Текст книги "Под несчастливой звездой"

Автор книги: Анастасия Анфимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 83 страниц)

Глава III. Длинная ночь

…Существует заговор, Гарри Поттер…

Джоан Кэтлин Роулинг

Гарри Поттер и Тайная Комната

Предупрежденный расторопными слугами хозяин уже торопливо шел к Тусету, кланяясь и вздевая вверх руки.

– Какая честь! Какая честь о, мудрый маг, принимать тебя в стенах моей гостиницы! Прошу, прошу! Здесь есть все, что нужно для отдыха такого знатного человека.

Жрец окинул взглядом неровно замощенный каменными плитами двор. За спиной скрипнули колеса повозки, и недовольно фыркнул осел. Гостиница представляла собой квадратное здание с воротами в стене и большим внутренним двором. На первом этаже располагались служебные помещения: кухня, откуда доносились вкусные запахи, большой обеденный зал, отделенный от двора резной деревянной решеткой, конюшня, склады и прочее.

На уровне второго этажа здание опоясывала деревянная галерея, куда выходили окна и двери жилых комнат.

– Как тебя зовут, уважаемый? – любезно поинтересовался Тусет.

– Карах из Ромса, – угодливо улыбаясь, представился содержатель гостиницы. Его заплывшие жиром глазки смотрели с собачьей преданностью, а на узком матерчатом поясе солидно позвякивала связка ключей.

– У тебя есть место, где усталый путник может помыться?

– Разумеется, о мудрец, – хозяин поклонился и, посмотрев куда-то за спину жреца, добавил. – Разгружайте вещи дорогого гостя.

Кланяясь, он жестом пригласил жреца следовать за ним. Они поднялись по новенькой лестнице на галерею. Карах подошел к дверям, расписанным яркими цветами и иероглифами с пожеланием счастливого отдыха, и снял со связки ключ.

– Прошу, уважаемый маг, – хозяин распахнул створки и отошел в сторону.

Взгляду Тусета предстала большая светлая комната с оштукатуренными стенами, расписанными яркими картинами из жизни народа Реки. Деревянный пол покрывали камышовые циновки. В углу на постаменте возвышалась солидная кровать, застеленная ярко-зеленым покрывалом, рядом с ней располагался низкий шкафчик, на крышке которого стояли три подставки под парик. Множество подушек всяческих размеров кучкой высилась в изголовье. Вдоль стен стояли три сундука с поднятыми крышками. Небольшой стол располагался возле одного из трех маленьких узких окон, находившихся под самым потолком. Кроме них возле двери имелось большое забранное бронзовой решеткой окно с распахнутыми внутрь ставнями. Из мебели в комнате были еще два табурета и один стул с высокой спинкой. Небольшая кадильница наполняла комнату пряным ароматом.

– А где расположатся мои слуги? – спросил жрец у почтительно молчавшего хозяина.

– Вот здесь, уважаемый маг, – засуетился толстяк, подходя к ярко расписанной циновке загораживавшей вход в маленькую комнатку без окон, где на полу лежали два набитых соломой тюфяка.

Тусет кивнул и вновь обратился к хозяину:

– Мне нужно отправить письмо наместнику. Прикажи принести чернила и оставь нас.

– Конечно, мудрец, – Карах вышел, аккуратно закрыв за собой дверь.

– Алекс, Айри, – обратился жрец к слугам, разглядывавшим настенные росписи. – Отнесите сокровища в свою комнату, а мои вещи положите в какой-нибудь сундук. Остальные закройте.

Пока парень с девчонкой наводили порядок, принесли чернильный прибор и пачку папирусных листов. Немного подумав, Тусет написал наместнику о счастливом завершении поисков великой святыни Келлуана и попросил, как можно скорее организовать его отъезд на родину.

Свернув папирус, он положил его в цилиндрический футляр, потом подошел к жаровне, где тлели благовонные угли и, растопив кусочек воска, запечатал крышку своей личной печатью.

– Алекс! – крикнул он.

– Слушаю, господин, – отозвался парень, отодвигая циновку.

– Во втором переулке за площадью Памяти найдешь дворец наместника Кел-номарха, жизнь, здоровье, сила. Передашь это письмо и скажи, что я жду ответа.

Юноша покачал головой.

– Нидос очень большой город, господин. Я боюсь, что слишком долго буду искать дворец.

– Я! – выкрикнула Айри. – Я знаю, где он! Разреши мне проводить Алекса, господин?

– Так будет гораздо быстрее, – проговорил юноша.

– Хорошо, – с явной неохотой согласился жрец. – Только поторопитесь! И еще, Алекс. Твоя одежда слишком грязная. Купи себе новую, более подходящую к нашему климату и достойную твоего хозяина.

– Я помогу купить ему очень хорошую одежду, господин, и не дорого, – вновь вступила в разговор девочка.

Тусет мягко улыбнулся.

– Можешь и ты обновить свой гардероб. Серебро и медь у вас есть. Идите.

Слуги долго перепирались в своей комнате, очевидно выбирая, что из сокровищ взять для обмена на новое платье.

Когда они уходили, жрец крикнул:

– Позовите мне хозяина!

Карах появился так быстро, словно сторожил у него под дверью.

– Чем я могу быть полезен, мудрец?

– Мне нужно помыться, – ответил жрец. – Своих слуг я отослал с важным поручением. Пришли ко мне кого-нибудь, проводить меня в ванную и помочь смыть пыль.

– Кого-то конкретного? – масляно улыбнулся хозяин. – Есть ольвийка с волосами как…

Тусет досадливо поморщился.

– Понял, – поклонился Карах. – Но может, вы желаете помыться прямо здесь? Слуги принесут и лохань, и воду.

– Это было бы замечательно, – улыбнулся жрец. – И нужен хороший цирюльник. Моя служанка еще не обладает достаточными навыками в бритье.

– Здесь часто останавливаются уважаемые люди из Келлуана, – гордо сказал хозяин. – Я могу предоставить и замечательного брадобрея, и опытных массажистов, и все, что нужно. Вы не будете разочарованы, мудрец.

Карах шариком выкатился из комнаты, и его звонкий голос уже гремел на дворе, заставляя шевелиться слуг и рабов.

Очень скоро в комнату пришли три служанки с медным тазом и большими кувшинами и маленький сгорбленный старичок с корзинкой. Пока женщины помогали Тусету отмываться, их спутник разложил на столе разнообразные бритвы, щипчики и пинцеты. Он все время испуганно косился на жреца, всякий раз отводя глаза, едва встретившись с ним взглядом. Судя по цвету кожи и сухощавому телосложению, старик был келлуанином, по каким-то причинам сбежавшим в Нидос. Впрочем, Тусета совсем не интересовала его родословная. За время путешествия он сильно оброс, а появляться в приличном обществе с растительностью на теле и лице считалось в Келлуане неприличным. Цирюльник быстро и ловко побрил ему голову, а при удалении волос применял целебный обезболивающий раствор. Осмотрев себя в серебряное зеркало, жрец оказался вполне доволен результатом его работы.

После чего настала очередь массажисток. Перед тем, как умастить его благовониями, служанка протянула ему поднос, на котором стояли несколько открытых кувшинчиков с ароматическими маслами.

Вначале Тусет выбрал простое оливковое масло с небольшим добавлением ладана. Но потом вспомнил, что должен еще навестить Сентора Касса. Поэтому жрец указал на кувшинчик, источавший приятный кисло-сладкий аромат.

Мышцы и суставы стонали от наслаждения под умелыми руками, старческая кожа, впитывая масло, становилась гладкой и упругой на вид. Служанки надели на него чистую белую юбку и помогли сесть в кресло.

Одетые лишь в узкие набедренные повязки девушки, вытиравшие разлившуюся по полу воду, бросали на знатного гостя томные взгляды. Но Тусет не замечал их откровенных намеков. Он вдруг в первый раз за время путешествия вспомнил дом и любимую наложницу. Сухие губы сами собой раздвинулись в улыбке. Но воспоминания оказались самым неприличным образом прерваны заурчавшим от голода желудком.

Служанки, так и не дождавшись новых пожеланий, ушли. Жрец подошел к узкому окну, выходившему на оживленную улицу. Что-то его собственных слуг подозрительно долго нет? Неужели решили сбежать? Тусет пошел в их комнату. Сундуки на месте. Он поднял крышку. Вроде ничего не взято. Тогда где же Алекс и Айри?

Старик вернулся в кресло. Поерзал. Взял с кровати подушку и положил на жесткое сиденье. Стало удобнее. Чем дольше он ждал, тем сильнее хотелось кушать, и тем больше злился жрец.

Наконец, за дверью послышались знакомые голоса. Раздался негромкий стук.

– Кто там?

Тусет оглядел слуг. На Айри был новый светло-серый хитон с узким кожаным поясом и двумя черепаховыми застежками на плечах. На ногах красовались новые сандалии с тонкими кожаными ремешками. В руках девочка держала рогожный мешок.

Алекс переоделся в белую рубаху с открытым воротом и жилетку из толстой парусины. Короткие рукава открывали белые, мускулистые руки с широкими кожаными браслетами, на каждом их которых были закреплены ножны коротких кинжалов. На ногах юноши красовались сандалии на толстой подошве с широкими ремнями и короткие штаны, завязанные под коленками. От прежнего наряда остался только пояс да меч. Жрец одобрительно хмыкнул и тут же нахмурился.

Юноша достал из сумки футляр и протянул его старику.

– От наместника.

Тусет бегло взглянул на оттиск печати с причудливым иероглифом и вытряхнул на стол свернутый лист папируса.

«Слушающий зов, держащий руку Владыки реки и берегов, следящий за богатством Повелителя земли и людей, неустанно молящийся богам за процветание дома Гебхотепа, жизнь, здоровье, сила и слушающий его зов наместник Снорамош приглашает второго пророка храма Сета в Абидосе почтить его дом своим присутствием на празднике в честь обретения священной реликвии. Сегодня в час наступления прохлады гости надеются лицезреть Бронзовую книгу и того, кому ее вернули боги».

«Ого! – подумал жрец. – Сам наместник устраивает пир в мою честь»!

– Айри! – обратился он к служанке. – Сходи к хозяину и узнай, есть ли у него носилки для знатных господ?

Девочка кивнула.

– Я приглашен во дворец наместника, – сказал Тусет. – Ты будешь меня сопровождать.

Парень коротко поклонился.

Оставив его сторожить комнаты, жрец отправился в обеденный зал. Глупо наедаться перед пиром, но еще более невежливо пугать гостей бурчанием живота. Тусет заказал себе пива и булочек. Подошел встревоженный хозяин, за его спиной мелькнула любопытная мордашка Айри.

– Ты не желаешь отведать гуся, мудрец? – пролепетал Карах. – Или вареной говядины? Неужели моя кухня вас не устраивает?

– Успокойся, – махнул рукой жрец. – Я приглашен на пир к наместнику.

– О…о…о! – хозяин поклонился и тут же затараторил. – Значит, именно для этого тебе нужен паланкин?

– У тебя он есть?

– Я могу достать носилки достойные вельможи! – гордо заявил Карах и тут же скривился. – Но это будет…

– Не утомляй меня лишними подробностями, – надменно проговорил Тусет, делая глоток.

Хозяин, пятясь, отошел.

Закончив с немудрящей трапезой, жрец вернулся в номер и стал готовиться к визиту. Пока слуги обедали, он разложил на столике горшочки и разнообразные кисточки. Когда вернулась Айри, Тусет заставил ее держать серебряное зеркало и стал аккуратно наносить на лицо подходящую для торжественного случая краску. Первым делом он обвел низ глаз узкой зеленой полосой, вытягивая ее к виску. После чего окрасил веки черной, блестящей краской, а другую, матовую, использовал для бровей. Глаза стали казаться более вытянутыми и имели миндалевидную форму. Теперь нужно позаботиться о губах. Жрец обвел контур губ тонкой кисточкой и нанес темно-красную помаду. Вот теперь он и сам себе нравился

Разглядывая свое лицо, жрец случайно поймал странный взгляд Алекса. Стоявший у стены парень поспешно отвел глаза. Айри металась по комнате, доставая из сундуков то одно, то другое. Тусет повесил на грудь четыре ожерелья из серебряных пластин, бирюзы и яшмы, а поверх них разместил знак Сета. Затем надел новую белую юбку и длинный трапециевидный передник с нашитыми узкими полосками серебра на конце. Завершали праздничный наряд второго пророка храма Сета в Абидосе парадные сандалии с серебряными пряжками. Вот теперь он готов предстать перед наместником самого Кел-номарха.

Тусет сидел в кресле, выпрямившись, словно проглотил палку. Он с тревогой следил за перемещением светового пятна от окна по противоположной стене. Время шло, а обещанный паланкин так и не прибыл.

За дверью послышался возбужденный голос хозяина.

– Кто там? – вскричал жрец. – Войдите.

Вслед за кланявшимся толстяком в комнату вступил высокий широкоплечий мужчина в одной набедренной повязке.

– Вот, господин мудрец, – пролепетал Карах – Это Грац, он старший над носильщиками.

– Куда мы пойдем, маг? – спросил тот, склонив бритую голову с длинной прядью на затылке.

– Я приглашен во дворец наместника владыки Кел-номарха, жизнь, здоровье, сила, на праздничный пир, – надменно ответил Тусет, разглядывая здоровяка из-под приспущенных век. Под почти черной кожей укра перекатывались могучие упругие мышцы. Он тронул золотую серьгу в ухе и пробасил:

– Значит, нам придется возвращаться поздно ночью, – то ли вопросительно, то ли утвердительно прогудел старший носильщик. – Прости, маг, но мой хозяин требует, чтобы мы брали плату вперед.

Жрец скривил темно-красные губы.

– Алекс! Рассчитайся с ними.

Охранник вскинул брови, но ничего не сказав, скрылся в комнате слуг. Через минуту туда же скользнула Айри.

Девочка вынесла пару медных колец, укр пренебрежительно скривил губы.

– Этого мало, маг!

Служанка принесла серебряную чашку.

Носильщик довольно улыбнулся.

– Готов доставить вас куда угодно!

– Мне нужно во дворец наместника, – надменно проговорил Тусет. – Надеюсь, ты знаешь где он?

– Я знаю все дома в Нидосе, – заверил его Грац, на что Айри пренебрежительно фыркнула.

Отправляясь на пир, жрец велел ей оставаться в комнатах и никуда не уходить.

Во дворе жреца ждали четверо носильщиков и один сопровождающий с двумя большими дубинками. Украшенный бронзой и слоновой костью паланкин из благородного темно-красного дерева стоил потраченного на него серебра.

Застывший каменным изваянием жрец плыл на сильных плечах над головами людей, заполнявших улицы города. Шедший впереди охранник-укр привычно расталкивал прохожих, освобождая путь своим приятелям, тащившим паланкин. Очень скоро они свернули на более пустынную улицу, вдоль которой располагались ограды богатых усадеб. Возле высоких деревянных ворот, окрашенных в черно-красный цвет, скучал воин в белой юбке и парике. Заметив носилки, он стал поспешно распахивать тяжелые створки.

Носильщики вступили на покрытую мелким гравием дорожку, идущую через сад к большому двухэтажному дому. В тени, образованной далеко выступавшей вперед крышей, опиравшейся на высокие колонны, Тусета ждали трое слуг в накрахмаленных белых юбках и париках.

Двое из них с поклонами помогли жрецу встать с сиденья, а третий принял у него из рук сумку и посох, после чего пошел вперед и раскрыл двери дома. За ними оказалась просторная прихожая с колоннами. Стены и потолок сверкали яркими картинами из жизни богов и изречениями, прославлявшими правителей Келлуана. По углам стояли высокие вазы с охапками благоухающих цветов.

Дав возможность гостю рассмотреть все это великолепие, слуги подошли к высоким дверям, украшенным медными барельефами, из-за которых долетал легкий шум, выдававший присутствие множества людей.

Тусет выпрямился и протянул руку. Догадливый прислужник подал посох и с поклоном отошел. Створки двери распахнулись, обдав жреца запахом изысканных кушаний, дорогих благовоний и пота.

В большой зале с высоким потолком и двумя рядами ярко-красных колонн сразу стало тихо. Только что чинно беседовавшие мужчины и женщины молча разглядывали жреца. Тусету еще не приходилось бывать на пирах у столь знатных особ. Наместник Келл-номарха в Нидосе приравнивался к князю-сепаху, а второй пророк храма Сета в Абидосе слишком мелкая фигура для таких людей.

Присутствующие расступились, и к жрецу шагнул высокий мужчина в ослепительно белой рубахе с серебряной диадемой на парике. Поверх юбки, собранной мельчайшими складками, висел передник с рядом золотых полос. На широкой груди блестело ожерелье из золотых и серебряных пластин, украшенных иероглифами с именем государя.

– Где? – гулко прозвучал в тишине властный голос.

Жрец склонился в глубоком поклоне и неглядя протянул руку за спину. Вышколенный слуга вложил в нее сумку.

– Здесь, владыка, – сказал Тусет.

Выпрямившись, он высоко поднял над головой Бронзовую книгу, давая возможность всем присутствующим рассмотреть реликвию, и только потом протянул ее наместнику.

Снорамош осторожно взял книгу, раскрыл, дивясь прочности и легкости страниц, бегло пробежал по строчкам непонятных знаков и засмеялся.

– Это она! Ты совершил великий подвиг, мудрец.

– Все это лишь для славы Сета и нашего государя, жизнь, здоровье, сила, – скромно ответил Тусет.

– Я завтра же утром отправлю корабль в Амошкел. Такая радостная новость должна как можно быстрее попасть в сиятельные уши нашего властелина, жизнь, здоровье, сила! Ты готов отправиться в столицу?

Тусет уже думал об этом.

– Прости мою дерзость, владыка, но не поблагодарить людей, без чьей помощи эта священная реликвия так бы и осталась на безымянном острове в диких водах, будет недостойно слуги нашего государя, жизнь, здоровье, сила.

– Я тебя понимаю, – кивнул наместник. – Но не задерживайся в Нидосе.

– Ни на один день больше, чем будет необходимо, – поклонился жрец.

– Оставим дела! – громко сказал Снорамош. – Мы здесь, чтобы отпраздновать великий день. Сядь же за мой стол, второй пророк храма Сета в Абидосе Тусет! Отведай моих яств и расскажи нам, как ты отыскал Книгу Сета в безграничных просторах Великого моря.

– Это великая честь для меня, – скромно ответил жрец.

Наместник уселся в золоченое кресло из черного дерева, одиноко стоявшее во главе стола. С левой стороны первым посадили Тусета. Кроме него за главным столом сидело еще человек десять, из них только две женщины. Одна пожилая, судя по всему, супруга хозяина дома, вторая – помоложе, очевидно жена мрачного воина с рваным шрамом поперек щеки. Остальные гости расположились на подушках за низенькими столиками, стоявшими вокруг. Жрец быстро прикинул, что на пиру присутствует не более полусотни человек, и среди них нет ни одного иноземца. Мужчины и женщины в роскошных париках. На кавалерах были белые юбки из гофрированной ткани, на дамах – узкие платья с длинным разрезом на боку, позволявшим любоваться стройными ногами и гладкой смуглой кожей келлуанских красавиц. Жрец обратил внимание, что жизнь в Нидосе наложила отпечаток на фасон их одежды. Эти женщины не выставляли грудь напоказ, частично прикрывая её верхним краем платья или широкими бретелями.

– Перед тем, как мы насладимся едой и напитками, наш гость расскажет о своем необыкновенном путешествии, – громко провозгласил наместник, откидываясь на спинку кресла.

К Тусету подошла служанка и наполнила его бокал свежим пивом. Жрец одобрительно кивнул, сделал добрый глоток и заговорил. Он начал с истории писца, который нашел первое упоминание о Длине Красные глаза.

– Я прошу тебя владыка достойно наградить этого внимательного и начитанного человека, – сказал Тусет, склонив голову.

– Эй, Минхотеп! – наместник вскинул голову и оглядел зал. Из-за дальнего столика торопливо поднялся молодой человек, почти юноша, с амулетом бога Мина на тощей груди и низко поклонился.

– Я назначаю тебя хранителем своих сандалий! – громко провозгласил Снорамош.

– Благодарю за великую честь, владыка, – промямлил писец, кланяясь.

– Что было дальше? – спросил наместник, мгновенно забыв о юноше.

Жрец продолжил повествование, не забыв упомянуть о помощи Котаса Минатийца, о встрече с дикарями, о штормах и рифах. Рассказал он и об Иноне из Ромса. Услышав о гибели счастливой Уртании, слушатели возбужденно зашептались.

– Ты уверен, что правильно истолковал послание? – нахмурился Снорамош.

– Да, – решительно заявил жрец. – Уртания погибла по воле богов.

Он прокашлялся. Стоявшая за спиной прислужница, одетая только в узкий кожаный ремешок на бедрах, поспешно наполнила его бокал пивом.

Утомлять слушателей рассказом о приключениях своей служанки Тусет не стал. Не упомянул он и о причинах гибели жреца-отступника и его спутников. Так же по-стариковских забыл и об Алексе, сразу перейдя к описанию схватки с лодками дикарей.

Увлекшись, Тусет вдруг заметил, что собравшиеся как-то потеряли интерес к его повествованию. Едва осознав это, он сам почувствовал голод. Уловив настроение публики, жрец быстро скомкал окончание истории.

Наместник благожелательно кивнул.

– Благодарю тебя, мудрец, за интересный рассказ. Теперь наступил наш черед развлекать тебя.

Из двери в задней стене появилась вереница слуг с подносами и корзинами. Через центральный вход вошли четверо музыкантов с флейтами, барабанами и арфой. Расположившись в углу, они заиграли веселый мотив и запели. С первыми звуками песни в обеденный зал вбежали танцовщицы. Пять молодых девушек, одетых в одни набедренные повязки, бусы и браслеты. Пригнувшись и подняв вверх одну руку, они пошли по кругу, покачиваясь и поводя из стороны в сторону другой рукой. При этом браслеты издавали мелодичный звон, вплетавшийся в музыку и пение.

Перед жрецом поставили большое блюдо с жареными дроздами. Тусет с жадностью набросился на еду, восхищаясь искусством поваров наместника. Потом принесли нежнейшую вареную телятину, таявшую во рту. Горы разнообразных булочек высились на плетеных подносах. В вазах лежали ягоды и фрукты.

Едва гости утолили первый голод, служанки налили всем вина. Наместник встал, высоко подняв кубок из драгоценного цветного стекла. Музыканты смолкли, танцовщицы застыли подобно статуям.

Громким голосом Снорамош провозгласил здравицу в честь Кел-номарха и всей его семьи, богов и народа Келлуана. Вслед за гостями жрец с удовольствием выпил красное терпкое вино. Очевидно, этот тост стал своеобразным сигналом. Люди стали громче переговариваться между собой, не оглядываясь на хозяина дома. Сам наместник принялся что-то негромко выспрашивать у военачальника. Мужчина, сидевший по другую сторону от жреца, попросил его подробнее рассказать о путешествии до Найульских островов.

После нескольких бокалов Тусет чувствовал себя легко и свободно, поэтому сразу согласился и стал припоминать малейшие подробности плаванья в Диких водах.

Внезапно музыканты заиграли громче, привлекая к себе внимание. В круг танцовщиц, вновь возобновивших свое бесконечное движение, впорхнули две девушки с короткими палочками в руках. Выгнувшись почти до пола, они стали жонглировать, постепенно поднимаясь. Бело-синие палочки порхали над их головами. Не давая им упасть, девушки стали принимать разнообразные причудливые позы. Они то приседали на одной ноге, то высоко подпрыгивали, то взбирались на спину друг дружке.

– Это лучшие танцовщицы в Нидосе, – гордо сказал сосед Тусета. – Знатные горожане не жалеют серебра, чтобы заполучить их к себе на пир.

Тем временем девушки, ходившие вокруг, опустились на колени и, выгнувшись назад, коснулись вытянутыми пальцами пола за спиной. Вся группа стала походить на огромный цветок из прекрасных смуглых тел.

– Красиво! – вскричал наместник. – Я доволен!

Девушки сбились в стайку и стали, кланяясь, благодарить своего хозяина.

– Я оказываю вам честь! – язык Снорамоша уже начал слегка заплетаться, но голос по-прежнему звучал величественно. – Сегодня с вами проведет ночь мой гость! Мудрый Тусет.

Гости засмеялись, танцовщицы захихикали.

– Твое предложение слишком щедро, владыка, – покачал головой жрец. – Я уже не так молод. Пожалей мои годы.

Это восклицание было встречено новым взрывом смеха. Заулыбался и наместник.

– Ты еще должен вернуть книгу в храм, – согласился он. – Поэтому я разрешаю тебе самому выбрать спутниц на сегодняшнюю ночь.

Под любопытными взглядами гостей Тусет вылез из-за стола, и слегка пошатываясь, направился к девушкам. У жреца просто разбегались глаза. Каждая казалась ему красавицей. Не долго думая, он взял за руку одну из жонглерш. Среди танцовщиц пронесся вздох разочарования.

– Неужели мои служанки недостаточно красивы для тебя? – нахмурился наместник. Эта сцена явно доставляла ему удовольствие.

– Они слишком прекрасны, – притворно взмолился жрец. – Избавь меня от выбора, владыка.

– Тогда я сделаю это за тебя! – хозяин громко рыгнул. – Быстрая Рыбка, ты пойдешь с Ловкой Ручкой и сделаешь все, чтобы ночь моего гостя под этой крышей стала самой лучшей в его жизни!

Вторая жонглерша склонила в поклоне прекрасную голову.

Тусет подумал, что ему пора покинуть пир, но наместник настойчиво приглашал его вернуться за стол.

– Девушки дождутся тебя в твоих покоях, мудрец. Вечер еще только начался.

После жрец мысленно благодарил вельможу за бесконечные и часто глупые вопросы, которые не дали ему окончательно спьяниться.

Пир шел своим чередом, гости ели и пили, разговаривали о своем, не обращая никакого внимания на виновника торжества. Кое-кто уже откровенно дремал, опираясь на плечо соседа. Но никто не мог покинуть праздник раньше хозяина. Поэтому, когда наместник, покачиваясь, встал, многие из гостей невольно испустили вздох облегчения. К счастью тот уже так набрался, что почти ничего не слышал. Пробормотав Тусету нечто, напоминавшее пожелание доброй ночи, он направился к двери во внутренние покои, поддерживаемый с одной стороны женой, с другой – старым слугой.

Уставший жрец тут же попросил проходившую мимо служанку проводить его в спальню. Девушка позвала молодого человека, и тот с поклоном попросил гостя следовать за ним. Покидая обеденный зал, Тусет заметил, как одна из женщин в сбитом парике с серебряными заколками громко блевала в подставленный слугой кувшин.

Сопровождаемый слугой жрец вышел во двор и по широкой лестнице поднялся на галерею, проходившую вдоль задней стены дворца на уровне второго этажа. Вдоль перил стояли высокие бронзовые светильники с горевшим земляным маслом. Молодой человек остановился у резной двери и поклонился.

– Здесь вас ждут, господин мудрец, – проговорил он неестественно тонким голосом и, откланявшись, оставил старика одного.

Тусет распахнул створки и вошел в полутемную комнату с низким потолком. Сквозь широкое окно, наполовину закрытое полупрозрачными занавесями, луна освещала широкую кровать с горой разноцветных подушек, подушечек и искусно сделанной подставкой для головы, позволявшей парику не смяться во время сна. Жрец оглянулся: две табуретки, туалетный столик с косметикой и серебряным зеркалом, две вазы с цветами и львиная шкура на темном полу. Сбоку послышался легкий шорох. Тусет улыбнулся. Из темного угла ему навстречу шагнул мужчина, согнувшийся в глубоком поклоне.

– Ты кто? – насторожился жрец, отступая к стене.

– Я Минхотеп, писец помощника наместника, – ответил незнакомец. – Мы виделись сегодня на пиру.

– Но что ты здесь делаешь? – нахмурился Тусет. – Где девушки?

– Я попросил их дать мне возможность переговорить с тобой.

«Наверное, тоже хочет узнать подробности путешествия?» – с легким раздражением подумал жрец, а вслух сказал:

– Я очень устал и прошу тебя уйти.

– В Нидосе заговор! – понизил голос писец, подходя ближе. – Принц Бэсаат через наместника Снорамоша за спиной Кел-номарха, жизнь, здоровье, сила, вступил в переговоры с Верховным тайным советом!

– Ты пьян! – вскричал жрец. – Какой принц? Какой тайный совет.

– Тихо! – властно прервал его Минхотеп. – Кроме Совета ста в Нидосе существует Верховный тайный совет из десяти или двенадцать самый богатых семейств города.

– Я… – попытался вновь прервать молодого человека Тусет.

– Не перебивай меня, мудрец! – рассержено зашипел писец. – Принц Бэсаат получил от богатеев Нидоса десять тысяч дебенов золота. За это он обещал дать городу полную свободу и разрешить нидосским купцам торговать по всему Келлуану и окрестным землям.

– Разве принц стал наследником, – растерянно пробормотал жрец. Парень походил на сумасшедшего, но что если он прав?

– Государь Гебхотеп, жизнь, здоровье, сила, еще не назвал его имя. Но жрецы и сановники торопят. Теперь на это золото принц Бэсаат собирается приобрести новых сторонников при дворе и среди служителей богов.

– А как же старший сын Келл-номарха? – спросил Тусет. – Обычно именно старшие наследуют корону?

– Принц Айхмос в опале, государь послал его с войском против племен диких укров, – ответил Минхотеп. – Самое время для Бэсаата стать наследником.

– Почему ты это мне рассказал? – жрец вытер пот, выступивший на бритой голове.

– Потому, что доверяю тебе, – тихо проговорил писец. – И знаю твою ненависть к геданам. Когда-то ты помогал грозному Мосайху бороться с их ересью в Абидосе

Тусет вздрогнул, он-то надеялся, что эта часть его жизни навсегда похоронена в самых дальних и глухих уголках памяти.

– Причем тут отступники? – пробормотал он, пряча глаза.

– При том, – Минхотеп наклонился к жрецу. – Что ересь тогда не выкорчевали до конца!

– Как?! – ужаснулся Тусет, отпрянув. – Что ты сказал?

– Многие здесь почитают Безымянное, Вечное и Вездесущее Ничто! – на грани слышимости шептал писец. – Гедане хотят впустить чужаков в Келлуан для новых знаний и поэтому поддерживают Бэсаата.

Он перевел дух.

– Вот почему ты должен предупредить о заговоре великого визиря.

– Ты человек Карапуата? – догадался Тусет.

– Я раб государя Кел-номарха, жизнь, здоровье, сила, – отвел глаза молодой человек. – И служу только ему.

Жрец понемногу стал приходить в себя. Первый испуг прошел. Все, о чем говорил шпион великого визиря, казалось слишком невероятным. Гедане? Сборище развратников и пьяниц, убивавших людей из чистого любопытства! Неужели бредни свихнувшегося мучителя нашли отклик еще в чьих-то сердцах? Он тряхнул головой.

Если молодой человек прав, то стране грозят большие неприятности, и он может помочь их избежать.

– Твои обвинения очень серьезны, – проговорил Тусет. – Речь идет о семье самого Кел-номарха, жизнь, здоровье, сила. Есть ли у тебя что-то кроме слов и подозрений?

– Есть, – поколебавшись, ответил писец. – Я достал письмо наместнику от одного из членов тайного совета. В нем речь идет о больших деньгах и упоминается принц Бэсаат. Этого не достаточно, чтобы обвинить кого-либо, но вполне хватит для начала расследования.

– А гедане? – нахмурился жрец. – Ты их выдумал, чтобы заручиться моей поддержкой?

– Вовсе нет, мудрец! – замахал руками Минхотеп. – Не только я слышал разговоры о том, что нет никаких богов!

– Кто это говорил? – заинтересовался жрец.

– Наместник, его жена, кое-кто из слуг и писцов, – стал перечислять молодой человек. – Даже командир наших воинов как-то усомнился в их существовании. Многие из дворца тайно посещают смертельные бои, которые устраивают между специально обученными рабами. Супруга наместника и еще две наши женщины принимали участие в развратных ритуалах радлан…

– Это говорит лишь об их распущенности, – брезгливо скривился старик, садясь на край кровати.

– А то, что Снорамош позволяет себе смеяться над богами и не шлет золота строителям своей гробницы? – наклонился к нему писец. – Это тоже случайно?