Текст книги ""Фантастика 2023-160". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Андрей Уланов

Всего год прошёл, а казалось теперь – целая жизнь. Какими они были наивными и глупыми – страшно вообразить! Верили в добро и зло, верили, что, если сможешь объяснить свою позицию другому, тот примет твою сторону… Это был тяжёлый год – не раз и не два, залезая в чужие головы, словно замарывались в грязи: под «гранью» человек ничего не может скрыть. А ещё раз за разом врывались в чужие дома, разрушали пусть и не лучшие, но всё-таки жизни. И убивали. Впрочем, «мирные» шахтёры, как правило, с удовольствием убили бы их самих, желательно сначала поймав и вдоволь покуражившись – что поделать, отсутствие власти как таковой и «закон фронтира» позволял выживать и становиться успешными только людям с определённым характером. По сравнению с вольницей добывающих артелей переход к «принуждению от корпорантов», происходивший в системе НК-4 в том числе и при помощи нофо с «Рыбы», казался наступлением цивилизации после ужасов Средневековья.

Сейчас Гор даже не мог сказать: сумей он вернуться во времени назад, захотел бы остаться в своей мирной чистенькой детской реальности на Земле, где при нём бы оставались мечты о сильных и гордых космических пиратах и настоящих бластерах и не было и тени подозрения о грудах горелых трупов, по которым шагают абордажники? Хотя нет. Лучше уж так, чем в шестнадцать обнаружить, что мир вовсе не такой мирный и безопасный, каким казался ещё пару лет назад. Здесь, во Вселенной-1, есть десятки звёздных систем, где государства защищают общество от большей части социальных проблем. Вот только люди везде одинаковые, а система просто не может успеть везде. Попасть в социально приемлемый процент неизбежных жертв преступников, мошенников или, что ещё хуже, представителей законной власти? Ну уж нет! Нужно отрастить собственные зубы, а потом уже можно подумать и о том, чтобы вернуть своё по праву… маму или хотя бы фамилию её благородного рода.

…Медленно снижающийся шаттл прошёл отметку высоты в три километра, и у его опытного шкипера внезапно испортилось настроение. Всё было хорошо, отыграл он свою часть обязательного «представления» на ура (дурацкая рутина!), но что-то беспокоило. Чуть-чуть. А внизу, укрывшись в глубокой тени одной из мачт, несущих оборонительное орудие, юные псионики синхронно подняли голову, «разглядывая» появившийся в поле их чувств объект. Появился противник – и два пусть рано повзрослевших, но подростка исчезли: уже привычное, а не спонтанное, как на первой «миссии», усилие временно изменило их сознания, сплавляя воедино естественные и сверхъестественные чувства, силы, навыки, а заодно выметая прочь сомнения из головы. Опасен? Убить. Свой? Защитить. С каждым разом подобное «превращение» проходило всё легче и естественней…

Часть вторая. …Перешагнув пределы наших мыслей…

19

Посадка на планетоид с тяготением менее одной сотой g[119]119
  g – усреднённое ускорение свободного падения на Земле, составляет примерно 9,8 м/с². Разумеется, у человечества во Вселен-ной-1 есть свои эталонные размерности, но в книгах приводятся уже конвертированные в привычные для читателя единицы значения.


[Закрыть] для стороннего наблюдателя довольно скучное зрелище. Стойки опор, двигатели ориентации – всё это имеет пусть и большой, но конечный ресурс, и нормальный собственник, разумеется, старается уменьшить износ частей своего корабля. Особенно если это карго-корабль, а не бронированный рейдер наёмников или бандитов, те-то влёгкую «отбивают» расходы на каждый рискованный и затратный манёвр. Не сказать, что «контрабасы» зарабатывают сильно меньше, но, как говорится, «копейка рубль бережёт». Зачем напрягать генераторы искусственной гравитации, гася ненужный манёвр, когда можно не напрягать? Опять же ценный груз целее будет. В итоге здоровенная «галоша с крылышками» финальную часть траектории непосредственно над посадочной площадкой скорее проползёт… Впрочем, лично я пока никуда не тороплюсь. А персонал базы уже никуда не торопится. Увы, они знали, на что шли, когда трудоустраивались в организованную преступность: возможно, приятно осознавать, что в случае чего за тебя отомстят, но нужно понимать и обратное: оппонент сделает всё, чтобы адресата для мести просто не нашли. Древняя формула: нет человека – нет проблемы. Всегда работает.

Рутина. Скрытое десантирование, незаметное проникновение и уничтожение защитников объекта изнутри, используя технологическое, тактическое и силовое преимущество. В первый раз – смертельное испытание, во второй – появляется понимание, в пятый – накапливается опыт… к восемнадцатому исполненному заданию это становится работой. Опасной, рискованной, но обыкновенной. Хотя с сомнительной моральной стороной вопроса… пока не начинаешь задумываться, откуда возникают излишки запасов ресурсов или дорогостоящей техники и оружия, привлёкшие внимание наводчиков Рамира. Правда, случаи вроде торговли рабами, прошедшими психологическое перепрограммирование в секте, составляли меньшинство, обычно мы потрошили или банальных, но удачливых по местным меркам разбойников (до звания пиратов они не дотягивали), или талантливых рэкетиров, эффективно занимающихся крышеванием и сбором дани. Захват лёгкого транспорта для последующего использования его в качестве троянского коня для нас тоже был уже не нов: пользовались аж четыре раза из семнадцати, теперь будет пятый. Как ни посмотри, типовая операция, разве что отличается оснащённость врага. Возможно, для местных отличие стало бы фатальным, но не для мерха и мехны, прошедших подготовку в околоцентральных мирах и имеющих снаряжение оттуда, и не против псиоников, в подготовку которых вложил знания и опыт имперский офицер, по совместительству – родная мать. Рутина. Хорошее, правильное слово, означающее полноценную и всеобъемлющую подготовку заранее.

Ознакомившись вместе с остальным некомандным составом нофо «Панцирной рыбы» с «типовым краткосрочным разовым контрактом» по приходу в систему НК-4, заключённым с корпорантами, я никак не ожидал, что его исполнение растянется больше чем на год. Медицина, способная продлевать срок человеческой жизни без ограничения, – фактор, кардинальным образом влияющий на восприятие времени. Второй фактор – масштабы космического пространства: в любой звёздной системе счёт только крупных планетоидов идёт на миллионы. Сотням тысяч людей, когда каждая малая группа имеет свой лёгкий космический транспорт, не просто хватает места, чтобы не толкаться, – звёздная система остаётся всё такой же пустой, как и в самом начале колонизации. Жизнь более-менее зримо кипит у удобных планет-гигантов, в данном случае у местного «Сатурна», расположившегося на орбите между двумя поясами астероидов и «осёдланного» инфраструктурой Корпорации, и у «Нептуна», дальнего от звезды системы серо-зелёного газового гиганта. Казалось бы, такая низкая плотность жителей на единицу пространства делает любые резкие действия глупыми и ненужными в ближайшие лет сто… Но только казалось.

«Нептун» в своих едва различимых кольцах в последнее время собрал настоящий флот из вытесняемых НК-4-ПЛ конкурентов. Скопление экономических противников, внезапно обнаруживших общего врага, организовалось недавно: корпы долго, тщательно и даже нежно перетрясли сначала людей, постоянно работавших на объектах своей орбитальной группировки, потом столь же долго да ещё и с уговорами «принимали в семью» добытчиков астероидов и шахтёров, имеющих постоянные экономические связи с их торговым каналом… А потом на разом перевооружённых кустарным образом малых судах при поддержке трёх настоящих средних боевых кораблей резко и точечно принялись «нагибать» самых крупных из «нехороших» во Внутреннем Поясе. Учитывая, что «по невероятному стечению обстоятельств» несколько групп, обладавших непропорционально мощным потенциалом ПКО, пали жертвой диверсионных атак неизвестных, а демонтированные пушки, ракеты и системы наведения теперь красовались на переделанных Рамиром грузовозах, все те, кто предпочитал свободу работе, внезапно обнаружили, что на старых местах им… неуютно. Кто-то рванул во Внешний Пояс искать новый дом, самые умные свалили из системы вообще, а все остальные – перекупщики, владельцы медицинских и ремонтных сервисов, всякие доморощенные «борцы за наш дом», решившие, что «стрелять интереснее, чем копать», чувствуя себя одинокими и несчастными, сбились в большой клубок в предсказуемом месте. Логика – все эти «выдающиеся личности» и «героические группы» жили за счёт ресурсов шахтёров, проходивших через их руки, прятаться – означало потерять доход. Попутно, разумеется, им пришлось как-то договариваться между собой и, на радость «доставке», поназаказывать дорогое вооружение и расходники к нему.

То есть сделали как раз те вещи, которые делать ни в коем случае не стоило.

Шаттл, уже совсем медленно преодолевающий последние метры до поверхности посадочной площадки, возвращался пустым: «ответная благодарность» заказчиков уходила из системы совершенно легально и в объёмах, не предназначенных для лёгкого карго-борта. Перевалочная база служила, как говорят профессионалы, «логистическим хабом», позволяя развозить заказанное конечным потребителям разными судами и не имея на борту дорогостоящего груза для других клиентов: один рейс – один получатель. Собственно, в ситуации вроде нынешней использование «склада подскока» было вообще излишним, но бюрократия и инерция мышления, похоже, будут преследовать человечество по пути прогресса ещё очень долго. «Сильная точка» превратилась в слабую, но никто не почесался изменить отлаженный маршрут. Зачем? Всё же и так работает.

Впрочем, нарушать работу мы и не планировали, даже сами загрузим всё, что есть, по списку и доставим. Главная проблема захвата «троянского коня» – не поцарапать транспорт. Довольно сложная задача, учитывая, что гражданский на вид корабль имел внутри военные модули искусственной гравитации, а штатные корпус и броня изначально были рассчитаны на противостояние атмосферам далеко не самых спокойных планет. Настоящая западня для желающих устроить абордаж.

Касание! Опоры мягко гасят излишек инерции, одновременно накрепко «присасываясь» к поверхности планетоида. Опускается грузовая рампа, позволяя заглянуть внутрь: пустой трюм с парой колёсных погрузчиков, никаких диверсантов. На грузовую палубу спускается экипаж, аж восемь человек. А дальше события раскручиваются, как сжатая до упора пружина! Удар сердца – и два «снаряда», выпущенные без единой вспышки или всплеска энергии, влетают внутрь грузового объёма шаттла. Ещё удар – и ещё два. Первыми «финишируют» об людей Пак и Ен – это их зашвырнули в трюм мои дети. Сами псионики идут второй волной – добить уцелевших и нейтрализовать капитана. Срабатывает система контрштурмовой обороны судна, сама, отреагировав на странное движение и признав события нештатными… параноики чёртовы! Было бы всё куда проще, если бы можно было выпустить всех с корабля… Но, увы, изобразить возвращение кого-нибудь из экипажа и возню техников у нас точно не выйдет. Местные, несмотря на падение автоматизированной обороны и многочисленные проблемы из-за намеренных разгерметизаций и прочих прелестей, сопротивлялись отчаянно, даже пришлось пострелять из «дыроколов», которые мы уже после второй миссии заменили «игрушками» попроще. В смысле, стоимость выстрела из которых не равняется моей месячной зарплате без боевых надбавок в отряде нофо, а заряды и вовсе вне зоны имперского протектората почти не достать. И потому… мой выход!

Со стороны я смотрелся, наверное, очень… эпично: пришлось напялить на себя настоящий экзоскелет, на который навешена настоящая танковая броня. В чём-то подобном ходят безопасники Корпорации. Кстати, танковая – в смысле по толщине и количеству активной защиты: к броне прилагалось соответствующее оружие – точно так же кустарно, но не на коленке собранная пушка – линейный ускоритель с навешенным на казённик ствола реактивным двигателем-компенсатором! В условиях микрогравитации (читай, в невесомости) отдачей может реально унести в космос… или, что хуже, впечатать во что-нибудь твёрдое. Даже полицейская спецброня под низкотехнологичной «скорлупой» меня от этого не спасёт.

Первый выстрел – в механизм привода рампы, не то кластер транспорта её просто закроет и переведёт меня из внутренних угроз во внешние… Кроме того, люк-аппарель закрывает с этой стороны от космической оборонительной турели на днище судна. Контрштурмовые орудия не должны разрушать сам защищаемый объект, а вот ПКО-пушке смешной человечек в тоненькой защите – на один зуб, в смысле – снаряд. Это только некоторые сумасшедшие нофо или ещё более сумасшедшие любители экспериментов над гражданами Империи ставят пушки для внешней обороны как защитные системы внутри помещений. Именно так остановили и ранили Нату… Поворот всем корпусом – я ничего не вешу, но масса и инерция никуда не делись. Захват цели…

Второй выстрел – потолочная турель: я тут на тебя нападаю, а не два механизма и два человека на палубе, что даже оружия не несут. Пока оставленный на стояночное время на вахте дежурный судорожно пытается сообразить, в чём дело, кластер челнока действует, и быстро – из люка в меня безнаказанно летят микроракеты, шары плазмы и откуда-то даёт импульс квантовый генератор! Будь подающие мне картинку сенсоры только в броне, я бы натуральным образом ослеп: срабатывание ячеек активной защиты, дымопостановщика против лазера, одновременно подрывы направленных ЭМИ-зарядов, дестабилизирующих плазму… а в спину толкают двигатели ориентации.

Плохо быть живой мишенью. Мёртвой мишенью, правда, быть ещё хуже.

Увы, оба робота нужны для перехвата контроля над челноком, а сделать самодвижущуюся человекоподобную фигуру за шесть часов из трофейного снаряжения, подготовленного контрабандистами к поставкам, было не на чем. Можно, правда, использовать в качестве платформ для оружия колёсные погрузчики или тупо расставить его в тенях по углам посадочной площадки, но для слишком умной программы защиты корабля эта ситуация прописана как «космодром захвачен, экстренный старт». Чего у межсистемных бандитов не отнять, так это опыта. Да, тяжёлая эта работа – отъём чужой собственности.

Захват цели… Огонь! Ещё одна внутренняя точка автоматизированной обороны в минус. Интересно, сколько там у них пусковых микроракет? Такое впечатление, что они не кончаются, а у меня только двадцать процентов ячеек активной брони оста… а вот это плохо!

Диафрагмы, защищающие маневровые сопла, раскрылись все одновременно и на полный просвет. По счастью, даже пустой челнок оказался слишком тяжёлым, чтобы импульс тяги подбросил его резко. Сомневаюсь, что это было до конца обдуманным решением немного не вовремя вышедшего из ступора и отреагировавшего дежурного, скорее он просто был пилотом и сделал первое, что пришло в голову. То, что умел лучше всего. Люк аппарели не закрывался, что не помешало дать пушке ПКО очередь по тому месту, где я стоял мигом раньше. Полезная штука – виртуальный симулятор: нарабатывает нужные рефлексы. Самый полезный для мерха – не высовываться на линию огня, что в данном случае означало немедленный импульс маневровыми себе под ноги. Буквально секунду мы поднимались почти с одинаковым ускорением, потом тяжёлый корабль вдруг прянул вбок, одновременно тормозя по вертикали… подставляя меня сразу трём бортовым пушкам.

…Выстрела не последовало. Шаттл ещё некоторое время по инерции смещался над поверхностью малой планеты, потом оттормозился и медленно поплыл назад. Похоже, «грань» подействовала на мозг шкипа, и Лисса вытянула коды доступа почти одновременно с тем, как кто-то из мехнов прорвался в кабину и нейтрализовал пилота-оператора. Отлично.

Избавляясь от «скорлупы» экзозащиты, я привычно попытался разобраться в собственных чувствах. Чуть не убили… Но в этот раз не плохая проработка тому виной и не недостаток информации при планировании, просто эти ребята были подготовлены лучше остальных. Немножко лучше. Неприятно, конечно, и немного страшно. С другой стороны, подключившаяся напрямую к оборонным турелям базы «доставки» Флоя, скорее всего, успела бы подбить внешнюю точку обороны, если бы та пересекала трассой выстрелов меня – именно потому изображать стреляющую приманку отправился я, а не она. Конечно, накладки возможны… Но это приемлемая цена. Маленький регулярный риск вместо большого и неожиданного, когда жизнь опять выкидывает тебя к самому краю. С удовольствием разменяю его на ещё более маленький и более регулярный риск получить удар током на службе гражданским мерхом или на отказ двигателя в мобиле при утренней поездке на работу: не собираюсь играть в русскую рулетку, оставаясь в наёмниках, пока «не скоплю достойную сумму на лучшую жизнь».

В отличие от абсолютного большинства нофо, вольных шахтёров и прочих жителей фронтира, я попал сюда по стечению обстоятельств, а не в погоне за лучшей жизнью. Материальный базис почти набран – очень удачно Пушка-Рамир решил предложить «небольшую подработку», и удачно, что она так растянулась. Год прошёл – не сказать, что я прямо-таки врос в местную реальность, но точно стал чужим для какого-нибудь Йорка гораздо меньше, чем много лет живущий по принципу «стреляю, куда прикажут» солдат частного отряда, так что работу «в мирняке» найду точно. Главное, что при этом я буду не на фронтире, который фактически отрезан от всех информационных потоков Ареала, а уже поближе к центральным государствам. И в зависимости от того, что я узнаю, мы – я, Лисса, Гор – решим, что делать дальше. Самое главное, что вариант «просто оставить всё как есть» будет не самым плохим… в отличие от того, что происходит сейчас. Но пока рано мечтать. Решаем проблемы по мере их поступления.

20

– Готовность к старту! – звонко объявила Вася, поудобнее устроившись в кресле первого пилота.

– Готовность подтверждаю, – почти без паузы отозвался Егор.

– Старт!

– Маневровые активированы… Отрыв! Шасси убраны. Десять секунд до манёвра расхождения! Девять! Восемь!..

Я незаметно для детей чуть покачал головой: чем бы дитя ни тешилось. И ведь не скажешь, что владельцы этих двух довольных мордашек едва не падали от усталости буквально десять минут назад, когда мы закончили с погрузкой. Из-за конфигурации грузовой палубы вчетвером мы рисковали провозиться полдня – автоматизация в трюме была рассчитана на неспешную и размеренную работу, на которую у нас просто не оставалось времени. В результате отпрыскам опять пришлось обратиться к своим суперсилам. При помощи псионики и такой-то матери все погрузочные мероприятия удалось провести в срок, за что юные ударники тяжёлого пиратского труда… запросили себе в качестве бонуса поработать экипажем челнока. Кажется, даже уже ко всему привычная Флоя слегка удивилась.

– …Один! Манёвр!

На самом деле всё было проще простого: рубка атмосферно-космического шаттла очень напоминала кабину самолёта вплоть до штурвалов у пилотских кресел и целой гребёнки рычажков-тяг, позволяющих вручную манипулировать отдельными двигателями. Вот как пилот, оставленный дежурным, смог так ловко закрутить манёвр со взлётом – мужик был настоящим профессионалом и фанатом своего дела… и не иначе как из бывших военных. Прямой контроль полёта, дорогущие армейские гравитаторы… Прямо не челнок, а десантный борт Федерации. Даже интересно, где «служба доставки» откопала эту технику и экипаж и почему засунула в такую дыру…

Брат и сестра, не терзаясь лишними вопросами, чуть ли не истекая слюной, разглядывали выглядящую как ретродекорация систему прямого управления и едва сдерживались, чтобы не потрогать какой-нибудь элемент. Удерживало их только одно – почти стопроцентная вероятность собственноручно угробить набитый трофеями корабль. Потому приходилось ограничиться обменом пафосными, совершенно ненужными репликами, пялиться на обзорные экраны и контролировать автопилот через терминалы – занятие, с которым справился бы и земной третьеклассник после получаса предварительного ознакомления с интерфейсом. Я на всякий случай проверил пальцами клипсы ГБШ на мочках ушей – привык к ним настолько, что не чувствую их, – и беззвучно вздохнул: я, в отличие от Лиссы и Гора, взрослый, но воображение у меня не хуже… Должно же им в конце концов надоесть?

– Начать разгон!

В круговых обзорных экранах поверхность малой планеты вывернулась из-под днища шаттла и оказалась за кормой. Горизонт быстро начал раздвигаться, с соответствующим комментарием Васи заработали главные двигатели. Ещё немного, и экраны с чистой совестью можно будет отключить – на космических расстояниях окружающая картинка для человеческих глаз совершенно статична и абсолютно неинформативна. Кроме того, даже самые красивые из космических видов при длительном просмотре действуют на человеческую психику угнетающе: обилие чёрного, звёзды нескончаемой ночи, ни единого растения – для потомков дневных приматов не самая радостная картинка. Да и после тысяч часов работы в скафандрах в открытом космосе привыкаешь и просто не замечаешь всего этого великолепия. И только в моменты, когда память внезапно подсовывает давно забытый образ, внезапно вспоминаешь: да я же мечтал когда-то о таком! «Загружены в планшеты космические карты…»[120]120
  В оригинале песни «Четырнадцать минут до старта» в планшеты космические карты заправлены, потому что имеется в виду армейский планшет для бумаг, до сих пор являющийся частью экипировки офицера ВС РФ. Однако простим ГГ оговорку – при его работе профдеформация неизбежна.


[Закрыть] Р-романтика тоже мне.

Ладно, пусть детки играют, умного взрослого на корабле настоящих контрабандистов на краю освоенной части галактики должно интересовать совсем другое место, а вовсе не рубка. Кухня! В смысле камбуз. Ну, то есть столовая, конечно, которая на плане судна неожиданно значилась отдельно от кают-компании. Н-да. Красиво жить не запретишь – на «Рыбе» вообще не предполагались помещения для общего сбора. И у меня внезапно возникли некоторые подозрения, что «это „Ж-ж-ж” – неспроста»[121]121
  Цитата из русского мультфильма «Винни-Пух», ставшая мемом.


[Закрыть]. Интересные ассоциации. Надо бы проверить.

Бинго! В столовой нашлась явно растерянная мехна, первой наткнувшаяся на то, что я предполагал найти. Старший техспек с «Панцирной рыбы» замерла у раскрытого продуктового шкафа, время от времени вытягивала с полки очередной прозрачный контейнер с пищей, рассматривала его и с ещё более недоумевающим лицом ставила назад. Я едва сдержал смешок: девушка-с-компьютером-в-голове очень редко сомневалась в своих действиях – логика рулит и всё такое, но тут нашла коса на камень. Флоя и её помощники, как всегда, проделали огромную работу по обобщению данных из захваченной коммуникационной сети, потому, например, мой терминал с лёгкостью не только выводил подсказки с названием сортированной еды, но и её актуальную розничную стоимость. Ах да, разумеется, это были не обычные «рационы длительного хранения».

Уж не знаю, прикарманивал ли экипаж часть перевозимого, или это, так сказать, входило в рабочий контракт, но факт оставался фактом: простому мерху-наёмнику хотя бы раз в месяц устроить себе гастрономический праздник можно было и не мечтать. Думаю, моей старшей коллеге и тем более даже в голову не приходило спускать свои накопления таким глупым образом – раньше.

Однако сейчас мало того что деликатесы оказались нашим законным трофеем, так и с кораблём предстояло расстаться буквально через несколько часов. Ну действительно, не пропадать же добру? Тем более что основной ассортимент стандартных пищевых рационов успел несколько поднадоесть, пусть сладкое мясное желе уже и перестало лидировать в нашем локальном списке любимых блюд. Главным образом, правда, потому, что наша краса и гордость псионической сенсорики всеми правдами и неправдами не допускалась до готовки. Что интересно, в негласном топ-4 инженерно-технической группы «Панцирной рыбы» лидировал… Егор. Лисса дулась и пыжилась, но свою антикулинарную способность победить никак не могла и даже развела под этот факт целую теорию. Ну-ну.

– Помочь? – не выдержал я, когда мехна в третий раз взялась за «корнеплоды эндемичные „Арун”», судя по подсказке из базы данных и составу представляющие собой какую-то разновидность обычной картошки. Ничего удивительного в этом не было – к распространению жизни во вселенных явно приложил руку, или что там у него, тот же эффект, что используют псионические капсулы и триагнумы Империи, иначе объяснить наличие генетически совместимых людей там и тут было просто невозможно. Ну а раз люди просочились и размножились, то что мешает паслёновым или там крестоцветным? Другое дело, что генно-модифицированные водоросли и дрожжи в плане синтеза исходной биомассы куда выгоднее и проще для переработки, но ведь в эксклюзиве главное – понты, верно?

– Буду рада. – К моему удивлению, девушка смутилась и даже отошла в сторону. – Анализ записей даёт неполный и противоречивый результат…

– Ничего сложного, нужна лишь привычка, – хмыкнул я, вспоминая, как сам учился готовить в общаге. – Ну и желание заполнить желудок чем-нибудь съедобным, разумеется.

Истины ради нужно признать, что в общаге, да и в рядовом московском магазине выбор овощей и фруктов был заметно беднее. Впрочем, сомневаюсь, что господа из «доставки» жрали от пуза натуральные овощи и фрукты каждый день. Более того, после детального ознакомления с ассортиментом у меня закралась мысль, что кухонный шкаф был своеобразной витриной – очень уж в буквальном смысле «с миру по штуке» было надёргано содержимое контейнеров и слишком красиво оно внутри лежало. Для себя так не делают… наверное. Чужая душа – те ещё потёмки. А, ладно. Удивить Флою вкусом блюд я, разумеется, не смогу, но не испортить продукты мне вполне по силам. Итак…

Через два с половиной часа пришлось признать, что я соскучился по Земле гораздо больше, чем считал. Может, не конкретно по родной планете, а по планете с приемлемыми для жизни без скафандра условиями вообще – столько времени кантоваться с борта на борт любому надоест… Как бы то ни было, раньше я всегда старался занять готовкой как можно меньше времени и получить максимум доступной еды, а сейчас неожиданно увлёкся процессом. Нарезать овощи в салат не абы как, лишь бы мельче чем половинками (особенно для капусты актуально), а ровными кубиками, причём самому, а не пропустив через кухонный комбайн. Сварить бульон из найденного мяса неизвестно кого с копытами (название мне, разумеется, ничего не говорило) и использовать его как основу будущего рассольника, обязательно откинув для прозрачности пену, и не бухнуть всё сразу в одну кастрюлю и забыть до полувыкипания. Поджарить «рационные грибы», в которых я с некоторым трудом опознал шампиньоны, до ровного золотистого цвета, что раньше мне вообще никогда не удавалось, тщательно перемешивая в тонком слое кипящего масла, смешанного с приправами…

И все эти подвиги – только с парой довольно стрёмных и неудобных «кухонных» ножей и в стандартном нагревательном шкафу для рационов, дверцу которого я против всяких правил заблокировал в открытом положении. Кастрюль и сковородок вообще не было, как класса, – в первый раз в жизни варил суп сразу в глубоких стандартных тарелках. Правда, с общагой на первом курсе не сравнить – пельмени в электрочайнике и глазунья на «подносе» для станка лазерной резки научат и не такому. Но всё-таки интересно, как бывшие владельцы шаттла демонстрировали потенциальным покупателям эксклюзив? Почему-то так и вижу, как капитан (или кто там двигал пищевые оргии в массы?) отрезает кусочек сырого картофеля себе и клиенту, и потом они вместе, закрыв от «потрясающей гаммы вкусов» глаза, жуют. Попросить, что ли, у Флои найденные кулинарные видеозаписи? Хотя нет, лучше не надо – боюсь, увидев такое, я нормально жрать не смогу, будет с каждой ложки на хи-хи пробивать.

– Кушать подано! – Я так вошёл в роль, что эти слова произнёс по-русски, от полноты чувств, что называется.

Готовить оказалось неожиданно приятно: не просто ностальгический привет из прошлого, но ещё и внезапно найденное нечто, что я могу приготовить лучше многих. Бонус попаданца прям-таки! Ещё бы посуду нормальную, а не эти стандартные одноцветные ёмкости из неопластика: термостойкость у них отличная, конечно, но список достоинств этим исчерпывается. Кажется, обычные тарелки я видел за всё время здесь только в барах на Йорке – затесалась парочка между многочисленными фантазиями на тему стаканов и фужеров… Ой.

– Извини! Ты сама хотела готовить, а я тебе даже подойти к плите не дал… – Только вспомнив, как мы с Латтой самовольно устроили «революцию в органической химии в отдельно взятом помещении» на Йорке, я понял, что несколько вольно истолковал термин «помощь».

Всё время, пока я «священнодействовал», мехна смирно простояла в уголке помещения. Учитывая, что свои подвиги на ниве борьбы с продуктами я сопровождал ещё и соответствующими комментариями, далеко не всегда корректными и связными… Ну, хотя бы впечатления Флоя получила по полной. Ай, стыдно!

– Это был… очень захватывающий процесс. Мне понравилось, – прочувствованно сообщила мехна, разглядывая меня с каким-то новым выражением лица.

Примерно так я сам смотрел бы на шамана, который после часа плясок вокруг костра внезапно вызвал бы из чистого неба дождь.

– Результат тебе тоже понравится, – уверил я и неожиданно для себя галантно выдвинул девушке стул.

Вот ведь! Никогда не подозревал за собой таких… гм, рефлексов: с Натой мы как-то особо по ресторанам не ходили, других молодых особ женского пола я тоже никуда не сопровождал… Н-да. Погружение в воспоминания о прошлом – коварная штука. Впрочем, пока я соображал, что для незнакомого с этикетом моей родины человека жест выглядит чуть ли не как насильственное «садись и жри», мехна грациозно скользнула за стол и непринуждённо позволила себе помочь. Ну и хорошо. Пора завязывать с «вечером воспоминаний», пока не довспоминался ещё до чего-нибудь.

– Гор! Лисса! Не хотите присоединиться? – в пространство вопросил я.

Бытовые информационные технологии Вселенной-1, что ни говори, очень быстро вызывают самое настоящее привыкание: не нужно думать, где находится собеседник, и даже канал связи автоматически устанавливается, стоит терминалу распознать маркеры-имена. И объяснять, зачем зову, не нужно: уж что-что, а подключаться к видеосенсорам дети научились даже слишком хорошо, без зазрения совести дёргая роботов-помощников мехны. Впрочем, даже на Земле уже есть подобные сервисы, тот же голосовой поиск Гугла…

– Пап, нет. Мы тут очень заняты! – немедленно и подозрительно бодрым голосом откликнулась Вася. – Мы совершенно точно никуда не выйдем из рубки в течение часа.

– Заняты чем? – Я даже открыл системную сводку о состоянии челнока и убедился, что корабль уже полчаса как вышел из микропрыжка и теперь дрейфует далеко за пределами облака Оорта[122]122
  Облако Оорта – гипотетическая сферическая область звёздной системы, служащая источником долгопериодических комет. Инструментально существование облака Оорта не подтверждено, однако многие косвенные факты указывают на его существование.


[Закрыть] системы НК-4, ожидая прибытия группы усиления в точке рандеву.

– Ну, э-э-э…

– Мы проходим обучение пилотированию лёгких кораблей в атмосфере под прямым ручным управлением, – вклинился в беседу Егор.

– Точно! – почему-то ещё больше обрадовалась дочь и затараторила в своей любимой пулемётной манере: – Пак нам помог, то есть помогает сейчас сделать адаптивный симулятор! А то когда ещё в настоящей пилотской кабине удастся позаниматься, понимаешь, пап? Надо пользоваться выпавшим шансом, вот мы и пользуемся. Ты тоже пользуйся! Нужно же отдыхать, расслабляться…