свою сторону. Главное – нажать достаточно сильно, но не переборщить.

– А теперь я скажу вам то, о чём вы наверняка и сами уже подумали. Действительно, нофо – это не тот, кто выполняет любую задачу, наёмники решают определённый круг вполне конкретных проблем. Да, это так… вот только «Рыба» не обычный отряд и не обычный корабль. Знаете, я думаю, моя предшественница вам уже что-то такое говорила… потому – от слов к делу. Ната, дорогая, не поможешь? – Я указал рукой на вертикальные направляющие платформы подъёмника, возвышающиеся над нашей «трибуной». Мобиль был способен уложить три стандартных контейнера один на другой, так что запас длины оказался вполне достаточным для демонстрации.

Жена скептически на меня посмотрела, но, ничего не сказав, лишь едва заметно пожала плечами: твоё решение. Отодвинула с дороги замешкавшегося хакера и… без особых видимых усилий согнула двутавр. Даже не прикасаясь к нему руками. Сколько раз я уже подобное видел и всё равно каждый раз восхищаюсь. А уж как впечатлился рядовой состав отряда… Если раньше нофо просто молчали, то сейчас повисла совсем уж мёртвая, гулкая тишина.

– Это псионика, – чувствуя себя капитаном Очевидность (благо текущее звание позволяло), произнёс я, следя глазами за Паком и Еном, которых мне пришлось оторвать от демонтажа «Гордости». «Помощники» по стеночке просочились мимо строя и ловко взобрались по повреждённой направляющей у меня за спиной, одновременно включая плазменные резаки. – У нас в отряде четверо псиоников, которые при необходимости будут принимать участие в операциях. А вот эти два робота, которых вы наверняка не раз видели за проведением ремонтных работ, средние киберплатформы мехнов. Ещё одно средство усиления для выполнения других задач.

Я кивнул Флое, и та, без слов поняв меня, скинула через сеть нарезку кадров с боевых операций, которые вызвали довольно впечатляющий эффект. Зрители прониклись явно гораздо сильнее, чем во время первой демонстрации, – псионика для большинства была чем-то далёким и не относящимся к ним, а вот наличие разумных механизмов пугало.