Текст книги "Я в любовь нашу верю...(СИ)"

Автор книги: Selia Meddocs

сообщить о нарушении

Текущая страница: 58 (всего у книги 81 страниц)

«Нет!.. Нет! – билось в голове воительницы Любви и Красоты, и она сконцентрировалась на голосе разума, что пытался бороться с чарами юмы. – Я сильнее! Я не поддамся!»

«Просто прими смерть как должность…»

«Нет!»

«Принеси себя в жертву… Станет легче…»

«Нет! Я не слушаю! Прочь из моей головы!!!»

«Умри же!..»

– Нет! – выкрикнула Венера вслух и, вскочив на ноги, направила указательный палец на Шизуку, движущуюся в экстатическом порыве в такт своей песне. – Луч Полумесяца! В бой!!!

Вспышка, ударив в грудь юмы, поглотила сладкоголосую сирену, испепеляя ее; а когда все было кончено и Шизука канула в небытие, воительница, к немалому своему изумлению, обнаружила Данбурита, стоящего неподалеку от того места, где всего секунду назад находилось его же создание.

– Эйс… – выдохнула Венера, дрожа всем телом. От пережитого напряжения на лбу у нее выступили крупные капли пота, и одна из них, прочертив влажную дорожку, скатилась по щеке.

– Ты убила мою юму, – медленно проговорил Офицер, не сводя полных ненависти глаз с воительницы. – И ты заплатишь за это!..

– Стой, я… – начала было девушка, но Данбурит не был настроен на выслушивание объяснений. Он вытянул руки ладонями кверху, и из рукавов его жалящим роем вырвался нескончаемый поток карт.

– Пригнись, Венера! – раздался за спиной воительницы грозный голос Марс, и тут же раздалась команда: – Дух Огня! В бой!!!

Минако едва успела упасть на бетонный пол, как над ней, ревя и бушуя, промчался огненный вихрь, уничтожая подчистую все карты Эйса. Пламя коснулось даже безупречно белого костюма демона, опалив рукава, и Глава скрипнул зубами от злости.

– Очищающая сила Луны! Помоги!!! – Сейлор Мун, оправившись от гипнотического воздействия Шизуки, выставила вперед Лунный Жезл, привычно очертив им круг. Она вновь решила воспользоваться эффектом неожиданности, но не тут-то было.

– Нет! Данбурит, берегись! – Флюорита, появившись словно из ниоткуда, с отчаянием бросилась на создателя, заслоняя его от серебристого сияния. – Надо бежать! – и, не слушая ничего более, исчезла, увлекая за собой Темного Офицера. Порыв ветра ударил воительницам в лицо, взметнув волосы, и все стихло.

– Снова неудача, – прокомментировала Юпитер. – И что делать? Где их теперь искать?

Венера ничего не ответила, поджав губы и проведя рукой по растрепанным волосам. От осознания, что все могло пойти иначе, не вмешайся Флюорита, ей хотелось выть в голос, но она сдерживалась.

– И правда – что теперь? – Сейлор Мун, щелчком пальцев заставив Лунный Жезл исчезнуть, подошла к Минако и приобняла ее за плечи. – В любом случае, мы обязательно найдем Эйса. А сейчас пора возвращаться на поверхность…

– Я бы не стала так спешить, – осадила ее Рей. – Лично я не уйду отсюда до тех пор, пока не сожгу здесь все, что только под руку попадется. Глупо упускать такой шанс, верно? – и, не говоря больше ни слова, Хино двинулась вглубь бункера. Она заходила в каждое помещение и, вызывая Дух Огня, поджигала все, что легко воспламенялось. Марс действовала быстро, чтобы успеть выбраться из бункера до того, как едкий дым отравит воздух.

В кабинете Данбурита – это Рей поняла по респектабельной обстановке и массивному письменному столу с кипой всяческих бумаг, – воительница задержалась подольше, пока не убедилась, что ее стараниями все не обратилось в пепел. Затем, выскочив из кабинета и громко хлопнув дверью, Марс помчалась к лестнице, закрывая нос сгибом локтя – дым уже наполнил узкий коридор бункера.

Девушки уже были наверху. Они помогли Рей выбраться наружу, а затем Юпитер опустила тяжелую крышку люка на место. Воительницы, вновь приняв свой привычный облик, поспешили ретироваться – здесь им уже нечего было делать.

А в бетонном мешке бункера, глубоко под землей, уже вовсю полыхало пламя, пожирая все, что некогда составляло гордость Темного Агентства, оставляя после себя лишь пепел и угли. Детище Данбурита пало.

Когда Данбурит и Флюорита спустя несколько часов все же решились вернуться в бункер, перед ними предстала воистину прискорбная картина. Все вокруг было черным-черно от копоти, под ногами хрустели угли. Запах гари ударил в нос, вызывая приступ тошноты, жар бушевавшего совсем недавно пожара опалил кожу. Остро чувствовался недостаток кислорода, и Офицер стал невольно задыхаться. Но не только отравленный воздух бы тому причиной, но и ярость – слепая, не подвергающаяся какому-либо контролю.

Данбурит, сделав несколько шагов по помещению, некогда служившего ему кабинетом, до хруста сжал кулаки и сцепил зубы, едва сдерживаясь, чтобы не закричать в голос.

– У меня ничего не осталось… Я потерял все! Все!!! – бывший глава Темного Агентства резко развернулся на каблуках и невидящим от ненависти взором уставился на пораженную не меньше него самого Флюориту. – Клянусь, я найду эту тварь, эту мерзость Венеру, вырву из ее груди сердце и заставлю съесть на глазах остальных воительниц! – процедил Данбурит, четко выговаривая каждое слово. – И сделаю это сейчас же, немедленно! Расправлюсь с ней раз и навсегда!

– Успокойся, – неожиданно тихо проговорила юма и, осторожно ступая по еще горячим углям, от которых шел дым, подошла к Офицеру. Обвив его шею руками, она заглянула Данбуриту в глаза. – В этом огне погибло не все. У тебя еще есть я… Ты и я, одни в этом мире, на этом пепелище.

Парень отвернулся и на миг прикрыл глаза, судорожно вздохнув. Он едва сдержал приступ кашля, когда крошечные частички пепла, летающие в воздухе, попали в его легкие. Данбурит, сделав над собой колоссальное усилие, заставил себя дальше слушать речи юмы.

– Да, только мы вдвоем! Идеальный тандем, – продолжала жарко шептать Флюорита, запрокинув голову и не отводя взгляда от потемневших от гнева и ненависти глаз собеседника. – Обещаю тебе: бок о бок мы пройдем этот путь заново и восстановим Агентство из пепла, как возрождается птица Феникс. Я знала, что ты создал меня как свою вторую половинку – идеальное существо, верную спутницу. И я докажу тебе свою верность, мой Офицер! Просто поверь и выслушай меня…

Взгляд Данбурита стал мягче, и юма, узрев в этом добрый знак, продолжила вещать:

– Для начала, не действуй под влиянием эмоций. Это до добра не доведет…

– Я хочу прирезать Венеру в ее же постели и умыться кровью! – прорычал демон, и белки его глаз налились багрянцем.

– Венера, – Флюорита сделала акцент, – наверняка находится под защитой сенши. Думаешь, после всего, что они устроили здесь, – женщина обвела рукой сгоревший дотла кабинет, – ее оставят одну? Не думаю.

Данбурит кивнул, признавая доводы своей последней юмы. Воодушевленная этим, Флюорита прижалась всем телом к Офицеру и продолжила:

– Я придумала кое-что получше.

– И что же? – флегматично поинтересовался Эйс, чувствуя под руками тепло тела Флюориты и мягкий шелк ее блузы.

– Мы нанесем удар с той стороны, откуда Венера не будет ожидать. Позаримся на самое дорогое; на то, что она любит больше всего на свете…

– На Эндимиона? – с кислой миной выплюнул Данбурит.

Юма рассмеялась низким гортанным смехом:

– Нет, дурачок. Мир Айно крутится не только вокруг мужчин. Вот увидишь: Венера после этого сама придет к нам. Нет, приползет на коленях, прося пощады, моля о милости…

Флюорита улыбнулась и прикрыла глаза, словно представляя столь сладостную картину, а затем, неожиданно для Офицера, потянулась и коснулась его плотно сжатых губ. Данбурит не ответил на поцелуй, и юма, отстраняясь, ничуть не расстроилась: впереди у них целая вечность. Когда-нибудь найдется время и для поцелуев.

– Ох, ну и вечерок же выдался! – произнесла Минако, входя в квартиру. Остальные девушки, не говоря ни слова, проследовали следом за ней в гостиную. Расположившись на диванах, они попытались расслабиться, но тщетно. То ли сказывалось нервное напряжение последних дней, то ли хронический недосып, ставший для сенши уже нормой, то ли запах дыма, исходящий от волос и одежды Рей… Так или иначе, но невысказанный вопрос, волновавший всех воительниц, витал в воздухе незримым фантомом до тех пор, пока Айно не решилась первой озвучить его:

– Интересно, где сейчас Эйс и Флюорита?

– Разве это важно? – вздохнула Хино, устраиваясь поудобнее в мягком кресле и прикрывая глаза. – После того, как я сожгла их бункер, они теперь сами сюда заявятся.

– Вот так поворот! – воскликнула Минако, позабыв на миг об усталости. – А ведь и правда… Ох, – поежилась она, – ну и зол же он будет!

– Зол – это еще мягко сказано! – хмыкнула Мако, рассеяно поглаживая прыгнувшего к ней на колени Артемиса. – Он будет в бешенстве!

– И первым делом явится к тебе, – добавила Усаги, с опаской покосившись на Айно.

– Да уж, перспектива не из блестящих, – задумчиво проговорила Ами, потирая переносицу. – Вот что я думаю: кому-нибудь из нас надо остаться здесь на ночь – на всякий случай.

Минако так и подскочила на месте:

– Охранять?! Меня?! Да вы шутите! – она вновь упала в кресло, драматическим жестом прикрыв глаза ладонью. – Как же я без вас раньше обходилась?

– Хочешь или нет, – упрямо заявила Рей, рассекая воздух ладонью, – но тебе и впрямь необходима подстраховка.

– Или тебе, – возразила Айно. – Я-то не сжигала дотла Темное Агентство!

– Но не я ему нужна, а ты, голова садовая! – почти что вскричала Хино. – Весь этот беспорядок из-за тебя, Венера! И проклятие оттуда же… – поймав на себе измученный взгляд подруги, Рей запнулась и продолжила уже мягче: – Прости. Но одной из нас и правда нужно остаться здесь, с тобой.

– Пусть даже Данбурит не решится напасть в открытую, запасной план иметь не помешает. Одна голова хорошо, – Мако постучала по голове, – а две – лучше. Ну так как?

Девушки выжидающе уставились на Минако, но она лишь устало взмахнула рукой и, зевая, произнесла:

– Ох, делайте, что хотите! Все, что я сейчас хочу – это надеть любимую пижаму и отправиться в постель. А кто из вас будет спать на диване по соседству – не принципиально важно.

Усаги живо кивнула:

– Ну что, тянем жребий? – она достала из сумки пакетик сладкой соломки, вытащила оттуда четыре штучки, разломала одну из них пополам. Сунув в рот одну из половинок, Цукино перемешала за спиной остальные соломинки и, выровняв их в кулаке, обошла всех по кругу, предлагая вытянуть любую соломинку.

Короткую вытащила Мицуно.

– Ну, вот, – заключила Усаги и счастливо захрустела сладкой сдобой. – Ами остается, а мы все идем по домам. Сп-а-а-ть. Но, если что, мы на связи.

И девушки, не тратя время на долгие прощания, заторопились домой. Айно выпроводила их за дверь, выслушав ценные указания по поводу того, как провести остаток вечера, а затем вернулась в гостиную, где Мицуно разговаривала по телефону, сообщая матери, что остается ночевать у Минако.

– Вот и все, – Ами сбросила вызов и улыбнулась.

– Хорошо, – кивнула хозяйка квартиры. – Надеюсь, ты не против поспать на диване?

Девушка покачала головой.

– Вот и здорово, – просияла Айно. – Извини, что, возможно, нарушаю твои планы на вечер, но…

– Ничего страшного, – возразила Мицуно. – Я найду, чем заняться…

Минако, кивнув, выдала подруге постельное белье и пижаму, а сама отправилась в ванную, чтобы привести себя в порядок. Спустя несколько минут она уже отмокала в душе, наслаждаясь давлением тугих струй теплой воды. Айно все думала о недавних событиях – об Эйсе, Агентстве, Рите Флюо, оказавшейся вдруг юмой… От всего этого в висках начинала стучать тупая боль, отзываясь слабостью по всем теле. Сев в ванной и зажмурившись, Минако направила себе в лицо струи воды из смесителя, словно пытаясь смыть таким образом неприятные ощущения и мысли. Она представляла, как весь негатив уходит вместе с водой, исчезая в водостоке. Обычно это помогало; стало лучше и на сей раз. Проведя влажными ладонями по лицу и волосам, Айно закуталась в полотенце и вышла из ванной, предвкушая скорый отдых.

– Минако, тебе звонят, – Ами сунула подруге телефон, едва та показалась на пороге спальни.

– Кто? – вопрос был несколько излишним, так как на дисплее высветился номер матери. – Почему так поздно? – недоуменно проговорила Айно и, пожав плечами, приняла вызов. – Привет, мам, – прощебетала она. – Как дела?

– А вот и мимо!.. – голос в трубке был чужим – холодным, резким, хрипловатым. Ноги Минако приросли к полу, когда она поняла, кто говорит с ней.

– Флюорита, – едва проговорила девушка, судорожно сжимая на груди влажное полотенце. Мицуно, услышав ответ и увидев реакцию подруги, тотчас все поняла и в одно мгновение оказалась рядом, жадно впитывая каждое произнесенное слово.

– Какая умница! – елейно пропела юма и, судя по звукам, затянулась сигаретой. – Твоя мать у нас – полагаю, ты это уже поняла.

Айно, сглотнув, пролепетала, облизнув пересохшие вдруг губы:

– Я… тебе не верю.

– Да неужели? Хочешь убедиться в этом? Нет проблем, – в трубке раздались какие-то шорохи, и Минако, к своему неописуемому ужасу, услышала истеричный голос матери.

– Мина! Доченька!..

– Мама!!! – буквально проорала в телефон Айно, вцепившись в него обеими руками.

– Не слушай их! Это ловушка! Они хотят… – тут раздался щелчок, скрежет, хлесткий звук пощечины и сдавленный крик миссис Айно, превратившийся затем в бессвязные бормотания. От всего этого сердце девушки едва не выскочило из груди, и на мгновение Минако показалось, что она стремительно седеет. Лишь усилием воли Венера заставила себя удержаться в сознании и не сойти с ума.

– Как видишь, – спокойный голос Флюориты вновь наполнил телефонный эфир, – я не вру, и твоя истеричная мать действительно находится у нас. В общем, если хочешь увидеть ее до полуночи целой и невредимой, приходи в портовый док у третьего причала. Желательно без своих подружек. Данбуриту нужна только ты. Уяснила?

– Да, – последовал ответ.

– Ждем. Если не явишься вовремя, кожа твоей матери превратится в обугленную бумагу, – с этими словами юма скинула вызов, и от внезапно накатившей слабости ноги Минако подкосились. Она бы осела на пол, не поддержи ее Ами. Впрочем, это не продлилось достаточно долго, и вот Айно, вырвавшись из рук Мицуно, испуганно заметалась по комнате, поспешно натягивая на себя приготовленную заранее теплую пижаму.

– Ты что? – ошеломленно поинтересовалась Ами, когда Минако, схватив свою сумочку, дрожащими руками вытрясла все ее содержимое на постель и выхватила из груды косметики и платочков Жезл Венеры. – Куда-то собралась? В таком виде?!

– К матери, – бросила на ходу Айно, выбегая из комнаты.

– Стой! – Мицуно настигла ее в два прыжка уже в гостиной – и откуда только такая прыть? – и встала перед дрожащей от переполняемых эмоций девушкой. – Погоди, до полуночи еще сорок минут! Надо вызвать остальных!..

Однако резоны Ами на Венеру не подействовали:

– Нет! – крикнула она, отталкивая Мицуно. – Речь идет о моей матери! Наплевать, что будет со мной, я не буду тратить драгоценное время на пустые ожидания, иначе сойду с ума! – и Айно, не желая слушать ничего более, помчалась к двери, перевоплощаясь в Сейлор Венеру буквально на ходу.

Ами не оставалось ничего иного, как последовать за ней. У Мицуно не было даже времени на то, чтобы надеть верхнюю одежду. Впрочем, какая разница? Все равно ей пришлось перевоплощаться в воина Меркурия, чтобы успеть догнать прыткую Венеру, что уже одним прыжком оказалась на крыше здания напротив. Однако прежде чем Ами подобралась для прыжка, что-то резво вскарабкалось ей на плечо, оцарапав спину.

– Артемис!

– Прости, – виновато произнес кот, – но я просто не могу остаться в такой момент дома…

– Понимаю, – коротко кивнула Меркурий. – Держись крепче!

Мицуно, с такой же легкостью, как и Венера, двигалась с крыши на крышу, быстро перепрыгивая со здания на здание. Сама же воительница Любви и Красоты мчалась во весь опор, приближаясь к заливу. Спрыгнув с последнего здания, она припустилась бежать к причалу, перемахивая через несколько ступенек и рискуя сломать себе шею. Меркурий старалась не отставать, но одышка, вызванная усталостью и неприятием подобных спринтерских забегов, усиливалась с каждой секундой.

Наконец, Венера влетела в док, а Ами, затормозив и переведя дыхание, поднесла к губам коммуникатор и произнесла, мысленно прося прощения у девочек:

– Третий причал, портовый док. Скорее! – а затем, вздохнув, вошла следом за Айно.

Первое, что Венера увидела, явившись на место – свою мать, привязанную к металлическому столбу. Миссис Айно была опутана веревками с ног до головы, изо рта ее торчал кляп. Женщина была испугана до полусмерти и беззвучно рыдала, захлебываясь в слезах. Увидев дочь, миссис Айно выпучила глаза и замычала, задергавшись всем телом. Лицо ее побагровело. Вскоре, поняв тщетность своих усилий, обмякла, повиснув в удерживающих ее путах.

– Мама! – выдохнула Минако и рванулась было к ней, но Флюорита, появившаяся словно из ниоткуда, покачала пальчиком:

– Стой, где стоишь! Сказано было – приходить одной.

Венера непонимающе воззрилась на нее, а затем, обернувшись на скрип ворот из гофрированного железа, заметила Сейлор Меркурий и Артемиса, что медленно подходили к ней.

– Отпусти мою мать, она здесь не при чем! – твердо произнесла воительница, сжав кулаки, на что юма расхохоталась, запрокинув голову.

– Она не нужна мне. Твоя мать – всего лишь приманка, червяк на крючке для золотой рыбки.

Эти слова принадлежали отнюдь не Флюорите, и Венера, вздрогнув, повернула голову в сторону, откуда доносился голос. Данбурит неспешным шагом вышел из-за нагроможденных друг на друга деревянных ящиков и остановился напротив воительницы, заложив руки за спину. Глаза цвета бутылочного стекла буравили девушку, прожигая насквозь своей ненавистью, и Минако невольно передернула плечами. Она физически ощущала ненависть, волнами исходящую от Эйса, и от этого чувства на своей коже по спине Айно побежали холодные мурашки. У демона, стоящего напротив, не было ничего общего с тем человеком, в которого она влюбилась не так давно. Вместо трепетной заботы, тепла и благоговения – ненависть, злоба и желание убить. Все это с легкостью читалось в бездушных глазах Данбурита, и сердце Венеры вздрогнуло от страха.

– Ну, вот она я, – девушка развела руками. – И что теперь? Убьешь?

– Не-е-ет, – протянул Офицер, прохаживаясь из стороны в сторону, – не так быстро. Ты не заслуживаешь быстрой смерти. Я уже давно придумал, как поступить. Я вскрою твою грудь, выну еще бьющееся сердце и запихну его тебе же в глотку. И для меня, поверь, не будет зрелища более сладостного, чем предсмертная мука в твоих глазах.

Венера сглотнула, услышав столь красочное описание собственной гибели.

– И долго ты размышлял об этом? – как можно безмятежнее поинтересовалась девушка, стараясь оттянуть приближение неминуемого поединка.

– Постоянно. Даже тогда, когда целовал тебя, – Данбурит хищно растянул губы в ухмылке.

– Не верю, – покачала головой Минако. – Это не ты. Адонис, которого я знала, не стал бы говорить такого!

– Откуда тебе знать, кто я и что я?! – заорал в гневе Данбурит, подступая к Венере со сжатыми кулаками. На лбу его от напряжения вздулась голубая жилка. – Ничего не знаешь! Ничего!!!

Офицер взмахнул рукой, и из рукава его, со свистом рассекая воздух, лентой вылетели карты. Воительница не успела увернуться или защититься – Данбурит стоял слишком близко, чтобы Минако успела предпринять что-либо против его атаки. Карты достигли цели, ранив девушку в грудь, живот и ноги. Венера упала, словно срезанная травинка под лезвием косы.

– Венера!!! – Меркурий, до этого момента напряженно ожидающая исхода, бросилась вперед, намереваясь бросить все свои силы на защиту подруги. – Мыльный Дождь… – она не успела договорить заклинание, так как на нее со спины набросилась Флюорита с веревкой – она незаметно провернула этот маневр в момент, когда Данбурит и Венера вели напряженный разговор.

Завязался бой. Ами не хотела сдаваться просто так; она отчаянно брыкалась и пинала ногами юму, которая не могла в одиночку совладать с сопротивляющейся Меркурий. Данбурит не мог помочь Флюорите – он был занят тем, что наносил Венере удар за ударом, смакуя каждое свое движение, упиваясь видом крови и синяков, багровыми цветами расцветающими на теле девушки. Впрочем, благодаря ускоренной регенерации, раны на теле воительницы затягивались, а кровоподтеки бледнели и исчезали прямо на глазах. Девушка, парируя атаки Данбурита, выпускала в него раз за разом Луч Полумесяца, не без сожаления вспоминая мощь атак Сейлор Ви, которые канули в небытие в то самое мгновение, когда она принесла клятву верности Сейлор Мун и Серебряному Кристаллу. Но Темный Офицер, казалось, двигался живее и быстрее, успевая не только избегать лихорадочных атак слабеющей Венеры, но и самому наносить удар за ударом своими острыми, точно бритва, картами.

Миссис Айно была молчаливым и безучастным свидетелем всего происходящего. Слезы градом катились по ее щекам, когда женщина видела мучения дочери. Сердце матери истекало кровью от осознания того, что она бессильна что-либо предпринять, что не может вмешаться, защитить свое дитя. Это было невыносимо, хуже всякой пытки… Наконец, истощенный нервными потрясениями организм миссис Айно не выдержал, и женщина лишилась сознания.

Она уже не видела, как двери портового дока слетели с петель, и на пороге возникли Рей и Мако с горящими от праведного гнева глазами. В тот момент воительницы были похожи на священных духов мести, посланниц богов, спустившихся на грешную землю, чтобы покарать скверну, творящую беззаконие.

Флюорита, молниеносно отреагировав на звук, обернулась, с силой прижимая к себе Меркурий. Она использовала воительницу в качестве живого щита – в случае атаки Марс или Юпитер неминуемо поразили бы подругу.

– Только попробуйте, – прошипела Флюорита, – и ей не жить.

– Не тебе это решать! – рявкнула повелительница огня, но юма лишь рассмеялась безумным смехом:

– Посмотрим!

– Девочки, – Меркурий все еще продолжала сопротивляться, – не обращайте на меня внимание, делайте то, что должны…

– С ума сошла?! – возмутилась Мако. – Ни за что! Мы поступим иначе, верно ведь, Марс?

– Несомненно! – с этими словами Рей достала заклинание от злых духов и, держа его между указательным и средним пальцем, принялась читать заговор: – Все! Что! Движется! Ко! Мне! Пусть! Движется! Обратно!

– Ха, нашла чем запугать! Это же детские игрушки! – хохотнула Флюорита, однако Меркурий почувствовала, как та напряглась.

Марс швырнула в лицо юме лист с заговоренными письменами, и он зашипел, въедаясь в кожу Флюориты подобно кислоте. От неожиданности женщина закричала и выпустила Меркурий, пытаясь сорвать с лица заклинание мико. На тщетно. Стоило Флюорите только коснуться рисовой бумаги, как ей обожгло пальцы. Заговоренные в храме Хикава письмена действовали, заклинание работало.

– Дух грома! В бой!!! – скомандовала Юпитер, и это были последние слова, которые услышала юма, прежде чем все ее существо пронзил мощный разряд шаровой молнии, и мир утонул в сияющем белом свете… А в следующее мгновение самая совершенная юма Данбурита перестала существовать.

– Минако! – едва Флюориту разнесло в клочья, сенши бросились к Венере, что едва держалась на ногах. Артемис все это время был рядом с ней. Подвергая себя опасности, он прыгал вокруг девушки, давая ценные советы, ежеминутно рискуя погибнуть.

– Стойте! – воскликнула Венера, откатываясь в сторону и выпуская в Данбурита очередной Луч Полумесяца. Всеми силами она старалась не подпускать к себе Темного Офицера – иначе верная смерть, но силы сенши иссякали. – Помогите лучше моей маме!

– А как же ты? – с ноткой отчаяния воскликнула Марс, сжав кулаки. Она так и рвалась в бой, но Минако была категорична.

– Со мной все будет в порядке! Верь мне, Рей!

В этот момент Данбурит выпустил еще несколько жалящих карт, и Венера, отвлекшаяся всего на одну секунду, попала под удар. Сдавленно охнув, она упала на одно колено и опустила голову, дрожа мелкой дрожью. Изодранное в клочья фуку из белоснежного сделалось алым – раны кровоточили, попросту не успевая закрываться; тело невыносимо ныло и болезненно пульсировало там, где свежие порезы появлялись поверх чуть припухших, не заживших до конца рубцов.

Это был момент триумфа Данбурита и момент слепого отчаяния Венеры, что прятала свою слабость. Воительница не хотела показывать свою боль, храбрясь до последнего; не желала принять поражение, как бы ни мучилась. Для остальных же смотреть на это было невыносимо.

– Нет, не могу так! – воскликнула Марс в отчаянии, бросаясь к изнуренной Минако. – Плевать мне на твою глупую самоотверженность!..

Данбурит, услышав ее возглас, развернулся и, взмахнув рукой, выпустил в сторону Хино три карты. Воительница не успела увернуться – не было времени вызывать Дух Огня, – и острые, точно лезвия ножа, лощеные прямоугольнички вонзились прямо в ее грудь. Марс упала, как подкошенная, издав сдавленный стон. Он утонул в криках Юпитер и Меркурий, что стали свидетелями произошедшего. К счастью, Рей была жива – карты не смогли пробить грудь, хоть и нанесли три глубокие резаные раны.

Эйс усмехнулся, глядя на дело рук своих, и медленно двинулся в сторону Венеры, материализовав в руке атаме с черной рукояткой. Пришла пора закончить начатое. Время свершения мести. Он ведь ждал этого мгновения целое тысячелетие!

Каково же было его удивление, когда Венера, до этого момента жалкая и беспомощная, вдруг резко поднялась на ноги и, не поднимая глаз, отчеканила, обращаясь к Юпитер и Меркурий, выросшими за ее спиной:

– Это мой бой! Не вмешивайтесь.

Воительницы послушно застыли, пораженные властными ноткам в голосе подруги. Им показалось, что эти интонации, как и сам тембр, не принадлежат Минако – словно кто-то другой, привыкший скорее отдавать приказы, чем подчиняться им, говорил вместо Айно. Замер и Данбурит, не веря своим глазам и ушам.

Венера вдруг подняла на него глаза, и Офицера словно прошиб электрический разряд – настолько яркими и неестественно синими они были. Легкий порыв невесть откуда взявшегося ветра взметнул челку девушки, и на лбу ее чистым золотом загорелся символ Венеры – знак избранности, принадлежности к планете любви. Ноги Данбурита словно проросли к полу, когда из груди воительницы вдруг вырвалось золотое сияние и окутало девушку с ног до головы в непроницаемую пелену. Казалось, что ее поглотил тайфун золотой звездной пыли. Сияние становилось все ярче и ярче, и сделалось для Офицера до того невыносимым, что он закрыл глаза рукой, зажмурившись; однако ни сенши, ни Артемису этот свет не приносил никого вреда. Напротив, он словно согревал их.

– Принцесса Минория пробудилась! – восторженно выдохнул Артемис, словно отвечая на немой вопрос восхищенных воительниц. Он был охвачен благоговейным трепетом, глядя на золотое сияние, окутавшее Венеру; девушки же замерли в ожидании чего-то необычного.

Но вот очередной порыв ветра развеял золотую пыль, и перед Данбуритом явилась прежняя Венера в окровавленном фуку. Но то, что она держала в руках, заставило его нервно вдохнуть и невольно передернуть плечами от наплыва воспоминаний.

– Помнишь его? – воительница пару раз взмахнула Святым Клинком, словно примеряясь, и направила острие на демона.

Данбурит рассмеялся, пытаясь скрыть овладевшее ним смятение:

– Надо же! Неужели история повторяется?

– Возможно, – Венера была воистину невозмутима, точно подобные ситуации были для нее привычным делом. – Проверим?

– Ха! Ты же никогда в жизни не держала в руках меч! Тем более, такой могущественный. Я в два счета расправлюсь с тобой!

Воительница лишь вскинула брови, показывая, что с легкостью раскусила блеф Данбурита, но не проронила ни слова. Офицер же, в свою очередь, дематериализовал атаме и заменил его на один из известнейших клинков в мире – Толедо Саламанка – звонкий, точно песня, быстрый, точно смерть. Впрочем, каким бы совершенным ни был меч Данбурита, он и в подметки не годился хрустальному клинку Венеры. Демон понимал это, но уповал на слабость Минако, доселе не державшей подобное оружие. Каким бы могущественным ни был меч, в неопытных руках он был бесполезен. Эта мысль подпитывала самоуверенность Темного Офицера, и он, усмехнувшись, принял боевую стойку, готовясь атаковать.

Венера не решалась вступать в бой первой, ожидая, когда это сделает противник. И он не заставил себя долго ждать, сделав первый выпад в сторону воительницы, но она успешно отразила удар. Поняв, что эффект неожиданности не сработал, Данбурит принялся кружить вокруг девушки, пытаясь обнаружить слабые места в ее обороне. Он помнил о том, что излишняя горячность и отсутствие самоконтроля в прошлом лишили его жизни, и на этот раз Офицер решил действовать осторожнее. На этот раз выпад сделала Венера, и клинки вновь сомкнулись, выбив целый сноп искр. Пара-тройка ударов – и противники отступили, принявшись кружить по доку, не спуская глаз друг с друга.

Ожидания Данбурита не оправдались: воительница достойно отбивала его удары, крепко сжимая меч обеими руками. По лицу ее градом стекал пот, заливая глаза – по-видимому, клинок был не таким уж и легким, каким показался вначале, поэтому Офицер решил обратить этот фактор в свою пользу: изнурить Венеру, заставить ее отвлечься и только тогда нанести решающий удар. Ухмыльнувшись, демон вновь принялся атаковать, активнее размахивая мечом и нанося серию коротких ударов. Делал он это с непринужденной легкостью, точно занимался этим всю сознательную жизнь.

Девушка парировала и отражала удары Данбурита, успевая при этом проводить и атакующие маневры. Действовала она сосредоточенно, прислушиваясь к ощущениям внутри себя. Сенши чувствовала Минорию, ее силу и поддержку. В тот момент словно две души делили одно тело; силы, умения и опыт принцессы Венеры текли по венам Минако, придавая девушке уверенности в силах.

В какое-то мгновение в ней поселилась уверенность, что самое время от обороны переходить к атаке, и Венера решила довериться собственной интуиции. Она сделала быстрый выпад и начала наступление, ловко уворачиваясь от обрушившихся на нее ударов Данбурита. Девушка и сама размахивала мечом, оттесняя Офицера к выходу. Он замахнулся, чтобы нанести сокрушительный удар, но Венера отбила его, и клинки, вновь скрестившись, рассыпали целый сноп искр.

Данбурит, в прошлом герой войны, и Сейлор Венера, реинкарнация принцессы Минории. Два искусных воина сошлись в ожесточенной схватке на мечах, и ни один их них не собирался уступать. Это была битва не на жизнь, а на смерть, и сенши, оставшиеся не у дел, наблюдали за ходом сражения разинув рты. Они успели освободить миссис Айно, но женщина по-прежнему не приходила в себя. Меркурий высказала предположение, что все это последствия пережитого шока и добровольно возложила на себя ответственность за ее уходом. Воительницы с матерью Минако на руках и Артемисом, жадно наблюдавшим за поединком, сгрудились у дальней стены. Они не знали, что делать дальше. Минория приказала им не вмешиваться – да и что бы они смогли сделать? Вмешательство могло бы только навредить Венере. Только и оставалось, что оставаться в стороне и наблюдать за захватывающим сражением.