Текст книги ""Фантастика 2023-160". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Андрей Уланов

– Прекрасно. – Вот наконец и прозвучало основное предложение. – Я только одного не могу понять: чем за такое можно расплатиться?

– Ну, здесь всё… гм, просто. Мне нужна ваша жизнь, Мерх. Полная преданность и выполнение приказов не из-за оплаты и не из-за страха, а добровольно, с полной отдачей. Одна жизнь на две в обмен – по-моему, честно.

– Я же обычный человек. – Я не удивился, я констатировал факт. – Даже не псионик.

– Верно. Вы – всего лишь профессиональный диверсант, поднявший результативность крайне опасных миссий в тылу противника в три раза и обеспечивший победу своему нанимателю меньше чем за двадцать минут, в одиночку захватив один вооружённый средний транспорт и протаранив им другой. Ещё в активе – создание оружия из подручных средств, организация работы команды из разнородных кадров, знание имперского, длительный опыт работы по профессии, что выведена в ваш позывной. Ничего не забыл? Организуете для меня маленькое победоносное восстание… Не в одиночку, конечно. И добровольно уйдёте из жизни в конце, дабы сведения из вашей головы не попали не в те руки. Видите, я совершенно честен с вами. И у вас есть сорок восемь часов на чтение документов и принятие решения.

– И вы меня, всё это высказав, просто так отпустите? – Как бы я ни был раздавлен свалившимися новостями, но долю здравого рассудка сохранил. – Такие знания не подразумевают ответ «нет».

– Вы, мерх, конечно, знаете, что терминал и броня носителя работают как единое целое. – Это был не вопрос. – Просто маленькая демонстрация… на будущее. – Рим Фог, явно рисуясь, взмахнул рукой – и у меня перед глазами всплыл целый каскад окон, указывающих, что запущен процесс низкоуровневого форматирования всех файлов, созданных за прошедшие сутки, включая все возможные логи. – Имперская броня, созданная для сил специальных отрядов полиции территорий протектората, – пояснил Корен, видя мою ошарашенную гримасу. – В том числе имеет встроенные пси-кристаллы. Оружие тоже. Никогда не задумывались зачем? Кстати, управлению через пси-интерфейсы одарённых тоже обучают в школах. А, ну и да: остаётся ещё ваша собственная память, но и тут нет большой проблемы. «Грань» – знакомое название? Меня устроит только добровольное, полностью осознанно произнесённое «да».

32

На «Рыбу» сразу я возвращаться не стал, неспешно прогулялся до рекомендованного банка, там расплатился за услуги рекомендованного же провайдера: урок, полученный в прошлое посещение Йорка, я запомнил. Местная специфика в любой другой момент умилила бы меня до слёз: в операционном зале банка работало полдесятка людей-операторов, и запрос на любые операции подавался на бумажных бланках. Работа через сеть? Сбросить личные данные с терминала на терминал? «Простите, но у нас корпоративные правила». А с каким удовольствием работники эту фразу произносили, глядя, как корячатся в первый раз взявшие в руки пишущее стило клиенты из числа недавно попавших в отряды нофо, обводя точечки стандартизованных полей для записи символов по трафарету[126]126
  Так, например, записывается индекс на почтовых конвертах. Только у нас это введено для автоматизированной обработки писем, а на Йорке – чтобы клиенты, почти поголовно не владеющие письмом от руки, могли нарисовать что-то более внятное, чем каракули.


[Закрыть].

Полагаю, подобного эффекта на Земле можно было добиться, открыв документооборот и делопроизводство на глиняных табличках. Кроме прекрасного аттракциона-приключения для редких здесь туристов и излюбленного времяпрепровождения для местных – тонкого издевательства над наёмниками, банковский процессинг «из каменного века» отлично справлялся с вопросом аутентификации: что-нибудь сделать со своими средствами можно было только лично и только зная все коды – номера счетов, коды подтверждения операций и так далее. Единственное, что можно было сделать нормальным способом через сеть, – это зачислить средства откуда-нибудь ещё. Хочешь снять? Приходи сам или присылай ну очень доверенного курьера, у которого будут все твои пароли.

Не самая глупая система, надо сказать, и помогает решать многие вопросы слишком резких жителей этой части фронтира: бронекуполов турелей в потолке я насчитал больше, чем светильников. К некоторому моему удивлению, пополнить счёт у провайдера для доступа к шлюзу в глобальное информационное пространство удалось прямо у сотрудника банка – прям-таки невероятный прогресс…

Запрошенные на официальных ресурсах Империи документы из числа находящихся в открытом доступе полностью совпадали с переданными мне рим Фогом – не то чтобы я сомневался, но проверить надо. Информация о принятии в род была опубликована там же, хотя и в сильно урезанном виде, однако в целом и по этому вопросу всё подтверждалось. Включая механизм признания родства. Аристо, беззастенчиво пользуясь тем, что состояние собеседника для него как на ладони, успешно «прокачал» меня на предмет наличия у моих детей знакомых мне родственников, сыграв на естественном для отца страхе и выведя из эмоционального равновесия. Не удивлюсь, если одарённых Империи и этому учат в их пресловутых, так разрекламированных мне школах.

Впрочем, если подумать, имперец дёшево и сердито проверил массу актуальных для него сведений: насколько я дорожу Гором и Лиссой, на что готов ради них и к чему не готов. Судя по тому, что мне дали спокойно уйти с борта катера, реакция даже на заранее уготованную мне участь ему понравилась. Собственно, именно этот момент убеждал меня в правдивости аристократа больше всего остального: рим Фогу действительно требовался настоящий, понимающий, на что он идёт, и осознающий все последствия доброволец. И дураку понятно, что именно на таких людях, а вовсе не на «платных специалистах» держатся в итоге все «маленькие победоносные восстания». И меня глава младшей ветви Фогов уже заполучил.

Единственное, в чём этот самодовольный интриган конкретно облажался, был некорректно сформулированный вопрос об имени моей супруги: находясь в не самом вменяемом состоянии рассудка, я, разумеется, озвучил привычный мне русский вариант, даже не поняв, что именно от меня хотят. Меж тем на записи, переданной мне Флоей, встречающий триагнум Док чётко произнёс полное имперское имя Наты: Натана рем Вил.

Немного погуляв по необъятному и почти пустому полю космодрома и издалека полюбовавшись на неторопливую загрузку двух лёгких транспортов, способных спускаться в атмосферы планет, я выяснил, что узнавать что-то об имперской аристократии из открытых имперских источников в глобальной сети – дохлый номер. Даже банальный реестр по родовому имени – и тот не выложили. Нет, в принципе о благородных была масса информации: они участвовали в бизнесе и политике, работали чиновниками разных рангов, проводили выставки и концерты… и совершенно ничем в этих занятиях не отличались от политиков, богачей и общественных деятелей ФСС или любой другой из достаточно развитых систем-государств АСМ. И совершенно ничего о традициях, отношениях к военному делу и прочих вещах, которые делают благородных благородными. Наверное, у аристо есть какой-то свой, специальный «Интернет».

Впрочем, на частных новостных пабликах других стран, не имеющих метки «аккредитованный государством ресурс», прочесть о псиониках, императоре и их разнообразных занятиях и развлечениях можно было что угодно. К сожалению, именно что угодно. Сведения даже связанных ссылками статей частенько полностью противоречили друг другу, а на десятом подобном документе, просмотренном по диагонали, я заподозрил банальную выдумку. Возможно, человек, разбирающийся в ситуации, смог бы найти в куче мусора актуальные и интересные сведения, но не я. Единственным полезным, что я усвоил за полтора часа бессмысленно потраченного времени, было отличие рем от рим. Роды с рим часто занимались производством, межзвёздной логистикой и торговлей, рем – ни одного упоминания. Н-да.

Пожалуй, пора возвращаться на «Рыбу».

Выделенная для реммодуля-«мастерской» палуба оказалась пуста. Ну, как пуста? Скорее основательно вычищена. Пропала большая часть тумбочек, шкафчиков, шкафов и контейнеров с расходными материалами и запчастями. Как в воду канули «станки» и большая часть инструментов, в основном сложных и редких. Ну и нашу «тренировочную зону» для создания нулевой гравитации разобрали. Если бы не навестивший меня несколько часов назад Пак, я, грешным делом, подумал бы, что и Флою выперли с корабля. Или помощник пробрался на борт неофициально? Да нет, быть того не может, иначе эскулап, на которого я наехал в медотсеке, поднял бы дикий вой не сходя с места.

Что-то странное, видимо, произошло после того, как меня засунули в заморозку вместо медкапсулы. Но не всё ли мне равно, теперь-то? Тем более почти-уже-бывшая напарница предупредила меня не вызывать её наверняка не просто так. Уж кто-кто, а мехна, если она на корабле, точно знает, как меня найти. А вот у меня есть дела… и повод кое-что крепко обдумать ещё раз.

По здравом размышлении я решил даже не пытаться выйти на контакт с родом рем Вил. Даже не потому, что просто не знал, как это сделать, а потому, что не представлял, чем это закончится. Ната в послании уверяла, что родственники будут рады увидеть её и моих детей… А потом люди, упоминавшие её родного дядю, убили мою жену. Не просто убили. Если человек вместо попыток пробиться к выходу идёт атаковать самое защищённое место тайной подземной базы, а раненый разносит всё оборудование и пытается убить себя так, чтобы от тела поменьше осталось… это наводит на мысли.

Кого она пыталась защитить? Население Земли от инопланетных вторженцев, не способных протащить за собой даже рабочие образцы техники? Не смешно. Значит, остаются Гор и Лисса. Те мутные типы, что так здорово устроились под Центром дальней связи на Кал-лиге, явно имели какие-то связи с родственниками Наты и при этом смогли набрать откуда-то достаточное количество обученных псиоников, могущих быть только гражданами Империи и какими-никакими, но аристо, и ставить на них эксперименты. Вряд ли подопытные пилоты летающих капсул были добровольцами. Вряд ли провернуть проект такого размаха с вовлечением не просто граждан, а элиты можно незаметно для спецслужб одного из трёх сильнейших государств Ареала. Или можно?

В любом случае связь детей с родом рем Вил лучше не светить никогда. Раз сверка ДНК на наличие родственных связей не производится, а сами дети не знают о ролике, где записана гибель их матери и их нахождение на территории Империи, стоит вопрос выживания… Ну что ж, пусть станут рим Фогами. Корен говорил об обучении противостоянию безумию длиной в пару месяцев… во всяком случае, восстание – процесс не быстрый, и он по-любому должен будет обеспечить мне связь с отпрысками, если, конечно, хочет, чтобы его послушный и преданный агент оставался таким же и дальше. Потом, подозреваю, лишняя пара одарённых и сильных детей в роду – не настолько обуза, как мне кое-кто попытался втереть. То есть Гор и Лисса станут аристократами, как и хотела Ната… А единственный человек, из которого можно достать опасную для новых Фогов информацию пытками или «гранью», гарантированно умрёт. Что ж, не самый плохой расклад. Одну жизнь за две – такую цену я вижу вполне приемлемой. О, нашёл!

В самом дальнем углу ящика под койками в нашем с детьми жилом модуле, освобождением которого от личных вещей я занимался, нашёлся большой тугой свёрток из нескольких кусков неткани. А в нём… Наверное, я ещё два месяца назад не поверил бы, что посмотрю на рабочую одежду безымянного мерха, лично снятую мной с его трупа, чуть ли не с нежностью. Связанные с этими вещами воспоминания точно нельзя назвать приятными, никаким боком. Однако по сравнению с предстоящим через несколько месяцев самоубийством всё остальное предстаёт совсем в другом свете. Этот комплект, лично отобранный и не раз модернизированный за долгие годы предыдущим владельцем, я мог потерять много раз: и после обстрела мостового крана в Танисе, и при погрузке в угоняемый поезд, и когда этот же поезд обстреляли помощники Флои. Но одежда ко мне вернулась, и я оставил этот, по сравнению с превосходной спецбронёй, «хлам» как запасной скафандр.

Время смелого диверсанта, действующего скрываясь от сенсоров, прошло – вряд ли я буду работать на высоком посту там, куда меня отправит Корен. Скорее всего, опять буду мерхом – лучшая должность для агента-координатора восстания, если разобраться. Ну а броня… что ж, жизнь в очередной раз подтвердила, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, пусть эту мышеловку долгое время и было некому захлопнуть. Надеюсь, Нурс не вляпается на новом месте, как я, напоровшись на псионика. О, чёрт! У меня что, опять не будет шлема?!

Хотя что это я, у меня под боком целая планета с инфраструктурой для наёмников. Да и на месте наверняка появится возможность достать. Хотя лучше подсуетиться заранее. А то выйдет как всегда.

…Когда за спиной распахнулась входная дверь, я как раз старался понять, что мне после длительного использования вещей премиум-класса в старом комплекте кажется неудобным. Вроде и движение не стесняет… Может, вес? Прямо на плечи давит, а я, смею надеяться, отнюдь не неженка. На движение я отреагировал… Н-да. Сделал плавный шаг назад и машинально хлопнул рукой по бедру, где во время миссий всегда находилась рукоять «дырокола». Совсем нервы ни к чёрту. Вошедшая в тесное помещение Флоя моё движение, разумеется, заметила и замерла на половине шага. Мы на мгновение застыли друг против друга… А потом я приглашающе махнул рукой. Так, кажется, я всё-таки сейчас получу ответы на некоторые вопросы.

33

Флоя огляделась, чуть задержав взгляд на четырёх небольших бытовых контейнерах, потом посмотрела на меня. Лицо мехны лишь чуть-чуть отличалось выражением от привычно нейтрального, но вот в омуте тёмных глаз мне почудился такой клубок чувств, что я невольно вздрогнул. Боль? Сожаление? Грусть? Всё вместе? Я выдержал несколько секунд зрительного контакта, а потом устало уселся на койку.

– Готовлюсь к «переуступке контракта», – сказал я, чтобы что-нибудь сказать, выделив голосом последние два слова и подвинув ногой ближайшую высокотехнологичную коробку. – Судя по твоему сообщению, ты в курсе ситуации, да?

– Я… да. – Напарница вдруг уселась на койку рядом со мной.

В последний год, в те редкие дни, когда мы всей командой возвращались на «Рыбу», внизу обычно спал Егор. Вася, как обычно, занимала «козырное» верхнее место. Впрочем, по сравнению с обитаемым объёмом «боевого» буксира, здесь было комфортно и просторно.

– Не знаешь, это Кобра распорядилась держать меня в анабиозе столько времени или меня только здесь смогли вылечить?

Задавать вопросы не хотелось, но я всё-таки решил начать с них… раз уж ещё несколько часов назад они меня волновали. Возможно, будут волновать и потом, когда пройдёт усталость и апатия, пришедшая на смену лихорадочному возбуждению и шторму чувств. А ещё выйдет окончательно из крови чёртова химия: и та, которой меня «ширнули» перед пробуждением, и нейтрализующий состав из аптечки спецброни.

– Она сказала, что ты также можешь быть псионически нестабилен, – после небольшой паузы выдала девушка.

Чего?!

– Кобра сказала, что я тоже псионик? – даже переспросил я, чтобы убедиться, что я правильно понял.

– Да. Я уведомила капитана, что ты ни разу не проявлял способностей, но она… предпочла перестраховаться.

– Н-да… – Слов не было. – У тебя не оказалось проблем оттого, что комсостав узнал о псиониках в экипаже только после того, как они успешно угробили половину штурмующих «Рыбу»?

– Нет. Ни в Уставе отряда, ни в договоре не указано о необходимости сообщать о подобном. Уведомлять командование о действиях или бездействии других членов команды или отряда нужно только в случае уверенности в злонамеренных попытках нарушить Устав, причинить вред себе, нанимателю, коллегам или клиентам. – Эту канцелярщину мехна отбарабанила особенно бездушным и ровным голосом. Флоя ещё помолчала, а потом одним махом договорила: – Меня… собеседовали восемь часов подряд, капитан, старпом и шкипер. Потом постановили, что действия в рамках каждой отдельной ситуации строго укладывались в рамки Устава и являлись оправданными… И повысили. Рамир погиб после потери «Панцирной рыбой» хода от попадания снаряда ПКО, меня поставили на его место. Как «наиболее соответствующую служебным обязанностям вакантной должности в условиях, когда отряд переходит к контрактам более высокого уровня».

Латта – гений. Похоже, Кобру она «расшифровала» безошибочно, пришлось признать мне после того, как весь монолог Флои улёгся в голове. Контракты следующего уровня, значит. Или, иными словами, на «мелочи» вроде «подработок» Рамира отряд размениваться больше не будет. И в комсостав ввели мехну, безусловно очень полезного и незаменимого специалиста, но с околонулевой личной инициативой. Учитывая, что ещё и двадцать ветеранов кэп сплавила рим Фогу, то число заинтересованных лиц, способных как-то повлиять на выбор того, чем дальше будет заниматься «Рыба», стало совсем уж небольшим.

– Что ж, поздравляю… наверное.

– Повышение не было моей целью, я не ждала его. Вообще не вижу смысла во всём этом! – Другой человек на месте Флои последнюю фразу прокричал бы, но девушка проговорила её всё так же тихо, лишь отчётливо эмоционально. – Не ждала, что меня переселят в лучшие условия, мне не нужна была другая «мастерская»… Это из-за меня вы вернулись… и Гор и Лисса…

– Флоя… – Я поколебался, но, вспомнив, в каком положении нахожусь сам, плюнул на всё и пересел к мехне. Уже не важно, испорчу я отношения с напарницей или нет, правильно поступлю или ошибусь. Потому без особых церемоний обнял девушку и даже слегка прижал её к себе. Под моими руками она сначала замерла… а потом неожиданно расслабилась. – Не вини себя, мне тут… прозрачно намекнули, что «безумие псиоников» – процесс неизбежный. Так что, получается, твой выбор был верным, как и выбор моих детей. Представляешь, что вышло бы, если такое случилось бы на шаттле? На «Рыбе» хотя бы камеры гибернации есть… – Я поймал себя на том, что уговариваю собеседницу голосом с какими-то совсем уж ласковыми интонациями, и продолжил уже нормальным тоном: – Как оказалось, проблема вполне решаемая нужным обучением в нужной среде, поэтому мне и придётся поработать на одного аристократа… хм, некоторое время.

Да, именно так: столько, сколько я буду нужен. Но Флое знать об этом совершенно не обязательно, как и о том, что срыв у детей, скорее всего, не случился бы до тех пор, пока мы не попали бы в очередную драку, то есть, возможно, и не скоро… А-а, да на фиг! Повернуть время вспять всё равно никому не под силу.

– А то, что у тебя сложилась карьера, так и вовсе меня только радует, – совершенно честно признался я, отстраняясь от девушки: увлёкшись, я прижал её к себе как-то слишком… гм, по-хозяйски. – Ты её честно заслужила, как и нормальный жилой объём, и возможность самостоятельно решать вопросы технического обеспечения.

– Самостоятельно… – Мехна тихонько хмыкнула, совсем как Лисса иногда. Получилось у неё это так мило, что мне немедленно захотелось обнять её опять. – Мне капитан запретила общаться с тобой после твоего пробуждения. Защитная капсула командной палубы связана с остальным кораблём несколькими кабельными линиями и экранирует радиосвязь, на кабельных шлюзах и беспроводных точках подключения стоят независимые контроллеры трафика. Узнала я об этом после вступления в новую должность. Возможность снимать данные с контроллеров есть только у Кобры, ими можно управлять, лишь получив физический доступ. Наличие подобной системы скрывается от комсостава, но от меня трудно скрыть нечто подобное.

Н-да. «Доверие» на высшем уровне. Знаю я эти штуки – одна из ветвей дальнейшего развития идеи придуманных на заре развития сетевых информационных технологий так называемых фаерволов[127]127
  Фаервол (с англ. Firewall) – комплекс аппаратных и программных средств в компьютерной сети, осуществляющий контроль и фильтрацию проходящих через него сетевых пакетов в соответствии с заданными правилами. Основной задачей сетевого экрана является защита сети или отдельных её узлов от несанкционированного доступа. Также сетевые экраны часто называют фильтрами, так как их основная задача – не пропускать (фильтровать) пакеты, не подходящие под критерии, определённые в конфигурации.


[Закрыть]. Как и в любой другой достаточно специализированной фигне, для полноценного управления такими устройствами требуется квалификация и профильное образование, однако простейшие манипуляции вроде просмотра прямого анализа статистики доступны любому. Учитывая не такое уж большое число людей на борту, отследить, что у кого-то из комсостава началось активное общение с кем-то из обитателей обычных палуб, проще простого. Много обменивается сообщениями или говорит – значит, появились личные связи. То есть как раз то, чего, по словам Латты, кэп всеми силами старалась избежать. Какая восхитительная последовательность в своих устремлениях! Или уже мания? Или у Кобры есть свои причины так опасаться возможности бунта на корабле?

– Я замаскировала письмо под обмен служебной информацией сети и твоего терминала и приказала Паку принести тебе броню: ты мог попросить его выполнить это задание перед тем, как потерял сознание, или заранее, – продолжила мехна. – Не могла подойти к тебе, пока ты был снаружи…

– …и тем не менее пошла на прямое нарушение приказа сейчас, – закончил я за девушку.

Н-да. Всё-таки с помощником, которому я якобы отдал приказ, напарница откровенно подставилась. Никогда бы не подумал, что скажу это о мехне, но… Это было импульсивное и непродуманное решение! Причём, как выяснилось, не слишком-то и нужное – даже если бы меня отвели к катеру рим Фога в больничной одежде и под дозой седативного, ничего не изменилось бы: чёртов «правильно обученный» псионик превосходил обычные человеческие возможности не меньше, чем… гм, чем мехн.

– То, что я здесь, никто не знает. Мне нужно было… Ты уходишь… Я… я не знаю, что делать! – Последнюю фразу Флоя уже прошептала, причём таким отчаянным тоном, что все «умные» мысли о том, насколько люди, мехны и псионики друг от друга отличаются, мгновенно вылетели у меня из головы.

– Что?!

– Я не знаю, что делать, – повторила она. – Это… не укладывается в формальную логику, я просто не могу решать и действовать так, как я привыкла… как меня учили. Мне… очень приятно было общаться с твоими детьми. Сначала интересно, потом приятно. Я… никогда не ощущала подобного. Потом – с тобой… тоже.

Я внимал этим откровениям несколько ошалело. Нет, понятно, что мехна с нами чувствовала себя комфортно – «инженерно-техническая группа» из меня и Гора с Лиссой были единственными людьми на корабле, кто адекватно воспринимал и саму девушку-киборга, и её роботов с искусственным интеллектом. Детям Флоя действительно симпатизировала, как и они ей. Чего стоила, например, та выходка с разрешением воспользоваться своей памятью для изучения языка. Одно время Вася даже обзывала мехну тётей, но потом опять перешла на обращение по имени… Да что там говорить! Можно было, особенно теперь, в свете последних (для меня) событий, уже смело заявить о возникшей из «боевого братства» дружбе. И тут – такое… признание.

– Флоя…

– Я не могу решить правильно, – твёрдо повторила мехна. – Так, как для меня и для тебя, для нас всех правильно. Но я всё же знаю, что делать. Только… очень страшно. Поддержи меня, пожалуйста!

Этот взгляд… Да, сидящей напротив меня Флое действительно было очень страшно. В таких случаях рефлексы срабатывают раньше сознания: я опять сгрёб девушку в охапку, дико оглянулся вокруг, выискивая в ограниченном пространстве жилого модуля опасность – тщетно, разумеется.

– Флоя!!!

– Я только что отключила импланты, контролирующие железы внутренней секреции, и вывела в режим ожидания когнитивный функционал небиологической части сознания, – призналась мехна. – Теперь я стала как ты. Смогу понять… наверное.

Я открыл рот, подумал и закрыл. Что сказать, я не знал. Точнее, очень хотелось выругаться и обозвать экспериментаторшу дурой, но вместо этого я внимательно пригляделся к её лицу. Лицо как лицо, симметричное, довольно красивое. Чуть испуганное, чуть поджаты губы – ещё и решимость. Не сказать, чтобы Флоя сейчас чем-то кардинально отличалась от той, к которой я привык во время совместных «миссий», ну, кроме необычного состава эмоций.

– И что теперь?

– Не знаю… – откровенно призналась мехна. – Себя чувствую, как если бы один глаз закрыла повязкой, и ещё вокруг тихо-тихо.

Я попытался напрячь память, выискивая те крохи знаний по биологии человека, которые помнил ещё со школы, и потом сложить с тем, что знал о гражданах Коалиции. По всему получалось, что работа эндокринных желез (вспомнил слово!) для организма человека была важна постоянно, то есть упомянутые импланты только влияли на количество гормонов, но в пределах той нормы, что есть у любого человека. Иначе организм просто отказал бы, так? Кажется, Флоя переоценила важность сделанного, но я ей это ни за что не скажу. Думаю, кстати, в медицине она понимает получше меня, так что, скорее всего, это я не прав. С другой стороны, получается, что девушка совершила Поступок – перешагнула через себя ради меня… То есть нужно отреагировать адекватно.

– Ты всё сделала правильно, – как можно более мягко сказал я ей, глядя в глаза. – Ты пришла попрощаться и выразила свои чувства так, что я понял и принял, и это – главное. Мне тоже грустно расставаться… и больно. Но ради Егора и Васи я должен пойти на переуступку контракта и, похоже, уехать туда, куда меня увезёт наниматель. Подозреваю, это планета Имперского протектората. Даже если бы у тебя сейчас истёк срок контракта с отрядом, тебе, как выходцу из Коалиции, туда путь заказан. А у меня нет выбора – здоровье и жизнь детей на кону. Но я тебя никогда не забуду…

«До самой смерти» – эти слова обычно добавляли, если бы я вёл разговор на Земле, в обществе же, где с продлением жизни был порядок, моя фраза целиком прозвучала бы слишком однозначно. Может, именно потому я относительно легко согласился с предложением Корена рим Фога. Во Вселенной-4 особых альтернатив не было.

– Я тоже буду помнить тебя… и Гора, и Лиссу… – Девушка моргнула, и из глаз по щекам скатились две крупные слезинки.

Это зрелище едва не вогнало меня в ступор: хоть убей, не мог представить Флою плачущей. С плачущими женщинами я вообще сталкивался не часто: Ната по твёрдости характера ещё и мне фору всегда могла дать. В общем, я опять доверился подсказке интуиции: разжал объятия, осторожно взял в свои ладони её лицо, большими пальцами стёр мокрые дорожки… Честно, я ничего такого не планировал дальше, всё получилось само собой. Наши лица были так близко, а Флоя – несчастной и расстроенной из-за меня… В общем, я её поцеловал. В губы. А когда понял, что она охотно, пусть и немного неумело, отвечает…

Наверное, мозги и вправду иногда стоит отключать. Заранее обо всём подумав… Н-да, это точно не про меня. Призрак неминуемой смерти, дышащей в затылок, на какое-то время превратился в сумасшедшую страсть. Защитная реакция. Что ж, любовь и вправду может пересилить смерть. Иногда – ненадолго, иногда – навсегда. И даже узкая односпальная койка не особо мешала.

В любом случае наутро мне пришла в голову мысль, что хоронить себя заранее – идея плохая. Ведь никто не знает, что случится дальше. Я и дети столько раз могли умереть: просто не выйти с законсервированной базы на Каллиге или погибнуть на поверхности от ураганного ветра, не справиться с «братками» в Танисе, подвернуться под выстрелы мехнов… А сколько раз мы дёргали смерть за усы в «миссиях»? И что, кто-то может дать гарантию, что дело, на которое меня подписали, пройдёт гладко и по нотам? Три раза ха! Например, можно инсценировать свою смерть… В конце концов, у меня действительно теперь есть нужный опыт тайных операций, пусть даже и «не тот». Здорово меня вчера накрутил наниматель, что я обо всём забыл! Правда, теперь надо как-то не спалиться перед человеком, который может задать любой вопрос и проверить ответ на правдивость получше самого совершенного детектора лжи, но и тут у меня есть определённые идеи…

Когда я проснулся, мехны рядом не оказалось. Подтянув к себе терминал, лежащий поверх стопки моей одежды, аккуратно сложенной женской рукой, я убедился, что она ушла из модуля почти сразу после того, как я уснул. Устать она должна была не меньше моего, но, видимо, воспользовалась своей второй, небиологической нервной системой. Зато заботливо оставила записку: раскрытое текстовое окно поперёк всего поля зрения. Одно слово. «Дождись». Н-да.

Я уже успел проглотить всухомятку завтрак и даже почти закончил сортировать личные вещи моей семьи, когда заметил, как дверь отворилась и в неё тихонько проскользнула Флоя. Вещей, правда, было… ну, дно каждого контейнера-коробки хватило закрыть. Впрочем, девушка тоже заявилась не с пустыми руками. Я принял у неё почти правильной формы шар, снабжённый четвёркой конечностей-манипуляторов, и кивнул, не удивляясь неожиданной тяжести прибора: не узнать лёгкую киберплатформу Коалиции было нельзя.

– Это – Тай, – сообщила мехна. – Имя значит «часть целого». Будет с тобой, раз я не могу. И поможет нам когда-нибудь встретиться. Сам активируешь в первый раз, когда… когда захочешь.

– Тай, – повторил я, думая, что, несмотря на идиотизм задумки стать как обычный человек, у Флои всё-таки получилось… понять, да. Ведь это не прощальный подарок, в каком-то смысле она действительно отправляла со мной часть себя – в виде первоначальных настроек искина. Жаль, что, скорее всего, мне не дадут взять теперь уже моего помощника на борт катера… Хотя подождите-ка. – А это мальчик или девочка?

– А? – Похоже, такого вопроса собеседница от меня не ждала. – Я не задавала этот параметр. А нужно?

– Тогда будет девочка. Тайна. – Я улыбнулся, чувствуя, что у меня даже появляется некоторая, не совсем обоснованная уверенность в завтрашнем дне. Туз в рукаве – как раз то, чего не хватало. – Скажи, ведь механика приводов и начинка, кроме управляющего блока, из стандартных компонентов созданы, так ведь? Перешли мне схемы, будь добра, и помоги разобрать, я выберу, что можно взять с собой, не вызывая подозрений… А потом Тайна поможет мне устроить кое-кому сюрприз.

Интерлюдия. Корен рим Фог

Основные территории Империи, система Корн, планета Корн

Шесть недель спустя

Воздушное такси заложило длинный плавный и красивый поворот, позволяя разглядеть через почти полностью прозрачный корпус раскинувшиеся на огромной территории парковые зоны, прекрасные здания сложной формы, составляющие единый архитектурный ансамбль, пруды и соединяющие их ручьи с чистейшей водой… и заставляя единственного пассажира мысленно едва ли не скрипеть зубами. Проклятая пафосная машина, словно задавшаяся целью потратить на полёт вдвое больше времени, чем нужно! Полезная настолько же, насколько и две трети территории этого по-идиотски помпезного и прилизанного Корна…

Имперская здравница, чтоб её! Это же надо было выдумать – отдать целый мир с климатом, идеально подходящим для жизни, под рекреационную зону! В итоге позволить себе здесь жить могут лишь самые богатые из рим и вечно морщащие носы рем, большая часть которых вообще лишь императору известно, чем занимается. Но если бы только это: привилегированные аристо – капля в море от всего населения полностью освоенной планеты, разумеется. Хорошо, если пара десятков тысяч человек наберётся. Зато все остальные постоянно проживающие – врачи, обслуживающий персонал и специалисты других дотационных профессий, большая часть их вообще неодарённые! Им, разумеется, здесь можно иметь дом, растить и обучать детей, которые тоже, не будь идиоты, следуют по стопам родителей, образуя профессиональные династии, – и получают право жить здесь дальше!