Текст книги "Оружие возмездия"

Автор книги: Андрей Завадский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 57 (всего у книги 77 страниц)

Ратхар отдалился от тонущего корабля на приличное расстояние, когда почувствовал, что силы вот-вот его покинут. В воде не было возможности вытащить стрелу, причинявшую ужасную боль, и грести стало совсем тяжело. К тому же, вражеская галера была еще довольно близко, и любой глазастый матрос мог заметить плывущего по спокойному морю человека, а тогда хватило бы единственного выстрела из арбалета.

Наемник почувствовал, как что-то шершавое коснулось его ног. Обернувшись, он уже приготовился увидеть какого-нибудь обитателя глубин, охочего до человеческой плоти, но это оказалась всего-навсего бочка, которую, должно быть, принесло сюда течением от того места, где исчез в пучине «Бегущий». Ратхар возликовал, ибо теперь мог не бояться утонуть, лишившись сил. Бочка, закупоренная и просмоленная, помогла ему держаться на поверхности, и теперь требовалось лишь время, чтобы достичь берега, который, кажется, был отсюда недалеко.

Человек греб изо всех сил, стараясь преодолеть как можно большее расстояние, покуда он еще в силах двигаться. Он старался не обращать внимания на боль, но вскоре почувствовал, что силы на исходе. Руки воина разжались и бочка, служившая ему единственной опорой, выскользнула. Вдруг Ратхар заметил вдалеке корабль, идущий на всех парусах. Возможно, это были враги, но сейчас человеку не хотелось умирать, тем более, такой смертью. Он вскинул руки и попытался закричать, но вместо этого раздался едва слышный хрип. Ратхар, собрав последние силы, направился к кораблю. Последним, что он успел запомнить, были фигуры людей, метавшихся по палубе. Кажется, кто-то из них указывал руками в сторону наемника. После этого в глазах Ратхара потемнело, и он потерял сознание, чувствуя, как холод охватывает его тело, говоря о приближении смерти.

Когда Ратхар вновь пришел в чувства, первым, что он ощутил, было прикосновение к раненому плечу. Причем боли не было, словно кто-то позаботился о ранах и извлек из плоти воина вонзившийся в него болт. Против воли Ратхара, повинуясь слишком глубоко въевшимся в кровь инстинктам, его рука метнулась к источнику беспокойства, и пальцы Ратхара стальной хваткой сжали чье-то запястье. Открыв глаза, наемник увидел склонившегося над собой человека, старика с желтой, как пергамент, кожей, покрытой сеткой морщин, и раскосыми глазами, выдававшими в нем уроженца дальних стран. Видимо, Ратхар слишком сильно вцепился в руку старика, поскольку тот вскрикнул от боли и произнес длинную фразу на непонятном языке. И тут же откуда-то со стороны раздался другой голос, более уверенный, явно принадлежащий человеку, привыкшему отдавать приказы.

– Что? – язык, на котором обратились к наемнику, был ему незнаком, хотя где-то он слышал его прежде. – Ничего не понимаю.

Только теперь наемник заметил, что вновь оказался на корабле, причем явно идущем сейчас на всех парусах, что ощущалось по качке. Снаружи, из-за тонких переборок, слышался скрип снастей, отборная брань и отрывистые команды. Ратхар же очутился в каюте, довольно тесной, но богато обставленной. На небольшом столике из красного дерева, что само по себе говорило о достатке владельца корабля, стоял золотой канделябр, украшенный рубинами. Здесь же стояла небольшая шкатулка, усыпанная самоцветами и жемчугом, а также тяжелый компас в золотом футляре.

Сам Ратхар лежал на длинном сундуке, превращенном в постель. Стена над головой наемника была увешана разнообразным оружием, многое из которого Ратхар видел впервые. Клинки разной формы и размеров были все без исключения высочайшего качества, и часть из них явно побывала в бою, что можно было легко понять по царапинам и зазубринам, следам от ударов, которые хранили многие клинки.

– Я попросил тебя отпустить моего человека, – вновь раздался слева насмешливый голос, но теперь говоривший изъяснялся на наречии северных земель. Ратхар вдруг понял, что прежде с ним пытались говорить на древнем языке Эсссара, забытом на севере. Ныне, как знал наемник, на нем изъяснялись лишь на юге, в Фолгерке, одном из многих осколков великой державы прошлых эпох, где он стал своего рода придворным наречием, которым простолюдины почти не владели. На этом языке составлялись королевские указы и иные документы, и дворяне из тех краев общались на нем между собой. И сейчас то, что с Ратхаром вдруг завели беседу на древнем наречии, могло значить многое.

– Если ты сломаешь ему руку, он больше не сможет заниматься твоими ранами, – продолжил незнакомец, кажется, находивший ситуацию забавной. Во всяком случае, в голосе его явно слышалась насмешка. – Мастер Ву И – хороший лекарь, он владеет многими тайнами медицины, но без рук он не будет ни на что пригоден. – Слова были произнесены с едва заметным акцентом, по которому Ратхар узнал уроженца южных земель. Повернув голову, он смог разглядеть своего собеседника.

Человек, обратившийся к Ратхару, стоял возле окна, из которого открывался вид на водную гладь, остававшуюся за кормой корабля. Это явно был капитан неизвестного судна, подобравшего наемника, о чем последний догадался не по внешнему виду, а по повадкам и тону голоса незнакомца, привыкшего командовать и едва ли приемлющего сомнения в своих словах или неподчинение приказам. Он был высок, хотя ростом все же уступал Ратхару, и неплохо сложен, в меру мускулист, но явно очень подвижен. Такие вот поджарые парни, не отягощенные ни каплей лишнего жира, быстрые и ловкие, в бою всегда представляли опасность намного большую, чем огромные неповоротливые богатыри, сильные, как быки, но за свою мощь вынужденные расплачиваться малой подвижностью.

Человек, в этот миг спокойно рассматривавший наемника, над которым склонился желтокожий доктор, был смуглым и черноволосым. Подбородок его был гладко выбрит, а над верхней губой щетинилась жесткая щеточка усов. Пронзительный взгляд черных, как антрацит глаз, впивался в каждое движение Ратхар, в свою очередь также пристально изучавшего незнакомца. Он был одет в белую шелковую рубаху и мешковатые парчовые шаровары зеленого цвета, а на голове носил алый тюрбан, с которого на левое плечо ниспадал конец полотнища ткани, образовывавшей этот головной убор. Незнакомец не был вооружен, если не считать висевшего в роскошных ножнах на широком кушаке короткого изогнутого кинжала, вещи скорее декоративной, нежели боевого оружия.

Внимание Ратхара привлекли руки незнакомца, точнее его пальцы, тонкие и сильные, словно у музыканта. На левой руке он носил множество перстней с крупными изумрудами и жемчугом, на правой же была кожаная перчатка. Приглядевшись, Ратхар понял, что эта перчатка скрывает увечье – отсутствие двух пальцев, среднего и безымянного.

– Ву И занимался вашими ранами, пока вы были без сознанья, – продолжал тем временем незнакомец. – Еще немного, и вы могли бы умереть от потери крови. Это не лучшая идея – плавать с арбалетным болтом в плече.

– Где я, – только и смог спросить Ратхар, приложив невероятные усилия, чтобы голос его звучал ровно. – Что это за корабль?

– Если подумать, то первым вопросы должен задавать я, ибо это мой корабль, – усмехнулся незнакомец. – Но я удовлетворю ваше любопытство, а в ответ хочу услышать вашу историю. Так вот, это судно называется «Ветер Залира», а я, Фарид Ар’Захир, имею честь быть его капитаном.

– Под чьим флагом вы ходите?

– Это так важно для вас? – вновь усмехнулся капитан Фарид. – Что ж, если вас это устроит, то мы идем под флагом Аргаша, должно быть, это название вам знакомо.

– Аргаш, – воскликнул Ратхар. – Значит, это корабль союзников Фолгерка?

– Да, мы заключили союз с королем Ирваном против эльфов, – утвердительно кивнул капитан. – А теперь извольте поведать о том, как вы оказались в открытом море верхом на бочке и со стрелой в плече.

Рассказ Ратхара не занял много времени, поскольку у наемника просто не было сил на долгие беседы. В нескольких словах он поведал о том, что направлялся с важным посланием к придворному чародею Ирвана, но судно, на котором он шел, было атаковано пиратами. Наемник скупо обрисовал картину боя, добавив в конце, что шхуна, пассажиром которой он был, утонула, точнее, была потоплена победившими в той битве морскими разбойниками.

– Два дня назад мы заметили на горизонте галеру, по обводам и оснастке явно похожую на суда хармадских корсаров. Расстояние между нами было слишком велико, а ветер – слишком слаб, чтобы под парусами можно было бы догнать ее, – задумчиво произнес Ар’Захир, после того как Ратхар умолк. – Мой корабль был направлен адмиралом Хассаром в эти воды для наблюдения за эльфами. Мы раньше здорово потрепали их, пустив на дно немало эльфийских кораблей, но все же их флот еще довольно силен и в северной части Хандарского моря они сохраняют господство.

– А не встречались ли вы с другими кораблями, возможно, шедшими под флагом Видара? – спросил наемник.

– Перед тем, как разразилась буря, мой рулевой заметил парусник, на мачте которого развевался флаг Республики, – последовал уверенный ответ. – Это, скорее всего, был купец, торговый корабль. Он направлялся на запад, что показалось мне весьма странным, ведь те воды очень опасны сейчас. Эльфы не делают разницы между людьми, им нет дела до того, под чьим флагом идет судно, если они могут нагнать его и потопить. Если этот смельчак, или, скорее, глупец, уцелел во время шторма, и сторожевые суда эльфов его не заметили, он, пожалуй, уже может стоять на якоре в укромной бухте на побережье И’Лиара, – предположил капитан Фарид. – Но почему вы интересуетесь этим? Вы что-то знаете о том судне, которое мы упустили?

– Нет, – помотал головой Ратхар. – Все это не важно. Капитан, я хочу просить вас о том, чтобы прервать свою миссию и вернуться в порт, принадлежащий фолгеркцам. Я должен как можно скорее увидеть Тогаруса. Вы даже не представляете, как это важно.

– То, что вы ищете встречи с королевским чародеем, придает вашим словам некоторую весомость, – ответил на это аргашский капитан. – Такими именами здесь не принято шутить. Но если я вернусь, мой адмирал едва ли будет в восторге от того, как выполняются его распоряжения, – заметил моряк. – Нам было приказано патрулировать эти воды в течение месяца, наблюдая за действиями эльфов и по возможности атакуя одиночные их корабли. И я не вижу причин, дабы нарушить приказ, тем паче, неподчинение может привести меня на рею, в петлю.

– Уверяю, вы не понесете никакого наказания, – принялся уговаривать Фарида наемник. – Стоит только мне увидеть чародея Ирвана, и вас наградят. Я везу важные вести, и каждый час промедления множит опасность, которую никто из людей и представить себе не может.

– Сперва вы сказали, что обычный наемник, а теперь оказывается, что вы знаете нечто, предназначенное только Тогарусу, одному из сильнейших и мудрейших магов в этих краях, – с сомнением произнес Фарид. – Чем вы докажете, что ваши слова правдивы?

– Я ничего не могу вам предоставить в доказательство собственной искренности, – Ратхар пожал плечами. – Разве только это, – он приподнял на ладони медальон, который передал воину умирающий чародей Скиренн. – Этот знак должен подтвердить мою правоту перед Тогарусом, вам же, капитан, я могу лишь дать свое слово, что все сказанное мною – истина.

– Что ж, быть может, я поверю вашему слову, – с сомнением произнес Фарид, шагая по тесной каюте из угла в угол. – В любом случае, обратный путь займет немало времени, даже если ветер будет попутным. К тому же здесь хозяйничают эльфы, и мы можем ввязаться в бой. Если корабли длинноухих появятся на горизонте, я не упущу случая потягаться с ними в схватке. – Капитан направился, было, к выходу из каюты, но на пороге вновь остановился, оглянувшись на Ратхара: – Вы потеряли много крови и еще слабы, поэтому мастер Ву И будет при вас. Он займется вашими ранами и к тому времени, как мы окажемся у дружественных берегов, вы вновь будете полны сил. Пока же можете гулять на палубе, дышать свежим воздухом, если, конечно, не страдаете морской болезнью.

Фарид Ар’Захир вышел, и Ратхар остался наедине с желтокожим целителем. Старый лекарь и впрямь оказался мастером своего дела, ибо уже на следующее утро Ратхар, проснувшись, ощутил себя полным сил. Его раны затянулись всего за одну ночь, чему причиной были мази и бальзамы, которые старик прикладывал к отметинам от вражеских клинков и стрел.

Одевшись в просторную рубаху и широкие полотняные шаровары, которые для него принес один из матросов взамен собственной одежды наемника, пришедшей в негодность, Ратхар выбрался на палубу. Подойдя к борту, он подставил свежему ветру лицо, с удовольствием ощущая, как потоки воздуха омывают его кожу. «Ветер Залира», красивый стремительный корабль, быстроходная двухмачтовая шхуна, во многом схожая с канувшим в океан «Бегущим», легко мчался вперед, вспенивая водную гладь. Попутный ветер нес корабль вперед, словно подхватив на руки, так высока была скорость судна.

Ратхар, мало сведущий в кораблях, ибо большую часть жизни он постигал науку боя на земной тверди, понял, что размерами и оснасткой «Ветер» мало отличается от прежнего судна, на котором наемнику довелось плавать и сражаться. Это был корабль, точно так же предназначенный для погонь и перехватов, легкий охотник. В отличие от тяжелых галер, составлявших основу, костяк боевого флота любой державы, эта шхуна не несла тяжелого вооружения и не имела тарана, главного оружия в морском бою. Но ее скорость и маневренность должны были позволить в схватке с более сильным противником уклоняться от его ударов и выбирать для ответных атак наиболее удачные направления, нанося стремительные удары и затем быстро отступая. Точно так же действует в схватке воин в легких доспехах или вообще без оных, когда приходится сражаться с закованным в стальной панцирь латником, нанося удары в уязвимые места и избегая ответных выпадов, ибо даже один пропущенный удар для лишенного защиты воина будет смертельным. В итоге измотанный поединком латник, неповоротливый в своих доспехах, раскрывается, теряя бдительность, и исход боя решает лишь один точный удар.

Небо было ясным, ни единого облачка не было видно на горизонте, и яркое солнце, поднявшееся над линией океана, озаряло водный простор, не нарушаемый ни единым парусом или клочком суши. Однако от глаз наемника не укрылось беспокойство матросов, часто глядевших на корму, словно они ожидали появления там чего-то или кого-то. Несколько человек не отходили от установленной на носу судна катапульты, готовые открыть огонь в любой момент. Было очевидно, что все ожидали нападения.

– Вы, как я вижу, уже оправились от ран, – раздался сверху, с мостика, голос капитана. – Таких живучих людей я видел нечасто.

– Просто у меня большой опыт, – усмехнулся Ратхар, приветствуя Ар’Захира, как и прежде, разряженного в шелка, точно капитан прямо сейчас собрался на королевский бал. – Слишком много отметин оставила чужая сталь на моей шкуре, и если из-за каждой лежать в постели по неделе, то когда же жить?

– Воистину, северные земли рождают великих воинов, если вы так об этом говорите, – капитан Ар’Захир был бодр и весел и охотно вступил в беседу с северянином.

– Скажите, капитан, почему ваши люди выглядят такими обеспокоенными, – сменил тему разговора Ратхар. – Возникла какая-то угроза?

– Возможно да, а возможно, и нет, – неопределенно пожал плечами Фарид. – Перед рассветом за кормой матросы заметили парус, эльфийский парус, но потом никто ничего больше не смог разглядеть. Может быть, им просто показалось, или эльфийский корабль не намеревался преследовать нас и повернул к своим берегам, но все же осторожность не помешает. Эльфы, хоть и никогда не считались хорошими мореходами, знают толк в морских сражениях, – заметил тоном знатока капитан «Ветра Залира». – Их корабли быстры и проворны, а лучники стреляют очень метко, и бой с ними для нас может оказаться трудным делом. Я решил загодя приготовиться к неприятностям, чем оказаться застигнутым врасплох.

Самые зоркие матросы, подчиняясь приказам Фарида, взобрались на мачты, дабы оттуда как можно раньше заметить приближение врага и приготовиться дать отпор. Из трюма на палубу подняли несколько тяжелых сундуков, в которых хранилось оружие. По обычаям Аргаша, в походе только капитан мог иметь при себе оружие, прочие же матросы и даже офицеры не могли держать под рукой даже ножа. Оружие хранилось под замком, и раздавалось матросам только в преддверии боя, дабы в иное время избежать ссор и драк, могущих завершиться убийством или, того хуже, бунтом. Обычай этот был весьма древним, но и по прошествии веков никто не подвергал его сомнению. На корсарских кораблях ходил лихой народ, горячий и гордый, и никому из командиров не хотелось засыпать в окружении целой оравы вооруженных до зубов головорезов, среди которых всегда находились смутьяны, способные подбить товарищей на бунт.

– Северянин, как твои раны? – осведомился помощник капитана, низкорослый кряжистый малый, которого Ратхар про себя сразу окрестил Гномом, ибо имени его не запомнил, а внешностью, особенно широкой бородой, этот мужик походил более всего именно на подгорного жителя. Правда, голова его была гладко выбрита, чего у истинных гномов никогда не было в традициях. – Биться сможешь, ежели что, или твоя милость желает в стороне стоять?

– Дай мне клинок, и сам все увидишь, – недобро усмехнулся наемник, поняв, что такие подначки от какого-то разбойника, пусть и считавшегося среди своей шайки офицером, нельзя оставлять без внимания. – Можешь сам проверить, хватит ли у меня силы выбить из твоих рук ту железяку, которую ты по недомыслию своему считаешь оружием. – На поясе Гнома в самом деле висел огромный тесак, при виде которого знаменитые боевые ножи орков должны были бы, имей они зрение и разум, мгновенно рассыпаться в пыль от стыда.

– Успеешь еще подраться, северянин, – Гном понял, что нарвался на серьезного человека, которого так просто не смутить, и пошел на попятную. – Хотя, видят боги, я бы не сильно огорчился, обойдись наш поход без боя, – очень тихо добавил моряк, косясь в сторону кормы.

Боги, если и слышали слова корсара, не сочли нужным вмешиваться. И уже вскоре стало ясно, что без боя на этот раз не обойдется. «Ветер» как раз проходил мимо небольшого островка, большой скалы, выраставшей из моря, когда наперерез ему метнулись похожие на хищных барракуд парусники, такие же узкие, стремительные и неудержимые. Они не воспринимались сейчас, как корабли, а были похожи именно на живых созданий, диковинных хищников морских просторов. Оба судна до поры укрывались за скалами, оставаясь незамеченными для наблюдателей, давно уже занявших места в корзинах на мачтах «Ветра», и теперь, дождавшись удобного момента, метнулись вперед, подставив свежему ветру треугольные полотнища парусов.

– Эльфы, – раздался крик дозорного. – Справа по борту!

– Твари, подстерегли нас, – прорычал Фарид, впившийся взглядом в приближающиеся парусники, которые, кажется, пытались взять его судно в кольцо. – Засаду устроили, нелюдь. Приводи к ветру, мальчики! – раздалась затем отрывистая команда. – Поставить все паруса!

«Мальчики», полуголые мужики, тела которых были покрыты причудливой вязью татуировок, перемешавшейся с многочисленными шрамами, следами давних или не очень давних боев, полезли по вантам, буквально облепив мачты. С шумом разворачивались паруса, тут же наполняемые ветром. Рулевой навалился на румпель, направляя шхуну на новый курс.

– Уйдем, – спросил штурман, перегнувшись через фальшборт, дабы лучше разглядеть преследователей. – Что скажете, капитан?

– Нет, не в этот раз, – скривился Фарид. – Они легче нашей посудины. Эльфийские парусники мало пригодны для дальних походов в открытом океане, особенно в штормовую погоду, но на спокойной воде и при попутном ветре мало какой корабль сможет от них скрыться. В Видаре, я слышал, была одна неплохая шхуна, ею командовал некий Велиорн, ей случалось выигрывать в таких состязаниях, но наш «Ветер» будет потяжелее, да и обводы не те, чтобы рассчитывать на такой исход. Прикажите всем приготовиться к бою, они настигнут нас, самое большее, через полчаса. Пусть готовят баллисту.

– Слушаюсь, капитан, – подозвав к себе одного из матросов, штурман повторил приказы Фарида, и спустя миг моряк умчался на нос корабля.

Фарид, опытный мореход, не зря командовавший одним из лучших кораблей аргашского флота, оказался абсолютно прав. Никакие маневры не позволили «Ветру Залира» хотя бы сохранить расстояние, отделявшее его от преследователей. Стремительные эльфийские парусники неумолимо сближались, так, что вскоре можно было уже разглядеть на носу одного из них несколько высоких фигур в посеребренных латах, руками указывавших в сторону корсарского судна. Второй парусник чуть поотстал, пытаясь зайти «Ветру» с другого борта, дабы при абордаже взять корабль людей в клещи. Все знали, что на эльфийских судах нет тяжелого оружия, всяких катапульт и баллист, которыми так любили оснащать свои боевые корабли люди. Поэтому в бою эльфы всегда стремились как можно быстрее сойтись с противником бортами, при этом не забывая осыпать палубу вражеского судна градом стрел. Учитывая, что эльфы всегда считались не только превосходными лучниками, но еще и неплохими фехтовальщиками, рукопашная с командами сразу двух кораблей, то есть не менее чем с шестью дюжинами воинов, могла печально закончиться для аргашцев.

– Всем приготовиться, – раздался над палубой зычный голос боцмана, повторявшего команды Фарида. Капитан не надрывался, произнося слова тихо и спокойно, а боцман, словно рупор, кричал так громко, что даже глухой не мог бы не услышать. – По правому борту! Арбалетчикам укрыться за фальшбортом, трое – наверх, в «воронье гнездо», остальные – прочь с палубы, иначе длинноухие вас утычут стрелами за мгновение!

Раздался хлопок, и катапульта, установленная в средней части палубы, послала в ближайший эльфийский корабль тяжелый камень. Снаряд взрыл воду, подняв фонтан брызг, в полусажени от скулы вражеского судна, на палубе которого уже выстраивались лучники. Матросы «Ветра» сопроводили неудачный выстрел разочарованным гулом и негромкими проклятьями в адрес канониров, а те, не обращая ни на что внимания, уже крутили тугие вороты, взводя свое оружие. Они понимали, что нужно вывести из боя хотя бы один корабль, тогда у команды «Ветра» появился бы шанс в абордажной схватке, ибо числом они превосходили эльфов с любого из их парусников.

– Северянин, держи, – Гном, бегавший по палубе с завидной для человека его комплекции скоростью и проворством, кинул Ратхару широкую саблю в потертых ножнах, которую наемник успел поймать на лету, чем, кажется, несколько расстроил аргашца. – Тебе это пригодится. А пока прочь с палубы, укройся в трюме с остальными парнями, – приказал моряк. – Эльфы имеют нехорошую привычку обстреливать вражеский корабль из луков, и горе тому, кто в этот миг не найдет себе укрытия. Нас и так немного, поэтому до последнего все, без кого можно пока обойтись, будут прятаться в трюме.

– Спасибо за совет, – усмехнулся наемник. – И за оружие. Думаю, нынче я смогу отблагодарить вас за мое спасение.

Эльфийский корабль стремительно приближался, словно он не плыл по воде, преодолевая ее сопротивление, а летел по воздуху. Уже можно было разглядеть резное украшение под бушпритом, изображавшее морду какого-то не то дракона, не то просто монстра. Ратхар, по пояс высунувшийся из люка, видел, как эльфы, вооруженные длинными луками, выстроились вдоль борта. Один из них, казавшийся высоким даже на фоне своих соплеменников воин, махнул рукой, и к «Ветру Залира» с гулом устремился рой стрел. Наемник спрыгнул с трапа вниз, когда раздался частый стук вонзавшихся в доски палубы наконечников. Один из аргашцев, также с интересом наблюдавший за эльфами, оказался не так расторопен, как Ратхар, и под ноги наемнику и матросам упало пронзенное сразу тремя стрелами тело.

Хуже всего пришлось обслуге катапульты, которая так и не покинула палубу. Тяжелый снаряд, грубо обтесанный камень размером с пивной бочонок, устремился к дальнему паруснику как раз в тот момент, когда эльфы дали залп. Когда снаряд ударил в фальшборт эльфийского судна, калеча и убивая заполонивших его палубу высоких воинов в сверкающих доспехах, смельчаки-аргашцы уже были мертвы. Лишь один из них, пришпиленный к палубе двумя стрелами, пронзившими ему ногу и руку, оставался жив и силился уползти в укрытие, но следующий залп оборвал его жизнь. Две стрелы вонзились несчастному в спину, пронзив сердце и впившись хищными жалами в орошенное кровью дерево.

Меткий выстрел, за который полдюжины матросов заплатили своими жизнями, не пропал зря, и один из преследовавших «Ветер Залира» парусников отстал. Его палуба была усеяна окровавленными изломанными телами эльфов, оказавшихся на пути и пронесшегося на высоте всего лишь пары футов камня. Зрелище весьма напоминало бойню, но люди в данный момент имели иные заботы, и им некогда было вглядываться в происходящее на палубе вражеского корабля, который, тем более, пока не спешил вступить в бой.

Эльфы с ближнего парусника тем временем усилили обстрел, яростно рвя тетивы тугих луков. По мере сближения кораблей они пускали стрелы почти в зенит, и те отвесно падали на палубу «Ветра», едва насквозь не прошивая толстые ясеневые доски палубного настила. Нескольких арбалетчиков, укрывавшихся за фальшбортом, пригвоздило стрелами к палубе, кто-то был еще жив и кричал от боли, но никто не спешил помогать им, ибо это было равносильно самоубийству. Трое стрелков-аргашцев, засевшие на мачтах, сделали несколько удачных выстрелов, убив или ранив не менее пяти эльфов, но ответные залпы сбили их одного за другим на палубу, куда тяжело грохнулись уже безжизненные тела.

Когда расстояние между аргашской шхуной и кораблем эльфов сократилось до полутора саженей, лучники Преворожденных отступили, пропуская вперед бойцов в пластинчатых латах и тяжелых кольчугах, абордажную команду, одного слаженного удара которой могло хватить, чтобы сокрушить многочисленных моряков-людей, отчаянных и ловких, но во владении клинком уступавших не только эльфам, но и многим профессиональным воинам своего племени.

Когда корабли с глухим стуком сошлись, эльфийские латники кинулись в атаку, потрясая обнаженными мечами. Но из-за фальшборта вражеского судна показалось не менее дюжины арбалетчиков, одновременно в упор разрядивших свое оружие. Эти арбалеты были не столь мощными, как тяжелое пехотное оружие, но с расстояние в десять шагов тяжелые болты легко прошивали кованые нагрудники эльфов и тем более не были для них преградой кольчуги. Восемь высоких светловолосых воинов были убиты этим залпом, еще пятеро были ранены. Болты, пронзая насквозь закованных в броню воинов, вонзались в тела стоявших за ними во второй линии бойцов. По большей части это были лучники в легких доспехах, а потому энергии стрел вполне хватало, чтобы нанести им тяжелые раны.

– Са’тай! – Один из эльфов, сделав огромный прыжок, оказался среди людей, не успевших отбросить в сторону арбалеты. Его клинок, похожий на луч солнца, казалось, едва касался аргашцев, но от этих почти не заметных глазу прикосновений люди падали, обливаясь кровью из глубоких ран. – Убивай!

– К бою, братья, – раздался рык Гнома, как и большинство матросов «Ветра», скрывавшегося во время обстрела в трюме. По его команде тридцать моряков, вооруженных короткими сильно изогнутыми саблями и боевыми топорами с крючьями на обухе, лавиной кинулись навстречу атакующим эльфам. – Смерть нелюди! Круши их! Вперед!

Арбалетчики сумели продержаться ровно столько, сколько понадобилось их товарищам, чтобы приготовиться к бою, плотнее сбив ряды перед первой сшибкой. Эльфы, играючи расправившись с человеческими стрелками, в ближнем бою не сумевшими никого даже оцарапать, столкнулись с аргашцами почти на середине палубы. Несколько воинов с той и с другой стороны упали, сбитые плечами и ногами противников, и были почти сразу добиты, не успев отскочить в сторону. А затем бой распался на множество поединков и схваток два на два. И здесь уже Ратхар, к мечу привычный с юности, прошедший сотни больших и малых боев солдат удачи, показал, что может сделать опытный мечник. Воину не было дела до раздора между эльфами и аргашцами, но, оказавшись здесь и сейчас, он не мог пребывать в бездействии, ибо от его вмешательства во многом зависел и исход миссии, которую он возложил на себя, дав клятву умирающему. А потому Ратхар ринулся в бой, забыв обо всем и сосредоточившись лишь на мысли о том, как уцелеть в этой резне, оборвав жизни как можно большего числа врагов.

Большинство аргашцев в первые же минуты боя дрогнули и стали пятиться назад, теряя одного за другим своих товарищей. Они неплохо владели саблями и кинжалами, но против эльфов, отлично вооруженных и имевших превосходные доспехи, одновременно прочные и легкие, почти не стеснявшие движений, выстоять не могли. Эльфы, разумеется, тоже гибли, но здесь размен шел один к трем, если не больше. Но Ратхар, опытный боец, вовсе не был подавлен ни числом, ни умением своих противников. Ему раньше не доводилось убивать эльфов, но это оказалось не таким сложным делом.

Первую жертву наемник достал, когда эльф только прикончил одного из корсаров. Перворожденный едва успел высвободить из тела человека клинок, когда сабля Ратхара снесла ему половину головы, не защищенной шлемом. В следующий миг наемника атаковал эльф в кольчуге и легком нагруднике, вооруженный тонким чуть изогнутым клинком. Парировав несколько выпадов, наемник просто ударил своего противника по ногам, добавив к этому тычок кулаком в лицо. Эльф замешкался, на миг потеряв равновесие, и клинок наемника вошел ему в прикрытое тонкой кольчугой горло.

Бой тем временем разгорелся уже по всему судну. Аргашцы, пользуясь численным превосходством, пока держались, хотя и несли тяжелые потери. Ратхар краем глаза видел, как погиб Гном, пронзенный двумя клинками в грудь. Он успел свалить двух эльфов, просто разрубив им головы своим тесаком, но оказался недостаточно проворен, и вражеская сталь разорвала его плоть. Сам Ратхар в это время успел довести число своих побед до четырех, получив порез через всю грудь, болезненный, но к счастью, не опасный. Наемник успел поменять неудобную саблю, мало пригодную против закованных в латы противников, на эльфийский прямой клинок с витой гардой. Новое оружие было легче тех мечей, к которым привык наемник, но в такой битве, когда все решает скорость и ловкость, он был весьма кстати.