Текст книги "Оружие возмездия"

Автор книги: Андрей Завадский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 77 страниц)

– Каким же образом, мэтр? – Бергхардт, недолюбливавший чародея, но при этом никогда не пренебрегавший магией, оказался заинтересован. – Что вы может предложить?

– Я владею заклятием Врат, посредством которого можно мгновенно переносить людей или предметы на любое расстояние, – пояснил волшебник. – Скажу без лишнего хвастовства, что подобного уровня магия есть удел немногих чародеев, достигших огромных высот в нашем Искусстве.

– Это весьма интересно, мэтр. И как же действует это ваше заклятье Врат? – Дер Калле ухватился за предложение мага всерьез. – Сколько человек вы можете переместить одновременно?

– Все очень просто, Бергхардт, для того, разумеется, кто сведущ в чародействе. Создается портал, через которые люди проходят, оказываясь в том месте, где это необходимо. Правда, на больших расстояниях точность несколько снижается, но это несущественно. Таким образом можно переместить не более дюжины всадников, ну, или до двадцати пеших, если вам угодно.

– Я был бы вам признателен, мэтр, если бы вы оказали мне помощь своей магией, – с почтением произнес начальник разведки.

– В таком случае, я хоть сейчас могу приступить к созданию портала. Как только вы будете знать, куда нужно провести гвардейцев, я активирую заклятие.

– Вероятно, нужно будет дождаться донесений с границы, – предположил барон Дер Шталле. – Ястребу понадобится чуть более суток, чтобы добраться от самых отдаленных застав до столицы, а это значит, что отправив, при содействии мэтра Амальриза, разумеется, гвардейцев под командованием господина Дер Касселя сразу же, как только сообщение будет получено, мы потеряем совсем немного времени.

– Значит, отряд необходимо подготовить немедля с тем, чтобы воины могли отправиться в путь в любую секунду, – подвел итог король.

– Да, простите, у меня еще есть одно пожелание, – маг словно вспомнил что-то. – Я не хотел бы, чтобы гвардейцы, которых вы отрядите для поимки эльфов, ждали сигнала в моих покоях, поэтому, если возможно, я бы на это время покинул город. Здесь слишком много глаз и ушей, а магию такого уровня скрыть невозможно, да и присутствие вооруженных людей подле меня сразу станет заметно. Ваше величество, я надеюсь, вы сможете мне предоставить на время один из ваших загородных замков.

– Раз вы так считаете, то я отдам в ваше распоряжение замок Ландорф, – произнес король после недолгих раздумий. – Он находится вдалеке от города в пустынной местности. Там никто не сможет следить за вами. А как только будут новости с границы, в Ландорф сразу же будет послан гонец, дабы подать вам знак.

Бергхардт промолчал, не позволяя себе обсуждать решение сюзерена, но сам был полностью согласен с идеей правителя. Охотничий замок Ландорф, находившийся всего в паре часов езды от столицы, был идеальным местом для действий, о которых не следовало знать посторонним. Поскольку он находился в лесистой местности, где почти не было жителей, за исключением нескольких егерей, охранявших леса от браконьеров, вести за замком наблюдение, не привлекая внимания, было бы весьма затруднительно. Конечно, можно было следить за происходящим в Ландорфе и при помощи магии, но здесь уже мэтр Амальриз должен был принять необходимые для защиты меры.

– Благодарю вас, сир, – маг отвесил легкий поклон Зигвельту. – В таком случае, с вашего позволения, я хотел бы немедля отправиться туда и начать все необходимые приготовления, а заодно вызвать туда, Скиренна, моего ученика. Поскольку все отпрыски эльфийских правителей не чужды чародейского искусства, да и среди сопровождающих принцессу эльфов может оказаться боевой маг, с нашей стороны также не будет излишним присутствие чародея. Я уверяю вас, что мой ученик уже весьма поднаторел в искусстве магии и сможет оказать значительную помощь.

– Что вы на это скажете, Бергхардт? – Король, зная, что его начальник особой канцелярии не питает к магам, в частности, к Амальризу, теплых чувств, ожидающе воззрился на Дер Калле.

– Ваше величество, я не возражаю против присутствия мага, – пожал плечами начальник тайной канцелярии, бросив взгляд на придворного чародея. – Даже не будучи колдунами, эльфы могут в некоторой степени пользоваться природной магией, например, заметая следы, поэтому присутствие ученика почтенного Амальриза будет весьма кстати. – Вопреки ожиданиям, Дер Калле с легкостью принял предложение королевского мага.

– Хорошо, в таком случае, мэтр Амальриз, вы можете отправляться в Ландорф прямо сейчас. Антуан, вам следует выбрать из своих гвардейцев десять человек и вместе с мэтром следовать туда же. – Король Зигвельт поднялся из-за стола, проскрежетав отодвигаемым креслом по полу. – Да и вы все тоже можете приступить к выполнению нашего плана, судари мои. Чем скорее начнутся поиски, тем больше шансов поймать эльфийку и добыть яйцо.

Совет подошел к концу, наступила пора решительных действий. Все присутствовавшие в кабинете встали, почтительно кланяясь королю, а затем покинули помещение.

В тот же день несколько почтовых ястребов, использовавшихся военными и разведкой для доставки срочных донесений, полетели на юг, по направлению к границе. В медных тубусах, прикрученных к лапкам птиц, лежал приказ о розыске эльфов, незаконно находящихся на территории Дьорвика, в особенности эльфийки, имеющей знаки королевского рода. В то же время из дворца за город направился королевский маг, сопровождаемый капитаном гвардии и десять гвардейцев, сменившие парадные мундиры на иные одежды, более подходящие для обычных солдат. Стражники на городских воротах, видевшие покидавших Нивен всадников, удивились тому, что командир телохранителей правителя покидает свой пост, но все же не придали этому событию особого значения.

Тем временем набирал обороты механизм розыска, целью которого на этот раз были не разбойники с большой дороги и не очередные заговорщики, решившие по глупости, обусловленной молодостью, свергнуть правящую династию, а принцесса Перворожденных, которая с неизвестным пока количеством свиты в настоящее время находилась где-то в пределах Дьорвика, не поставив власти королевства в известность о своем визите. Собственно, уже одно это было достаточно весомым повод для ее поимки, а об истинных причинах облавы знали всего лишь пять человек во всем Дьорвике. Однако простые обыватели понятия не имели о происходящем и продолжали жить обычной жизнью, не обращая особого внимания на появившиеся на дорогах лишние разъезды пограничной стражи и временные заставы, возведенные ближе к южной границе.

А на следующий день после тайного совещания в королевском дворце патруль городской стражи Нивена обнаружил в сточной канаве в одном из кварталов Внешнего города, пользовавшемся дурной славой, труп человека, опознанного несколько позже обитателями городского дна как Айри Проныра, мелкий мошенник, промышлявший также составлением писем и документов за плату для людей, не владевших грамотой. Он был убит, точнее, заколот, двумя ударами в грудь, причем, по словам лекаря, приписанного к страже и осуществлявшего осмотр тела, убийца отличался небольшим ростом и значительной силой, ибо клинок, скорее всего, стилет, вошел в грудь убитого очень глубоко, достав до сердца, но раны шли снизу вверх под сильным наклоном.

В столице каждый день совершалось немало преступлений, но все же убийства не были настолько частыми, чтобы закрывать на них глаза. Разумеется, если бы жизни лишился какой-нибудь дворянин или хотя бы состоятельный торговец, дознаватели столичной стражи, коим в обязанности вменялось проведение расследования совершенных преступлений и розыск злодеев, проявили бы большее рвение, но и смерть мошенника не могла быть просто забыта. Однако в этот раз следствие ни к чему не привело. Люди, знавшие покойного Айри достаточно близко не смогли поведать сыщикам ничего стоящего. Они не были посвящены во все тайны, хотя кое-кто вспомнил, что Проныра говорил о «куче золота, которое само прыгает ему в руки», да еще о «туповатых ублюдках, благодаря глупости которых он скоро несказанно разбогатеет». Разумеется, для дознавателей эти слова ничего не значили и ни на дюйм не позволили приблизиться к преступнику, но далее они исходили из того, что мошенник действительно разбогател, после чего его прикончили собратья по ремеслу, позарившиеся на чужие деньги. Таким образом, смерть Айри по прозвищу Проныра была определена как убийство с целью ограбления, о чем и было записано в соответствующих бумагах, которые по действующим порядкам оформлялись на каждое преступление.

Правда, младший дознаватель управы городской стражи Арвис обнаружил в тайнике, который покойный устроил в голенище собственного сапога, две золотые марки, и еще одна монета такого же достоинства нашлась в подкладке его кафтана. По мнению чиновника, совсем недавно получившего свою должность, а потому расследование каждого преступления считавшего делом чести, это было странно, поскольку на такие деньги можно было жить без забот в течение пары недель, и трудно представить, чтобы разбойники обыскивали тело настолько небрежно, что не заметили спрятанные монеты, а тем более они не могли бы не взять найденные деньги умышленно. Обо всем этом Арвис доложил своему начальнику, старшему дознавателю Дерге, но тот оставил сомнения молодого сотрудника стражи без внимания:

– Чепуха все это, – отмахнулся от неугомонного подчиненного старший дознаватель. – Ерунда несусветная, так я тебе скажу. Делать нам нечего, как искать, кто же убил этого проходимца. – Дерге помотал головой, наставительно вымолвив: – Думай лучше, Арвис, как тех ухарцев, что гардских купцов прямо на постоялом дворе обчистили, прижать.

Таким образом, Айри Проныра вскоре после своей смерти был похоронен в общей могиле вместе с тремя нищими, скончавшимися от холода в одну из осенних ночей. Его смерть не имела последствий для Арвиса или его начальства, ибо мало кого интересует судьба бродяги и мошенника, но с ней оказались связаны некоторые события, происшедшие несколько позже вдалеке от столицы, о которых чиновники из городской стражи Нивена, впрочем, так и не узнали.

Глава 4. Друзья поневоле

Незадолго до полудня в город Рансбург, что находится на юге Дьорвика, вошла женщина. Она была одета так же, как и любая крестьянка, живущая в этих краях, хотя внимательный наблюдатель мог бы сразу отметить то, что одежда на ней была изрядно поношенная, к тому же явно не ее размера. Еще этот наблюдатель, буде такому случиться близ городских ворот, сразу понял бы, что эта женщина, отчего то прятавшая лицо, явно опасается стражников, досматривающих всех людей, входящих в славный город Рансбург.

Остановившись в нескольких шагах перед гостеприимно распахнутыми воротами, одетая в крестьянские лохмотья путница в нерешительности замерла, став посреди дороги, словно размышляла в этот миг, идти ли вперед, или же повернуть назад.

– Эй, посторонись! Чего встала, как вкопанная? – От раздраженного окрика женщина вздрогнула, подскочив на месте. Мимо нее проехала запряженная парой кобыл подвода, и сидевший на облучке бородатый мужик в дорогом кафтане, покосившись на путницу, недовольно буркнул: – Бродят тут всякие оборванки! Ни пройти, не проехать!

Женщина, бросив на возницу затравленный взгляд, проворно отпрыгнула на обочину, пропуская воз, а затем вдруг бросилась к воротам, точно за ней гналась целая армии демонов. Обогнав телегу, путница поспешно сунула старшему из полудюжины воинов положенную пошлину – медную монету – все так же не поднимая лица, и чуть не бегом двинулась по начинавшейся от самых ворот узкой улочке.

– Вот же полоумная! – Немолодой уже воин с бронзовой нагрудной пластиной, обозначавшей чин десятника, взглянул вослед путнице, качая головой. Но не одна она в это утро желала попасть в вольный Рансубрг, и стражник в следующий миг уже спешил навстречу остановленной его товарищами телеге, хозяин которой без лишних слов покорно развязывал пухлый кошелек.

Никто так и не подумал о причинах столь странного беспокойства безвестной крестьянки, вдруг вздумавшей посетить город. Стражники, которых много больше привлекал приехавший на ярмарку торговец, вернее, мзда, что можно было истребовать с него, не обратили на путницу ровным счетом никакого внимания, поскольку взять с селянки им было нечего. А если бы воинов вдруг попросили описать внешность гостьи, едва ли они смогли бы сказать хоть что-то. Собственно, им казалось, что в город вошла пожилая женщина, а может и не столько пожилая, сколько изможденная тяжелым трудом, которым только и кормятся крестьяне, вынужденные день и ночь работать, дабы не только заготовить на зиму продукты, но еще и уплатить налоги, которые королевские чиновники взимают, не делая различия, может человек заплатить или едва сводит концы с концами, живя впроголодь. Правда, рука, протянувшая медяк, была слишком ухоженной, чересчур изящной, чтобы принадлежать старухе-крестьянке, но отчего то доблестные стражи порядка этого будто и не замечали, как не поняли, что путница, быть может, явившаяся из ближнего поселка к осевшей в городе родне, боялась их до смерти.

Конечно, охранявшие покой жителей городка солдаты выглядели вполне грозно, но ничего особо ужасного, настолько ужасного, чтобы заставить честных подданных дьорвикского владыки бегать от них без оглядки, в воинах не было. Обычные мужики, в большинстве своем уже немолодые, но еще достаточно крепкие, чтобы им можно было доверить покой и благополучие горожан.

Несмотря на то, что время было спокойное и не предвиделось войны, все стражники были в кирасах и шлемах, как и полагалось по уставу. Люди были вооружены алебардами и короткими мечами, к тому же в караулке хранились арбалеты с солидным запасом стрел, на случай нападения. На мундирах их был вышит герб Рансбурга, представлявший собой четырехчастный щит, окрашенный в золотой, красный и серебряный цвета. На красно-золотом поле был помещен лев, являвшийся символом Дьорвика, а на серебряном поле – две рыбы, герб города. Наличие у Рансбурга собственного герба значило, что он является вольным городом и признает над собой только сюзеренитет правителя державы, воле которого он подчиняется во всем, что не касается внутренних порядков, устанавливаемых выборным магистратом.

Такое положение существовало еще со времен короля Альбрехта, который в преддверие большой войны сделал ставку именно на города, добившись их верности множеством послаблений для населения. Тогда еще по настоящему сильна была власть феодалов, поделивших все королевство и не прекращавших междоусобных войн, но почти не способных защитить своих данников от нашествия крупной армии эльфов, помимо числа грозной еще и дисциплиной. Именно в ту пору король и сделал города, немало страдавшие от притеснений нобилей, стремившихся урвать кусок пожирнее, своими союзниками.

С тех времен, несмотря на то, что уже давно дворянские титулы почти не давали власти, а Дьоврик, объединенный внуком Альбрехта, был поделен на провинции, наместники которых назначались государем, большинство крупных городов управлялись собственными жителями, на деньги коих набиралась и стража, бывшая после гвардии и пограничной стражи самым боеспособным подразделением дьорвикской армии. Собственно, в мирное время армии почти не было, за исключением нескольких отборных отлично обученных отрядов кавалерии и пехоты, прежде всего пикинеров и арбалетчиков, поскольку содержать многочисленное войско, находящееся без дела, было весьма накладно. Имевшихся же отрядов вполне должно было хватить на случай пограничной стычки с кем-то из соседей, а при угрозе большой войны они составили бы костяк армии. Городские же ополчения, весьма многочисленные и неплохо обученные, а также снабженные нужным снаряжением, дали бы формируемой армии наибольшее число воинов, сражавшихся в качестве линейной пехоты. Эти отряды могли быть дополнены пограничной стражей, на случай войны превращавшейся в легкую пехоту, на манер эльфийских лучников, а также наемниками, недостатка в которых быть не могло, ибо в случае серьезной опасности для государства любой правитель предпочтет расстаться с казной, нежели чем с короной и собственной жизнью. При этом городская и пограничная стража также должны были следить за порядком в тылу сражающегося войска, взяв на себя функции милиции. Таким образом, король Дьорвика, не имея в период мира излишних издержек на содержание большого войска, в случае угрозы мог поставить под свои знамена массу достаточно хорошо обученных воинов, не считая народного ополчения, которое также могло быть созвано и вооружено за счет специальных королевских арсеналов.

В Рансбурге, подобно прочим вольным городам, жил и королевский наместник, выполнявший функции надзирателя, следящего за соблюдением законов. Вместе с наместником, не обладавшим в мирное время почти никакой властью, также здесь находились еще некоторые чиновники, прежде всего – сборщики налогов. В качестве почетной охраны этой братии было придано небольшое количество гвардейцев, помимо прочего сопровождавших мытарей в поездках к дальним деревням, дабы у здешних жителей не возникало соблазна вернуть себе взятые у них в качестве налогов деньги, а также охранявших перевозимое ими в столицу золото. Но все это, известное каждому горожанину, вовсе не интересовало принцессу Мелианнэ, дочь правителя Перворожденных, именуемого также Владыкой Изумрудного Престола, почти тайком, шарахаясь каждой тени, вошедшую в Рансбург под видом крестьянки.

К городу Мелианнэ подошла сильно истощенная, не столько телесно, сколько душевно, ибо вот уже третью неделю она передвигалась по владениям людей, постоянно опасаясь попасться на глаза кому-нибудь из жителей этих мест. Собственно, все время, прошедшее с момента нападения на ее отряд еще в Корхане, когда принцесса была вынуждена спасаться бегством, лишившись своих спутников, она по-прежнему опасалась погони. Уже более трех недель Мелианнэ бежала, постоянно запутывая следы. В степях ей несказанно повезло, ибо преследователи более не сумели настигнуть беглянку, но, тем не менее, страх перед ними подстегивал ее, заставляя бежать из последних сил.

Нужно сказать, что первое время принцесса каким-то необъяснимым чутьем, видимо связанным с магией, ощущала погоню. Ей казалось, что чей-то взгляд словно бы упирается ей в спину, что еще больше подстегивало и без того спешившую эльфийку. Возможно, она сумела уловить поисковое заклинание, творимое ее преследователями, что недвусмысленно говорило о наличии среди них мага, встрече с которым Перворожденная предпочла бы бой с полудюжиной простых воинов.

Мелианнэ почти не останавливалась до тех пор, пока впереди не показалась гладь Арбела, пограничной реки, отделявшей дикие степи от Дьорвика, королевства людей, граничившего с И’Лиаром. Именно там была новая цель эльфийской принцессы, которая после гибели сопровождавших ее воинов не могла рисковать, пытаясь добраться до родных земель через ставшую такой опасной степь. И лишь оказавшись на восточном берегу реки, она позволила себе краткий отдых, укрывшись в небольшой рощице.

Земли Дьорвика, в прочем, также не отличались особой гостеприимностью, тем более, по отношению к эльфам, с которыми у владык этих земель издавна не заладились отношения. Поэтому и сейчас Мелианнэ была напряжена, словно тугой лук, любимое оружие ее родичей. Сторонясь людей, она лесами пробиралась к Рансбургу, где надеялась найти помощь. И только чудо, да еще магия Леса, помогли ей так и не попасться на глаза солдатам, патрулировавшим полосу земель, граничившую с Корханом. К счастью, эти дозоры не были выставлены для ее поимки, что было весьма возможным, если вспомнить нападение в степи. Воины охраняли селения западного Дьорвика от кочевников, которые часто переходили границу, разоряя деревни, грабя караваны и уводя людей с тем, чтобы позже продать их на невольничьих рынках где-нибудь на западе, подле Шангарских гор. Тем не менее, эльфийка прекрасно понимала, что с ней могут сделать солдаты, попадись она к ним. Но самое главное – они отняли бы то, что она несла с собой от самых гор. Именно это было самым страшным из того, что могло бы случиться, а вовсе не зверства людей, в руках которых могла оказаться Мелианнэ.

Однако ей все же приходилось время от времени выходить к деревням, ибо, не имея при себе никакого оружии за исключением кинжала, она не могла охотиться, а добыть себе пищу иначе было невозможно. В это время года в лесу уже весьма трудно найти что-либо съедобное, например, какие-нибудь плоды, а магия, которой хоть и посредственно, но все же владела Мелианнэ, никак не могла заменить обычную пищу. Поэтому, после долгого многочасового наблюдения выйдя к попавшемуся на ее пути селению, принцесса, дождавшись ночи, входила в ближние к окраине дворы, хватая любую еду, какая попадалась ей на глаза, и немедля вновь скрываясь в спасительной темноте леса. К счастью, она могла успокоить псов, непременно охранявших дома, а сторожей люди выставляли крайне редко. Таким не слишком подобающим высокородной принцессе способом ей все же удалось выжить и дойти, наконец, до Рансбурга. При этом ей пришлось сделать большой крюк, подойдя к городу с севера, ибо она не без оснований опасалась, что на границе с владениями ее родичей люди могут держать немало войск, а попасться на глаза какому-нибудь патрулю вовсе не входило в планы Мелианнэ.

Так сложилось, что именно в Рансбурге жил человек, способный помочь эльфийке. Несмотря на давнюю вражду между двумя народами среди обоих находились те, кто соглашался оказывать определенные услуги противнику, за соответствующее, разумеется, вознаграждение. И к чести Перворожденных нужно сказать, что среди их племени подобные предатели встречались столь редко, в отличие от людей, что имя каждого из них помнили спустя века. Правда, некоторые эльфы вовсе не считали людей животными, но таких было мало, к тому же о своих взглядах на отношения двух народов они высказывались открыто, при этом не вызывая сомнений в своей верности Изумрудному престолу в случае войны. А посему их никак нельзя было считать изменниками, ибо предательство бывает тайным и непременно наносит вред свой стране.

Наградой за весьма деликатные услуги, оказываемые такими вот «союзниками», за те дела, которые лучше делать чужими руками, могло быть что угодно, начиная от банального золота, которое, как известно, способно творить чудеса, отпирая ворота неприступных крепостей и заклятых врагов обращая в верных друзей, и заканчивая возможностью отомстить заклятому врагу чужими руками. Однако человек, с давних пор обосновавшийся в приграничном городке на юге Дьорвика в качестве платы за помощь Перворожденным предпочитал ни что иное, как знания. Именно поэтому эльфы относились к нему весьма и весьма настороженно. Ведь одно дело, когда все заключается в кошеле с золотом, такой человек прост и понятен, но тот, кто хочет за свою помощь получить возможность приобщиться к древним тайнам, вне всякого сомнения, является человеком необычным, а необычность всегда настораживает. Тем не менее, нужно было признать, что услугами этого «друга» эльфы пользовались довольно часто, причем ни разу им не приходилось жалеть об этом, а, следовательно, можно поделиться с таким помощником и чем-то посущественнее монет.

Но, подобравшись к городу, Мелианнэ встретила еще одно препятствие. Она не особо боялась стоявших в воротах стражников, обмануть которых можно было, прибегнув к простейшей магии, но было и еще кое-что, несравненно более существенное и опасное для принцессы, нежели несколько мужиков, страдающих от похмелья. Мелианнэ всерьез опасалась того, что в надвратной башне может оказаться маг. Даже самый слабый и неумелый чародей с легкостью мог бы сорвать накинутое ею заклинание, отводящее глаза, после чего в дело вступили бы те самые стражники. Или еще на ворота могли быть наложены чары, развеивающие любую волшбу и поднимающие при этом тревогу.

Эльфийка знала, что именно так защищали вход в свои города и дворцы правители человеческих государств, расположенных к западу от Шангарского хребта. Постоянно находясь в состоянии войны со своими соседями и имея массу врагов в собственных державах, они с помощью нехитрой, в общем-то, магии пытались обезопасить себя от возможных покушений. И, если верить слухам, подобные фокусы не раз срабатывали, вроде бы даже однажды тамошней страже удалось пресечь попытку протащить в один из городов демона, заточенного в кувшине. Поэтому Мелианнэ боялась, что и здесь, в такой близости от вечно враждебного для людей И’Лиара кто-то мог воспользоваться таким приемом, благо магов разного рода в Дьорвике было немало.

Мелианнэ делала все, чтобы оставаться незамеченной среди людей. В одном из ближних селений эльфийка разжилась поношенной одеждой, которую она банально украла у какой-то крестьянки. Та повесила вещи сушиться после стирки и ушла, после чего Мелианнэ в одно мгновение среди бела дня заскочила на двор, схватила тряпье и бросилась в лес так стремительно, что никто ничего так и не успел заметить. Правда, вещи оказались совсем не впору стройной и высокой принцессе, но все же в таком наряде она привлекала гораздо меньше внимания, чем в изрядно потрепанном камзоле и бриджах, ибо женщина в подобной одежде сразу стала бы предметом внимания со стороны людей, считавших любые штаны неподобающим для девицы нарядом.

Наконец принцесса увидела городские стены. Она подошла к Рансбургу на рассвете, еще до того, как позевывающие стражники открыли ворота, пропуская в город какого-то крестьянина на телеге, доверху груженой большими мешками. Но войти Мелианнэ решилась далеко не сразу. Еще долго она вглядывалась в сторожей, пытаясь понять, нет ли среди них чародея, который вполне мог быть приписан к городской страже. Ее скромных познаний в магии, к сожалению, не хватало на то, чтобы чувствовать Дар в других людях, равно не могла Мелианнэ и увидеть заклятия, которые вполне могли дополнять бдительность солдат.

Однако среди воинов, досматривавших все въезжающие в город повозки, а с пеших путников, идущих налегке, лишь бравших положенную пошлину и впускавших их в город, не оказалось ни одного человека, хоть отдаленно напоминавшего бы волшебника, и Мелианнэ решилась. Она смогла сплести заклятие, отводящее глаза, и приготовила на всякий случай еще кое-что из разряда боевой магии. Если бы в воротах ее ожидала засада, то у принцессы еще оставался шанс бежать, испепелив предварительно нескольких ретивых стражников, а при большой удаче еще и обрушив надвратную башню, не отличавшуюся особой прочностью. Но все обошлось, и солдаты без препятствий и проволочек пропустили в город одинокую женщину, взяв у нее монету за вход и даже не спросив, зачем он идет в Рансбург. Будь среди них хоть кто-то из ведомства известного в определенных кругах Бергхардта Дер Калле, или даже найдись в нужное время и в нужном месте обычный стражник повнимательнее, он вне всякого сомнения, заметил бы с первого взгляда странное поведение этой женщины, слишком беспокойной и торопливой для простой крестьянки. Но люди из особой канцелярии находили себе другие занятии, много более важные, чем досмотр входящих в город людей, тем более что появление лазутчиков и диверсантов не ожидалось по причине отсутствия пока серьезного противника, угрожавшего бы благополучию Дьорвика.

Город встретил Мелианнэ шумом, криками, суетой населявших его людей и вонью сточных канав, куда жители выливали помои, выплескивая их прямо из окон собственных домов. На довольно узких улочках миазмы, распространяемые гниющими отходами, показались эльфийке настолько кошмарными, что она едва не потеряла сознание. Собственно, главным недостатком человеческих городов, по мнению Перворожденных, была невероятная грязь. Эльфы тоже жили в городах, а вовсе не в лесу под открытым небом, как считали иные люди, но они никогда бы не додумались устраивать такое в собственном доме. А побывав в поселениях людей они сразу понимали, почему именно города издавна являются рассадником всяческих хворей. При этом мелкие поселки, где живет немного людей, но есть много места, отличались в лучшую сторону во всех отношениях, но и они неминуемо разрастались, в итоге рано или поздно становясь залитыми помоями трущобами. Люди, в прочем, привыкали к этому, иначе неясно, как они могли жить в этих каменных ущельях.

Принцесса долго не решалась узнать у жителей точный путь к тому человеку, который, по ее мнению, был в состоянии помочь ей. Ведь Мелианнэ было известно лишь одно только имя и еще то, что носившему это имя единственному она могла довериться. Но, чтобы почувствовать себя в безопасности, незнакомца следовало разыскать, а даже в не самом большом городе, каким был Рансбург, эта задача вовсе не казалась простой. Поэтому больше часа, о чем говорили удары колокола больших курантов, расположенных на ратуше, она бродила по улицам, все еще опасаясь, что ее нехитрая маскировка будет замечена.

Особенно страшно было, когда навстречу Мелианнэ из-за поворота бодрой рысью выскочило полдюжины стражников, едва не сбивших ее с ног. В этот миг у нее внутри все сжалось в ожидании самого страшного, но вновь судьба оказалась благосклонна к одинокой эльфийке, чудом сумевшей забраться столь далеко во владения людей. Солдаты, спешившие куда-то по свом делам, ровным счетом не обратили на бедно одетую крестьянку никакого внимания. А Мелианнэ быстро двинулась прочь, все еще ожидая возвращения воинов. Вскоре она оказалась на рынке, где в это время уже оживленно торговали. Продавцы, в большинстве своем крестьяне, прибывшие в город со своими нехитрыми товарами, стремились перекричать друг друга, привлекая горожан, выбравшихся за покупками. Какой-то мужичок схватив за рукав проходившую мимо эльфийку принялся совать ей в лицо простенькие глиняные кувшины и чаши. Видимо, торговля у гончара шла из рук вон плохо, раз он так привлекал к себе покупателей, но незваной гостье было не до размышлений. Мелианнэ вырвалась и бросилась прочь. Она не жаловала большое скопление людей, тем более ей было неприятно, когда эти люди пытались ее удержать.

Собственно, горшечника можно было понять, ведь от того, сможет он продать свой товар или вернется с ним домой, зависит и возможность вовремя и в полной мере уплатить подати. Королевские мытари не отличались особой разборчивостью и милосердием, живо присуждая за малейшее опоздание штрафы. А не уплатив штраф, бедолага мог оказаться и в тюрьме. Но до всего этого принцессе не было дела, да и не знала она подробностей крестьянской жизни.