Текст книги "Золотая планета. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Сергей Кусков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 50 (всего у книги 140 страниц)

Пусть они с девчонками устраивают сумасшедшие оргии, от одних слухов о которых планета сходит с ума, пусть она давно потеряла счет человеческим существам, деливших с нею кровать, пусть ДБ осоловел, гоняясь и проверяя постфактум спонтанно снятых ею и девчонками на одну ночь мальчиков – непроверенных самцов, которые теоретически могли оказаться кем угодно. Всё это в норме вещей, она человек, представительница самой странной королевской династии за всю историю времен, и имеет право развлекаться так, как ей вздумается. Но работа…

Работа – это святое. Она – инфанта, будущая королева, и этим все сказано. Она не имеет права быть слабой, когда дело касается безопасности страны – королевы не бывают слабыми. Настоящие королевы. Алисия, ее сестра, может себе позволить пошалить, наплевав на условности и традиции, как младшая, но она – нет.

– Отпусти! – потребовала она.

В ответ раздалось нечеловеческое рычание, а ласкавшие ее руки заломили запястья за спину.

– Нет! Ты моя, Принцесска! Только моя! Я никому тебя не отдам, тем более, какому-то ученому!

«Либертадор» начал замедляться. Лея понадеялась, что это ей только кажется…

…Но нет, не показалось.

– Лей, он на месте. Один. Высылаю группу-три проверить все вокруг, – раздался в берушах вызывающе-насмехающийся голосок Сирены. Mierda, эта стерва наблюдает за ними через систему контроля салона! И с нею все девчонки взвода! Они хоть догадались заблокировать канал для остальных?

– Ее высочество немного занята, – просипел голос над нею. Хватка ослабла, но только на секунду.

– Нет, не сейчас! Пожалуйста, давай после! – снова попробовала увещевать она.

– Сейчас, Принцесска, сейчас!..

Лея поняла, что точка адекватности пройдена, ее не слышат. Она еще сомневалась какое-то время, не могла решиться, но точку поставила рука, нагло задравшая ей платье и принявшаяся проверять, все ли у нее под ним в порядке.

Она точно знала, что в порядке. В объятой возбужденным сопением машине щелчок «бабочек»

^{note 29}

раздался, как выстрел. Тонкие лезвия вылетели из гнезд, разрезая кожу сбоку от запястий, вокруг брызнули капельки крови – это неизбежно, когда активируются вшитые прямо в руку боевые артефакты. Очень смертоносные артефакты!

Она ударила кулаком в подбородок, резко и сильно, как могла из неудобного положения, лишь на обратном ходу руки краем правого лезвия задев кожу на шее нависающего над нею человека. На остатки лифа многострадального платья потекла кровь: сильнее, чем она рассчитывала, но не слишком – просто более глубокая, чем она хотела, царапина. Ноги ее тем временем отшвырнули сковывавшее тело на пол.

– Ты! Ты чего! – заорала Гарсия, приходя в себя. – Ты что творишь?!!

Левая рука ее личной телохранительницы и больше чем просто подруги зажимала кровоточащую рану под подбородком, правая сжимала в руке нож, а глаза пытались осмыслить происходящее. Ножа Лея не боялась, это рефлекс, гораздо серьезнее то, что будет потом, вечером, после отчета перед мамой.

Далее следовала грубая матерная тирада, которую Лея пропустила мимо ушей. ТАК материться она не научилась, даже проведя два года в корпусе. Набравши в легкие побольше воздуха, она заорала в ответ:

– Сержант Гарсия, отставить!

Елена заткнулась.

– Каков твой приказ?

И не давая одуматься, продолжила:

– Твой приказ – сопровождать ее высочество! А в данный момент – сопровождать ее высочество на встречу с сеньором де ла Росса, видным ученым этого исследовательского центра! Приказ понятен?

Молчание.

– Я спрашиваю, это понятный приказ, или его отдали в какой-то непонятной форме?

– Никак нет… – вырвалось у той.

– Ну, вот и выполняй приказ, Гарсия! Выполняй! Если еще увижу, что вместо службы занимаешься личными делами!..

Лея нахмурила брови, как умела только она. Елена молча уткнулась в пол.

– ЛЮБЫМИ личными делами!… – повторила она уже тише, но не менее грозно.

Елена – самая железная из ее взвода, ее не проймешь ничем. Слова, уговоры, угрозы – побоку. Она понимает лишь одно понятие, вбитое им всем в головы в то золотое время, когда они были молоды, до Полигона оставалось еще много, а дорога домой была уже закрыта. Это слово «приказ». Приказы исполняются. Точка. Обсуждению не подлежат. Точка. Умри, обосрись, но боевую задачу выполни. Точка.

Не только Нимфа, на самом деле все девчонки так реагируют. Они могут орать друг на друга в домашней обстановке, материть, посылать, даже зарядить друг другу в челюсть по мелочи, но стоит заговорить вот так – и компания закадычных подруг превращается в строгую инфанту, наследницу престола, и ее личную охрану. И никаких исключений.

Проблема состояла в том, что она не могла отдавать приказы лежа, прижатая чужим телом к спинке дивана машины – несолидно и смешно. А просто ударить было бы мало, это могло походить на игру, которую Гарсия воспримет на «ура» и лишь еще больше заломает руки в ответ. Ее надо было порезать, пустить кровь, чтобы включился боевой режим, и только после этого приказывать.

– Девочки, что там? – активировала она четвертый канал без изображения. Общий, не только ее взвода. Но в ответ раздался звонкий голосок Аделии, как обычно, жующей жвачку:

– Его проверили. Чист. Выгоняют посетителей из зала. Еще минуты две.

Лея не любила, когда ради нее кого-то силой откуда-то выгоняли, это неправильно. Но поделать ничего не могла. Инструкции для дворцовой стражи разрабатывала не она, и не ей их менять, даже, если она станет королевой.

Она отключилась и оглядела окровавленную рвань, в которой находилась.

– У нас две минуты. Быстро, заклеивай свою царапину и посмотри, что тут есть переодеться. И чего-нибудь вытереться – я вся в крови. – Это было преувеличение, крови натекло совсем чуть-чуть, но не дело ее высочеству инфанте идти на встречу в заляпанной даже одной капелькой одежде.

– Слушаюсь… – недовольно буркнула Елена, уже заряжавшая подрукавник ножами, и потянулась к аптечке.

– И сама переоденься, ты тоже в крови. Тут где-то Малышкин китель лежал, я видела…

Люк поднялся вверх. К этому моменту веселая и чувственная Нимфа, которую знают девчонки сорок девятого взвода, превратилась в ледяного стража, известного гораздо большему числу людей, профессионала и личного телохранителя ее высочества инфанты. От ее холодного взгляда и равнодушного лица пробирало даже бывалых воинов, не говоря об обывателях. Козырек визора показывал с установленной у кого-то из группы-два на шлеме камеры внутреннюю часть зала местного ресторана. Они не заезжали сюда во время инспекции, он был ниже уровнем, чем ей полагалось по статусу, но судя по одежде ожидающего ее человека, выше, чем тот мог себе позволить.

Сирена и Мишель сидели каждая через несколько столиков вправо и влево от него, двое специалистов императорской гвардии по прослушке обходили заведение со своими странными приборами, от которых издалека отдавало глубокой непонятной физикой. Старичка уже проверили и ощупали, тот сидел, с благоговением взирая на вооруженных до зубов девиц в белых доспехах с выгравированным кондором на груди. За забралами их легких шлемов можно было рассмотреть молодые, не старше двадцати пяти лет, жизнерадостные лица. Непривычное сочетание.

Старичок… Они назвали его так меж собой, хотя стариком в полном смысле слова мужчина не выглядел. Ему, согласно досье, не было и пятидесяти, но убеленные сединой волосы и мудрые глаза создавали впечатление эдакого жизнерадостного дедушки.

Это был наглый дедушка. Наглость его заключалась в том, что он умудрился передать ей лично в руки капсулу со своими авангардными разработками, хотя по долгу службы она не имела и не могла иметь с ним никаких контактов. Он прошел через все контуры охраны, через несколько постов проверок, миновал на своем пути иерархический барьер – прорву начальников, через голову которых перепрыгнул, и его пропустили, нигде не пристрелив. Лея была очень удивлена. Наверное, это стало возможным благодаря кристально чистым глазам дедушки, да таким же чистым помыслам. Ему не нужно было от нее ничего: ни денег, ни повышения или хорошей должности, ни попытки с ее помощью как-то реабилитироваться в научном сообществе. Только отдать посмотреть, не заинтересует ли работа.

Заинтересовала. Лея вообще любила всё, отдающее загадкой, тайной, каким-нибудь глобальным открытием, способным потрясти мир. Тем, что на виду, но чего не видит ни один человек, кроме горстки избранных. Да, иногда это звучит, как сказка, красивая история в духе романтического фэнтези, но что поделаешь – она любит сказки. Она ведь Сказочница.

Это была бредовая идея, прочитанное в папке. Смелое предположение, от которого попахивало скорее фантастикой, чем наукой. Но ночью, когда она блаженно отдыхала после очередного сумасшедшего дня работы, в голове ее плавно выстроились перспективы этого открытия, и перспективы эти были для человечества безрадостные. Оставить всё на самотек она не могла.

Дон Мигель имел дурную репутацию среди ученого сообщества, к его исследованиям не относились серьезно. Она не расследовала причины, почему так и кто виноват, но он провалил какие-то важные исследования, на которые были выделены огромные деньги. И теперь работал здесь, в «Омикроне-4», рядовым экспертом в каком-то процессе не совсем по своему профилю, на должности, которую ему дали, чтобы не терять мозги за границу. Она сама верила в открытие лишь небольшой частью сознания, которая принадлежала сказочнице-Лее; ее же высочество инфанта приехала на встречу, чтобы убедиться, что всё это неправда, и спать спокойно.

Оба гвардейца кивнули – чисто. Она, переодетая за неимением лучшего в парадную ангельскую форму, вошла и опустилась в кресло напротив мужчины. Идущая следом Елена села сбоку, имея возможность как достать его в случае чего, так и закрыть ее. На коленях ее покоился ручной игломет, но Лея точно знала, бить в случае чего та будет ножами – так быстрее и эффективнее. Она мастер ножей, одна из лучших, несмотря на юный возраст.

Сидящий напротив человек улыбался. Это был невысокий почти седой мужчина, одетый в недорогой серый костюм, к которому подходило слово «рабочая лошадка», а не «для парадного выхода и встречи с особой королевской крови», с очень умными глазами за визором, встроенным в нелепые прямоугольные очки. Глаза его бегали из стороны в сторону, с нее на оскалившуюся по такому случаю Гарсия, и дальше, на расположившихся в зале девчонок, выдавая страх и волнение. Но Лея прочла в них кое-что, что очень бы разочаровало Елену – он боялся не сидящей напротив наследной принцессы сильнейшего государства мира, не ее кровожадных охранниц, о которых ходят легенды, а результата предстоящего разговора. Результат их беседы был для него важнее собственной жизни.

Фанатик. Ученый-фанатик, для которого жизнь – ерунда по сравнению с продуктом творчества. Она немало повидала таких за месяц в этом долбанном центре, и как находить с ними общий язык до сих пор не имела ни малейшего понятия.

Почувствовав неладное, но не поняв, что именно не так, Елена на всякий случай предупредила:

– Сеньор, пожалуйста, не делайте резких движений!

Дедушка кивнул, бегло так, промежду прочим, словно она – слуга и пустое место.

– Да, благодарю, сеньорита. Вон те сеньориты меня уже предупредили.

Челюсть Елены отвисла. Лея же чуть не рассмеялась, вызвав еще боле негативную реакцию подруги.

– Дон Мигель, вам передали, ваша записка заинтересовала меня, – поспешила она проскочить скользкий момент и приступить к делу. – Можете вкратце описать ее суть еще раз, не произнося вслух ключевых слов, вроде имен людей, кому принадлежали исследуемые образцы и того, за какие свойства отвечают описанные вами гены? Как оказалось, в этом городе можно достать даже марихуану, и я не уверена в безопасности этого места…

При словах о марихуане, аватарка Бестии, занявшей пост у двери, скривилась. Лея одним движением отключила навигатор, отключая также все записывающие и передающие приборы, которым стоящая на столе система гашения сигналов позволяла работать. Обойдутся, некоторые тайны она не может доверить даже девчонкам.

Дедуля вновь кивнул.

– Конечно, ваше высочество. Но можно перед этим встречный вопрос: как лично вы оцениваете эту идею?

Лея почувствовала внутри злость, которую сдерживала несколько дней.

– Как бред, сеньор де ла Росса! Как вымысел, фантастику!

– Но все равно решили встретиться со мной, несмотря на то, что это – фантастика?

Его глаза насмехались над нею. Этот человек был слаб, был никем: освистанный, чудом оставшийся в науке на незначительной должности, не имеющий даже нормального костюма и не могущий позволить себе этот не особо дорогой ресторан. У него не было ничего, только скандально известное в научных кругах имя. Но он видел нечто, что не замечали другие, и этим ставил себя выше остальных. Он мог быть или гением, или безумцем, одно из двух. Хотя гении ведь и есть безумцы?

– Я люблю фантастику, дон Мигель, – смогла сформулировать Лея, душа злость и пытаясь быть учтивой, как положено благовоспитанной сеньорите и инфанте. – Но фантастику научную, а не приключенческую. Если вы сейчас убедите меня, что ваша теория – наука, я дам вам денег на исследование и походатайствую насчет хорошей лаборатории. Если же это приключение, способ выбить финансирование, запудрив мозги маленькой не разбирающейся в умных вещах дурочке – бедный вы будете, обещаю!

– Хорошо-хорошо! – замахал руками дедушка. Плохо так замахал, некрасиво. Елена налилась пунцовой краской – она не прирезала его чудом, хотя обязана была это сделать по инструкции. – Это наука. Я докажу вам, ваше высочество, не сомневайтесь. Просто выслушайте.

Лея одарила Нимфу строгим, но одновременно умоляющим взглядом: потерпи, все будет хорошо, это просто человек такой, и кивнула собеседнику:

– Хорошо, дон Мигель. Я вас слушаю.

Мужчина начал «грузить» ее узкоспециализированными терминами, в которых она разбиралась не то, чтобы очень хорошо. У Елены же через пять минут вообще разболелась голова. Когда монолог подошел к концу, Лея попыталась собрать мысли в кучу:

– Подождите, не поняла. Так какой ген за что отвечает?

– Я не знаю, ваше высочество, – пожал плечами собеседник. – Для этого нужны многолетние исследования с хорошей базой, мне одному такое не под силу. Но я обнаружил шестьдесят восемь вариаций. Эти гены есть у всех людей, абсолютно, но у всех разное количество. И чем их больше, тем сильнее проявляется искомая способность. Это общее наблюдение, какова дифференциация по видам генов сказать пока не могу. Как и более точно описать механизм.

Как все запутанно! Лея непроизвольно покачала головой.

– Люди, обладающие одинаковым их количеством, могут сильно отличаться по силе проявления способности, – продолжал ученый. – Но если их количество разнится существенно, в несколько раз, то не сомневайтесь, она проявится достаточно ярко. – Он задумался. – Повторюсь, это только то, что я обнаружил. Сколько этих вариаций всего – боюсь предположить. Мне нужна исследовательская база, образцы крови людей, у которых эта способность четко выражена, их биографии, характеристики, медфайлы. Мне нужны лаборатории, ассистенты, статисты – это огромное исследование, сеньорита!

Лея вздохнула. Да, она любила фантастику, хотя в силу понятных причин терпеть не могла «Звездные войны» матери. Но то, что говорил этот человек… Это было непостижимо уму!

И именно поэтому, вдруг это окажется правдой, об открытии никто не должен узнать. У нее получится спрятать его, должно получиться. Она молода, ветрена, курит травку и любит оргии с участием десятка мальчиков и девочек. Кто поверит, что она занимается настоящим исследованием?

– Какое максимальное количество генов вы наблюдали в одном человеке? – выдохнула она, судорожно пытаясь зацепиться хоть за что-то в его рассказе.

– Тридцать два, ваше высочество. Именно у того человека, с которого всё и началось, я подробно описал об этом в докладе.

Лея кивнула, она несколько раз перечитывала тот скользкий момент.

– Но в основном эта цифра колеблется от десяти до двадцати у обычных людей, и редко перешагивает через барьер из двадцати пяти.

– Десять – двадцать из шестидесяти восьми? – рассмеялась она. – Маловато!

– Да, именно так, ваше высочество, – улыбнулся профессор. – В противном случае я не знаю, что стало бы с нашим миром.

Лея задумалась, потом кивнула Сирене и та начала что-то говорить через систему связи.

– Хорошо, дон Мигель, проведем небольшой эксперимент. Я дам вам кровь нескольких человек, вы исследуете ее и определите, кто из них обладает этой способностью, а кто нет. Если угадаете, значит, теория работает и я дам вам деньги на исследования. Если нет – желаю успехов.

Дедушка кивнул.

– Великолепно, сеньорита. А вы уверены, что этот человек ею обладает?

– Да, разумеется! – вспыхнула Лея, но внутри у нее все сморщилось. Уверенной на все сто процентов она не была.

В этот момент в зал вошли два дворцовых гвардейца, несущих небольшой свинцовый ящичек. По знаку Леи они поставили его на стол и открыли.

– Спасибо, – кивнула она. Гвардейцы кивнули в ответ и удалились.

Содержимое ящика представляло собой дымящийся криогенный карман, в котором на специальном штативе в ряд были закреплены семь запаянных непрозрачных пробирок с номерами. Глаза профессора лихорадочно заблестели, Елена же сморщилась – она поняла, что именно находится в пробирках.

– Внутри образцы, как видите, семь штук. В одной из них то, что вы ищите. Вы сделаете свой анализ и передадите мне его результат лично в руки. Вот пропуск во дворец. – Она демонстративно достала из кармана кителя приготовленную заранее карточку.

– По нему вас проводят ко мне. Повторюсь, привезете его лично!

Профессор кивнул.

– Ни одна живая душа не должна знать об этом, в целях вашей же безопасности. Я всего лишь принцесса и не обладаю достаточной властью, чтобы полноценно защитить вас, вся надежда на ваше здравомыслие.

Вновь кивок.

– Я смотрю результаты и решаю, работаем мы с вами, или же вас и дальше травят ваши коллеги. Вопросы?

– Вы точно уверены, что там кровь именно такого человека? – глаза дедушки пронзили ее до самой черепной коробки.

Она опустила голову, не выдержав взгляда.

– Нет. Но иного предложить вам не могу. Извините.

– Кто это? Я знаю его? – продолжал давить он.

– Боюсь, что нет, дон Мигель, тяжело вздохнула она. – А теперь до свидания, надеюсь, скоро увидимся.

– Разумеется, ваше высочество! – привстал профессор и склонил голову. Она протянула руку для поцелуя. – Я не разочарую вас!

– Нас шестеро, – пробурчала шепотом Елена, включив конфиденциальный седьмой канал, когда они уже шли к машине. – Я, ты, Малышка, Сирена, Аделия и Мутант. Кто седьмой, Лей?

Лея потрясла головой.

– Человек, у которого должна быть эта способность, ты же слышала.

Елену ответ не удовлетворил.

– Кто он?

Молчание. Тем временем люк поднялся, и они влезли внутрь. Идущие по бокам девчонки из группы-два разошлись по своим машинам.

– Ладно, понимаю, этого мне знать не положено. Но зачем ты свою кровь дала?

Лея вновь задумчиво покачала головой.

– А ты как думаешь?

Игрушки для императоров: Прекрасный Новый мир

Золотая планета – 3

Выражаю благодарность Мигелю де Сааведра. За умение не только аргументировать, но и убеждать.

Пролог

Сентябрь 2447, Форталеза. Префектура Сеара – летняя резиденция королевского дома Венеры

– А помнишь, милая сестренка… Хотя откуда тебе помнить! – император незло рассмеялся. – В те годы, когда мы бегали под стол пешком, при дворе доньи Катарины жил один провидец. Не мистик, ученый! Но какой ученый! Гений своего времени, бог! Но, к сожалению, слишком плохо для бога разбирающийся в искусстве говорить нужным людям правильные вещи. – Ее собеседник делано-сокрушенно вздохнул.

На лице Леи не дрогнул ни один мускул. Она поняла, к чему клонит ее сводный братец, о чем завел разговор. Ей не нравилась эта тема, она не любила ее обсуждать, но встать и уйти просто так не могла. Да и в сложившихся условиях это было бы глупо.

Себастьян всегда любил театральные эффекты, показуху, и сейчас имел своей целью выпендриться, поставить ее на место. Комплекс, оставленный с детства, когда она, наследная принцесса, пользуясь безнаказанностью, всячески издевалась над ним, отщепенцем, сыном нелюбимой женщины, и его слабоумной сестрой. Его аргументы стоило послушать хотя бы для того, чтобы понять, что у него на уме. После провала переговоров у нее осталось слишком мало козырей на руках в торговле с Империей чтобы пренебрегать такой возможностью.

– Твоя мать сгноила его, Лея! – повысил голос входящий в раж император. – Мировое светило! Чтобы всего-навсего не болтал лишнего! Хотя сама все последние годы своего царствования следовала оставленным им заветам. И, возможно, только потому, что им следовала, тебе досталось спокойная развивающаяся страна вместо объятого пламенем бесконечных войн и клановой вражды вертепа. Напомни его имя, сестрица?

Лея недовольно фыркнула.

– Доминик Максвелл, ты прекрасно его знаешь.

– Правильно, дорогая сестра, – кивнул Себастьян, – знаю.

Доминик Максвелл. Экономист. Социолог. Политолог. Человек, не стесняющийся сказать сильным мира сего, что они не правы. Не каждому это дано, согласись, и не каждому сильному такое понравится. Твоей матери, вот, не понравилось.

Ты использовала его книги, как настольные, когда готовилась взойти на престол. По ним же ты и правила, воплощая в жизнь его советы и пытаясь минимизировать негативные прогнозы. И неплохо правила. Но если бы ты тогда заступилась, если бы уговорила мать не убивать его, может все вышло бы иначе?

– Мать не стала бы меня слушать, – покачала головой Лея. На что получила ехидную ухмылку.

– Она всегда слушала тебя. У меня верные сведения, Лей, моя разведка была основана отцом и я знаю все тайны Золотого дворца того времени. Но ты предпочла не вмешиваться, отстранилась, хотя знала о готовящемся убийстве. Почему ты так поступила?

Себастьян знал, куда нужно бить, на то он и брат. Несмотря на весь приобретенный опыт лжи, подлости и предательства, глубоко в душе Лея так и осталась меланхоличной девочкой, маленькой принцессой-сказочницей, ратующей за правду и справедливость. Она до сих пор не смогла простить себе, что не вмешалась, случайно узнав о готовящемся убийстве этого человека, несмотря на то, что прочитала ВСЕ переданные матерью документы и отдавала себе отчет в его ценности. Себастьян не прав, в конкретном том случае мать ее действительно бы не послушала, имперская разведка не всемогуща, но она не пыталась, и именно это навсегда останется на ее совести.

– Доминик предсказал бурный рост Венеры, только что фактически покорившей бывшую метрополию и наведшую в ней свои порядки, – продолжил давить «любимый» родственничек, разваливаясь на убогом кафешном стуле. – Предсказал пик могущества, становление Золотого королевства, как космической сверхдержавы. Но почти сразу после этого быстрое замедление роста, небольшую стагнацию, а затем быструю гибель. Очень быструю по меркам истории.

Империя же, по его мнению, находясь под космическим зонтиком бывшей колонии, должна была возродиться, стать сильнее, а затем скинуть ненавистное иго и вернуть себе гниющие отпавшие некогда земли назад. Если не явно, то косвенно, включив их в свое жизненное пространство экономически, владея ими, как союзником без права голоса, сателлитом. Сколько лет он дал королевству на это?

Нет, все-таки с Себастьяном, несмотря на его кажущуюся простоту, слишком тяжело. Проще разговаривать с верткими русскими, с наглыми китайцами, с непробиваемыми индусами – с кем угодно, но только не с ним. Из груди Леи вырвался обреченный вздох.

– Тридцать.

– Прошло уже тридцать пять, Лей, – усмехнулся Себастьян. – Тридцать пять лет! И к твоей чести, Венера еще далека от предсказанного им рубежа. – В голосе императора засквозило уважение. – Вначале донья Катарина, а теперь ты со своей командой титаническими усилиями отодвигаете эту планку, год за годом. Наверное, у тебя есть еще лет пять. Ты ведь прекрасно понимаешь, куда катится мир и свое место в нем. Вы не успеваете, банально не успеваете за Землей, сидя на своих ресурсах, как квочки на яйцах. Но пять лет свободы – это всё, Лей, что ты можешь выжать из своей планеты. Ты не всемогуща, к моему счастью. И рано или поздно мы точно также будем сидеть, как сейчас, но только в Золотом дворце. Ты будешь угощать меня горячим кофе, а я буду диктовать тебе, как твоей планете жить дальше. Это неизбежность!

Он помолчал, нагнетая паузой нужный эффект.

– Видишь, я добр, сестренка. Мне не нужно унижать тебя и твой род; мне не нужно лишать Венеру независимости ради глупой идеи черни; я не собираюсь давить ваши кланы, как давят клопов в трущобах – хотя этих-то уж стоило. Я готов оставить все, как есть, оставить вам юридическую независимость со всеми атрибутами, парламентом и конституцией, а твоей семье оставить внешние признаки могущества. И даже поддержу кампанию в сетях, чтобы ваша чернь привыкала к мысли о смене хозяина медленно, без потрясений и бурных протестов. Видишь, это не месть за унижения детства! – Его глаза победно сверкнули.

Лея молчала. Но теперь вместо гордой стервы перед ним сидела раздавленная женщина, пытающаяся хоть как-то сохранить лицо.

– Да-да, мне не нужны извинения. Пляски на цыпочках, стояние на задних лапках – я выше этого. Может, осознание того, что было в прошлом, как-то согреет тебя тусклыми беспросветными ночами грядущего… – Он набросил на лицо покровительственную улыбку. – Пускай. Но ты будешь моей, как и вся твоя космическая империя. Мне будет достаточно только осознания этого.

Итак, роли поменялись. Лея, сжимая кулаки, поняла, что проиграла семейный поединок окончательно и навсегда, без возможности реванша. Еще какое-то время назад во время таких же «семейных посиделок» она свысока поучала Себастьяна, держа его за нечто вроде вассала, а его страну за почти что личное владение. Каких-то жалких несколько лет назад! Теперь он поучает ее, унижает, и у нее нет ни сил, ни аргументов, ни желания возразить. Он отомстил, братец, но отомстил по-своему, по-мужски, как подобает истинному императору. Склоняя голову на ее втыки и нравоучения, кивая на пренебрежения, подчиняясь отданным в виде советов приказам и дыша в тряпочку, он все-таки выждал момент, когда сможет ударить. Один раз, но навсегда. Ведь это на самом деле так – Венера на пороге краха. Он еще не наступил, но непременно наступит в обозримом будущем. Сильно обозримом. И единственной возможностью выжить для ее страны останется интеграция с давним «союзником» на его условиях. Она может оттягивать этот момент, готовя страну к противостоянию, выжимая из нее все соки, но переломить ситуацию в корне не может.

Венере последние десять лет фатально везло, но немногие понимали, что это всего лишь везение. Она стала сверхдержавой в момент, когда земные государства истощили себя непрерывной войной, и многие посчитали, что это навсегда. Что контролируя поставки ценных ресурсов, можно оставаться такой державой навеки. К сожалению, все оказалось иначе.

Земные державы, пережив крах, вступили в полосу развития. Медленного, высокие цены на ресурсы всячески препятствовали этому, ценой нищеты собственных народов, но все же шли к вперед. В отличие от Венеры, сидящей на ресурсной игле и не могущей производить у себя даже элементарные товары – их гораздо дешевле купить, чем строить колоссальные по стоимости производства в адских местных условиях.

Венера не обеспечивает сама себя, и никогда не обеспечит, потому она в любом случае вынуждена продавать то, на чем сидит. К тому же, Корона лишь направляет крупный добывающий бизнес в нужную сторону, но ни в коем случае не контролирует его, и захоти любая из королев временно прекратить все поставки, без согласования со знатью и без компенсации им их убытков, моментально станет бывшей королевой. Кланы не потерпят падения своих доходов просто так. А это значит, что материалы, без которых не создашь боевые деструкторы и ракеты, не построишь космические корабли, не произведешь танки и доспехи для армии, в любом случае, по любым ценам, но окажутся у земных соперников. Венера стала заложницей самой себя, именно это предсказал Доминик Максвелл, ученый и по совместительству любовник ее матери.

Таким образом, сильные государства Земли за несколько десятилетий восстали из пепла, в котором в свое время оказались, и жаждут реванша. Их ВВП вырос в несколько раз и им есть куда развиваться дальше, тогда как Золотая планета, населенная жалкой сотней миллионов людей, почти исчерпала возможности к росту. Тихо и незаметно, невзирая на внешний лоск и блеск, в мире сменился лидер, сместились силовые акценты, и воспрепятствовать дальнейшиму дисбалансу сил можно лишь одним способом – стравив земные державы в новой глобальной войне друг с другом. Но, к сожалению, таковой не было уже более трех десятков лет и в ближайшие годы не предвидится.

Да, Венере сказочно везло. Россия и кучкующийся вокруг Китая Восточный Союз имеют колоссальную по протяженности границу, и предпочитают вкладывать деньги в ее защиту друг от друга, а не в развитие космоса. Географически отдаленная же Империя после выхода из кризиса гражданской войны управляется миролюбивым неагрессивным императором, вкладывающим деньги в развитие экономики, а не в создание армии и флота, и не грезит экспансией. Но рано или поздно всему настанет конец.

Империя Себастьяна II – совсем не то государство, которое прибрал к рукам их отец. Это мощная держава, обладающая передовыми технологиями и опережающая всех в мире по экономической мощи. У нее остались даже свои колонии, которые не контролируются Золотым королевством, что сильно подрывает монополию последнего. Имперский флот невелик, но в случае необходимости, промышленные супермегаполисы вроде Мехико, Буэнос-Аэреса, Лимы или Сан-Паулу смогут создать его за какие-то полтора года. Полтора года до потери гегемонии в космосе в любой момент – это реалия нынешнего дня, а не далекого будущего.

Военные же расходы космического альянса душат уже сейчас, новая гонка вооружений будет для Венеры и Марса фатальной. Они просто не успеют построить столько техники, сколько их противники – и это только что касается Империи, одного из потенциальных врагов. А их три.

– Пять лет, Лей, – издевался Себастьян, вбивая ее в землю по плечи. – У тебя всего пять лет отсрочки, заработанной нечеловеческим трудом всего вашего клана. После чего жду тебя в своем дворце с предложением нового союза. Этим ты избежишь пролития океанов крови на бесполезной для тебя войне. Повторюсь, мне не нужны внешние проявления покорности и потеря лица, достаточно внутреннего смирения. Думай, сестра, думай, у тебя есть время.