Текст книги ""Фантастика 2023-160". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Андрей Уланов

Так, остался последний штрих…

– При необходимости мехны и псионы будут работать… – сообщил я присутствующим, – вместе с вами. Выступать поддержкой или выполнять роль основной ударной силы, в зависимости от ситуации. Как видите, мы действительно подготовились к решению любых задач. Могу поспорить, сейчас многие думают: «Я на такое не подписывался», – так ведь? Я бы мог поиграть в демократию и предложить тем, кто не желает оставаться на борту, разорвать контракт самостоятельно… Но – увы. Неустойку вам просто не выплатить. Были бы средства и перспективы – вас бы здесь не было. Хотите вы того или нет, выбора у вас нет… а нам нужны люди, как я уже говорил. Правда, вы-то как раз не слишком подходите – с такими навыками и знаниями, как у вас сейчас. И это придётся исправить. – Я остановился и оглядел собравшихся: многие растеряны, но невменяемо напуганных вроде не видно. И все смотрят на меня. Супер. Что ж, страшилки рассказаны, пора выкладывать из виртуальной корзины работодателя пряники… ага, и кнуты. – Я уже сказал, чем будет заниматься «Панцирная рыба» вообще, но теперь, наверное, стоит пояснить это более конкретно. Есть задачи, с которыми могут справиться наёмники, например, охрана, гонять пиратов, помочь в перераспределении собственности. Есть задачи, которые решают службы безопасности корпораций и полиция. Есть те, которые решает армия и флот. Частью эти задачи перекрываются, так всегда бывает, но из-за этого же у монозвёздных, да и у многозвёздных государств всегда есть проблемы, которые не так просто решить. Если тройка «больших» способна подготовить спецотряд под конкретную задачу, то у остальных решением подобных неприятностей занимаются люди вроде нас. ВИП-уровень нофо, если можно так сказать. – Я абсолютно уверенно вещал сейчас о вещах, о которых по большей части только догадывался. Но ведь логично же? «Экологическая» ниша есть, значит, должны быть и те, кто её занял и обжил. И сомневаюсь, что их много. А нет – так что нам мешает стать первыми? Хотя, судя по успехам дядюшки Иоганна, вполне возможно, вторыми… – Как вы догадываетесь, платят за такую работу очень хорошо. Платят отряду, а отряд – вам. Но это даже не самое главное. Люди, подобные нам, наперечёт. Тот, кто не захочет продлить контракт в конце пятилетнего срока, уже не пойдёт открывать собственное дело или работать барменом в собственном баре, хотя это будет любому из вас тогда вполне по средствам. Нормальное гражданство на самых преуспевающих планетах АСМ в обмен на работу инструктором спецназа – это минимум, на который можно рассчитывать… тем, кто доживёт. – Последнюю фразу я произнёс нарочито резко и громко и с удовлетворением отметил, как отчётливо вздрогнули уже заметно сбившиеся ряды бойцов. Хорошо я их прокачал, сам от себя не ожидал, честно. Да и остальной комсостав, я чувствую, тоже, как ни странно, проникся. Хотя вроде бы всё обговорили заранее. Вот что значат правильно подобранные слова перед скоплением народа. – У нофо есть правило: новички учатся на примере старших товарищей, отрабатывая пушечным мясом… Что, кто-то не знал? Рад, что смог просветить. На нашем «уровне сложности» обойтись расходным материалом не получится, тут вам повезло. Мы готовы вас учить, поверьте: мы, ваш комсостав, способны вдевятером поменять власть на отдельно взятой планете, если захотим. Ваша задача – научиться тому, что мы знаем, в кратчайшие сроки… и не облажаться потом в реальном деле. Пока вы почти никто – скорее обуза, чем реальная сила, так что вы уж постарайтесь. Пожалуйста. Где-то месяц «Панцирная рыба» простоит на модернизации, и ещё месяц-два займёт другая работа, вряд ли больше. Вы должны выложиться на все сто, потому что иначе доставшийся вам уникальный шанс будет бездарно потрачен. – Я замолчал. Как-то внезапно оказалось, что всё, что хотел донести до личного состава отряда, я сказал. Разве что… – На этом месте речи командиры обычно говорят об ответственности и пугают карами за всякие проступки вроде неподчинения приказам, дезертирства и прочего. – Я не удержался и хмыкнул. – Не буду этого делать, уж извините. Лучше скажу вот что: сейчас вы хоть и состоите в отряде, но вы – не отряд. Отряд – это коллектив, где все работают как единый механизм, где каждый может доверять каждому – в нашей работе, знаете ли, это часто главный залог успеха. И мы, комсостав, сделаем всё, чтобы оправдать ваше доверие, и ждём от вас того же. Только так можно добиться чего-то, кроме забвения. Всех. Всё действительно сейчас зависит от вас.

48

– Мощно задвинул, пап! Меня аж пробрало, – признался мне Егор, едва за нами захлопнулись тяжёлые створки бронекапсулы палубы комсостава.

– Зато и нубов из ЛС пробрало до самой жо… до самых пяток! – хихикнула Лисса. – Видел, как они к стенам жались, когда мы мимо проходили? У-у, стр-рашные и ужасные профи-головорезы!

– Зря смеёшься, – осадил я дочь. – Мы вообще-то такие и есть. Специалисты по отъёму жизни и собственности разными средствами. Если уж на то пошло, только Флоя и я – технические специалисты. Да и то у меня, например, опыт работы с техникой… тоже тот ещё.

Вася прекратила улыбаться и крепко задумалась. Замечательно. Теперь жёны и Нурс.

– Кстати, мне показалось или ко мне у вас во время моего выступления были какие-то вопросы? – После речевого экспромта я чувствовал себя порядком утомлённым, и хорошего настроения мне этот факт не добавлял. – Дайте угадаю: «Что это за пургу он несёт о „наёмниках другого уровня”» – так?

– Там не только об этой было, как ты говоришь, пурге, – дипломатично подсказала мне Нурс, быстро переглянувшись с Натаной. – Я понимаю, зачем ты накрутил этих мальчиков и девочек, но с озвученными будущими «клиентами» точно вышел перебор. Да правительства планеток из АСМ скорее удавятся, чем допустят кого-то постороннего к своему грязному белью, а если и допустят, то потом постараются пристрелить, а не заплатить и отпустить с деньгами.

– Нурс, – прервал я увлёкшуюся наёмницу, – ты ничего не забыла, нет? Например, как два малолетних, едва обученных псионика при поддержке двух помощников и мехна раскатали триста с лишним человек? Во встречном бою в узких коридорах корабля, находясь в сумеречном состоянии сознания. Да мы даже без поддержки нашей, с позволения сказать, будущей «боевой элиты» способны физически уничтожить решивших не платить уродов и поставить на их место других… не за бесплатно, конечно. Это я оставляю за скобками наш корабль, который после апгрейда, конечно, будет слабее одиночного крейсера ВКФ империи, но не очень. Думаешь, я шутил о смене правительств? Наземная армия и космический флот – это хорошо и здорово, но не против точечного удара. К тому же в дела по-настоящему сильных миров мы не полезем… сначала. Наработаем репутацию на корпорантах и более слабых.

– Хм… – Теперь и наёмница ушла в глубокую задумчивость.

Что интересно, во время моего спича даже любящий влезать в любой разговор Юн промолчал: похоже, и его придавил масштаб описываемого будущего. Так, теперь надо окончательно расставить всё по местам.

– Следующий вопрос: «Зачем нам всё это?» Позвольте, я объясню. «Панцирная рыба» с её частично новым вооружением и оборудованием, а также наша собственная сила как боевого соединения для имеющейся работы на фронтире избыточна и одновременно… недостаточна. Не нужны наёмникам броня и оружие уровня центральных миров. Их эксплуатационные издержки просто не отобьются, как и корабля. Стрелять из пушек по воробьям расточительно, а стрелять придётся. Я уж не говорю о мизерном доходе в пересчёте на человека – то-то Кобра изыскивала способы заставить всех свободных заниматься «подработками»… Но это не главное. Помните, что я говорил насчёт превращения «непоражения» в лучший исход? Мы заявим о себе императору как группа, потенциально способная заменить шайку Иоганна рем Пау. Только это будут просто ничем не подкреплённые слова. Мы же будем так иметь хоть какой-то запасной вариант на случай, если первая группа явно выйдет из-под контроля – пока мы не составим себе определённое портфолио. Нужно, чтобы к нам, дорогие мои, те-кто-надо относились серьёзно. – Я прервался, вдохнул-выдохнул: после одной публичной речи «завестись» на новую для более узкого круга получилось с полоборота, чего я совсем не планировал. Н-да, так и получаются публичные политики: там поговорил, тут выступил – и вот уже не можешь остановиться… Кстати, какая интересная мысль! Надо это тщательно обдумать. Потом. – На все незаданные вопросы ответил? – вкрадчиво поинтересовался я у изрядно «загруженных» обдумыванием неоднозначных перспектив соратников. – Если на все, то у нас тут дополнительная куча работы образовалась с нашим «детским садом», и начать нужно уже завтра, пока «накрутка» ещё действует. Это не считая того, что нужно составить план дальнейших мероприятий и определить, когда и кто поведёт АКШ-28 дежурить на Йорке, пока мы будем модернизировать наш основной рейдер. Короче, прошу всех в капитанский жилой блок – совещаться будем… опять.

За полночь мы всё-таки вынуждены были прерваться: вопросы росли, как снежный ком. Гор и Лисса в какой-то момент просто уснули в своих креслах – Флое опять пришлось сдёрнуть Пака и Ена с работ, чтобы они отнесли детей в выделенные им модули на палубе комсостава. Остальные расползлись сами, а нашу мехну нам пришлось укладывать практически насильно: кое-кто вознамерился протрудиться всю ночь, отключив уставший биологический мозг. Я и сам уже хотел только одного – принять наконец горизонтальное положение и закрыть глаза, потому ничтоже сумняшеся зашёл в душевую нашего блока вместе с Натой и Натаной… и вдруг обнаружил, что у организма, оказывается, ещё есть скрытые резервы, которые он не прочь задействовать. Ч-чёрт. Настроение резко упало… в отличие от кое-чего другого. Подсознание решительно не понимало, как можно находиться бок о бок с двумя потрясающими обнажёнными любимыми женщинами и не использовать эту возможность… для процедуры продолжения рода, так сказать. Я зажмурился и постарался найти предательски покинувшую меня сонливость. Но какое там! Одно из двух: или аптечкой воспользоваться, или будить Флою… Именно в этот момент ко мне прижались два разгорячённых женских тела, а губы ожёг страстный поцелуй. И…

…И способность более-менее соображать ко мне вернулась только через два с чем-то часа. Я лежал в постели на спине, и мысли в голове вели себя как капли геля в лавовой лампе: медленно появлялись, поднимались и тонули. Состоянию абсолютной неги и покоя очень помогали жёны, прижавшиеся ко мне с разных сторон. Однако, судя по тем фрагментам и обрывкам только что закончившегося… – буйства? действа? – проблемы с «как быть вдвоём с одним мужем» моих любимых больше не беспокоили. Интересно, откуда такой прогресс? Хотя нет, не интересно… или всё-таки?

– Это Нурс Нату научила, пока ты с Флоей был. А я подсматривала. У девочки действительно богатый опыт, – внезапно на ухо прошептала мне Натана, заставив дёрнуться.

– Что?!

– А что ты хотел? Ты не сдерживался совсем – твоими эмоциями даже меня в катере придавило, а Ната там совсем рядом была. Вот и совместили приятное с полезным. Я же тебе пообещала, что всё улажу? Хотя даже в таком состоянии мне мою дражайшую половинку с трудом удалось уговорить: почему-то она решила, что это будет как бы изменой… Зато какой прекрасный результат получился, правда?

Со стороны моей красноголовой раздался какой-то невнятный звук, и жена уткнулась мне носом в подмышку.

– Э… – Я уж и не знал, что тут можно сказать.

Результат и правда… впечатлял. Кроме того, я с удивлением поймал себя на мысли, что совсем не воспринимаю вынужденное «приключение» любимой как супружескую измену – хотя бы потому, что сам тоже в своё время откусил, так сказать, от того же пирога. Потом, может, это формально и шовинизм, но с женщиной – это не то же самое, что с мужчиной: во втором случае я реально сильно расстроился бы… Да и честно сказать – не чужая нам Латта, совсем не чужая. Любовница семьи, блин… Хотя Натана тоже «хороша», интриганка доморощенная – отыгралась-таки на «сестре» за обвинения, что сама спала с рем Дажем. Дай бог, чтобы это была последняя скрытая разборка в моей семье… Хотя нужно быть наивным идиотом, чтобы так думать, а я всё-таки уже не настолько… гм, наивный. Ну ничего, мы и с этим справимся. Вместе. Теперь, когда последняя преграда в наших семейных отношениях пала… Ну и, в конце концов, семейные заморочки – это самое меньшее из наших актуальных сейчас и ещё грядущих проблем… хотя и с ними нужно будет что-нибудь решить. Потом…

Я широко открыл глаза. Последняя мысль вдруг заставила меня взглянуть на произошедшие события в новом свете. Если подумать, ведь действительно, всё, что я делал после того, как пропала супруга, – это пытался вернуть своё утраченное семейное счастье и благополучие. Ради этого я учился жить в новом мире, защищался и нападал, отнимал чужую собственность и проводил диверсии. Ради этого без раздумий рисковал жизнью, лез под выстрелы и сам стрелял. Ради этого не побоялся выступить против империи… и, чёрт возьми, добился своего! Дети рядом, им не грозит тьма псионического безумия, жена возвращена и тоже рядом – да, тут план перевыполнен вдвое. Или даже втрое? Опять есть собственное жильё, а не очередная временная каморка, да и работа в общем-то отчасти похожа на оставленную на Земле – опять с людьми. Кстати, капитан отряда – это как директор фирмы, так что я формально даже повышение получил, чего на родине мне за два с половиной года точно не светило. А это значит – что? Всё, кончились приключения в стиле долбаной космооперы, и начинается обычная жизнь… с поправкой на объективную реальность, конечно. И начинается она прямо сейчас…

Но это уже совсем другая история.

Эпилог

Интерлюдия

Карина Рем Сонг

Система Симатра, планета Симатра.

Резиденция императора

Два месяца спустя после описанных событий

Как представитель рода рем, Карина рем Сонг могла беспрепятственно попасть в резиденцию императора в любое время дня и ночи и имела право (не чаще одного раза в шесть месяцев) запросить прямую аудиенцию у своего сюзерена. Причём аудиенцию без предварительного объяснения причин. Впрочем, Верховного главнокомандующего ей и без того приходилось видеть регулярно – как полковнику одного из главных центров подготовки бойцов СДШ. В других родах войск не все генералы и адмиралы были удостоены чести быть приглашёнными на ежегодные торжества в День славы вооружённых сил страны, но на красноголовых, как и на ВКФ, в известной степени держалась вся империя, и потому отвертеться было никак невозможно. Зато теперь, вынужденная воспользоваться своим правом посетить монарха по личным неотложным делам, Карина особого трепета не испытывала. Хотя причин нервничать хватало…

Информация, записанная на красном пси-кристалле, могла стоить не только карьеры, но и головы, именно поэтому вместо электронного носителя был выбран псионический. Однако даже такая предосторожность вовсе не гарантировала, что инициатива рем Сонг по отношению к своей подчинённой, приведшая её в результате в императорскую резиденцию с частным визитом, сойдёт ей с рук. Но не зря красноволосых штурмовиков считают отмороженными: подобные «мелочи» командира учебно-тренировочной базы «Варна» не волновали. Вот когда она в первый раз попала на званый обед с бессменным лидером своей страны – о, это был повод для переживаний едва ли не до обморока. Даже вспоминать смешно! А теперь чего переживать? Она просто выполнила (и продолжает выполнять) свой долг – и гражданский, и военный. А уж сочтёт её действия главком разумной инициативой или преступным превышением полномочий… В конце концов, на то и император, чтобы подобные вопросы решать. Сама полковник в своих действиях ничуть не сомневалась.

– Командир рем Сонг! Император ожидает вас.

Кабинет первого лица государства по дизайну ничем не отличался от большинства рабочих помещений дворцового комплекса: всё тот же скупой на излишества имперский стиль с его плавными и простыми линиями и несколькими предметами мебели, идеально вписанными в интерьер. Это если внешне. То, что таилось за матовой белизной стен, обычному человеку разглядеть было не под силу, зато одарённому открывалась совсем иная картина. Мириады пси-кристаллов, особым образом скомпонованные так, чтобы не мешать друг другу, образовывали структуру, на порядок более сложную, чем система пси-управления боевым кораблём ВКФ. Слишком сложную даже для самого талантливого и опытного оператора… Но императора такие мелочи, разумеется, не касались.

Сам монарх очень хорошо соответствовал своему кабинету. Мужчина, выглядевший лет на тридцать, тоже не отличался незаурядной внешностью, и в своей однотонной лёгкой броне мог запросто затеряться в толпе практически на любой обжитой планете ареала. И только пообщавшись с императором несколько минут, собеседник начинал понимать, какого масштаба личность обратила на него своё внимание!

Главком даже на время встречи с подданной не оторвался от государственных дел – работал одновременно с несколькими потоками информации, переводимой интерфейсом из цифрового формата в доступный одарённому и назад, и в то же время идеально удерживал непроницаемую эмосферу, не пренебрегая при этом ещё и классическим наголовным терминалом в виде очков, с которым тоже проводил некие манипуляции. Впрочем, нельзя сказать, что мужчина особо напрягался, – вежливо поприветствовал гостью и вполне достоверно изобразил, что он весь во внимании.

Из опыта личного общения (в основном из опыта наблюдения за императором на ежегодных приёмах) Карина знала, что сюзерен не любит тратить время на бесполезные расшаркивания и верноподданнические заверения, зато ценит конкретику в любых вопросах, и потому молча протянула информационный носитель. И даже почти не удивилась, когда император считал всю информацию, загрузив её себе в память в обход интерфейса самостоятельно и на одном мысленном усилии, причём всего за несколько секунд. Что ж, от пятисотлетнего одарённого можно ждать чего-то подобного.

– Так. – Главком нарочито медленно снял очки и только после этого внимательно посмотрел на красноволосую. Уже действительно внимательно. У рем Сонг внезапно возникло совершенно иррациональное ощущение, что сюзерен сейчас видит её буквально насквозь, а при желании может покопаться в мозгах ничуть не хуже, чем в давешнем кристалле. То, что второе в принципе невозможно без структурирующего мыслительный процесс психотропа, полковника не обманывало: у монарха с «невозможным» определённо были какие-то свои, особые отношения. – Интересно. И что ты об этом сама думаешь, Карина?

– О… работах, проводимых под управлением Иоганна рем Пау, о группе связанных инцидентов вокруг ситуации с Натаной рем Вил или об инициативе… гм, «наёмников» предложить свои услуги? – Несмотря на и не думающее ослабевать мощнейшее психологическое давление, от которого сенсорная часть дара женщины буквально захлебывалась беззвучным криком, боевой офицер заставила себя придавить «внутренний голос» буквально за секунду и собраться.

Неприятно, но ничего такого невозможного. При встречном наступлении малыми силами после десантирования всегда приходится идти туда, где ждёт максимальная опасность. Пара-тройка высадок – и соответствующий навык появляется… И неспроста почти у всех штурмовиков с головой так или иначе немного не в порядке.

– Пожалуй, обо всём.

– Докладываю по порядку, командир. – Испытываемый стресс заставил Карину переключиться на привычный, уже прочно въевшийся в рефлексы, армейский стиль ведения беседы. – Первый пункт. Морально-этическая сторона важных для Родины исследований не может быть критерием оценки их необходимости и эффективности. Оценку в иной области не могу дать в принципе: критически недостаточно данных для анализа. Единственный комментарий: предположение о причинах и характере инициации и продолжения проводимых исследований, озвученное «наёмниками», наверняка является неполным или вообще вторичной или отвлекающей целью.

– Логично, – вставил реплику монарх, ободряюще кивнув своему офицеру. – Кстати, эти твои «наёмники» и не скрывают, что нашли наиболее безопасное для себя объяснение и знать больше ничего не желают.

– Второе, – продолжила Карина. – Натана рем Вил и Натана рем Пау совершили ряд действий, которые могут быть истолкованы как уголовные и военные преступления с отягчающими обстоятельствами: убийства, кража космических кораблей, киднеппинг, контрабанда, незаконное владение оружием и прочее. Однако при внимательном рассмотрении каждого конкретного инцидента можно также выделить и обстоятельства, явно свидетельствующие, что действия были совершены не по злому умыслу, а в целях самозащиты и защиты близких родственников. Кроме того, исходя из пункта один открытые судебные заседания по означенным персонам объективно проведены быть не могут. В результате считаю, что разумное желание «наёмников» самостоятельно изолировать себя от судебной системы империи является наиболее приемлемым компромиссом. К тому же возможность применения судебной ответственности является достаточно эффективным рычагом влияния на «наёмников», который можно использовать в будущем.

– Ты не упомянула о дезертирстве офицера рем Вил… – Император показал, что внимательно следит за аргументацией подчинённой.

– Не было дезертирства, мой командир, было лишь нарушение процессуальных норм подачи документов. Офицер Натана рем Вил выполнила своё задание в полном объёме, чему имеется официальное документальное подтверждение. Она отправила мне лично исчерпывающий отчёт о произошедших событиях, минуя официальный канал – что, с учётом открывшейся информации, я как её командир сочла приемлемым, – твёрдо глядя в глаза сюзерену, отчеканила Карина. – По полноте открывшихся обстоятельств я также сочла возможным удовлетворить прошение Натаны рем Вил об увольнении в запас с должности офицера СДШ. Это решение принято мной после личного разговора с офицером Натаной и остальными «наёмниками». В случае неправомочности подобного действия готова понести всю полноту ответственности, командир.

– Ясно. Пока оставим эту тему. Переходи к следующему пункту. – Давление внимания императора заметно ослабло. Мужчина вновь вернулся к интенсивной работе с кристаллоинтерфейсом кабинета, параллельно продолжая слушать подчинённую.

– Третье. «Наёмники». Считаю инициативу по созданию фигурантами связанной с империей и другими государствами ареала группы… разумной. Полнота информации и приведённые мной в пункте два особенности позволяют при необходимости принудить «наёмников» выполнить необходимую империи работу там, где ввод войск или даже проведение нелегальной операции было бы не оправдано. Кроме того, все фигуранты по группе инцидентов с рем Пау и рем Вил будут постоянно собраны в одном месте, что даст возможность при необходимости устранить их одним ударом. А ещё… – Полковник внезапно замялась.

– И что же? – Мужчина заинтересованно приподнял бровь.

– Я не могу оценивать объективно, как уже сказала, но субъективно… считаю «наёмников» гораздо более вменяемыми, чем Иоганна рем Пау и подчинённых ему рем Даж. Последние их действия… да и не только последние… даже с точки зрения беспристрастного наблюдателя выглядят сомнительно и авантюрно.

– Хм.

На некоторое время разговор прервался. Император, казалось, утратил к нему интерес, опять разделив своё внимание между пси-интерфейсом кабинета и своим обычным терминалом. Однако рем Сонг не обольщалась, понимая: именно сейчас решалась её судьба и судьба «наёмников». Верховный главнокомандующий позволил ей во время брифинга обойти такие откровенно скользкие и нелицеприятные вопросы, как личность формального лидера команды, например террориста, одного из зачинщиков массовых беспорядков на Сандре. Пусть этот самый Миш был вынужден сделать то, что сделал, его вины это ничуть не умаляло, и по-хорошему Карина, как представитель вооружённых сил империи, должна была, как минимум, принять меры к его задержанию или устранению, а не везти от него приглашение о сотрудничестве. Это если оставить за скобками участие во всей этой истории некой Флои. Отступницы, изгнанной из коалиции, да, но от этого не ставшей менее опасной для своих противников. Собственно, если бы не мехна, разговор на «Панцирной рыбе» начался бы совсем в другом ключе. После того как полковник попала на борт, разнести модифицированный грузовоз вместе со всеми на борту для опытнейшей красно-головой не составило бы существенного труда. Особо цацкаться с «наёмниками» глава учебно-тренировочной базы не планировала. Многодневный прыжок до Йорка вовсе не добавил привыкшей идти напролом и полагаться на свою силу десантнице с многолетним боевым стажем желания решить всё в стиле дружбы и взаимных обнимашек. А кто не спрятался – она не виновата… Что ж, оказалось, в эту игру можно играть вдвоём. Две средние и одна тяжёлая киберплатформы, внезапно зажавшие рем Сонг на палубе, где своего командира ждала рем Вил, а также пара тяжёлых орудий ПКО, явно управляемых искусственным интеллектом, приветливо раскрывших амбразуры бронеколпаков в разных концах грузового трюма, сразу создали неповторимую атмосферу мира и согласия…

Так что Карина была вынуждена сначала выслушать и просмотреть ВСЮ информацию, нарытую Натой и её спутниками, – а данных оказалось значительно больше, чем содержали пересланные до этого блудной красноголовой материалы. Более того, факты складывались в некую цельную картину, от которой полковник не могла отмахнуться. Как ни жаль, но план взять за шкирку своего офицера, притащить на Варну, а оттуда уже инициировать официальное (или не очень) разбирательство, прикрывая подчинённую своим политическим весом, действительно оказался несостоятельным. А жаль, как бы всё было просто!

Увы, но прожившая семьдесят с лишним лет и пятьдесят из них отдавшая СДШ женщина прекрасно знала разницу между гениальной простотой и преступным пренебрежением информацией… Именно по этой причине она и обратилась к своему сюзерену напрямую, привезя кристалл. И потому же не в форме «какого, собственно, хрена?», а как посредник «наёмников», как она про себя окрестила группу Миша. Доставить кристалл и поговорить с тем, без чьего ведома всё это закрутиться не могло, – это была та единственная реальная помощь, которую Карина могла оказать Нате рем Вил. Своему офицеру, которого – перед собой нужно быть честным – она фактически бросила. А СДШ своих не бросает, никогда. Потому рем Сонг рискнула, как минимум, карьерой: история вокруг Иоганна рем Пау явно была такого масштаба, что и красноволосая полковничья голова стоила не особо дорого.

– Что ж. Пожалуй, я склонен согласиться с твоими доводами, генерал…

– Что? О нет! – Какого бы исхода ни ждала рем Сонг, но только не такого. – А может, не надо?

– Надо, надо! – Монарх явственно развеселился. – Сама подставилась – теперь страдай. Тем более что позволить себе иметь под командой нелегальное боевое подразделение может только генерал, а никак не полковник из «учёбки». Я ведь правильно понял, что твои протеже перетащили на своё корыто кучу боевого железа со спёртого катера Дажей? Вот-вот. Порядок даже в мелочах нужен. Вот пришлёшь им миссию особо заковыристую…

– Я?! – совершенно невежливо перебила сюзерена окончательно выбитая из колеи Карина.

– Ну не я же! – резонно «удивился» император. – Твои люди, твоя ответственность – твои и решения.

– Да что мне с ними делать-то? – Вопрос был дурацкий, но новоиспеченный генерал всё никак не могла прийти в себя.

– Побольше бы мне таких, как ты, – как-то мечтательно протянул монарх. – Знаешь, даже у внутряков около десяти «прикормленных» групп нофо, и ещё три, о которых я якобы не знаю, а небезызвестный тебе адмирал рем Лао набрал себе в сумме аж пять тысяч рыл «нелегалов» на модифицированных для десанта транспортах. Всё никак не может пережить, болезный, что ВКФ «кастрирован» по части наземных операций. Правда, по качеству человеческого материала твои всех за пояс заткнут – мехна, красноголовая и кэп ВКФ в одной команде, хех… Что касается целей применения, они найдутся, уверяю: допуск у тебя теперь на два уровня выше. Вот ознакомишься с разными интересными файлами из оперативного архива, глядишь, и найдётся чего… Ну или просто придержишь группу, пока не понадобится – мальчики и девочки написали, чем хотят себя занять, ничего не имею против.

– Но почему я? – Этот вопрос Карина задала уже совершенно спокойно. – Ведь есть…

– Потому что ты проявила инициативу и не облажалась, – перебил её главком. – СДШ я очень ценю, но в силу вашей специфики у вас очень мало желающих… скажем так, перейти от тактического уровня к стратегическому. А это плохо: я всё-таки человек и не могу успеть во всех местах. Систему властных институтов империи я для этого и создавал. Вы должны справляться сами, а я – только затыкать наиболее опасные дыры. До сих пор в вооружённых силах одни штурмовики оставались «безголовыми» – если главкома я вам смог назначить, то ни одного красноволосого в генштабе как не было, так и нет. Отморозки! Вот ты и будешь теперь собой эту брешь прикрывать – финансы, бюджет, разработка вооружений…

И не надо стонать – СДШ своих не бросают! Выполнять, генерал!

– Есть, командир. – Рем Сонг только и оставалось, что встать и отдать воинский салют.

– А чтобы ты отнеслась к порученному предельно серьёзно… Скажи-ка мне, Карина, почему сейчас, четыреста с лишним лет спустя после создания, империя не просто жива, но и одна из трёх главных сил в человеческом космосе?

– Э… Ну, ставка на псионику как на ключевую ветвь развития… – К такому вопросу генерал тоже была не особо готова и потому начала говорить первое, что вспомнилось: что-то из школьного курса, каким-то чудом всплывшего в абсолютно пустой голове.

– Не-а. – Император откинулся на спинку своего рабочего кресла, улыбнувшись, но тут же выпрямился и продолжил уже предельно серьёзно: – Всё потому, что я сам, лично расставил на ключевые посты людей, которые просто честно делают свою работу вот уже много лет. Ради империи… и ради меня. Так что тут, скорее, нужно благодарить прорыв медтехнологий полтысячелетия назад. Когда нужные подчинённые перестают умирать от старости и не впадают перед этим в маразм, это, знаешь ли, очень помогает… Правда, без псионики тоже трудно разобраться в человеке быстро, но это как раз вопрос решаемый. Ты наверняка задумывалась, почему главы старых родов передо мной практически благоговеют и верны до мозга костей? Всё просто – я был их учителем… Был и остаюсь. Но наша страна продолжает расти, пусть и обманчиво медленно, а потомки и люди, не прошедшие мою школу, часто оказываются недостаточно надёжны: видела, что натворил единственный идиот у власти на Сандре? Вот-вот. Нельзя прекратить рост, это будет равносильно смерти, а я, как тебе уже и говорил, не могу быть везде и сразу. И уж тем более не могу внушить уважение при мимолётном общении. Напугать могу, да, но не заставить быть честным и делать общее дело. Скелет государства я создал, расставив учеников, но скелет не способен двигаться сам… и жить сам не способен. Жизнь нашей родине дают остальные подданные, те, кто составляют мышцы и мозг империи, её кровь и плоть. Даёте – вы. Теперь тебе понятно, насколько твоя новая должность важна?