Текст книги "Оружие возмездия"

Автор книги: Андрей Завадский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 77 страниц)

– Седые? – Капитан насторожился, словно гончая перед броском.

– Не знаю, ваша милость, может и так, – в голосе стражника звучало сомнение, но капитан уже для себя все решил.

– Они, точно они! – Дер Касселя охватило сильное волнение, еще бы, ведь цель его поисков была совсем недалеко. По словам стражников, пара всадников была на заставе утром, поэтому возможность догнать их существовала, и пренебрегать ею капитан гвардии Его величества не намеревался.

Маг оказывал помощь раненым, поскольку нормального лекаря на заставе не оказалось, а Дер Кассель тем временем обсуждал со стражниками возможные действия гномов, которые, судя по всему, могли удалиться на восток миль на тридцать. К счастью, ближайшие полсотни миль тракт не имел ответвлений, поэтому возможность нагнать преступников сохранялась, но необходимо было поторопиться.

– Это точно гномы поработали, – Скиренн возник перед Антуаном, словно из-под земли. – Воздушный молот, нечто вроде невидимого тарана. Лучникам, стоявшим на вышке, не повезло – их буквально расплющило в кровавые лепешки, смотреть жутко. С ранеными все в порядке, их покалечили простой сталью. Не знаю, почему гномы не уничтожили всю заставу, если у них был чародей.

– Нужно спешить, – капитан двинулся к лошадям. Сейчас вовсе ни к чему было ломать голову над тем, что двигало гномами. – Мы не должны упустить недомерков. Думаю, они преследуют эльфийку, если пошли на такой риск, – предположил Дер Кассель. – Не будут гномы связываться с властями, если нет на это веской причины. Мы должны успеть, прежде чем недомерки добьются своего, иначе задание будет провалено окончательно.

Проехав еще миль десять, погоня обнаружила лежавшие на обочине тела нескольких человек и трупы коней. При беглом осмотре выяснилось, что это были воины пограничной стражи, отправившиеся в погоню за гномами. Причем от двух из них остался только пепел, а кони их вообще пропали, уничтоженные магическим пламенем. От крепких и умелых воинов остались только бесформенные куски железа, которые несколько раньше были, по всей вероятности, их шлемами и оружием. Остальные воины были убиты из арбалетов, поскольку из тел торчали короткие стальные болты, весьма тяжелые и способные с легкостью пробить даже кованые латы.

– Попали в засаду, бедолаги, – сплюнув сквозь зубы заключил после недолгого осмотра места трагической гибели своих товарищей и сослуживцев следопыт Хангред.

– С чего ты так решил, – недоверчиво спросил у него Дер Кассель. – Может, стражники просто нагнали гномов, а те отстреливались на ходу?

– Следы ведут от дороги вон в те кусты, – стражник указал на примыкавшие к самому пути заросли. – Это точно гномьи следы. По меньшей мере, один из недомерков скрылся в лесу с арбалетом, а остальные продолжали движение по дороге. Возможно, они специально не спешили, ожидая появления погони. Всадники приблизились к их фургону, когда маг нанес свой удар, а затем вступил в дело и укрывшийся в кустарнике арбалетчик. Похоже, это мастер своего дела – все выстрелы очень точные, к тому же он перебил трех человек до того, как они смогли пустить хотя бы одну стрелу по своим противникам.

– Хитрые твари, – зло произнес капитан гвардии. Глядя на то, что осталось от солдат, Антуан Дер Кассель решил, что гномов, если удастся взять их живыми, ни к чему беречь для встречи с людьми Дер Калле или суда. Слишком много человеческой крови было на руках недомерков. – Ладно, двигаемся дальше, – приказал капитан. – Попробуем до наступления ночи нагнать их.

– Они были здесь около часа назад, – уверенно произнес следопыт. – Мы их догоним, ваша милость, если поспешим.

Настегивая лошадей, состоявший из гвардейцев и стражников отряд мчался по пустынному тракту вслед за пытавшимися ускользнуть от преследования гномами. Дорога петляла среди холмов, поросших редким лесом, то спускаясь в лощины, то поднимаясь почти на самые вершины. С одной из таких вершин всадники и увидели убегавших от них гномов, которые приближались к высокому холму. Судя по всему, возница не жалел своих лошадей, заставляя их со всей возможной скоростью втаскивать громоздкое сооружение, более напоминавшее избушку на колесах, на крутые подъемы.

– Милорд, мы можем устроить на них засаду, – это десятник Фрайм обратился к Антуану. – Смотрите, дорога идет по склону холма, делая большую петлю. А противоположный склон вполне проходим для нескольких всадников, к тому же там можно здорово срезать путь, пока гномий тарантас тащится по тракту.

– Они все равно успеют ускользнуть от нас, десятник, – капитан гвардии оценил расстояние наметанным взглядом, усомнившись в замысле стражника. – Пока мы ломимся сквозь заросли, гномы уйдут вперед, и нам придется загнать лошадей до смерти.

– Нет, не уйдут, милорд, если мы не станем весь отряд направлять в обход, – возразил десятник. – По тракту мы можем нагнать их довольно быстро, поэтому, заметив преследование, гномы не рискнут спасаться бегством, поскольку на это против легких всадников шансов у них немного. Я думаю они, полагаясь на мага, остановятся и примут бой, как с теми парнями, – Фрайм неопределенно указал себе за спину, и Дер Кассель понял, о ком думал старый рубака. – А в это время часть наших воинов ударит им в спину.

– Думаешь отвлечь их и задержать? – догадался капитан. – Значит, часть воинов послать им наперерез по зарослям, пока они будут ждать основной отряд?

– Верно, если они заметят, что нас не более десятка, то предпочтут сражение бессмысленному бегству, но пока они разделываются с одной группой, вторая зайдет им в тыл, и, если повезет, мы даже сможем кое-кого взять живьем, – подтвердил сотник.

– План неплох, – Дер Кассель одобрительно кивнул. – Кого послать в обход, десятник?

– Лучше всего, если ваши люди, милорд, сделают это, – предложил десятник Фрайм. – Гномы могут и не принять боя, если поймут, что за ними гонится не простая стража. Возьмите с собой Хангреда, если хотите, а также милорда Скиренна. Мы же не станем торопиться и дадим вам время, чтобы подобраться к ним поближе.

Выполняя план десятника, гвардейцы повернули в лес, огибая высившийся передними холм, а стражники продолжили погоню, не особо при этом спеша. Гномы, словно подыгрывая солдатам, тоже сбавили скорость, подпуская противника поближе. Они должны были понимать, что шансов оторваться от погони на свежих лошадях, не отягченной лишним грузом, у них мало. Тем более, спрятаться от преследователей не было возможности.

Подобравшись на один перестрел к повозке, стражники выстроились полукругом, изготавливаясь к бою. Наконечники стрел уставились в деревянные бортики, из-за которых в сторону людей направили арбалетные болты. Гномов было немного, не более четырех, но они были весьма уверены в своей победе, что и неудивительно, если знать, что среди них был маг. Даже самый неопытный чародей, только и научившийся, что швыряться огненными шариками, стоит в бою доброй полусотни воинов, и это известно всем. Поэтому во время войны спрос на людей, хоть сколько-нибудь владеющих магией возрастал неимоверно, чем, кстати, пользовались самые разные шарлатаны.

– Оставьте нас, люди, – со стороны гномов раздался гневный крик. С повозки, окончательно остановившейся, спрыгнул невысокий бородатый крепыш, защищенный коротким доспехом в виде кожаной куртки, плотно усеянной множеством стальных пластин, прикрывавших одна другую на манер рыбьей чешуи. На голове гнома был полукруглый шлем с полумаской, оставлявшей подбородок открытым. В руках его был тяжелый арбалет, а на поясе висел топор на короткой рукоятке и традиционный фальчион в ножнах. – Подите прочь, если не хотите здесь подохнуть!

– Вы нарушили законы королевства, – крикнул в ответ десятник Фрайм, вытягивая из ножен широкий клинок. – Вы обвиняетесь в убийстве воинов королевской пограничной стражи. Сложите оружие и следуйте за нами, – потребовал стражник. – Иначе вы все будете убиты.

– Еще раз просим, оставьте нас, – тон гнома был далек от того, каким обычно излагают просьбы. – Не делайте ошибки, дайте нам уйти, если вам дороги ваши жизни.

– Руби! – десятник ринулся в атаку, замахиваясь мечом. – В бой!

Лучники одновременно выстрелили, целясь в единственного противника, державшегося на виду. Сразу три стрелы ударили в грудь гнома, пробив его броню. Подгорный воитель не успел выстрелить в ответ, но его товарищи, скрывавшиеся в фургоне, дали ответный залп. Тяжелый болт вонзился в голову одного из стражников, пробив легкую каску, а еще один снаряд ударил в плечо десятника, заставив того выронить оружие. И тут же вслед за обычными стрелами в гущу всадников врезался огненный шар, ярко вспыхнувший и с громким хлопком рассыпавшийся множеством искр. Двум солдатам повезло, ибо они погибли сразу, а еще трое дико кричали, пораженные страшными ожогами. Жар от магического снаряда был столь силен, что на несчастных стражниках расплавились кольчуги, обжигая плоть.

Однако страшный ответ гномов не заставил людей отступить, и трое воинов устремились вперед, грудью напарываясь на летевшие из-под защиты толстых деревянных стенок фургона болты. Но в этот момент из придорожных кустов выскочили гвардейцы, на скаку разряжая арбалеты и выхватывая мечи из ножен. Гномы поняли, что оказались в классической засаде, но отступать им было больше некуда. Маг нанес новый удар, на этот раз использовав то же самое заклинание, которым разрушил заставу, но Скиренн не зря ходил много лет в учениках у самого Амальриза. Волшебник сделал резкий жест, и удар рассыпался, не достигнув цели. Воины почувствовали лишь порыв сильного ветра, сбивший несколько посланных в полет болтов, но это им нисколько не помешало продолжить атаку.

Гвардейцы спешились, ибо всадникам здесь было слишком мало места для маневра. Плотно сгруппировавшись, люди Дер Касселя ринулись в бой. Гномы еще раз дали залп всего из двух болтов, но лишь одного воина им удалось легко ранить, после чего и гномам пришлось взяться за мечи и секиры.

Сам капитан Дер Кассель схватился с высоким для своего племени гномом, в бороде которого обильно пробивалась седина. Противник командира королевской гвардии, шириной плеч превосходивший последнего почти вдвое, действовал двумя широченными фальчионами, клинки которых были слегка изогнуты. Две полосы стали со свистом резали воздух, надежно отражая все удары Антуана, в левой руке державшего кинжал, которым парировал выпады гнома. Пользуясь превосходством в грубой силе, бородач начал теснить гвардейца, заставив того отступить на несколько шагов назад. В это время еще одного гнома кто-то из стражников прикончил, пронзив его живот клинком, и затем кинулся на подмогу капитану, атаковав гнома сбоку. Подгорный воин отразил его удар, а затем одним взмахом меча отсек стражнику руку, перерубив кольчужный рукав, но в бок ему вонзился меч Дер Касселя. Гном дернулся, выронил клинки из рук и упал на землю, а изо рта его появилась кровавая пена.

Гномий чародей остался один против полутора десятков людей, окруживших повозку. Несколько гвардейцев уже торопливо перезаряжали арбалеты, намереваясь пришпилить единственного противника к его же средству передвижения. Однако, по всей вероятности, в планы гнома смерть на глухой лесной дороге не входила. Среди солдат разоврался огненный шар, а затем нескольких бойцов, устоявших на ногах после первого удара, сбил с ног сильнейший порыв ветра. На самом деле гном хотел использовать таранный удар, но Скиренн успел ослабить действие его заклинания. Тем не менее, в кольце людей появился разрыв, поскольку один гвардеец погиб в пламени, а еще несколько воинов получили болезненные ожоги, лишившие их возможности продолжать бой.

Воспользовавшись секундным замешательством своих врагов, гномий чародей ринулся в лес, намереваясь там скрыться от преследования, однако Скиренн включился в бой. Брошенный учеником Амальриза огненный шар гном легко отбросил в сторону одним взмахом короткого жезла, но Скиренн резко взмахнул рукой, и вокруг беглеца соткалась мерцающая сеть, начавшая тут же сжиматься.

– Живым, – крикнул Дер Кассель, с безопасного расстояния наблюдавший за схваткой чародеев. – Живым, Скиренн! – Капитан гвардии понимал, какую ценность представляет этот пленник, но понимал также и то, что скрутить отчаянно сопротивлявшегося гнома будет очень непросто.

Воспитанник Амальриза, подчиняясь приказу капитана, все же попытался пленить единственного оставшегося в живых гнома, но тот выхватил из ножен длинный кинжал, по всей длине клинка которого вились мерцающие багрянцем руны, и ударил им по призрачным волокнам. Первый удар ни к чему не привел, но гном не сдавался, орудуя кинжалом с чисто гномьим упорством и яростью кромсая ловчий снаряд человека, и сеть поддалась, на миг ярко вспыхнув изумрудным светом, а затем истаяла. Гном, взмахнул жезлом, и в сторону Скиренна метнулась извивающаяся молния. Человек едва успел отскочить в сторону, чудом спасшись от вражеского чародейства, и тут же не мешкая нанес ответный удар. Больше он не пытался пленить оказавшегося излишне опасным противником гнома.

Казалось, Скиренн замахнулся невидимым мечом, о крайней мере, жест его со стороны выглядел именно так. В воздетых руках соткалось нечто вроде плети, походившей на сгусток тумана, которая обрушилась на гнома. Тот взмахнул жезлом, пытаясь отразить удар человека, но призрачный бич уже коснулся его. Гном дико заорал, поскольку кожа его вдруг превратилась в окровавленные лохмотья, отваливавшиеся, будто змеиная кожа во время линьки. Подгорный волшебник начал заживо гнить, причем процесс этот был очень быстрым. Спустя несколько мгновений из-под лохмотьев плоти показался череп, гном упал, катаясь по земле и разразившись истошными воплями, но вскоре затих и перестал двигаться.

– Силен ты, маг, – выдохнул Дер Кассель, глядя на расправу Скиренна над гномом. – Жаль только, не смогли взять его живьем. Ценный был бы подарок особой канцелярии!

– Оставить такого противника живым, пусть и в любых оковах и под самой бдительной охраной – себе дороже, – отрезал маг. – Его очень трудно было бы удержать, а то, что могли сообщить простые воины, мы уже знаем.

– Так что дальше, – задал вопрос капитан гвардии. – Возвращаемся?

– Надо осмотреть их повозку. Думаю, там может найтись что-нибудь интересное. Но сперва следует помочь раненым.

Оказалось, погибло всего семь человек, в том числе и один гвардеец, а еще пятеро были ранены. Гномы, хотя их было намного меньше, оказали отчаянное сопротивление, взяв за свою смерть немалую цену. Скиренн сам принялся лечить солдат, особое внимание уделяя тем, кто получил ожоги. Три человека обгорели столь сильно, что, казалось, не доживут и до захода солнца.

Маг, не покладая рук, помогал своим спутникам, прилагая все возможные усилия, а гвардейцы, которые также кое-что умели, помогали ему по мере сил. Тела павших в схватке воинов решено было доставить обратно в форт, чтобы предать их там земле.

– Смотрите, всадник! – Один из стражников указал рукой на дорогу, туда, откуда прибыл отряд. Там действительно скакал одинокий всадник, настегивавший своего коня. Солдаты на всякий случай взялись за оружие, ожидая любого подвоха, но вскоре разглядели цвета пограничной стражи на плаще гостя.

– Капитан Дер Кассель, – стражник говорил, не сходя с коня. – Сотник Ларк приказал сообщить, что эльфийка была замечена возле переправы через Гирлу! Она вместе со своим телохранителем уничтожила оставленную неподалеку засаду, а затем вступила в бой с конным патрулем. Сотник во главе отряда из двадцати всадников уже отправился туда!

– Как давно это было? – сердце командира королевских гвардейцев учащенно забилось. Вот оно, то ради чего он пришел сюда колдовскими тропами! Желанная добыча так близка, что, кажется, протяни руку, и она станет твоей.

– Я покинул форт, едва только стражник из того разъезда прибыл в Орвен с докладом, – поспешно сообщил воин.

– Куда она могла направиться?

– Думаю, эльфийка могла скрыться в лесах, но едва ли она ушла далеко от реки, если намеревается пробраться на ту сторону границы, – весьма уверенно ответил стражник. – Дальше на восток начинаются болота, кто не знает тайных троп, попросту рискует утонуть. У нее только один путь – на юг. С сотником лучшие следопыты и собаки, так что преследовать ее будет легче.

– Укажешь нам путь, – приказал Дер Кассель.

– Да, милорд, – стражник коротко кивнул, демонстрируя повиновение. – Следуйте за мной.

Раздались отрывистые команды, и спустя несколько минут воины уже были готовы вступать, следуя за наконец обретшей плоть эльфийской шпионкой. Дер Кассель решил, что раненых в сопровождении трех стражников необходимо отправить в Орвен, а все прочие должны немедля отправиться за прибывшим из форта гонцом. Капитан гвардии надеялся, что эльфийка не успела уйти далеко. Сейчас он походил на взявшую след гончую, рвущуюся к невидимой пока цели. К сожалению, несмотря на любую спешку, противник заведомо получал фору во времени, но покуда оставался шанс на успех, Дер Кассель, привыкший любое поручение доводить до конца, не собирался его упускать. Всадники, настегивая коней, двинулись на юг через поля и редкие рощицы. Охота началась.

Эпилог

Над гаванью Сулимы, столицы Хармада и самого крупного порта на всем южном побережье, разносился многоголосый гул. Слышалась брань, команды и просто разговоры на доброй дюжине языков. Вдыхая смесь запахов просмоленных снастей, рыбы и мужского пота, бранились, шутили, торговались и рассказывали друг другу всяческие небылицы тысячи людей, пришедших в этот город со всех концов мира.

На десятках кораблей, бросивших якорь в гавани, надежно защищенной с моря могучим замком, на башнях которого стояли нацеленные в сторону океана камнеметы, суетились, точно диковинные разноцветные муравьи, многочисленные матросы. Одни корабли только прибыли в Сулиму, и их команды спешили поскорее оказаться на твердой земле, дабы предаться отдыху, другие, напротив, готовились выйти в море, и моряки в который уже раз проверяли, готовы ли их суда к дальнему походу.

Тут были корабли из многих стран, самые разные, непохожие друг на друга. Лодки из тростника, прибывшие с южных островов, соседствовали с хищными ладьями варваров из ледяных морей полуночи, и здесь же стояли крутобортые галеоны с восточного побережья континента, прибывшие из вольных портов, о которых жители южного города порой не ведали ничего, кроме названия. Но все это не имело значения, ведь ворота Сулимы всегда были открыты для всякого, кто прибыл в эти края, дабы торговать, и гавань была готова принять любые корабли, неважно, из каких краев они явились, и какие флаги реяли над ними под утренним бризом. Тех же, кто являлся под стены жемчужины полудня с недобрыми намерениями, встречали стрелы многочисленной стражи, и метаемые огромными баллистами каменные глыбы, каждая из которых могла запросто потопить большой парусник.

Здесь не было почти никаких запретов, и на громадной рыночной площади, на которой целиком мог бы поместиться иной город, тот, кто имел в кошеле достаточно золотых монет, не важно, каким правителем и в какой стране отчеканенных, мог купить все, чего только можно пожелать. Потому и здешняя стража не знала, что такое взятки, ведь не было для них товаров запрещенных, хотя на торговлю некоторыми из них, например пыльцой кое-каких цветов, дарующей чудесные грезы, и иссушающей здорового мужчину за несколько недель, требовалось получить специальную грамоту от городских властей. Владыка Хармада в мудрости своей стремился убрать запреты, все, какие только возможно, и золото могучим неудержимым потоком текло в казну.

Да, в Сулиме привыкли к гостям из самых дальних стран, но те, кто выбрался из остановившейся у самых пирсов повозки, запряженной четверкой крепких малорослых лошадок, все же привлекли внимание многих. И праздная публика, невесть зачем выбравшаяся в порт, и местные нищие, только и смотревшие, что бы украсть, пока моряки заняты разгрузкой своих кораблей, и сами моряки, которых полно было и на суше, и на нагретых горячим южным солнцем палубах, во все глаза смотрела на трех пассажиров, покинувших прочный и надежный, точно маленькая крепость на колесах, фургон.

– Смотри-ка, кто пожаловал, – повисший на вантах небольшой остроносой шхуны матрос указал на трех чужаков, степенно и уверенно прогуливавшихся вдоль причалов, обращаясь к своему товарищу, облокотившемуся о фальшборт и так же с явным интересом, граничившим с удивлением, разглядывавшему гостей.

– Вот это гости, – согласился второй матрос. – Что же случилось, если они вылезли из своих любимых пещер? Их в город упряжкой быков не затащишь, а уж воду они вовсе не переносят, недомерки, – моряк презрительно сплюнул сквозь зубы, и его товарищ что-то буркнул, соглашаясь.

Те, кто вызвал такой интерес у моряков, действительно взирали на лижущие берег волны с явным отвращением, но, тем не менее, уверенно двигались к одним им и ведомой цели. Они ощущали на себе десятки взглядов, любопытных, удивленных, а порой и откровенно брезгливых, ибо как еще можно смотреть на тех, кого в любых краях называют нелюдью. А сегодня именно она явилась в Сулиму, воплотившись в троице гномов.

Коренастые крепыши, топорща окладистые бороды, бросали по сторонам взгляды исподлобья. Увидев во все глаза смотревших на них матросов, трое приблизились к шхуне, и тот, что шагал первым, задрав голову, спросил:

– Почтенные мореходы, ведомо ли вам, где тут стоит корабль капитана Фарака? – едва ли не по глаза заросший огненно-рыжей бородой гном казался старше своих товарищей и уж, по крайней мере, увереннее их. Чувствовалось, что ему прежде доводилось бывать в городах, среди скопления людей, поскольку этот гном не бросал на прохожих затравленно-яростные взгляды в ответ на презрительное перешептывание и негромкую брань.

В Хармаде гномов не любили, и было за что. Да, это были великолепные кузнецы и прекрасные строители. Выкованные ими клинки были лучшими, равно как и доспехи, а крепости, мосты и даже простые лачуги, возведенные руками гномов, стояли века. Но это еще были и ужасные скряги, и те самые великолепные доспехи и оружие, равного которому не в силах были создать мастера-люди, могли себе позволить, разве что, короли. Но со временем гномы обнаглели настолько, что пожелали получать плату не только за свои труды, что еще можно было понять, но даже, если угодно, за само свое существование.

Окопавшись в Гарлатских горах, надежно перекрыв ведущие на север перевалы неприступными стенами, славившиеся жадностью коротышки уподобились обычным разбойникам, устраивавшим засады на пустынных трактах. Никто отныне не мог миновать принадлежащие гномам ущелья, не уплатив затребованную ими пошлину, и даже нищих не пропускали они через свои владения, не взяв с тех хоть бы пару золотых монет. А купцы, что везли свои товары в Фолгерк, вынуждены были почти столько же, сколько рассчитывали выторговать, платить гномам за проезд, и целые сундуки золота, серебра и самоцветов пропадали в кажущихся бездонными кладовых, вырытых в земной тверди.

Правитель Хармада уже давно всерьез подумывал о том, чтобы загнать гномов под землю, убрав досадное препятствие. Подгорные мастера умело обращались с металлами и камнем, но не желали растить скот или зерно, да и мало было пригодной для этого земли в их горах. А потому провизию гномы покупали у людей, в основном, у подданных короля Фолгерка, платя за нее полновесным золотом, и в этом была их слабость. Владыка Хармада, зная это, не раз уже пытался склонить к союзу короля Ирвана, убеждая его, что людям должно держаться друг друга, а не якшаться с нелюдью.

Лишив гномов пищи, даже не вступая с ними в бой, можно было быстро заставить длиннобородых скряг пойти на любые условия людей, лишь бы избежать гибели всего подгорного племени от голода, но для этого следовало действовать сообща. Ходили слухи, что запасов провизии в подземных кладовых, хватило бы на долгие годы, ибо гномы слыли народом, весьма запасливым, но при этом еще и прожорливым, а потому не было сомнений, что кладовые быстро опустеют, ибо отказывать себе хоть в чем-то гномы не любили. Как бы то ни было, осада грозила оказаться делом многих месяцев, и для успеха предприятия правитель Хармада нуждался в поддержке людей с севера. Но Фолгерк не желал этого, предпочтя союзу с Хармадом противоестественную дружбу с той самой нелюдью, чего южане не могли простить подданным Ирвана.

Неприязнь меж людьми росла с каждым днем, грозя рано или поздно вылиться в войну, гномы же, сильные только в своих горных цитаделях, все реже появлялись на побережье, и нынешний их визит в Сулиму порядком удивил горожан. Однако пока подгорные жители держались тихо, даже пытаясь быть вежливыми, и люди, в том числе матросы со шхуны, к которой подошли гномы, не видели причин, чтобы не платить им той же монетой. Благо, зная склочный, вздорный характер гномов, всякий понимал, что вскоре они все же дадут повод для доброй драки.

– Вот корабль Фарака, – матрос, к которому обратился гном, помедлил, думая, стоит ли ответить, но затем все же указал на стоявшую у дальнего пирса галеру, настоящий боевой корабль, внушавший уважение одним своим видом. Две мачты со скошенными парусами, чтобы двигаться даже при боковом ветре, башнеподобные надстройки в носу и корме корабля, походившего на дремлющего хищника, окованный бронзой бивень тарана, все это заставило моряка не без гордости добавить: – Самый сильный корабль, которым командует лучший в этих водах капитан. Эта галера быстроходнее иных парусников, хотя и кажется неповоротливой и тяжеловесной, а уж в абордаже ее команде нет равных.

– Благодарствуем, – гном, кажется, не обратив внимания на слова человека, двинулся в указанном направлении, топорща бороду и исподлобья взирая на суетившихся на причале матросов и портовую братию, помогавшую не то в разгрузке, не то в погрузке всякой всячины на корабли.

Матрос, стоявший у спущенных с борта галеры сходней, окинул троицу гномов таким же полупрезрительным-полуподозрительным взглядом, что и прочие жители города, попадавшиеся на их пути.

– Почтенный, – старший гном не произнес, а словно бы выплюнул это слово. – Почтенный, мы желаем видеть капитана Фарака.

– Что вам нужно от него? – прищурившись спросил матрос, молодой смуглый парень, невысокий, жилистый, вообще чем-то походивший на мангуста. За пояс у него был заткнут кривой кинжал, и моряк сейчас многозначительно коснулся костяной рукоятки.

– Мы желаем предложить ему работу, – нетерпеливо бросил гном. – И готовы хорошо заплатить, если он согласится служить нам. Пусти же нас на борт, и позови своего капитана.

– Ждите здесь, – матрос легко взбежал по узким, кажущимся такими ненадежными сходням, исчезнув из виду. Спустя минуту к борту подошел рослый мужчина, облаченный в парчовые шаровары и украшенный вышивкой жилет.

– Что вы желаете мне сказать? – Человек, положив правую руку на эфес роскошной сабли, висевшей на широком поясе в богато украшенных ножнах, а левой опершись о планшир, с интересом разглядывал гномов. – Я Фарак, капитан «Сарашха». Я слушаю вас.

В капитане корсаров чувствовалась сила и власть, привычка приказывать, и даже гномы, гордые, презиравшие всех, кто был не их роду-племени, взирали сейчас на него с чем-то, похожим на уважение. Они умели распознавать опасных противников, заслуживавших почтения, и этот мореход был как раз такой породы, пусть и являлся лишь человеком. Перед посланниками Подгорных пределов предстала воплощенная ярость, неодолимая мощь, сосредоточенная в капитане вольных корсаров.

Этот человек, невысокий, с мощной квадратной грудью, внешне сам походил на гнома. Под эбеновой кожей корсара перекатывались бугры мышц, на груди и руках виднелись шрамы, как совсем старые, так и свежие, полученные недавно, и едва зажившие. Но не это заставило гномов вспомнить о почтении, которое столь редко проявляли они ко всякому, кто был сыном иного народа. Во взгляде взиравшего на нежданных гостей со смесью интереса и презренья морехода мелькало тщательно сдерживаемое безумие, сродни тому, в которое впадали сами гномы в разгар битвы, опьяненные своей и чужой кровью. Это был настоящий берсеркер, воитель, отмеченный печатью высших сил.

Старший гном быстро, без лишних слов, изложил свое предложение. Он был, прежде всего, торговцем, но также и воином, и знал, что такие люди, как этот Фарак, ценят краткость и четкость мыслей. Ему удалось добиться своего, и если первые слова капитан галеры выслушал с выражением скуки на лице, то вскоре он уже проявил неподдельный интерес.

– Что ж, – задумчиво произнес Фарак, уставившись куда-то поверх голов своих нанимателей, – пожалуй, я приму ваше предложение. – «Сарашх», действительно один из лучших кораблей в южных морях, долго простоял в порту, и команда его, отборнейшие головорезы, порядком соскучились по настоящему делу. А гномы, явившиеся так кстати, предлагали, ни много, ни мало, схватку с давним врагом.

– Мы щедро отблагодарим тебя, – наниматель решил, что мореход просто набивает себе цену. И право же, если то, что рассказали о Фараке знающие люди, было правдой хотя бы наполовину, он стоил тех монет, что были готовы заплатить ему гномы.

– Меня устраивает ваша цена, – чуть брезгливо поморщился капитан. – Я хочу знать, когда нужно выйти в море, и сколько пассажиров мне придется принять. Вас будет только трое, почтенные?

– Нет, – помотал головой гном. – Думаю, на твоем корабле найдется место для десятка моих братьев. Кстати, – гном указал на ведущие в город из порта ворота, – наши товарищи уже прибыли.

Три кольца стен, одно выше другого, охватывали Сулиму, готовые встретить натиск любого врага. За стенами находился дворец правителя, казармы наемных отрядов, охранявших город, дома знатных и не очень знатных горожан, а также рыночная площадь. Гавань же, а также многочисленные склады, таверны и веселые дома, в которых отдыхали прибывшие из-за моря матросы, находились вне крепостных стен, и горожане считали, что это правильно. Истосковавшиеся по твердой земле, выпивке и подругам моряки могли вытворять все, что угодно, при этом мало беспокоя жителей Сулимы.

Ворота, ведущие в порт, были открыты почти всегда, и только на ночь створки захлопывались, чтобы вновь отвориться с рассветом. Распахнуты были тяжелые створки и сейчас. В обе стороны двигались возы с товаром, а также искатели приключений, как те, что сошли на берег с недавно прибывших в порт судов, так и те, кто желал на какое-то из этих судов завербоваться матросом, дабы повидать белый свет, да еще и деньжат подзаработать. И вот теперь весь этот разношерстный люд, а также десяток следивших за порядком стражников с удивлением смотрели, как сквозь невысокую арку ворот в портовую часть Сулимы выбирается отряд гномов.