Текст книги "Под несчастливой звездой"

Автор книги: Анастасия Анфимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 83 страниц)

Мальчик, прислуживавший местному служителю культа, зажег еще пару светильников, когда в дверях появился пузатый старик в белой юбке и парике. Тяжело отдуваясь, он вытер им вспотевший лоб и начал решительно пробираться вперед.

«Местный начальничек», – определил юноша.

За ним шла невысокая хрупкая девушка с двумя короткими толстыми косами, падавшими на красивые плечи. В трепещущих отблесках горящих светильников она напомнила ему Сайо. От этих воспоминаний заныло сердце. Когда-то Александр думал, что любил ту девушку и всерьез надеялся на взаимность. Но пропасть, разделявшая дочь Сына Неба и простолюдина, оказалась слишком глубока для их неокрепших чувств.

«А интересно, как бы выглядела Сайо в этом платье?» – вдруг пришло ему в голову, но Алекс сейчас же сморщился, вспомнив о позорном фиаско, постигшем его у «Ночных звездочек».

Прогоняя невеселые мысли, он посмотрел на Тусета, и как оказалось очень вовремя. Жрец стоял у алтаря и делал ему какие-то знаки. Юноша удивленно вскинул брови.

– Подойди! – не выдержав, громко приказал жрец.

Под пристальными взглядами собравшихся Александр направился к Тусету. Тот протянул ему сумку, с которой обычно не расставался. После чего вдвоем с коллегой направился к узкой двери. Он привычно направился вслед за ним, но дорогу загородил маленький прислужник.

– Тебе нельзя, – строго сказал он.

Алекс равнодушно пожал плечами. К нему подошел толстяк в парике.

– Прежде чем идти в священную комнату, надо пройти омовение в свяшенном водоеме, – объяснил он. – Вымойся и можешь идти к святыне.

– А почему же мудрый Тусет не умывался? – полюбопытствовал юноша.

– Он же жрец, – удивленно вскинул брови старик. – Разве ты не знаешь?

– Конечно, знаю, – возразил Александр. – Второй пророк храма Сета в Абидосе. Но причем тут омовение?

Келлуанин поправил сползающий парик из овечьей шерсти и важно изрек:

– Становясь жрецом, человек проходит обряд посвящения, который делает его чистым перед богами.

– Спасибо за то, что объяснил, добрый человек, – поблагодарил юноша и подумал: «Очень удобно. Один раз «посвятился» и можно всю жизнь не мыться».

– Ты чужеземец? – спросил собеседник.

– Да.

– Из Нидоса?

– Нет, – покачал головой Алекс. – Моя родина далеко.

– Ольвиец или из Либрии? – старик проявил нешуточные познания в географии.

– Ольвиец, – не стал уточнять юноша.

– Я когда-то плавал в Нидос и встречался с твоими земляками, – продолжал болтать старик. – Веселое было время.

Он вздохнул.

В это время вернулись жрецы. Довольный Тусет взял у Алекса сумку. Начальственный старик приосанился, поправил пояс, поддерживавший юбку, и поклонился.

– Поздравляю тебя с возвращением в Келлуан, мудрейший, – он поклонился, стараясь коснуться пальцами края рубахи жреца. – Долог ли был твой путь? Удачно ли завершился? Я Зесануб, староста этой деревни.

– Хвала богам, Зесануб – улыбнулся жрец. – Я посетил дальние земли и исполнил то, что желал во славу живого бога нашего государя, жизнь, здоровье, сила.

Толпа удивленно загомонила.

– Прошу тебя посетить мой дом, чтобы разделить радость от возвращения и жареных гусей с пивом, – поклонился старик.

– Давно я не пробовал настоящих лаумских гусей, – улыбнулся Тусет и, повернувшись к коллеге, добавил. – Надеюсь, вы присоединитесь к нашему пиру?

Жрец деревенского бога торопливо кивнул.

«Глядишь, и мне чего перепадет», – думал довольный Александр, почувствовав голодное урчание в желудке.

У Айри весь вечер все валилось из рук. Она уронила сундук на ногу Треплоса. Под громкий смех матросов он шипел и ругался, прыгая на одной ноге. Потом девочка плохо вбила колышек, и полотнище палатки рухнуло на поэта, расстилавшего внутри матрас. Парень чуть не набросился на неё с кулаками, но служанка не обратила на его угрозы никакого внимания.

Айри продолжала оставаться под впечатлением прекрасной лодки, на которой плыла супруга вельможи. Теперь ей уже не так хотелось возвращаться в Нидос даже с таким приданым. Тамошние богатеи прятали своих жен за высокими стенами особняков. Почтенная замужняя женщина могла разве что сходить в храм, съездить в гости к подруге или посетить цирк, глядя из глубины ложи на гонки колесниц. Только на редких праздниках им позволено появляться на публике, демонстрируя богатство и щедрость мужей. А здесь супруг берет жену и дочь на охоту! У неё свой корабль, она ни от кого не прячется, свободно разглядывая реку и берега.

«Нет, лучше остаться дома, – думала она, расправляя одеяло. – Алекс конечно неблагодарная скотина, но он прав, лучше искать женихов на родине».

Ближе к полуночи слуги стали беспокоиться по поводу отсутствия господина. Караульный, поддерживавший огонь в костре, их успокоил:

– Здесь вряд ли с ними что-нибудь могло случиться. Задержались в храме или у деревенского старосты.

– Но тут же водятся всякие звери? – продолжала допытываться Айри.

– Леопард просто так не нападает на человека, девочка, – снисходительно улыбнулся матрос. – И их же трое.

Служанка вздохнула.

Вдруг со стороны деревни послышались громкие голоса, и замелькали огоньки факелов. Встревоженный часовой разбудил спавшего поодаль матроса, вслед за которым начали просыпаться остальные.

К счастью тревога оказалась напрасной. В окружении толпы крестьян явились капитан и Тусет. Оба пьяные и довольные. Местные принесли два больших кувшина пива и корзину вяленой рыбы.

Охранник рассказал слугам, что жители устроили в честь мудреца пир. Оказывается, местный бог является кем-то вроде сына или внука Сета, поэтому Тусету здесь устроили самый теплый прием. За ужином жрец, перебрав пива, не удержался и рассказал о находке священной книги. Что тут началось!!! Староста приказал слугам резать теленка. Несмотря на поздний час, набежали соседи, человек двадцать, притащили еще пива, лепешек и овощей всяких. Вручили Тусету большущий букет цветов, который он по пьянке забыл у старосты, речи произносили хвалебные, подол ему целовали, славили как героя. Даже предлагали ему остаться ночевать в деревне. Но второй пророк храма Сета проявил характер и приказал вести себя на берег Лаума, что благодарные жители деревни с удовольствием исполнили, сопроводив Тусета с капитаном к кораблю, попутно захватив угощение для команды.

Выпив кружку пива и съев рыбку, Айри легла спать, а в матросы еще долго продолжали угощаться, растягивая удовольствие.

Девочке приснился удивительный сон. Она плыла по широкой реке на большом красивом корабле под ярким парусом. Айри лежала на широкой мягкой лежанке, на ней было узкое белое платье с глубоким вырезом, на голове красовался пышный парик, а на руках широкие золотые браслеты с блестящими камнями. Три арфистки играли и пели любимую песню Шило, а рядом в подобострастном поклоне склонилась служанка, держа в руках серебряный поднос с кусочками граната. Томно вздохнув, девочка протянула руку, но тут женщина подняла голову, и на неё уставилась хмурая физиономия Треплоса.

– Вставать пора, соня!

С этими словами он треснул её по голове подносом. Айри вскочила, ошеломленно оглядываясь. Вокруг, лениво потягиваясь, ходили матросы. Поэт держал в руках кувшин и поливал на руки жреца, чья помятая физиономия служила лишним доказательством вчерашнего разгула.

Подошел Алекс с кружкой. Тусет с жадностью выпил пива и немного подобрел. Быстро свернули лагерь и отчалили, оставляя за кормой гостеприимную деревню.

Несколько дней не происходило ничего интересного. Жрец с капитаном посетили еще два деревенских храма, но на пир их больше нигде не пригласили. Очевидно, те местные боги не являлись близкими родственниками Сета. Деревни стали попадаться гораздо чаще, появились уходящие вглубь берегов каналы. На реке заметно прибавилось разнообразных судов. Вот только таких красивых караванов подобно тому, который они выдели в дельте, больше не попадалось. Зато девочка видела огромную баржу с большими каменными блоками, спускавшуюся вниз по реке.

Тусет предупредил, что завтра они прибывают в Тмуит. Это первый настоящий город на их пути. Девочка получила задание найти в сундуке его новую рубаху, выстирать старую и привести себя в порядок.

– Посмотри на свое платье, – ворчал жрец. – Оно же все в пятнах! Или ты хочешь опозорить меня? И постирай юбку Треплоса. Она тоже грязная, как скатерть после пира.

– Да, господин, – послушно согласилась Айри, бросив на поэта испепеляющий взгляд. Но парень только нахально улыбнулся.

Хорошо еще жрец не приказал стирать одежду Алекса. Охранник никому не доверял свои вещи, предпочитая все делать самостоятельно. Вот и сейчас его штаны и рубаха сохли на кусте, привлекая внимание моряков необычным покроем. В коротких ночных штанишках, заплатанной куртке и с мечом за поясом юноша имел очень забавный вид, но, казалось, не обращал на это никакого внимания.

Девочка тихонько выругалась и полезла в сундук.

– Ты разрешишь войти, мой муж и господин, – женщина выжидательно смотрела из-за чуть приоткрытой двери.

Наместник Келл-номарха, жизнь, здоровье, сила, в Нидосе, улыбнувшись, кивнул, ленивым жестом отпуская писца. Тот, кряхтя, поднялся с пола, и, придерживая одной рукой листы папируса, а второй дощечку с краской, поклонился госпоже.

Едва супруги остались одни, жена нервно заходила по кабинету, теребя круглый веер.

– Он не пришел! – догадался муж, откидываясь на спинку кресла.

Женщина резко кивнула.

– Я говорил, не стоит связываться с налетчиками…

Супруга обошла стол.

– Это был наемный убийца. Лучший в Нидосе.

– Но тебя с ним свел Врал, – напомнил наместник. – Нужно было действовать через контрабандистов.

– Но у нас не было времени, – ярко накрашенные губы дрогнули.

– Я знаю, Меретера, – успокоил её муж, обнимая за полную талию.

Супруга села ему на колени, обтянутые тонкой юбкой.

– Поэтому не буду тебя ругать, – продолжил наместник и потерся носом о ее нос.

– Врал обещал, что Тусет будет мертв, и в его смерти обвинят слуг, – прошептала женщина, закрывая глаза. – А вчера все они уплыли в Келлуан. Я послала слугу в таверну, но там не было Врала.

Она прерывисто всхлипнула.

– Хозяин сказал, что он со вчерашнего дня не появлялся. Мне тревожно…

– Но письмо Минхотепа у нас…

Женщина встрепенулась.

– А то ли это письмо?

– О чем ты? – муж убрал руки и тревожно посмотрел на неё. – Писцы узнали футляр. Только у Минхотепа на нем был нарисован скорпион.

Супруга встала и поправила платье.

– Вспомни, что там написано. Взятки, непочтительные отзывы о государе и его семье. Это же обычный донос! Ты сам такие десятками получаешь.

Она наклонилась к уху наместника:

– И никакого упоминания о принце Бэсаате, о золоте… и о геданах.

– Ты думаешь, папирус кто-то подменил? – спросил супруг, пристально глядя на нее.

– Это мог сделать только тот, кого мы наняли.

Наместник побледнел.

– Наемник сговорился с Тусетом?

– Мы должны это узнать и побыстрее, – озабоченно проговорила женщина.

– Но как? – наместник вскинул тщательно подрисованные брови.

– Ты должен встретиться с Сентором Кассом, – твердо сказала она. – Он дал всех больше золота принцу. Значит, ему очень нужно, чтобы Бэсаат вступил на престол. А Крумон лучше всех знает, что происходит в Нидосе.

Наместник встал из-за стола.

– Нужно во что бы то ни стало отыскать Врала и того наемника, – напутствовала его супруга. – Я прошу тебя, будь осторожен. Переоденься и возьми охрану.

– Прикажи позвать главного писца, – велел ей Снорамош.

Супруга чинно поклонилась и покинула кабинет.

Весь день обитатели дворца наместника ходили на цыпочках и дышали через раз. Тем не менее, госпожа Меретера находила повод придраться. Летели на пол драгоценные вазы и серебряные блюда. Пять раз меняла парик, четыре – драгоценности, порвала платье из тончайшей материи и обругала повара за пересушенные лепешки. Двоих слуг приказала выпороть, а молоденькую служанку лично отхлестала по щекам и велела запереть в подвале без пищи и воды.

Вельможа пробрался во дворец по тайному ходу, ведущему в маленький домик на противоположной стороне улицы. Там располагался дешевый трактир, имевший два выхода в соседние переулки. Наместники издавна пользовались им для своих и государственных нужд. Не стоит и говорить, что все окрестные жители об этом прекрасно знали.

Узнав, что вернулся супруг, женщина почти бегом бросилась в спальню. Едва слуги помогли господину одеться, как тот отослал их прочь.

– Почему ты так долго? – спросила она.

– Нашли Врала, – мужчина сел в кресло и с наслаждением вытянул ноги.

– Что он говорит?

– Ничего, – покачал головой наместник. – Он мертв.

Меретера нервно заходила по комнате, сцепив пальцы рук.

– Крумон устроил мне встречу с наемником.

Женщина резко остановилась.

– Этот пузан клянется, что ни с кем не сговаривался, а футляр отыскал в одном из сундуков.

– Тогда почему этот мерзавец не убил Тусета? – фыркнула супруга. – Ему заплатили и за это!

– Наемник вернул половину золота, – ответил Снорамош. – Я передал его казначею.

– О! – женщина воздела руки. – Разве в этом дело?! Он объяснил, почему не выполнил заказ?

– Сказал, что ему помешал слуга, – объяснил супруг.

– Как? – нахмурилась Меретера. – Копаться в сундуках, разыскивая футляр с папирусом, он сумел, а ударить кинжалом, ему помешали? Прости, муж мой, но тут что-то не так.

– Я долго разговаривал с ним, – наместник знаком попросил супругу подать ему кувшин с гранатовым соком. – Он рассказал, что заранее узнал, где сложены сундуки жреца. Все кроме одного находились в комнате слуг, которых наемник опоил тем зельем, которое нам передал…

– Ах! Я знаю! – раздраженно махнула рукой супруга. – Мы уже пользовались им.

– Да, – кивнул Снорамош. – Оно вызывает сон, а при пробуждении приступ безумия…

– Да не тяни ты!

– Почему ты не хочешь меня выслушать? – нахмурился наместник.

– Прости, мой господин и муж, – смутилась супруга и сама налила сок в стеклянный бокал.

Снорамош, не торопясь, выпил, вытер губы платком и продолжил:

– Когда он пробрался в номер жреца, оказалось, что слуги спали с ним в одной комнате.

– Странно, – не удержалась от комментария супруга.

– Наемник сказал, что это сможет подтвердить служанка гостиницы, – пояснил наместник.

– Пусть так, – женщина кивнула.

– Комната слуг оказалась пустой, поэтому он легко отыскал футляр. Но убить жреца не получилось. Проснулся слуга.

– Почему же тот не поднял тревогу? – вновь не удержалась супруга.

Снорамош бросил на нее сердитый взгляд. Та испуганно поджала губы.

– Наемник утверждает, что мальчишка его не заметил. А он не стал рисковать и ушел, понадеявшись на зелье.

Какое-то время Меретера думала, расхаживая по комнате. Муж с интересом наблюдал за ней, ожидая, что скажет его разумная жена. Кроме богатого приданого и влиятельного отца у неё был острый ум, наблюдательность и смелость в суждениях. Муж очень ценил супругу за это. Тайком признаваясь самому себе, что если бы не Меретера, ему ни за что не стать тем, кем он является сегодня.

– Что-то здесь не так, – женщина остановилась у столика со статуэткой бога Бэса и посмотрела на мужа. – Для того чтобы нанести удар кинжалом, много времени не нужно.

Снорамош довольно улыбнулся.

– Я сказал ему то же самое!

– И что он ответил?

– Говорит, опасался, что слуга может закричать. Он спал в одной постели со жрецом.

– На старости лет Тусет полюбил мальчиков? – презрительно усмехнулась Меретера.

– Такое бывает, – пожал плечами супруг. – Наемник рассчитывал на зелье, которое мы ему дали. Он хотел все сделать тайно, как было приказано.

– Значит, мы виноваты, что Тусет жив?! – вскричала женщина, найдя способ выплеснуть раздражение. – Мерзавец! Он дал жрецу ускользнуть!

– Не успел.

– О души знающи! – Меретера покачала головой в богатом парике и села на складной табурет. – Все это очень подозрительно, но, кажется, что с Тусетом они не сговаривались.

– Значит, либо папирус настоящий, либо его подменил сам жрец, чтобы всех одурачить, – сделал вывод наместник.

– Он опасен, дорогой супруг, – твердо проговорила женщина. – Если Тусет передаст визирю тот папирус…

– Знать бы, что в нем написано, – прервал её муж. – Этот дуролом Врал слишком рано прикончил писца.

– Я понимаю твой гнев, супруг, – согласилась Меретера. – Но и без этих документов Тусет способен доставить много хлопот. Только одно подозрение в том, что член его семьи тайно получает золото, вызовет страшный гнев государя. Я уже не говорю о геданах. Если только жрецы узнают…

– Понимаю, – заверил Снорамош. – Поэтому наемник едет в Келлуан, где завершит то, что начал здесь.

– Наша страна не лучшее место для него, – вскинула брови супруга.

– Ему посоветовал так сделать Сентор Касс, – наместник криво усмехнулся.

Женщина рассмеялась, но тут же вновь стала серьезной.

– Мне кажется, будет неразумным полагаться только на того, кто уже один раз нас подвел.

– Что ты предлагаешь? – поинтересовался супруг.

– Нужно немедленно написать в Перхесеб. Сепах Себернеб давно является сторонником принца…

– И мужем твоей младшей сестры, – улыбнулся наместник.

– Я никогда не забывала об этом, любимый, – вернула она улыбку. – Пусть он сделает все, чтобы никто не узнал о нидосском золоте. А что для этого нужно, пусть решает сам.

– Ты умна как богиня Нейт, – супруг встал и, отстранив потянувшуюся к нему женщину, поспешно вышел из спальни.

Меретера поморщилась, мельком взглянула в серебряное зеркало, поправила парик и пошла вслед за ним.

Стражники в порту удивились, когда капитан решил покинуть гавань задолго до восхода солнца. Келлуане не любили плавать ночью и всячески старались избежать этого. Лишь немногие из посвященных догадывались, что не пустой каприз, а воля самого Наместника, держащего руку владыки Реки, посылает корабль в рискованное путешествие.

Капитан был непривычно хмур и резок с подчиненными, а матросы неустанно твердили охранные заклинания и молились всем великим богам, чтобы те сохранили их в предутренней тьме и позволили еще раз увидеть воды благословенного Лаума.

Глава II. Праздники и почести

Но разве можно описать, что происходило в зале, когда восторг сторонников и смятение недавних противников Челленджера слились воедино, и мощная волна ликования прокатилась от задних рядов к оркестровой яме, захлестнула эстраду и подняла наших героев на своем гребне!

Артур Конан-Дойль

Затерянный мир

Тусет чувствовал себя великолепно. Казалось, все неудачи и сомнения остались в Нидосе. Жрец даже перестал тревожиться по поводу документов Минхотепа. Рано или поздно он встретится с визирем, отдаст папирусы и позабудет о них.

После триумфальной встречи, устроенной ему в деревне у Вишневого омута, Тусет решил больше не скрывать, что он везет в Келлуан. Теперь, посещая храмы местных богов, Тусет гордо демонстрировал Бронзовую книгу всем желающим. Священнослужители и простые люди восхищались его смелостью и отвагой, но праздников и пиров никто больше не устраивал.

Жрец даже стал опасаться, что его возвращение может не стать событием достойным внимания самого Келл-номарха.

Одетый в чистую белую рубаху со знаком Сета на груди, он стоял на носу корабля, с волнением ожидая, когда из-за поворота реки появятся первые дома Тмуита. Вдруг от берега отчалила узкая лодка и быстро поплыла наперерез их судну. Двое гребцов во всю работали веслами, а лысый человек в белой юбке изо всех сил махал руками, что-то крича.

– Что нужно этому жрецу? – озабоченно проговорил капитан и скомандовал. – Уберите весла!

– Мудрейший Тусет! – донеслось до них. – Подождите! Подождите! Мне нужно вам что-то сказать.

Корабль постепенно замедлял ход, лодка коснулась его бортом, и матросы помогли взобраться на палубу молодому взволнованному жрецу. Оправив белую юбку и тоненькие золотые браслеты, он поклонился и заговорил. Слушая его, Тусет с трудом сдерживал довольную улыбку.

Юношу послали городские власти Тмуита: надзиратель сепаха, старший инспектор и верховный жрец храма Мина. Они собираются устроить в честь возвращения реликвии большой праздник, но для его подготовки не хватает времени. Поэтому уважаемого Тусета просят задержаться и прибыть в город завтра утром в третий час после рассвета. Разумеется, жрец не мог не пойти навстречу пожеланиям таких могущественных людей. Надзиратель сепаха олицетворял в городе княжескую власть, а инспектор самого Келл-номарха. Сейчас Мин уже не входил в число великих богов, но четыреста лет назад государь Небмин IV построил ему великолепный храм, до сих пор считавшийся самым величественным на севере Келлуана. Здесь в Крокодильем сепе жрецы Мина по сей день пользовались большим уважением и имели серьезное влияние.

Капитан, волею судьбы оказавшийся причастным к возвращению реликвии, досадливо крякнул, предчувствуя, что матросам может не понравиться ночевка на берегу в двух шагах от города. Словно прочтя его мысли, гонец сказал, что старший писец инспектора приглашает Тусета провести эту ночь в его усадьбе, расположенной чуть ниже по течению Лаума.

Плыть назад оказалось гораздо легче. Попутный ветер позволил распустить парус. Воспользовавшись передышкой, капитан разъяснил команде, какая великая честь им оказана.

– Завтра нас встретит весь город! – воодушевленно говорил он, глядя на удивленных матросов. – Будет большой праздник с танцовщицами, певцами и акробатами.

Жрец Мина тем временем, смущаясь, попросил Тусета показать ему священную Книгу.

– У нас в храме приготовили для неё носилки и специальный ковчежец, который хотят преподнести в дар храму Сета, – сказал он. – А я самый младший жрец, и мне даже не дадут взглянуть на неё.

Чувствуя себя богачом, одаривающим нищего, второй пророк храма Сета передал посох капитану и достал из сумки завернутую в льняное полотно реликвию.

Вытерев вспотевшие руки о набедренную повязку, юноша раскрыл обложку и с благоговением взглянул на тонкие металлические страницы, покрытые строчками таинственных знаков.

– Её держал в руках сам бог, – благоговейно проговорил он. – Вы великий герой, мудрец, если смогли вернуть государю, жизнь, здоровье, сила, и народу такое сокровище.

Матросы вновь взялись за весла и стали грести к берегу, где располагался маленький причал, возле которого стояла расписанная яркими красками лодка. Здесь их уже ждали трое слуг. Двое из которых держали большие, тяжелые корзины.

– Старший писец инспектора государя Келл-номарха, жизнь, здоровье, сила, в Тмуите господин Зесатам просит второго пророка храма Сета оказать ему честь, посетив домашний пир, – поклонился мужчина в белой накрахмаленной юбке и парике.

– Я буду рад встретиться с уважаемым старшим писцом, – учтиво ответил жрец.

– Чтобы добрые матросы не скучали, господин Зесатам прислал вам еду и пиво, – сказал слуга, обращаясь к разочарованному капитану.

Тусет подумал, что он тоже рассчитывал на приглашение, но старший писец инспектора это не староста прибрежной деревни.

Матросы взяли наполненные едой корзины. В отличие от начальника они были очень довольны. Не каждый день их угощали жареными утками и гусями.

Едва Тусет окинул взглядом ограду усадьбы, то сразу понял, что старшие писцы инспекторов живут получше, чем вторые пророки храмов.

Большой дом с белеными стенами, украшенными полосой яркий иероглифов, прославлявших владыку Гебхотепа III, располагался на невысокой насыпи. К двери вел широкий пандус, по бокам которого на двух высоких флагштоках развевались длинные флаги.

В окружении слуг жреца поджидал молодой человек в белом платье с юбкой в мелкую складку и трапециевидным передником. На смуглых, мускулистых руках блестели широкие браслеты, грудь украшало ожерелье из серебряных пластин с бирюзой.

После обмена традиционными приветствиями жреца провели в главный зал, где стояло всего три стола: два низеньких, вокруг которых на мягких подушках сидели семь человек, и один высокий. Возле него стояла молодая женщина в длинном узком платье, украшенном по подолу короткой бахромой, и мальчик лет десяти, с восхищением смотревший на Тусета. «Супруга и сын», – догадался жрец. Как почетного гостя жреца посадили за один стол с хозяевами. Служанки разлили вино. Вознеся хвалу богам и государю, все принялись за еду, отдавая должное искусству поваров старшего писаря. Потом пили еще за хозяина дома, за почетного гостя и за возвращение священной реликвии.

Слуги стали разносить фрукты в меду, когда хозяин обратился к жрецу с вопросом:

– Мудрец, я прошу рассказать нам, как тебе удалось отыскать Бронзовую книгу, которую все считали утраченной почти сорок лет назад?

Тусет вымыл руки в тазике, поданном слугой, вытер их мягким полотенцем и заговорил. Он решил воспользоваться удобным случаем, чтобы заранее отрепетировать свой рассказ. Кто знает, быть может, ему еще придется повторить его перед самим Келл-номархом, жизнь, здоровье, сила?

Второй пророк храма Сета напомнил собравшимся об истории исчезновения Бронзовой книги. Вскользь упомянул о писце, обнаружившем ее следы в одном из Нидосских храмов, вспомнил о пирате, на корабле которого реликвию вывез из Келлуана отступник Хотепсет.

После этого плавно перешел к рассказу о том, как по приказу верховного жреца Сета ему пришлось отправиться в Нидос к члену городского совета Сентору Кассу по прозвищу Крумон. Этот уважаемый торговец посоветовал ему обратиться к опытному мореходу Нарону из Смора. Чувствуя, что слушатели начинают уставать от мелких подробностей, Тусет не стал заострять внимание на пребывании в Тикене, лишь отметив, что именно там нашелся еще один след похитителя святыни. Подробно рассказал о погоне за их кораблем дикарских пирог, о страшном шторме, смывшем за борт двух матросов и его служанку.

Весть о гибели счастливой Уртании не произвела на слушателей никакого впечатления. Для них это была всего лишь одна из многочисленных легенд.

– Удрученный неудачей я приказал возвращаться, – вздохнул жрец и, промочив горло добрым глотком вина, продолжил. – Вдруг утром мы увидели, как с одного из островов поднимается вверх столб дыма. В тех диких местах так делают, когда хотят привлечь внимание проплывающих мимо судов. Я велел высадиться и узнать, не нужна ли кому-нибудь помощь. Как вдруг, откуда ни возьмись, появились три большие лодки полные вооруженных воинов!

Те из гостей, кто почти потерял интерес к его повествованию, вновь обратились в слух. Ободренный Тусет живописно описал кровавую битву между героическим экипажем «Бороздящего стихию» и подлыми дикарями, напавшими на мирных путешественников.

– Ноги бойцов скользили по крови, покрывавшей палубу корабля, – вещал он. – Повсюду валялись отрубленные конечности. Стоя на корме, я призывал могучих богов: великого Сета, могучего Мота, солнечного Амоша-Раа и небесного Горна даровать нам победу. И боги услышали мой призыв, вложив в мышцы моряков силу, а в сердца отвагу и доблесть!

– Ух, ты! – не удержался сын хозяина, глядя на жреца горящими глазами.

Жрец потянулся к бокалу, чтобы промочить горло, но тот оказался пуст. Заметив это, Зесатам гневно посмотрел на служанку, застывшую у стены с открытым ртом. Встрепенувшись, молодая женщина поклонилась и быстро наполнила кубок вином.

– После битвы я приказал осмотреть остров, – жрец вытер губы. – Мы нашли там мою служанку и матроса, уцелевших во время шторма. С ними оказался потерпевший кораблекрушение матрос – ольвиец. Он долго жил вместе с последним из людей Хотепсета. Я вновь возблагодарил богов за великое чудо. Оказывается, изменник именно здесь прятался от гнева Келл-номарха, жизнь, здоровье, сила. Но нигде нельзя скрыться от мести богов. Преступник и все его приближенные, кроме одного человека, давно умерли страшной смертью. Уцелевший писец Энохсет горько раскаялся в том, что последовал за изменником, и очень хотел вернуться на берега Великой реки, дабы предать себя справедливому суду нашего государя, жизнь, здоровье, сила. Он умер, защищая Книгу Сета, и боги простили его! Сила священной реликвии обрушилась на дикарей, напуганные ее мощью те в ужасе бежали с острова!

В комнате воцарила мертвая тишина. Стало слышно, как трещит уголь в бронзовых чашах светильников, и у кого-то из гостей бурчит в животе.

– А что случилось потом? – с заметной робостью спросил хозяин дома, косясь на сумку Тусета.

– Мы погрузились на корабль и отправились в обратный путь, подгоняемые попутным ветром, посланным могучим Атамом.

Жрец оглядел притихших гостей и взялся за бокал. В этот раз служанка во время наполнила его вином.

– Раскаявшийся Энохсет перед смерть завещал принести богатые жертвы Сету в храме Абидоса, – проговорил Тусет.

– А кто второй чужеземец, что приплыл с тобой? – поинтересовался пожилой гость с широким ожерельем из цветного стекла и ляпис лазури.

– Я знал, что мне придется возвращаться через Нидос, – ответил немного захмелевший жрец. – Город воров и обманщиков. Чтобы не стать их жертвой и вновь не потерять Книгу Сета, мне пришлось нанять охранника. А чтобы он не бросался в глаза, я с помощью краски превратил его в келлуанина.

Слушатели засмеялись.

– Он хороший боец? – вдруг заинтересовался хозяин дома.

– Лучший в Милете, – вспомнил похвалы Треплоса Тусет и пояснил. – Это такой город недалеко от Нидоса.

– Эй, позовите Напта, – приказал Зесатам стоявшему у стены слуге. Тот поклонился.

Старший писец инспектора возбужденно потер руки.

– Вы звали меня, господин? – в зал, кланяясь, вошел здоровенный укр в белой набедренной повязке и черно-красном платке.

Зесатам обернулся к жрецу.

– Сможет твой охранник победить моего телохранителя?

– Не знаю, господин, – с сомнением покачал головой тот, глядя на могучие мышцы, перекатывавшиеся под черной кожей.

– Испытаем? – предложил хозяин и, не дожидаясь согласия гостя, объявил. – Давайте выйдем из дома, пусть борются на просторе. Пошлите кого-нибудь на причал, пусть позовут охранника уважаемого Тусета!

– Его зовут Треплос! – крикнул вслед слуге жрец, опасаясь, что вместо него может прийти Алекс.

Гости расселись на скамейках, а для Тусета и хозяев принесли складные стульчики. Откуда-то появились столики с фруктами и пивом.

Жрец мысленно перевел дух, когда в воротах усадьбы появился Треплос в сопровождении слуги.

Юноша с достоинством поклонился старшему писцу, потом Тусету и всем остальным.

– Наш гостеприимный хозяин хочет, чтобы ты продемонстрировал свое умение борца, – сказал по либрийски жрец и указал на укра, скрестившего на груди могучие руки.

– Я готов, – согласился поэт и расправил плечи, позволяя по достоинству оценить красоту и гармоничное сложение его тела. – Но мне нужно знать правила, чтобы случайно не проиграть.

– Что он говорит? – спросил старший писец.

– Уточняет правила, – ответил жрец. – Он же чужеземец.

– Скажи, что запрещены любые удары, – стал перечислять Зесатам. – Нельзя царапаться, кусаться, выдавливать глаза и хвататься за промежность. И еще скажи, что я ставлю против него вот это!