Текст книги "Я в любовь нашу верю...(СИ)"

Автор книги: Selia Meddocs

сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 81 страниц)

Темная королева и ее слуга некоторое время смотрели на лорда и его окружение, после чего с самым невозмутимым видом взяли по паре подушек и уселись напротив – точно пришли на прием, а не в чужие покои. Впрочем, одалисок это не смутило – они продолжали ублажать повелителя Арабии словно ни в чем ни бывало, а вот Кунсайт проявил справедливое негодование:

– Зачем вы явились сюда? Немедленно убирайтесь!

Но гости и бровью не повели. Берилл, усмехнувшись, произнесла:

– Есть разговор, лорд Кунсайт. Именно с этим мы пришли.

Генерал лениво покачал головой:

– Слышать ничего не желаю. Убирайтесь и оставьте меня в покое!

– Грубо, очень грубо, друг мой! – хмыкнул Джейдайт, нимало не смутившись. – Однако ты все равно нас выслушаешь, ибо мы предлагаем тебе отомстить.

Кунсайт надменно вскинул брови и ответил, делая еще глоток вина:

– Месть? Мне она ни к чему.

– О, ты глубоко ошибаешься, мой лорд, – елейно пропела Берилл. – Разве вот это, – она взмахнула рукой, указывая на одалисок, – твоя жизнь? Ты только посмотри, во что превратился! Где тот великий прославленный генерал, внушающий трепет своим врагам? Я вижу перед собой лишь опустившегося на самое дно разврата отчаявшегося мужчину.

– Тебе-то что с того? – огрызнулся Кунсайт. – У меня есть на то причины. И, разве я не свободен делать то, что хочу?

– Не-е-ет, – протянул Джедайт, – это не твой выбор. Минория толкнула тебя на этот шаг.

Услышав роковое имя, лорд резко сел на месте:

– Не смей!..

– О, да я попал в точку? – повелитель иллюзий расхохотался. – А теперь попроси твоих женщин выйти – есть разговор, и он не предназначается для посторонних ушей.

Кунсайт нехотя махнул рукой, бросил пару слов на арабийском наречии, и одалиски бесшумно удалились.

– Вы предлагаете мне отомстить, – деловито начал он, – и в чем же заключается ваш план?

– Все очень просто, – вступила Берилл. – Все, что тебе надо – это перейти на сторону Металии и обрести истинную силу.

Генерал расхохотался:

– Вот это шутка! Вы оба в своем уме? Как вы вообще можете предлагать мне такое?!

На что Джедайт невозмутимо щелкнул пальцами, и прямо посередине комнаты возникла… Минория. Обнаженная, прикрытая лишь своими роскошными золотыми волосами, она, мягко ступая по полу, двинулась к Кунсайту, покачивая бедрами, и наклонилась к нему. Лорда точно парализовало, когда девушка, коснулась ладонью его лица и, улыбнувшись, растаяла в воздухе.

– Что… что это было? – прохрипел Кунсайт, обернувшись к довольно улыбающимся Джедайту и Берилл.

– Иллюзия, – нарочито-равнодушно пояснил блондин. – Дар Металии.

– Послушай меня, – повысив голос, произнесла Берилл. – Металию вполне несправедливо называют королем Тьмы, повелителем зла. Но это не так, ибо тебя слишком долго кормили неведением. Он милостив, и может дать любому массу возможностей для достижения своих целей. поверь мне: ты сможешь добиться своего или отомстить. Главное – выбраться из той грязи, в которую тебя окунула Минория.

Кунсайт помрачнел и сжал пальцами тонкую ткань одной из подушек, практически прорывая ее.

– Да, я хочу мести, – ответил он, и на лице его заходили желваки. – И мне больше нечего терять. Если уж вы стали посланниками судьбы – что ж, я перейду на сторону тех, против которых сражался совсем недавно. Как и ты, Джедайт. Не знаю, что сподвигло тебя сделать выбор, но я делаю это еще и для того, чтобы избавиться от этой непрекращающейся боли вот здесь, – лорд указал на свою грудь. – Но прежде я выдвину два условия.

– Слушаю, – тут же с готовностью произнесла королева.

– Дайте мне ледяное сердце. Я не хочу больше чувствовать ничего: ни боли, ни радости. Только холодное спокойствие и чистый разум.

– А еще?

– Я хочу знать, ради кого Минория ввергла меня в пучину беспамятства. Из-за кого я навеки отдаю душу тьме.

– Ох уж эта Минория! – внезапно расхохоталась Берилл, в порыве чувств хлопнув себя по коленям. – Да что вы все в ней находите? Был уже один несчастный офицер – Адонис. Помните такого? Он тоже встал на нашу сторону, но долго не продержался и пал из-за своей горячности.

– Я не поступлю настолько опрометчиво, – сухо уверил женщину Кунсайт. Ему было крайне неприятно слышать о еще одном несчастном, попавшим под влияние губительных чар принцессы Венеры. – Я ведь не зеленый юнец, коим был этот венерианец.

– Это все? – осведомилась королева, поднимаясь с подушек.

– Да.

– В таком случае, ледяное сердце я дам тебе прямо сейчас. Остальное ты получишь, когда отправишься с нами в Темное Королевство. Позволь мне только прикоснуться к тебе… – Берилл, хищно улыбаясь, явила генералу свой истинный, темный облик и, сев перед ним на колени, припала к его сухим губам, коснувшись холодной ладонью места, где еще билось разбитое сердце лорда.

Удар. Еще удар. Треск. Проникающий в грудную клетку губительный холод. Тишина. Пустота. Полнейшее безразличие ко всему.

Королева оторвалась от губ мужчины и с победой воззрилась на Джедайта, что с непроницаемым лицом сидел чуть поодаль.

– Он наш! – торжественно заявила она и исчезла вместе с равнодушным ко всему происходящему Кунсайтом. Повелитель иллюзий последовал за ней, и уже в Темном Королевстве не без злорадства наблюдал за тем, как Металия обрабатывает старшего генерала, напитывая каждую клеточку его тела тьмой. Воистину, это была сладостная картина. Уже двое защитников Терры пали, сдавшись на милость темного Короля. А королева, ухмыляясь, стояла позади своего фаворита, положив руки на его плечи. Это была ее победа.

…Придя в себя уже в статусе генерала тьмы – повелителя времени, пространства и льда – Кунсайт склонился над хрустальным шаром Берилл и вымолвил:

– Покажи мне того, кому Минория отдала свое сердце!

Молочно-белый туман внутри шара закрутился, точно в вихре, являя взору ледяного лорда принцессу Венеры, сидящую у окна своих покоев и наблюдающую за неспешно прогуливавшуюся у стен дворца парой. Длинное белое платье, два тонких пучка волос, спускавшихся ниже талии – девушкой была, несомненно, Серенити. А вот ее спутник…

Ярость на мгновение ослепила Кунсайта, когда Минория, вздохнув, что-то прошептала, и лорд прочел по ее губам: «Эндимион…»

Эндимион! Наследный принц!

Вне себя, Кунсайт смахнул со стола шар, и тот разбился вдребезги. Остались лишь несколько осколков да легкий белый дымок, вздымающийся над прозрачными черепками.

– Я уничтожу их, – поклялся мужчина, вздымая дрожащий кулак вверх, – разнесу по ветру их прах. Любой ценой! Пусть даже мне придется обратить Иллюзион и Серебряное Тысячелетие в руины. Да будет так!..

Давай начнём движенье первыми,

Сегодня я сыграю белыми,

А ты иди вперёд своею дорогою,

Спасайся в сумерках тёмных комнат.

Валерий Меладзе и ВИА Гра – Притяженья больше нет

Зойсайт уже не первую минуту тайком наблюдал за Амелией, затаившись среди ветвей плакучей ивы. Принцесса Меркурия сидела на скамеечке под этим же деревом, держа на коленях увесистый фолиант в обложке из телячьей кожи. Заправив за ухо непослушную прядь, девушка аккуратно, двумя пальцами, перевернула страницу и вновь принялась за чтение, легко скользя взглядом по руническому письму. Из своего укрытия юноша видел лишь спину Амелии, ее прямые плечи да шапку густых темно-синих волос, едва достававших до плеч. Зойсайт не хотел выдавать своего присутствия, но все же был вынужден это сделать, ибо терпению его подходил конец.

Тихонько выйдя из-за ствола ивы, юноша, стараясь ступать как можно тише, приблизился к Амелии и склонился над ее плечом, едва дыша. Однако принцесса была так погружена в чтение, что даже не заметила, что ее одиночество нарушено. А когда заметила, было уже поздно – Зойсайт, протянув руки, ловко стащил книгу с колен Амелии и отскочил на безопасное расстояние, хитро сверкая глазами.

– Зой! – воскликнула девушка, вскакивая на ноги и прижимая ладонь к груди. – Ты напугал меня!.. Сейчас же отдай книгу!

– Не отдам, пока ты не скажешь «да», – заявил вдруг юный генерал, размахивая своим трофеем.

– Ты опять за свое? – склонив набок голову, снисходительно произнесла Амелия. Зойсайт не любил, когда она смотрела на его так – словно была старше как минимум на десять лет. В такие моменты рыжеволосый лорд чувствовал себя маленьким несмышленышем. – Кажется, мы уже это обсуждали, Зой.

– Значит, книга тебе не нужна, – констатировал юноша, лениво пролистав хрупкие страницы и с громким хлопком захлопнув фолиант.

– Нужна, – спокойно возразила принцесса, – но я не буду бегать за тобой, если ты этого добиваешься, – с этими словами девушка грациозно села на место, расправив складки платья, и приняла вид оскорбленной невинности.

Зойсайт неопределенно хмыкнул, поняв, что его маневр не удался:

– Принцесса Ами, я же не замуж тебя зову, а в гости! Твои подруги уже побывали во владениях других лордов, а ты упорно отказываешься погостить в моих чертогах. Чем я так тебе не угодил?

– Дело вовсе не в том, что ты в чем-то провинился, Зой, – кротко улыбнулась принцесса, избегая смотреть на друга, – просто Рейана и Минория отправлялись туда в качестве невест генералов. А мы ведь даже не задумывались о свадьбе, так ведь? Мы всего лишь друзья…

Отчего-то эти слова покоробили юношу, и он, вздохнув, подошел к Амелии и молча опустился на скамью рядом с ней. Да, они были друзьями все то время, когда между другими парочками кипели настоящие страсти. Называя друг друга сокращенными именами – Ами и Зой, они играли в шахматы, обсуждали книги и порой читали друг другу особо интересные свитки. Принцесса и Зойсайт могли спорить до хрипоты в голосе – точнее, спорил юный лорд, а принцесса Меркурия пыталась доказать ему свою правоту более спокойно и сдержанно – в истинно королевской манере. Однако в последнее время юноша стал замечать, что засматривается на скромную красоту Амелии, отмечая про себя особую прелесть ее робкой улыбки, ласкового взгляда или нежного поката плеч. Ему нравилось наблюдать за принцессой во время чтения – как она едва шевелила губами, внимательно вчитываясь в наиболее захватывающие строки; как улыбалась, касаясь кончиками пальцев губ, если описанный в книге момент казался ей смешным. Дочь Гермеса не замечала внимательного взгляда юного генерала, направленного на нее поверх книги, а Зойсайту только того и надо было. Ему было интересно в обществе принцессы Ами, но порой он просто не мог понять свою подругу – как сейчас, например.

– Ну да, друзья, – кисло отозвался юный лорд, поджав губы. – Вот и нанеси мне дружеский визит. Уверяю: тебе понравится то, что ты увидишь. Сейчас самое начало лета, и на полях моих владений зацвела лаванда. Это зрелище стоит того, чтобы спуститься с Луны. Земля словно покрыта пушистыми лиловыми полосами, уходящими далеко за горизонт, сливаясь с небом. А запах!.. Опьяняющий и свежий одновременно. Вдыхаешь – и жизнь играет новыми красками… – Зойсайт рассказывал о родных местах, устремив неподвижный взгляд куда-то вперед, словно перед его глазами проносились близкие сердцу картины. Юноша словно растворился в воспоминаниях, мысленно оказавшись там, среди бескрайних лиловых полей…

Наконец, он рассеяно моргнул, возвращаясь обратно в лунный сад, и посмотрел на Амелию, хитро сверкнув глазами:

– А давай решим этот спор как обычно – сыграем партию в шахматы? Если выиграю я – ты отправишься со мной на Терру; если ты – я…

– …ты больше не будешь настаивать, – продолжила принцесса и, коротко рассмеявшись, покачала головой. – Все, как и всегда: мы не можем договориться на словах и в итоге все решаем через шахматы.

– Я тебе больше скажу, Ами – мы даже познакомились так, – напомнил Зойсайт, хитро прищурившись. – Ну, так как? По рукам?

– А у меня есть выбор? – пожала плечами девушка. – Ладно, пусть будет по-твоему. Только смотри: никакого реванша!

– А он и не потребуется, – предвкушая увлекательный поединок двух острых умов, потер ладони младший лорд. – Я живо тебя обставлю – и ахнуть не успеешь!..

Однако все оказалось не так-то просто: в самом начале поединка Зойсайт потерял две пешки, после чего поставил в весьма затруднительное положение одного из коней. Амелия, казалось, просчитала вперед все возможные ходы противника, и теперь лишь с флегматичным равнодушием передвигала фигурки по доске. Когда королева Ами «съела» ладью юного генерала, последнего прошиб холодный пот. Он занервничал, понимая, что близок к проигрышу как никогда. Сжав зубы, он заставил себя сосредоточиться на игре, буравя яростным взглядом черно-белые клетки и выточенные из слоновой кости фигурки противницы. Ему даже удалось один раз поставить шах белому королю, но торжество Зойсайта не продлилось долго. Потерев переносицу, принцесса закрыла главную фигуру слоном и в следующем ходу уверенно двинула пешку к противоположному краю доски. Еще немного – и у Амелии появились две королевы. Зашипев от досады, лорд нервно затеребил кончик своего пышного хвоста, и взгляд его лихорадочно забегал по доске. Нужно было срочно что-то делать, чтобы избежать поражения, а конкретно – сжульничать. Так, самую малость. Сделав вид, что задумался, Зойсайт пустым, немигающим взглядом уставился на доску, однако краем глаза он следил за Амелией. В руке он уже сжал ониксовую ладью, покинувшую доску много ходов назад. Все, что теперь ему оставалось – вернуть ее в игру и подвинуть чуть ближе к противоположному краю доски. Когда Амелия отвлеклась, чуть повернув голову в сторону, юный генерал ловко поставил фигурку на В5 и сообщил, что ход сделан. В другой раз он ловко увел из-под носа принцессы пешку, спрятав ее в рукав. Изменившаяся ситуация на поле подбодрила паренька, и он, удовлетворенно крякнув, поставил Амелии шах и мат.

– Ну что, победа за мной, Ваше Величество, – подмигнул Зойсайт. – Извольте собирать вещи – сегодня же мы отправляемся в Лавандовую Долину.

Принцесса развела руками:

– Что поделать – так и есть. Только вот никак не могу понять, как тебе удалось выкрутиться – фигур у тебя оставалось не так уж много.

– Не забивай этим свою милую головку, Ами. Лучше беги во дворец, и не забудь прихватить кулон из бирюзы!

– Откуда тебе о нем известно? – подозрительно прищурилась девушка, оборачиваясь к Зойсайту. – Артемис дал мне его для перемещений, а я ничего тебе не говорила!

– Не важно, – махнул рукой юноша. – Не задавай лишних вопросов – я же жду!

Пожав плечами, Амелия направилась во дворец – чтобы предупредить королеву и собрать вещи, а уже через час они с Зойсайтом, держась за руки, приземлились прямо посреди Лавандовой Долины.

Перед принцессой и впрямь открылась поражающая воображение картина. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в золотисто-огненные цвета. Кое-где облака, словно пропитанные огнем, смешивались с темно-синим небом сумерек, являя собой причудливый контраст. А под бескрайним куполом неба, освещаемые прощальными лучами солнца, благоухали нежные кустики лаванды. Высаженные в красновато-коричневый грунт, они ровными рядами уходили вдаль, за горизонт. Конца-края не было видно этому розовато-лиловому морю, залитому сусальным золотом заката.

– Это невероятно!.. – выдохнула Амелия, восхищенно осматриваясь. Теперь она ни капельки не жалела о том, что спустилась на Терру. Лавандовая долина и впрямь была лучшим местом на земле.

Зойсайт улыбнулся, чуть крепче сжав ладонь девушки в своей:

– Бесконечно рад это слышать. А теперь, – он отвесил галантный полупоклон, – я хочу показать тебе свой дворец.

Принцесса Меркурия не стала препираться, и получила немало удовольствия, прохаживаясь под высокими сводами дворца Зойсайта. Множество арок, витых колон, стен, украшенных богатой лепниной и мозаикой, витражные стекла над потолком центральной залы, пол, мощенный осколками гранита – вот что представляло собой жилище младшего генерала. В покоях, подготовленных для Амелии, было светло и уютно даже несмотря на то, что на Лавандовую Долину уже опустился вечер. Слуги зажгли множество свечей, и их золотистый свет окутал комнату чарующим сиянием.

Девушка была очарована. Она не предполагала такого приема от Зойсайта, и теперь с нетерпением ждала наступления утра, чтобы продолжить экскурсию. Юноша был неплохим рассказчиком – язык у него всегда был неплохо подвешен, и Амелия никак не могла наслушаться его историй.

На следующее утро юный генерал не обнаружил принцессу в отведенных ей покоях. Всего на мгновение беспокойство овладело им, вспыхнув в груди, но тут же угасло, когда Зойсайт предположил, что Амелия, скорей всего, проснулась раньше и отправилась на прогулку или, что еще вероятнее, в библиотеку. Пропажа обнаружилась спустя несколько минут – дочь Гермеса сидела на каменных ступенях дворца, глядя на пробудившуюся ото сна природу: на росу, сверкающую на изумрудной траве, точно россыпь бриллиантов; на прозрачное, похожее на хрустальный купол, небо; на лиловые лавандовые поля, наполовину скрытые утренним туманом.

Зойсайт подошел ближе и, пожелав гостье доброго утра, протянул ей руку со словами:

– Прогуляемся?

Мило и немного робко улыбнувшись, Амелия положила свои тоненькие пальчики в затянутую белой перчаткой ладонь юноши, и пара двинулась вдоль усыпанной серым гравием дорожки. Они дошли до лиловых полей и двинулись дальше, по узкой тропинке между кустов, и пьянящий запах лаванды окутал их легким невидимым флёром. Странные ощущения, мысли и желания, порожденные очарованием момента, полезли в голову Зойсайту: все вокруг казалось не таким, как вчера или несколько дней назад – привычным и знакомым с детства. Мир словно зацвел новыми красками; даже птицы, казалось, запели звонче и мелодичнее. А девушка, что шла сейчас рядом, крутя в пальцах стебелек лаванды и рассказывая что-то о лечебных свойствах этого растения, была самой лучшей и красивой на свете. Зойсайту до дрожи в руках захотелось сделать что-нибудь эдакое, чтобы привлечь ее внимание – выдать искрометную шутку или по-мальчишечьи безрассудно дернуть за ленточки на платье… Или обнять крепко-крепко, до хруста в костях… Или – того безумней – поцеловать! В щечку!

Вот это он как раз и сделал, когда принцесса Ами нагнулась, чтобы нарвать еще лаванды. Наклонившись следом, Зойсайт чмокнул девушку, но этот по-детски наивный поцелуй пришелся не в щеку, как он планировал, а в уголок губ – Амелия как раз разгибала спину, когда лорд сделал первый шаг навстречу юношеской влюбленности.

Принцесса Меркурия тут же зарделась, точно маков цвет и, тихо охнув, прижала пальцы к месту, где огнем горел поцелуй самого младшего из генералов:

– Что это было? – тихо поинтересовалась она, краснея еще пуще.

– Да так, ничего. Пустяки, – ответил Зойсайт и отвернулся, почувствовав, что его лицо тоже заливает пунцовая краска. – Ладно, погуляли – и хватит. Давай вернемся во дворец, принцесса Ами, – пробурчал юноша, злясь на самого себя, и двинулся было обратно, как на его предплечье вдруг легла легкая рука Амелии:

– Я наивна и доверчива, Зой, но вовсе не глупа, – произнесла девушка. – Я… тебе нравлюсь, да? – произнесла на одном дыхании принцесса, с замиранием сердца ожидая ответа.

Генерал сжал кулаки, но не обернулся, тяжело дыша, словно после пробежки. Его глупая выходка была похожа на снежок, спущенный с высокой пологой горы: по мере того, как он катился по склону, он обращался в снежный ком гигантских размеров. И теперь этот ком сметет его, Зойсайта, с пути, раздавит, точно лягушку. Увиливать бесполезно – самое время признаться и Амелии, и самому себе. И будь что будет!

Юноша, резко развернувшись на пятках, сделал шаг, отделяющий его от принцессы, и заключил девушку в объятия, прижав к себе так сильно, насколько мог; но тут же спохватился и чуть ослабил хватку – чтобы его принцессе Ами было комфортно. От ее волос пахло мятой и лавандой, стройное тело, заключенное в кольцо рук, казалось хрупким, точно сделанным из фарфора.

– Полагаю, этот мой жест красноречивее всяких слов, – проговорил Зойсайт, чуть отстранившись спустя мгновение. – Знаю: ты видишь во мне всего лишь друга – забавного мальчишку, с которым так интересно поболтать о пустяках или обсудить редкий манускрипт. Но я уже не мальчик, а муж – мне уже девятнадцать. И я не хочу более робеть, постоянно натыкаясь на возведенную тобой же стену, – лорд сверкнул глазами и взял худенькие ладони Амелии в свои и крепко сжал. – В свое время сама судьба направила мои стопы к тебе, сидящей у шахматного столика в гордом одиночестве. Я был слишком молод тогда, но теперь, когда мне пришлось взглянуть на окружающий меня мир с другой стороны, я понял истинную цену жизни. Осознал, какое сокровище находится рядом со мной. Никогда и не перед кем я не открывал душу, но теперь… Принцесса Ами, будь моей женой!..

Услышав эти слова, принцесса сдавленно ахнула и отпрянула от юноши, глядя на него круглыми от потрясения глазами:

– Зой! Ты сам не знаешь, о чем говоришь! Пойми же, твои выводы весьма ошибочны. Не путай любовь с легкой влюбленностью – это две разные вещи.

– Я тоже не дурак, Амелия! – вскричал лорд, яростно мотая головой. – Мне ли не знать, что лежит у меня на сердце?

– Умоляю, пойми меня правильно, – сложив руки в молитвенном жесте, произнесла принцесса, глядя прямо в глаза взбудораженного Зойсайта. – Одно дело – вместе играть в шахматы и читать книги; совсем другое – просыпаться с одним и тем же человеком в одной постели, жить с ним под одной крышей долгие годы и закрывать глаза на его мелкие недостатки. Извини, конечно, но ты не готов к семейной жизни. Зой, ты еще слишком молод, а быть супругом значит нести огромную ответственность за жену и детей. Ты симпатичен и нравишься мне, но ты остался все тем же ветреным юношей, которого я повстречала три года назад.

– Я докажу обратное! – с жаром заверил генерал, схватив Амелию за плечи. – Давай же разрешим наш спор так же, как и многие другие до этого. Если победа останется за мной, ты станешь моей женой. Если нет – то, так уж и быть, я подожду до тех пор, пока ты не решишь, что я стал достоин тебя, Ами.

Принцесса в ужасе отшатнулась:

– Как можно с таким легкомыслием решать столь важные вопросы? И после этого ты говоришь, что стал настоящим мужчиной?! – вскричала Амелия. Предложение Зойсайта откровенно шокировало ее. – Нельзя – слышишь? – нельзя играть на чувства! Это не разменная монета, и на кону стоят не деньги или ценности! Это форменное безумие!

– И все-таки, – генерал наступал на Амелию, и в его изумрудных глазах зажегся огонек одержимости. – Всего одна игра. И пусть Фортуна рассудит нас.

Дочь Гермеса схватилась за голову, искривившись, точно от дикой боли, но тотчас же взяла себя в руки и, выпрямившись, с гордостью и достоинством произнесла:

– Что ж, пусть будет так. Но только я выдвигаю всего пару условий.

– Весь внимание, – тут же заинтересовался Зойсайт.

– Мы сыграем всего один раз. Если ты одержишь надо мной верх, я, так и быть, стану твоей женой и буду доброй супругой до конца дней своих. Если же выиграю я, ты навсегда уйдешь из моей жизни. Слышишь? Навсегда!

Лорд побелел, как полотно, но, положив руку на сердце, все же отчеканил:

– Я принимаю твои условия, принцесса Ами.

Не откладывая дело в долгий ящик, генерал и его гостья направились прямиком в дворцовую библиотеку – именно там должно было произойти решающее сражение Амелии и Зойсайта. Усевшись в глубокое кресло, юноша поставил на шахматный столик коробку с фигурами и, взглянув на принцессу Меркурия исподлобья, спросил:

– Черные? Белые?

– Белые, – последовал привычный, но несколько сухой ответ.

Фигуры заняли свои места, и бой закипел. Юный генерал был максимально сосредоточен на поставленной задаче, пытаясь просчитывать наперед возможные ходы Амелии. Девушка же была спокойна, словно эта шахматная партия была одной из многих. На самом же деле принцесса с трудом сдерживала дрожь в руках и изо всех сил старалась мыслить холодно и рационально, точно решая очередную задачу.

Удача была на стороне Зойсайта. Его конь уже «съел» три пешки Амелии, а одна из черных пешек уверенно двигалась к противоположному краю поля. Черный ферзь упрямо подбирался к белому королю, но принцесса заслонила важную фигуру двумя ладьями и слоном, упреждая шах. Генералу пришлось действовать иным способом, пробивая дорогу пешке, стремящейся стать королевой, но принцесса через два хода не только «съела» ее, но и поставила шах черному королю.

Юноша запаниковал, но тут же, поерзав, вдохнул глубже и выстроил новую комбинацию. На этот раз он пустил в ход ладью и, убрав так слона противницы, ухмыльнулся. Игра вновь обрела непредсказуемые обороты. И вот, сияя, Зойсайт поставил шах королю Амелии.

– Шах, – громко объявил он.

Но принцесса, скривив губы в подобии улыбки, взяла в руки последнего оставшегося слона и… убрала с доски черную королеву, поставив на ее место свою фигурку.

Лорд едва не взвыл в голос. Но партия продолжалась, и он должен был выиграть ее, обязан! Хотя бы для того, чтобы еще раз доказать Амелии, чего он стоит. В рукаве Зойсайта уже покоилась ладья – только и оставалось поместить ее на поле. Все, как и много раз до этого. Только-то и требовалось, чтобы принцесса отвлеклась. Но она, как на зло, смотрела только на доску, избегая встречаться взглядом с юношей.

– Может, хочешь выпить чего-нибудь? Вина? – разбил тишину генерал. Ами вздрогнула и покачала головой, рассеянно переведя взгляд на танцующие в солнечном свете пылинки.

Вот он – его шанс! Зойсайт сделал вид, что делает ход, и незаметно вытащил из рукава ладью. Одно мгновение, один удар сердца и…

Рука принцессы цепко схватила его за запястье. Юный лорд даже не ожидал, что в хрупкой девушке таится такая сила, но не об этом он думал сейчас, а о том, что его поймали с поличным.

– Ах, вот значит как! – угрожающе-ласково проговорила Амелия, вперив взгляд на злосчастную фигурку. – Жульничаешь, да? Задумал обмануть? Как предсказуемо!

– Ами… – начал было Зойсайт, но принцесса Меркурия выхватила ладью из его ослабевших пальцев и потрясла ею перед его носом.

– Как это называется, Зой? – настаивала девушка, буравя лорда взглядом. – И сколько раз ты обманывал меня таким вот образом? Отвечай!

Юноша почувствовал себя ребенком перед лицом рассерженной матери и, чтобы избавиться от чувства вины, хмыкнул и развалился в кресле:

– Постоянно, дражайшая моя Ами. Пос-то-ян-но! Даже вчера, когда уговаривал тебя отправиться со мной в Лавандовую Долину. И даже в нашу первую встречу.

Принцесса как-то странно обмякла, словно из нее выкачали весь воздух и, откинувшись на спинку кресла, закрыла лицо руками, выронив фигурку. Плечи ее нервно вздрагивали, но рыданий Зойсайт не слышал. Наконец, когда Амелия отняла руки и опустила их на резные подлокотники, юный лорд невольно съежился: в глазах визави не было ни легкой мечтательности, ни блаженного спокойствия. Только пустота и равнодушие.

– Я ненавижу обман во всех его проявлениях, – тихо произнесла принцесса, четко выговаривая каждое слово. – Ложь, жульничество, передергивание – все это! И ты – ты! – мой лучший друг – обманывал меня! Играл со мной, обводил вокруг пальца, считая меня непроходимой дурой.

– Ами, я… – попытался было оправдаться Зой, но девушка выставила руку ладонью вперед, точно приказывая генералу умолкнуть.

– Скажи, как ты мог после всего этого вообще смотреть мне в глаза? – холодно поинтересовалась Амелия, чуть подаваясь вперед. – А эти игры, посредством которых ты поворачивал исход дела в свою пользу? О боги! Я ведь едва не поплатилась за свою наивность! – всплеснув руками, принцесса поднялась с кресла, и злополучная ладья, соскользнув с ее колен, упала на пол с тихим стуком. А ведь ты мне и впрямь нравился! – тихо добавила она, снимая с шеи сапфировый медальон для перемещений. – Я возвращаюсь в Серебряное Тысячелетие, Зойсайт. Отныне я не желаю видеть тебя, ибо общество твое мне противно. Лжец и обманщик!

Сказав это, Амелия сжала медальон в руке и, прошептав какое-то заклинание, исчезла в голубоватом облачке. Миг – и Зойсайт остался в полном одиночестве, глядя в пустоту прямо перед собой.

Таким его и нашел Кунсайт – растерянного и мрачного, сидящего в одной позе за шахматным столиком с неоконченной партией. Генерал посмотрел на доску, потом перевел взгляд на сиротливо валявшуюся на полу ладью и поднял ее, с задумчивым видом подбросив фигурку на ладони.

– Отчего ты такой потерянный, Зойсайт? – не без участия поинтересовался лорд, усаживаясь в кресло, где совсем недавно восседала принцесса Меркурия. – Ты похож на обиженного ребенка.

Юноша едва удостоил наставника взглядом, но Кунсайт все равно надеялся докопаться до истины:

– Ну же, скажи мне – что тебя тревожит? И что вообще произошло?

– Амелия, – нехотя бросил Зойсайт, скрестив руки на груди, – мы с ней серьезно рассорились. И, скорей всего, навсегда.

Ледяной лорд ухмыльнулся:

– Как знал! Во всем виноваты женщины, – всего на миг мрачная тень коснулась лица мужчины, но затем вновь воцарилась прежняя безэмоциональность. – Все, как и всегда: мы готовы были бросить весь мир к их ногам, а они жестоко насмехаются и отвергают нас. Женская любовь – довольно обманчивая материя. То ли дело мужская дружба, верно, Зойсайт?

Юный лорд поймал многозначительный взгляд холодных серых глаз наставника и вопросительно вскинул брови:

– О чем это вы?

– О том, что женщины приносят нам одни неприятности. Они коварны и корыстны; в один момент они притворяются ласковыми кошками, в другой – рвут когтями не хуже дикого тигра. От них одни беды.

Зойсайт подумал немного, задумчиво потеребив нижнюю губу:

– Знаете, лорд Кунсайт, а ведь ваши слова не лишены истины. Все именно так, как вы и сказали! Но… Вы говорите так, словно серьезно обожглись однажды.

Генерал поджал губы, выказывая свое неудовольствие неуместной проницательностью младшего из лордов:

– Все верно, мой юный друг. Иначе я бы не убеждал тебя в том, что чувство, именуемое глупцами любовью к женщине, на самом деле обычное помешательство, – Кунсайт поднялся с кресла и, сделав несколько шагов, остановился прямо за креслом юноши и принялся перебирать пальцами волнистые русые волосы Зойсайта, собранные в низкий хвост.

– Воистину! – фыркнул юный генерал. Слова наставника пришлись ему по душе. – Нечего тратить время на этих коварных существ и, уже тем более, на поклонение им.

– Рад слышать это. Что женщины? Разочарование и боль. То ли дело реальная сила! Скажем, возможность повелевать стихиями или изменять ход времени… – Кунсайт плавно перевел тему в интересующее его русло, поняв, что Зойсайт готов выслушать все, что он скажет. – Хотел бы ты иметь такую силу?

– Что за вопросы? Конечно! – воскликнул юноша, и в его чуть раскосых зеленых глазах зажегся алчный огонек. – Однако весьма странно слышать от вас такие речи. К чему вы ведете, лорд Кунсайт?