Текст книги "Оружие возмездия"

Автор книги: Андрей Завадский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 69 (всего у книги 77 страниц)

– Не самый лучший день они выбрали, – пробормотал один из сотников, сопровождавших графа. – Слишком сыро, луки испортятся, да и ветер в их сторону. Стрелы будет сносить, они не смогут бить точно.

В ту же секунду, будто слова сотника содержали в себе скрытое заклинание, сеявший с самого утра мелкий дождь внезапно прекратился, и в лица всадников ударил порыв ветра, принесшегося с севера, с той стороны, где и расположились эльфы.

– Не иначе, почуяли, что погода меняется, – раздались голоса сопровождавших графа воинов.

– Думаю, здесь не обошлось без магии, – предположил Тард. – Их колдуны долго не предпринимали ничего, а сейчас им самое время, чтобы проявить себя. Теперь ветер будет придавать их стрелам большую скорость, а вот наши ответные болты будет как раз сносить в сторону, сбивая прицел. Преимущество наших стрелков в большей дальнобойности тяжелых арбалетов достаточно серьезно, и их маги могли постараться уменьшить его.

– Воевать с колдунами – это не то же самое, что сражаться с обычными солдатами, пусть их будет хоть втрое больше, – с затаенным страхом произнес тот самый сотник, что сомневался в намерениях эльфов дать бой именно сегодня. – Да они все войско раскатают в тонкий блин!

– Мы будем биться до конца, – жестко произнес граф, взглянув в глаза офицеру. – Пусть там будет хоть тысяча магов, для нас иного выхода нет. Я сделаю все, чтобы остановить эльфов на этом рубеже, иначе Фолгерк падет. Вы все знаете, что за нашими спинами нет войск, способных выстоять против Перворожденных, или они не готовы к бою. Если мы отступим сейчас, эти твари зальют кровью все королевство. И покуда жив хоть один воин из тех, что собрались здесь, длинноухая нелюдь не должна и шагу ступить дальше.

Тем временем на другом конце долины наметилось некое движение, которое могла производить лишь большая масса людей или подобных им разумных двуногих созданий. А спустя пару минут каждый из спутников графа уже мог своими глазами лицезреть приближающиеся колонны эльфийских воинов, перед которыми на расстоянии, лишь немного превышающем дальность полета прицельно выпущенной стрелы, кружили два десятка фолгеркских разведчиков. Перворожденные, как ни странно, не обращали на людей никакого внимания, хотя, стоило только кому-то из высокородных эльфов щелкнуть пальцами, как вперед устремились бы сотни конных лучников, в бою с которыми у воинов Тарда шансов было очень мало. Но вместо того, чтобы избавиться от соглядатаев, эльфы, словно демонстрируя противнику свою мощь, спокойно двигались вперед ровными, точно на параде, шеренгами.

– Стандартная тактика, – заметил кто-то за спиной графа, во все глаза разглядывавшего эльфийское воинство. – В первую линию поставили лучников, за ними тяжелая пехота, за спинами которой стрелки укроются в случае атаки нашей конницы или перед тем, как войска сойдутся вплотную. Свою кавалерию ублюдки наверняка расположат на флангах, чтобы в любой миг обойти наши порядки, ударив в тыл.

– Как же много у них стрелков, – простонал виконт Бальг, последнее время неотлучно сопровождавший графа. – Они сметут нашу пехоту за несколько минут! Какие бы стойкие воины не сражались под нашими знаменами, выдержать шквальный обстрел двух тысяч лучников невозможно, – сокрушенно промолвил рыцарь. – Солдаты или лягут все, или побегут, хотя второе вернее.

– Для того, любезный виконт, нам и нужны арбалетчики, – спокойно заметил граф. – Они заставят эльфов сблизиться с нами, проредив их стрелков. Это же азбука военного дела – когда обе стороны имеют большое число стрелков, они стремятся как можно быстрее вступить в ближний бой, иначе лучники просто перестреляют друг друга без всякой пользы.

– Хорошо бы, чтоб так и было, – заметил все тот же ворчливый сотник. – Никому не пожелаю оказаться под обстрелом эльфов.

Офицеры поспешили к войску, которое уже строилось в боевые порядки, плотнее сбивая ряды под крики десятников. Проезжая мимо первых шеренг пехоты, Тард увидел побледневшие лица ополченцев, только сейчас начавших понимать, что их ждет спустя считанные минуты. Никто, однако, не пытался бежать, хотя бывали случаи, когда солдаты перед битвой просто покидали строй, не дожидаясь приближения врага.

Пришпорив коня, Тард остановился перед строем своих воинов, выжидающе смотревших сейчас на полководца, от которого исходили волны уверенности и силы, точно и не было в считанных сотнях шагов от него нескольких тысяч эльфов.

– Воины, доблестные солдаты Фолгерка, – Тард почти не напрягал голос, но его слова разнеслись над долиной, и каждый, кто стоял сейчас в плотном строю, сжимая в руках гладкое древко алебарды или ложе арбалета, мог слышать его. – Настал час, когда судьба нашего королевства зависит от вас, уже не раз проливавших кровь в боях во славу Фолгерка. Но сейчас вы будете сражаться не ради короля, не ради новых земель и богатства, а за своих жен, детей, своих матерей, что ждут вас в ваших родных домах. За вашими спинами укрылись они, точно в последнем бастионе павшей крепости. И потому я прошу вас, когда пойдете в бой, вспомните не короля, но тех, кто вам дорог, тех, кто ждет вашего возвращения. Бейтесь без страха, без колебаний и сомнений. Враг силен, но я верю в вас, верю в вашу отвагу, которую вы не раз уже проявляли, многажды нанося поражение тем, кто сейчас встал перед нами.

Тард выхватил взглядом из массы воинов наемников, над головами которых развевалось знамя их отряда. Их осталось не так уж и много, закаленных ветеранов, настоящих солдат удачи, сражавшихся с первого дня этой войны. Но несколько сотен наемников, отлично вооруженных, умевших сражаться стойко и расчетливо, стоили всех прочих воинов, что ныне ждали приближения врага. И именно к солдатам удачи, несмотря на кажущуюся безысходность предстоящего боя, не покинувших войско, и обратился граф:

– А вы, дети дальних земель, что пришли к нам по зову нашего короля, помните, что если Фолгерк выстоит в этой битве, вам уже не придется зарабатывать себе на хлеб своей кровью, ибо благодарность государя и нашего народа не будет знать границ. – Граф ощущал на себе спокойные, уверенные взгляды воинов, давно уже осознававших себя покойниками, а потому с некоторых пор переставших бояться смерти. Они сделали единожды свой выбор, решив остаться здесь, на этом поле, чтобы вступить в битву с жестоким и беспощадным врагом, и теперь в их стойкости не стоило сомневаться. – Если же вы дрогнете, если решите, что это не ваш бой, то знайте, пройдет совсем немного времени, и та же нелюдь, что сейчас пришла в наше королевство, окажется на пороге вашего дома, придя туда, дабы забрать ваши жизни, очистив от людей весь мир. Но тогда вы уже будете одиноки, и некому будет подставить вам плечо, прикрыть вашу спину. А потому сражайтесь вместе с нами сейчас, чтобы позже разорения и смерть не пришли в ваш дом. В бой, воины, сокрушим надменных эльфов, загоним их обратно в леса!

– Слава Фолгерку! – раскатился грозный клич, исторгнутый глотками трех тысяч солдат. – Встретим эльфов сталью! Смерть нелюди! – И сотни затянутых в боевые рукавицы кулаков ударили о сталь кирас, сотни клинков и боевых топоров разом грохнули о тяжелые щиты. От мерного рокота содрогнулись окрестные холмы, и даже эльфы, кажется, чуть замедлили шаг.

Перворожденные действительно применяли ту же самую тактику, что и обычно, поставив в первые ряды массу лучников, за спинами которых высился лес длинных пик. Немногочисленная кавалерия держалась на флангах, разделившись примерно поровну. И где-то за спинами многочисленного войска должен был находиться и сам король Эльтиниар со свитой и магами.

Эльфы не спеша приближались к фолгеркскому войску, словно бы сжавшемуся в один напряженный комок, ощетинившийся пиками и жалами арбалетных болтов. Люди ждали, когда их противник подберется на расстояние, достаточное для того, чтобы обрушить на горстку воинов под стягами с изображением золотого орла, раскинувшего могучие крылья, тысячи поющих стрел. Но когда между двумя армиями оставалось каких-то четыреста ярдов, чуть больше, чем может преодолеть пущенная их эльфийского лука стрела или болт мощного арбалета, эльфы вдруг остановились, словно окаменев.

– Что происходит, – изумленно спросил Бальг, глядя на графа. Они заняли позицию позади клина конных латников, чуть выше их, наблюдая за развитием событий на поле со склона холма. – Почему они медлят?

– Если бы я знал, – так же недоуменно ответил Тард. – Кажется, будто они чего-то ждут или приглашают нас ударить первыми.

– Но это исключено, – виконт повторял то, о чем раньше не раз говорил сам граф. – Если в обороне мы еще можем выстоять, то, атакуя, потеряем большую часть войска, а у эльфов и без того немалый перевес в численности.

Как и прежде, это произошло неожиданно, и сперва никто не обратил внимания на трех больших птиц, круживших над долиной. Точнее, это поначалу показалось, будто они летают над самым полем боя, рассекая воздух могучими крыльями, и лишь несколько позже самые глазастые из людей догадались, что эти птицы только еще летят сюда, находясь едва ли не в десятке миль позади эльфов. И с каждым мгновением сперва нечеткие силуэты увеличивались в размерах, и уже можно было рассмотреть узкие кожистые крылья, длинные шеи, увенчанные клиновидными головами и длинные тонкие хвосты. И каждый из воинов, стоявших сейчас лицом к лицу с сияющим доспехами войском Перворожденных, произнес, мысленно ли, или же вслух, одно единственное слово: «Драконы!».

– Будь они прокляты, – вскричал Тард, заставив вздрогнуть свою свиту. – Значит, слухи об Эстреде были абсолютно верны. Но почему же мы не захотели этому верить!

Отряд Тарда возвращался в Фолгерк не тем же самым путем, которым в конце лета шла на север армия вторжения, и потому они миновали единственный крупный город в этих краях. Однако от встречных крестьян и бежавших из города жителей, немногих оставшихся в живых, граф узнал, что город был почти полностью уничтожен при нападении драконов. Поскольку рассказывали это и те люди, что были в Эстреде в ту роковую ночь, не верить им у Тарда не было причин, но он все же усомнился, ибо решил, что драконы, появись они здесь, выжгли бы весь север королевства. И граф запретил распространять слухи о нападении драконов на город среди своих воинов, опасаясь паники и возможного дезертирства. Теперь он понял, что те испуганные мужчины и женщины, встретившиеся на пути его войска, были абсолютно правы, но изменить это уже ничего не могло.

Три дракона, летевшие на высоте, быть может, ярдов двести, – черный, словно бездна, темно-зеленый и перламутрово-розовый – выстроились клином, идя крыло в крыло, и стали медленно снижаться. Они стремительно пронеслись над людьми, заставив тех инстинктивно втянуть головы в плечи, сделали разворот и уже готовились ударить в спины фолгеркским воинам. И люди не выдержали, тот тут, то там из строя выскакивали солдаты, и ополченцы, и бывалые ветераны, бросали оружие и бежали в разные стороны, крича от ужаса и не обращая внимания на оклики своих десятников и сотников.

– Дезертиров расстреливать без жалости, – приказал граф. – Бейте их в спины!

Несколько арбалетчиков разрядили свое оружие, и около двух дюжин воинов упали на землю перед своим строем, пораженные тяжелыми болтами.

– Воины, – Тард выступил вперед, развернувшись лицом к своим солдатам, на лицах которых явственно читался страх, еще не превратившийся в панический ужас, но все равно сильные и почти непреодолимый. – Эльфы натравили на нас своих монстров. Они сильны, они почти неуязвимы для нашего оружия, но встретим их грудью, как подобает мужчинам и воинам, примем смерть так, чтобы о нас слагали легенды спустя сотни лет. Не покажем врагам наши спины!

Горячая речь графа привела в чувства многих его солдат, уже готовых сломя голову бежать, куда глаза глядят, бросив оружие и стаскивая на ходу доспехи, но некоторые из людей уже не могли воспринимать никакие слова. Пехотинцы кидались врассыпную, всадники, оказавшиеся тверже духом, оставались пока на месте, едва сдерживая коней, уже ощутивших своим животным чутьем приближение смерти. А три дракона, вновь взмыв вверх, теперь плавно снижались, с каждым мгновением приближаясь к людям на несколько десятков ярдов. Казалось, они намеренно кружат над фолгерцами, демонстрируя свою мощь, ведь крылатым змеям ничего не стоило с первого пролета испепелить половину войска.

Драконы уже были в сотне ярдов от сбившихся в плотную толпу людей, летя так низко, что едва не задевали вершины невысоких деревьев, которыми поросли окрестные холмы. Клин превратился в линию, драконы летели на одном уровне, уже готовые обрушить на охваченных ужасом людей потоки огня. Тысячи сердец сжались в ожидании неизбежной смерти, вовсе не такой, о какой можно было мечтать настоящим воинам. И вдруг что-то изменилось. Все три монстра свечой взмыли вверх и, набирая скорость, устремились в том самом направлении, откуда совсем недавно явились.

– Да что же творится, – воскликнул граф, глядя вослед исчезающим в серых облаках драконам. – Они что, попугать нас прилетели?!

Разумеется, ответить Тарду никто из его свиты не мог. Люди, все, от командущего до последнего солдата, недоуменно смотрели в небеса, еще не вполне веря собственному счастью, ведь от неминуемой гибели их отделяли считанные секунды.

Но ошеломлены происходящим были не только люди. Эльфы, конечно же, знавшие о том, что должны появиться драконы, которые и уничтожат горстку людей, вставших на пути Перворожденных, недоуменно оборачивались, пытаясь разглядеть стремительно исчезающих в облачной пелене крылатых змеев. Строй эльфов распался, воины выходили из шеренг, не понимая, что происходит. По рядам закованных в сияющие доспехи воинов пронесся невнятный гул.

– Кавалерия – в атаку! – Тард, как и подобало настоящему полководцу, ощутил неким странным чувством, которое не заменят тысячи трактатов по военному искусству и годы обучения у самых искушенных стратегов, что настал момент, когда можно попытаться вырвать победу. Он видел смятение в рядах эльфов, на некоторое время забывших об ожидающем их атаки враге, и решил рискнуть. – За мной, братья! Круши эльфов! – Граф выхватил из ножен длинный клинок и пустил своего скакуна в галоп. Поравнявшись со смешавшимися кучу, но все же не побежавшими латниками, он взмахнул клинком над головой, увлекая за собой своих воинов.

– Бей! Руби! – Всадники подхватили призыв своего командира. Пять сотен закованных в тяжелые латы кавалеристов сначала медленно, но с каждым мгновением все быстрее, понеслись через поле, нацелившись точно на правый фланг эльфов. Вздымались над головами длинные седельные мечи, грозно склонялись вперед украшенные яркими вымпелами пики, и панцирная кавалерия, плотнее сбивая ряды, приближалась к эльфам.

Перворожденные успели понять, что происходит, но никто из них уже ничего не успевал противопоставить этой казавшейся бессмысленной атаке. Лучники, у которых в ближнем бою с всадниками не было никаких шансов, бросились бежать, не выпустив ни единой стрелы, а стоявшие за их спинами пикинеры так ничего и не поняли, когда граненые жала фолгеркских копий ударили по их латам и щитам. Сражение началось совсем не так, как планировали полководцы обеих армий.

– Я думаю, нужно разослать по округе дозоры, – принцесса Мелианнэ, все утро выглядевшая напряженной и какой-то настороженной произнесла эти слова, вглядываясь в окружавший ее лес. Сама принцесса, как и ее собеседник, стояла на открытой площадке высокой каменной башни, казавшейся среди непролазных дебрей чем-то неестественным.

– Что с тобой такое сегодня, – тот, к кому обращалась Мелианнэ, высокий и еще довольно молодой, по меркам своего народа, конечно же, эльф, облаченный в изящные доспехи, недоверчиво посмотрел на эльфийку. – Я чувствую исходящую от тебя тревогу, сестра, но хоть объясни, чего ты опасаешься?

– Если бы я могла, Велар, брат мой, – горько усмехнулась принцесса, которая, кстати, тоже сменила роскошные одежды или даже пыльный дорожный костюм на тонкого плетения кольчугу с капюшоном, доходившую Мелианнэ до середины бедра. На поясе эльфийки висел верный клинок, тот, что продали ей гномы. Принцесса последнее время не расставалась с оружием, вот и сейчас она нервно сжимала рукоять меча. – Мне кажется, к нам приближается враг. Не спрашивай, какой и откуда, все равно я ничего не скажу, но это чувство не покидает меня уже довольно давно.

– Наши маги оплели весь лес на десяток лиг окрест такими сторожевыми чарами, что незамеченной не проскользнет и белка, – уверенно произнес принц. – Я думаю, у тебя это просто от напряжения, только и всего. Я тебя понимаю, но прошу не нервничать зря и не устраивать панику. Здесь нет огромной армии врагов, готовой кинуться на штурм, к тому же, у нас немало воинов, чтобы такой штурм, если он состоится, отразить.

– И все же прошу тебя, прикажи воинам обыскать лес, – вполне разумные, казалось бы, слова Велара ничуть не успокоили его сестру. – Если поблизости кто-то затаился, они быстро обнаружат следы, а если никого нет, и мне все чудится, то и в этом они смогут убедиться быстро.

– Хорошо, Мелианнэ, – вздохнул Велар. – Я пошлю в лес нескольких воинов, надеюсь, это тебя успокоит.

Принц Велар, почти не владевший магией, доверял своим чародеям, коих у него под рукой было целых три, не видя причин сомневаться в их словах. И маги действительно постарались на славу, создав такие защитные чары, что сквозь них, казалось бы, не в силах прорваться никто, каким бы могучим волшебником он не был. Никто не должен был подобраться к эльфам незамеченным, никто просто не мог добраться до этих мест живым. Даже в те времена, когда могущественная Империя людей простиралась от Шангарских гор до восточного океана, нога вражеского солдата не ступала по этому заповедному краю, так как же мог пробраться сюда сейчас тысячекратно более слабый враг?! Но даже если бы и отыскался такой безумец, рискнувший сунуться в эльфийский лес, под началом Велара была сотня отборных воинов, лучших во всем И’Лиаре, готовых оказать чужаку горячий прием.

Король Эльтиниар доверил охрану сокровища настоящим мастерам, и принц был уверен, что сможет с этими бойцами отразить атаку даже тысячи людей. Сейчас подле Велара стояли несколько этих воинов, исполненных холодной уверенности и мощи, настоящие богатыри в сияющей броне, неумолимые и смертоносные. И один взгляд на них позволял ощутить такое спокойствие, будто сам принц сейчас пребывал не в глухом лесу, на руинах древнего города, а в своих собственных покоях в королевском дворце.

Но маги ошибались, вводя в заблуждение и Велара, который, однако, был абсолютно прав в том, что поблизости не таилась готовая броситься в атаку громадная армия. Нет, всего лишь горстка людей расположилась в недальнем лесу. Незваные гости сумели укрыться от изощренных чар лучших магов Перворожденных, но почти лишенная способностей к ворожбе принцесса, в чародейском искусстве уступавшая любому ученику, не говоря о полноправных магах, неким седьмым чувством смогла уловить их присутствие и направленное на нее саму и ее родичей внимание. Однако Мелианнэ ничего толком не могла объяснить, и потому лишь старалась изгнать неприятное ощущение постороннего взгляда в спину.

Вплотную к башне, а точнее, к скоплению руин, из которого и поднимался в небо высокий шпиль, опоясанный узкой винтовой лестницей, подкрались лишь три человека, самые ловкие и осторожные. Они были почти безоружны, если не считать длинных боевых ножей. Эти люди не собирались вступать в бой с многочисленной охраной башни, а потому оставили своим товарищам все лишнее, включая мечи и доспехи, чтобы свободнее и тише передвигаться в густых зарослях.

– Кажется, их там не меньше сотни, – тихо, одними губами, произнес один из разведчиков. – Лучники на башне и у ее подножья. Сверху они смогут простреливать все на три сотни шагов.

– Да, – согласился его собеседник, высокий плечистый воин, волосы которого были посеребрены ранней сединой. Несмотря на свои внушительные габариты, этот человек по лесу передвигался едва ли не тише, чем эльфы. – Если высунемся из леса, они нас заметят сразу же и легко перестреляют. А в этом каменном лабиринте и вовсе можно укрыть целую армию. Атака означает для нас верную смерть.

Третий воин промолчал, вслушиваясь в шорохи леса и краем глаза наблюдая за тем, что делают эльфы. Перворожденные запросто могли заметить людей и возможно, именно в этот момент они подкрадывались к разведчикам, медленно вытягивая из ножен кинжалы. Однако в лесу царило спокойствие, и ничего, говорившего бы об опасности, человек не заметил.

Все трое, разглядев и запомнив за час наблюдения все, что могло иметь значение для задуманного людьми предприятия, скользнули вглубь леса, ползком, словно змеи, удалившись от опушки на сотню ярдов и только затем поднявшись на ноги. Теперь они могли быть уверены, что их никто не заметил, и сейчас преследователи не смыкают кольцо.

Отряд расположился в полутысяче ярдов от башни, вернее, от целого лабиринта полурассыпавшихся стен, упавших колонн и мощеных камнем широких лестниц, поднимавшихся на вершину холма, у подножья которого и была та самая башня, что привлекла их внимание. Наверное, на этом месте когда-то был город, довольно большой, если судить по тому, что от него осталось, но он то ли был разрушен, то ли просто покинут неведомыми жителями, и сейчас лишь руины, почти поглощенные лесом, напоминали о его существовании, да почему-то сохранившаяся почти полностью высокая дозорная башня. Кое-где видны были основания таких же башен да еще остатки стен, сквозивших огромными брешами, а то и вовсе осыпавшихся, обратившись в груду каменных осколков. И сейчас на вершине единственной башни сияли начищенными доспехами эльфийские воины, бдительно охранявшие то, что могло послужить залогом не только их победы в нынешней войне, но, возможно, и восстановления былого могущества, мощи Перворожденных, еще не знавших, что такое люди и никогда не видевших этих существ.

Возглавляемый Тогарусом отряд почти вплотную подобрался к тому месту, где эльфы держали под сильнейшей охраной детеныша дракона, ради которого крылатые змеи уже обратили в пепел целый город, оборвав жизни тысяч невинных людей. Скоро они могли вернуться за своим родичем, и Перворожденные приготовили им достойную встречу, ибо вовсе не торопились выполнять данные обещания.

Основная часть отряда пока не приближалась к башне, скрываясь в лесу, а вперед выдвинулась тройка разведчиков, в число которых вошел и Ратхар, наемник из далекого Дьорвика, предпочитавший видеть все сам, ибо не хотел вслепую рисковать жизнью. Увиденное не особо обрадовало воина, ибо он отлично понимал, сколь ничтожны шансы его спутников прорваться хотя бы к подножию башни. Выстроившиеся вокруг нее лучники, вне всякого сомнения, перебили бы решивших атаковать их безумцев, даже не особо торопясь. Можно было бы добиться успеха, имей Тогарус под рукой три-четыре сотни бойцов, в том числе не менее половины арбалетчиков, но даже и тогда потери были бы огромными.

Тогарус, придворный чародей фолгеркского короля, встречал разведчиков, нетерпеливо вышагивая по поляне, где ждали приказов своих командиров воины, немногие, кто уцелел в этом походе. Маг был все так же облачен в вороненый бехтерец и сейчас нервно сжимал висевший у левого бедра кривой скимитар, поглядывая в сторону леса, туда, где совсем недавно растворились трое его спутников.

Хотя чародей казался полным сил и готовым хоть сейчас идти на штурм, на самом деле он смертельно устал. Эльфийские маги постарались на славу, опутав весь лес сторожевыми заклятиями, мимо которых никто и ничто не смогло бы проскользнуть незамеченным. Однако на этот раз фолгеркский чародей превзошел самого себя, одолев изощренную магию Леса. Где-то он смог осторожно, чтобы хозяева ничего не почувствовали, разомкнуть незримые «нити», а где-то, напротив, влил в них столько сил, загрубил до такой степени, что они не откликнулись бы и на появление в лесу стада боевых олифантов из полуденных королевств. Осторожно продвигаясь вперед буквально по дюйму, Тогарус смог создать вполне безопасную тропу в этом наполненном чарами лесу, и по этой тропе следом за магом прошли воины, возглавляемые сотником Ренгардом.

– Мэтр, – доложил по возвращении Алмерт, старший из разведчиков. – Там много длинноухих, они стерегут каждый клочок земли. Нам не прорваться к башне. – Невысокий толстячок, украшенный изрядной лысиной, производил на первый взгляд впечатление несерьезное, но он был лучшим следопытом в отряде, да и арбалетом владел виртуозно, а потому с мнением Алмерта считался и сотник и даже сам Тогарус.

– Ты считаешь так же, – Тогарус взглянул на Ратхара, который при словах разведчика только хмурился. – Думаешь, к эльфам не подобраться?

– Да, милорд, – Ратхар кивнул. – Эльфов возле той башни не менее сотни, из которых половина, если не больше, – лучники. Они держат под наблюдением каждый клочок земли вокруг до самого леса. Все насторожены, оружие держат наготове. И там нет никаких укрытий, которыми можно было бы воспользоваться, чтобы добраться до башни. Если приблизимся, выйдем из леса, погибнем все, – с мрачной убежденностью произнес наемник. – Я не знаю, есть ли там маги, но даже и без них у нас нет почти никаких шансов.

– Маги там есть, – заметил внимательно слушавший слова наемника Тогарус. – По меньшей мере, два сильных чародея, а может даже больше. Король Эльтиниар не послал сюда очень большой отряд, зато качество воинов и чародеев, охраняющих драконье яйцо от любых посягательств, с лихвой покрывает их количество.

– Так что же делать, – Ренгард, формально командовавший отрядом лазутчиков, задал вопрос магу, ибо понимал, что лишь чародей мог им помочь сейчас. – Неужели мы зря шли сюда? Столько воинов погибли, навсегда остались в этом проклятом лесу, и все напрасно?

– Отнюдь, мой друг, – Тогарус хитро усмехнулся, точно знал некий секрет. – Если бы это было бесполезно, я не стал бы рисковать жизнями твоих людей. Такие воины не стали бы помехой и на юге, в самом Фолерке, и я не посмел бы ослаблять то, что осталось от нашей армии, не веря в успех этого похода. Не нужно отчаиваться, – успокоил Ренгарда чародей. – Лучше расчистите здесь поляну, да притащите пленного гнома. Пришел его черед, и недомерок сможет помочь нам. – Тогарус вновь усмехнулся, на этот раз весьма мрачно.

Топорами и кинжалами воины быстро очистили небольшой участок леса от кустарника и высокой травы, создав площадку почти идеально круглой формы. Тогарус встал в центре ее, и туда же двое дюжих солдат притащили связанного по рукам и ногам гнома. Подземный житель сверкал глазами и глухо рычал, но попыток вырваться не предпринимал, ибо уже успел понять их тщетность. Сейчас, впрочем, гном утратил свою ярость, которую сменила настороженность и даже испуг, ибо ничего хорошего от человечьего мага подгорный воин не ожидал.

Чародей тем временем, не обращая внимания на гнома и охранявших его воинов, принялся при помощи кинжала вычерчивать на земле большую звезду с множеством лучей. Периодически он брал секстан, и что-то замерял, иногда после этого переделывая свое творение. У вершины каждого луча Тогарус рисовал странные символы, не похожие ни на что, виденное прежде Ратхаром, который тоже с некоторым интересом наблюдал за работой могучего волшебника.

Наконец звезда была готова, и Тогарус с удовлетворением смотрел на дело рук своих, отступив в сторону, дабы видеть всю фигуру целиком. В каждом углублении линий, где сходились основания лучей, маг поставил по короткой свече, которые извлек из своего походного мешка, в котором, видимо, было немало всяких необычных вещей.

– Вот здесь и здесь вколотите колышки, чтобы к ним можно было привязать гнома, – Тогарус жестом указал воинам нужные места в центре звезды. – И поглубже, а то еще вырвется.

– Выродок, что ты задумал? – закричал гном, пытаясь вырваться из крепких рук людей. – Будь ты проклят, тварь! Мерзкий колдун!

– А, догадался, – довольно усмехнулся Тогарус. – А ты думал, мы тащили тебя через проклятые эльфийские леса только потому, что пожалели раньше и не решились убивать? Нет, ты еще сослужишь мне неплохую службу, – хищно оскалился маг. – Ты ведь нанялся в войско короля, дал присягу, да еще и успел наверняка получить свою плату, так пришла пора отрабатывать то золото, которое государь щедро отсыпал в ваши бездонные кошели.

– Что же ты задумал, маг, – Ратхару тоже стало интересно, особенно при виде побледневшего от ужаса гнома, который расширенными от страха глазами взирал на звезду, в центре которой уже были укреплены короткие колышки. – Хочешь разрушить башню магией?

– Отнюдь, мой друг, – покачал головой чародей. – Это бессмысленно, и, более того, весьма опасно. Ударив по башне, я рискую потерять то, ради чего был затеян этот поход, то, за что уже многие храбрые воины отдали свои жизни. Но подожди немного, и сам все поймешь, – Тогарус весь светился от счастья.

Гном был привязан, хотя при этом он яростно сопротивлялся. Четверым могучим воинам пришлось просто навалиться на него всем своим весом, дабы их товарищи могли спокойно затянуть узлы на руках и ногах подгорного воина, но тот все равно едва не сбросил с себя людей.

– А теперь все прочь отсюда, – приказал Тогарус, – Выдвигайтесь к опушке и ждите приказа. – Он обернулся к Ратхару. – Ты же, воин, останься. Возможно, мне нужна будет твоя помощь. – С этими словами маг принялся зажигать свечи.

– Слушаюсь, мэтр, – наемник коротко кивнул.

Когда воины удалились на почтительное расстояние, Тогарус шагнул к растянутому на земле телу гнома, который грязно ругался сразу на двух языках и все силился порвать путы, и вытянул из ножен на поясе длинный кривой кинжал.

Маг принялся громко и четко произносить странные слова на языке, ничего похожего на который Ратхар прежде не слышал. Речь лилась плавно, голос чародей то опускался до шепота, то переходил в крик. Странные слова, почти сплошь состоящие из шипящих звуков, похоже, мало предназначенные для человеческого горла, сплетались в ритмичную конструкцию. Ратхар вдруг заметил, что даже дышать стал в том же ритме, в котором произносил свое заклинание чародей.

А Тогарус тем временем, не умолкая ни на мгновение, резко замахнулся кинжалом и ударил гнома в грудь. Оточенная бронза легко пробила грудную клетку, достав до сердца. Затем чародей отбросил клинок и запустил в зияющую рану свою руку, вытащив из груди гнома еще бьющееся сердце, истекавшее кровью. И Ратхар с удивлением заметил, что гном еще жив, ибо грудь его вздымалась, а тело била легкая дрожь. А Тогарус подставил под кусок плоти, извлеченный из груди своей жертвы, каменную чашу, в которую тонкой струйкой потекла кровь.