Текст книги "Оружие возмездия"

Автор книги: Андрей Завадский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 67 (всего у книги 77 страниц)

– Помогите чародею, – взревел вдруг Ренгард, тоже оказавшийся в гуще боя и крестивший воздух перед собой окровавленным клинком меча. У ног сотника уже лежали два гнома, буквально изрубленные на куски, словно вышли из рук мясника. – Прикройте мэтра, живее!

Пока несколько гномов сдерживали людей, причем так отчаянно, что воины короля Ирвана едва сдерживались от того, чтоб отступить, сразу трое карликов атаковали мага. Тогарус отбивался умело и стойко, пустив в ход и сталь и магию. Одного из бросившихся на него гномов чародей убил молнией, сорвавшейся с растопыренных пальцев левой руки, но двое других уже подобрались вплотную, и скимитар Тогаруса принялся плести стальные кружева, в которых пока увязали могучие удары гномов. Однако маг, далеко не так хорошо владевший клинком, как бывалые воины, не мог долго выдержать натиск сразу двоих противников, каждый из которых был гораздо сильнее обычного человека. Тогарус медленно отступал назад, пока не уткнулся спиной в сплетенные ветви колючего кустарника. Гномы, поняв, что отступать их противнику некуда, радостно зарычали, страшно оскалившись, и усилили натиск.

Ратхар одним из первых кинулся к магу, по пути просто сбив с ног бросившегося наперерез гнома. Краем глаза наемник видел, как его противника добили подоспевшие фолгеркцы, несколько раз опустившие на гнома тяжелые секиры. А сам северянин уже атаковал одного из той пары, что теснила Тогаруса. Гном, у которого будто на спине были глаза, успел повернуться и принял удар наемника на древко своего топора. Поймав клинок человека, он резко дернул, и Ратхар едва не выпустил оружие из рук. Затем подгорный воитель размахнулся и ударил. Наемник принял его удар на свой клинок, но сила была такова, что человек отскочил назад на несколько шагов, не удержавшись на ногах, а гном кинулся следом, поднимая топор с широким серповидным лезвием над головой. Ратхар уже приготовился принять смерть, когда над головой его что-то пожужжало, и в плечо гнома вонзился арбалетный болт. А затем через наемника, сидевшего на земле, перепрыгнул Ренгард, замахиваясь своим длинным мечом.

Раненый гном смог отразить несколько ударов сотника, но тут подоспели еще солдаты, и под их совместным натиском подгорный воин сумел продержаться лишь несколько мгновений, успев, однако, кого-то ранить.

Третий гном из той группы, что напала на мага, погиб от руки самого Тогаруса, который один на один даже с таким сильным противником чувствовал себя не в пример увереннее. Хищный клинок скимитара прочертил в воздухе широкую дугу и вонзился в шею гнома, который попытался зажать рану одной рукой, второй нанося беспорядочные удары по чародею. Но маг, легко уклонившись от выпадов смертельно раненого противника, выхватил кривой кинжал и вогнал его под нижнюю челюсть гному, который захрипел и упал навзничь, выпуская из рук фальчион.

Ожесточенная схватка закончилась так быстро, что некоторое время воины, разгоряченные боем, еще озирались по сторонам, высматривая новых противников. Весь бой занял считанные минуты, но воины тяжело дышали, утирая катившийся по лицам пот, будто бились, не переставая целый день. У их ног лежали три десятка изрубленных гномов и не менее дюжины тел их же товарищей, которым не удалось вовремя отразить гномью сталь.

– Все, – прохрипел сотник, оглядывая поле боя. Грудь его тяжело вздымалась, а по лицу тек пот. – Всех недомерков прикончили.

– Нужно убираться отсюда, – ровным голосом произнес Тогарус. Маг словно и не был только что в гуще сражения – его дыхание было размеренным, а голос – спокойным. – Мы могли привлечь внимание эльфов. Будет плохо, если сюда нагрянут еще и Перворожденные. Сотник, какие потери?

– Тринадцать убитых, еще восемь ребят ранены, – ответил Ренгард. – Мы не можем просто бежать отсюда, надо похоронить погибших, да и не все раненые могут идти.

– Трупы оставь, как есть, – отрезал Тогарус. – Тех раненых, кто не может идти, – добить!

– Что, – не поверил своим ушам сотник. – Как так добить?

– Нельзя терять ни минуты, – яростно прошипел чародей. – Мы почти у цели. Эльфы наверняка обнаружили нас или гномов, и теперь идут по следу. Мы не можем принимать сейчас бой еще и с ними. Поэтому придется идти быстро, даже бежать. И все, что может нас задержать, придется оставить здесь, в том числе и наших раненых воинов. Если тебе не нравится такой приказ, сотник, после окончания нашего похода, если останемся живы, конечно, можешь вызвать меня на поединок. Я с радостью предоставлю тебе удовлетворение, но пока делай то, что я велю, и живо!

– Эй, а этот еще жив! – удивленно воскликнул кто-то из воинов, бродивших по поляне и осматривавших трупы погибших бойцов, своих и врагов. – Тут гном живой, ваша милость, – он обратился к магу, признав его командиром.

Широкоплечего бородача, голова которого была залита кровью, струившейся из глубокой раны, вытащили из-под груды тел, как людей, так и гномов, и теперь он, пошатываясь, стоял напротив чародея, окруженный полудюжиной готовых ко всему воинов. Люди, понимавшие, каким опасным противником может стать даже тяжело раненый гном, в любой миг были готовы обрушить на него свои клинки.

– Как твое имя? Откуда ты? Зачем вы преследовали нас? – Вопросы Тогарус задавал быстро и резко, глядя едва державшемуся на ногах пленнику прямо в глаза. – Отвечать, нелюдь! – вдруг взревел маг, да так, что гном вздрогнул.

Однако подгорный воин хранил молчание, лишь зло уставившись на чародея да искоса поглядывая на обступивших его людей. Фолгеркцы потеряли немало своих товарищей, и сейчас расправа над пленным могла быть вполне уместной. Люди могли предать пленника мучительной смерти, либо просто убить одним ударом меча, и это было право воинов, мстящих за погибших друзей. Но у Тогаруса, как оказалось, были иные намерения начет пленника.

– Кто-нибудь, займитесь его раной, – бросил он солдатам. – Свяжите этому выродку руки, да покрепче, а то он и без оружия сумеет открутить несколько голов. Присматривайте за ним, но не вздумайте тронуть даже пальцем, – строго велел чародей. – Этот гном мне еще пригодится.

– Но, милорд, – возмутился один из воинов, немолодой ветеран в чине десятника. – Вы приказали добить наших раненых, сказав, что они могут стать обузой, так неужто этот ублюдок будет меньшей помехой для отряда? Это оскорбляет память наших братьев!

– Не смей обсуждать мои приказы, воин, – Тогарус ощерился, будто разъяренный волк, приблизив свое лицо к побледневшему солдату. – Тем более, не смей никогда, повторяю, никогда подвергать их сомнению! – выдохнул маг в лицо охваченному необъяснимым ужасом воину. – Иначе пожалеешь, и очень скоро.

Чародей, один оказавшийся в окружении двух десятков вооруженных мужчин, еще не отошедших от горячки короткого, но жестокого боя, сильно рисковал, по крайней мере, так показалось находившемуся поодаль Ратхару. Наемник не лез к фолгеркским солдатам, предпочитая держаться в стороне, тем более что он считался как бы приближенным самого чародея. И сейчас северянин понимал, что обозленные такими дикими приказами мага воины могут просто наброситься на Тогаруса, казавшегося сейчас беззащитным, невзирая на то, что он был сильным магом.

Однако ярость и сила, исходящие от чародея, были так велики, что бывалые воины, никого и ничего, как им самим казалось, не боявшиеся, не посмели спорить, а уж тем паче поднять руку на могучего колдуна. Побледневший и, кажется, даже задрожавший от обрушившейся на него волны злобы десятник отступил за спины своих товарищей, а затем и все воины разошлись, не забыв исполнить приказ Тогаруса насчет гнома.

Из восьми раненых людей лишь пятеро могли самостоятельно двигаться, отделавшись легкими ранами, кровавыми, но не опасными. Удары гномьих клинков не задели важные органы, оставили целыми кости и сухожилия, и воины все же могли продолжить поход, хотя прежде им требовалась помощь лекаря. Сам Тогарус, владевший не только боевой магией, занялся их лечением, касаясь ран руками и произнося скороговоркой невнятные слова, после чего кровь переставала течь, и раны затягивались, будто прошло не несколько минут с того момента, как вражеская сталь оставила свои следы, а несколько часов или даже дней.

Сотник Ренгард, лицо которого было искажено болью и яростью, опустился на корточки над одним из своих бойцов. Бедняге не повезло, широкий кинжал гнома, пробив кольчугу, вонзился ему в живот, кажется, угодив в печень, а удар булавы пришелся в колено, раскрошив кость. Воин не мог не только ходить, он едва ли сумел бы теперь даже встать. Сотника передергивало от одной мысли о том, что ему придется сейчас сделать, но власть чародея была велика, да и сам Ренгард, опытный воин, понимал, что даже одни раненый, которого придется нести на руках, задержит отряд ровно на столько, чтобы эльфы, заметившие появление чужих в своем лесу, нагнали их. И потому, тяжело вздохнув, Ренгард положил широкую ладонь на лицо тихо стонавшего от боли воина, а затем ударил его точно в сердце узким длинным стилетом. Солдат вскрикнул от боли, дернулся, удерживаемый сотником, и замер.

Спустя пару минут на поле сражения лежали только трупы, с которых даже не стали снимать оружие и доспехи, взяв с собой только арбалеты. Уменьшившийся почти вдвое отряд Ренгарда выстроился на опушке леса. Все были подавлены и хранили молчание, еще не осмыслив только что происшедшее. Воины еще видели перед собой дергавшихся в конвульсиях товарищей, которых убивали своими руками, видели оскаленные, искаженные безумием лица гномов, которые тоже все полегли в бою.

– Пора двигаться дальше, – Тогарус негромко обратился к сотнику, внимательно оглядывавшему своих воинов. Ренгард понимал их чувства, но он оставался командиром и должен был думать о том, как исполнить порученное задание. – Мы теряем время, сотник! – напомнил маг.

– Мы теряем людей, – возразил Ренгард. – Не достигнув цели, мы уже лишились половины отряда. Как мы сможем биться с сотней эльфов, маг?

– Желаешь отступить, – вопросительно взглянул на сотника чародей. – Решил повернуть обратно, воин?

– Скажи мне, как можно теперь надеяться на успех, маг? – Ренгард выдержал пронизывающий взгляд чародея, не смутившись. – Наши потери таковы, что отряд почти утратил боеспособность. А кругом леса, наполненные эльфами. Если они нас заметят, а это произойдет рано или поздно, нас ждет только смерть, и ничего больше.

– Сотник, наша цель – в одном дне скорого марша отсюда, – ответил чародей. – Не время предаваться раздумьям, нужно действовать. Я скорблю о павших воинах не меньше, чем ты или твои солдаты, но мы должны исполнить свою миссию. Эльфы еще не подозревают о нашем присутствии здесь, и у нас есть время, а также шанс атаковать внезапно. Будем оставаться на одном месте – погибнем точно, если будем двигаться – можем победить. Главное – добраться до того места, а потом нам не будет страшна вся армия И’Лиара.

– Что ж, ты иногда можешь убеждать, чародей, – кивнул Ренгард. – Отряд, выступаем! Шагом марш!

Вереница людей исчезала в лесу, растворяясь в зарослях, точно призраки, а за их спинами осталась поляна, усеянная трупами, и воронье, почуявшее запах крови, уже кружило над местом сражения, дожидаясь, чтобы люди ушли, а тогда уж можно будет попировать вволю.

Сотник, прекрасно понимавший, чем может закончиться для его маленького войска встреча даже с небольшим отрядом эльфов в их родных лесах, задал высокий темп. Воины шагали быстро, почти бежали, сосредоточившись на том, чтобы не сбить дыхание, и стремясь как можно дальше удалиться от места боя за наименьшее время. За их спинами теперь остался такой след, что не заметить его не сможет даже слепой, а эльфы таковыми никогда не были. Им повезло, поскольку мало кому удавалось так глубоко забираться в заповедные земли Перворожденных, но теперь все решала не скрытность, а быстрота.

Спустя три часа напряженного марш-броска многие воины, а особенно те, что были ранены, начали сбавлять шаг, тяжело дыша и спотыкаясь. Разумеется, бежать в тяжелой броне, прицепив к поясу боевой топор и взвалив на спину совсем не легкий арбалет с запасом стрел было тяжело даже здоровому и отдохнувшему человеку, что говорить о бойцах, силы которых отняла недавняя стычка.

Заметив, что люди устали и, того гляди, начнут валиться на землю, как подкошенные снопы, Тогарус разрешил короткую остановку. Солдаты, едва услышав приказ, устало опускались прямо туда, где только что стояли, лишь несколько самых выносливы, повинуясь сотнику, разбрелись в разные стороны, осматривая окрестности на предмет затаившихся эльфов. А маг тем временем отцепил от пояса большую кожаную флягу и стал обходить воинов, заставляя каждого сделать большой глоток.

Ратхар, видя, как после снадобья чародея фолгеркцы начинали открывать рты, точно выброшенные на берег рыбы, а на глаза их наворачивались слезы, понимающе усмехнулся, представив, чем таким забористым мог угощать воинов Тогарус. Как оказалось, от внимательного взгляда чародея усмешка наемника не ускользнула.

– Вижу, ты догадываешься, что здесь, – маг помахал в воздухе флягой, в которой что-то забулькало. – Не желаешь отведать?

– Благодарю, – покачал головой наемник. – Я еще полон сил, и до темноты продержусь, а ночью, полагаю, мы все же остановимся.

– Верно, в темноте ходить по этому лесу небезопасно, – согласился Тогарус. – Эльфы могут устроить засаду и перебить нас за несколько секунд из луков. Они видят во мраке, словно кошки. Поэтому сделаем привал, но пока будем двигаться. Не хотелось зря расходовать такое средство, но людям нужны силы, и по-другому никак не получится. А ты, верно, пробовал нечто подобное? – маг встряхнул фляжку.

– Да, – нехотя ответил Ратхар, понимавший, что молчать или тем более отказаться отвечать на вопрос мага будет не вежливо. – Эльфы однажды потчевали. Сильная штука, в голову бьет почище, чем крестьянская брага, но я предпочитаю полагаться только на собственные силы.

– О, – понимающе покивал Тогарус. – Эльфы в этом деле первые знатоки, сам лес дает им все необходимое. Снадобья Перворожденных ценятся даже не на вес золота, а гораздо больше. Они с пустыми руками могут за пару минут изготовить любое противоядие, лекарства почти от всех болезней, а такие настои есть у каждого их разведчика, это даже важнее оружия. С одного глотка эльфийского снадобья можно пробежать миль двадцать, и даже дыхание не сбить. Но и мое средство тоже не из последних, можешь поверить. – Он вновь встряхнул флягу, содержимое которой при этом булькнуло.

Продолжив движение, отряд мчался стрелой сквозь лес. Средство Тогаруса сделало свое дело, и даже те, кто был ранен и успел потерять немало крови, бежали легко, нисколько не отставая от своих товарищей. К тому моменту, когда солнце село, Ратхар уже начал сожалеть о том, что отказался от чародейского снадобья, поскольку силы наемника были на исходе. Все, что он мог, это переставлять ноги, тупо уставившись в затылок того, кто шел впереди наемника, дабы не сбиться с пути. Северянин считал себя выносливым человеком, но этот бросок сквозь непролазные дебри заставил его думать иначе.

Судя по всему, не только наемник с севера, но и прочие его спутники, даром, что их подстегивал чародейский эликсир Тогаруса, начали уже выбиваться из сил, хотя и преодолели они расстояние, намного превосходившее обычный дневной переход пеших воинов. Еще немного, и фолгеркские солдаты, не выдержав напряжение, начали бы, верно, валиться с ног. Но Ренгард наконец приказал остановиться, и воины стали готовить место для ночлега.

Разумеется, прежде всего, были высланы дозоры, обшарившие лес на полмили вокруг, дабы не позволить эльфам подкрасться к лагерю. Мера предосторожности вовсе не была излишней, и воины, подчиняясь приказу сотника, направились в заросли, исправно неся службу, несмотря на усталость. К счастью, ни единого живого существа, ходящего на двух ногах, поблизости не обнаружилось, но часовые не теряли бдительности, отлично понимая, чем может обойтись невнимательность в таком месте.

– Пора заняться пленным, – произнес Тогарус, подзывая к себе двух воинов. – Приведите гнома, и будьте осторожны, он может решиться на побег.

Пленный гном, руки которого были надежно связаны кожаными ремнями, выглядел озлобленным и угрюмым. Стремительный бросок сквозь девственный лес не прошел для него бесследно, и пленник казался страшно измотанным. Повязка на его голове, наложенная по приказу чародея, пропиталась кровью. Рыжая борода слиплась от пота, но во взгляде его все равно была ярость, кажется, только усилившаяся со временем.

– Итак, – насмешливо произнес чародей, окинув пленника изучающим взглядом с ног до головы. – Прежде у меня не было времени, чтобы всерьез побеседовать с тобой. Теперь я смогу уделить тебе достаточно внимания, друг мой, ведь до рассвета мы никуда отсюда не двинемся. Я не хочу сразу прибегать к крайним мерам, а потому прошу тебя ответить на мои вопросы добровольно. Это уже никак не отразится на твоей участи, разве что смерть будет быстрой, достойной воина. Так для чего вы преследовали нас?

– Я не скажу тебе ни слова, колдун, – на вполне приличном языке людей ответил гном, плюнув под ноги чародею, едва успевшему спасти сапог. – Можешь прикончить меня сразу же, если тебе это доставит удовольствие.

– Ну, зачем так, – развел руками маг. – Убить тебя я всегда успею, но прежде хочу услышать ответы на свои вопросы. И я добьюсь их, будь уверен. – Последние слова маг произнес с холодной решимостью.

Маг достал из заплечного мешка плетеный кожаный ремешок длиной примерно пятнадцать дюймов, снабженный хитрой пряжкой. Задумчиво повертев его в руках, он затем протянул вещицу одному из воинов, державших гнома:

– Наденьте это ему на шею, – маг недобро усмехнулся. – Ты, недомерок, еще пожалеешь, что не был достаточно покладистым, но я дважды не повторяю.

Ремешок, превратившись в ошейник, был обернут вокруг мощной шеи гнома, который, почуяв неладное, рванулся, едва не сбив с ног одного из своих конвоиров, но получил несколько мощных ударов в живот и пах, после чего успокоился. А затем маг щелкнул пальцами, и ошейник начал сжиматься, заставив гнома закричать от боли. Однако вскоре крик превратился в едва слышное шипение, поскольку глотка гнома оказалась передавлена. Вдобавок к этому по поляне, где маг устроил допрос, разнесся запах горелой плоти. Гном, вырвавшись из рук людей, упал на землю и начал кататься по ней, корчась от боли.

– Довольно, – решил маг, поднимаясь и приближаясь к гному. После очередного щелчка пальцами ошейник заметно ослаб и гном тяжело задышал. – Теперь будешь говорить, или я могу продолжить? У меня в запасе есть еще пара подобных фокусов, тебе они должны понравиться еще больше, – ласково произнес Тогарус.

– Нет, не надо, – прохрипел гном. – Я все скажу, только не надо боли. Мы шли за вами из лагеря графа Тарда. Все, кто был в истребленном вами отряде, служили королю Ирвану. К нам незадолго до вашего появления в лагере графа прибыли двое братьев с юга, из вольных королевств гномов. Они все время держались возле наших старшин и подолгу с ними беседовали. Я простой воин, я не знаю, с чем они прибыли, но наши набольшие стали подчиняться им. Мы все должны были слушать их приказы. Когда вы покинули лагерь и двинулись на юг, мы отправились следом. Те гномы, что пришли с гор, сказали, что мы идем в поход, дабы вернуть величие нашего народа, восстановить справедливость и повергнуть старых и новых врагов.

– Пожалуй, я тебе верю, гном, – согласно кивнул Тогарус. – А теперь скажи мне, откуда у вас взялись такие милые вещицы. – Он показал гному арбалетный болт, который пленник, кажется, узнал, хотя для стоявших рядом людей стрела ничем не отличалась от множества таких же, покоившихся в колчанах на их же собственных поясах.

– Это дали нам те, что пришли с юга, – нехотя ответил гном, избегая встречаться взглядом с чародеем. – Они сказали, что это оружие, способное уничтожить любого колдуна, никакие чары ему не помеха.

– Интересная штука, – маг обернулся к Ратхару, заинтересовавшемуся происходящим и приблизившемуся к Тогарусу. – Смотри, на древке и наконечнике рунные заклятья. – Маг протянул наемнику болт.

Наемник повертел короткую толстую стрелу в руках, внимательно ее рассматривая. Действительно, древко было покрыто угловатыми письменами гномов, кажется, выжженными, а на наконечнике, на каждой его грани, также были заметны странные символы. Болт казался более тяжелым, чем обычные, хотя размером нисколько не отличался от них. Ратхар пощелкал ногтем по наконечнику, показавшемуся наемнику необычным, и вернул болт Тогарусу.

– Эти руны позволяют болту пробивать магический щит, – пустился в объяснения чародей, решив, что нашел в наемнике благодарного слушателя. – Интересная магия, действует против чародейства людей и, вроде бы, эльфийских заклятий, хотя насчет последнего я не уверен. Гномы вновь смогли удивить меня, второй раз за последние дни, – с явным уважением произнес Тогарус. – Они создали оружие, уравнивающее шансы простого воина в поединке даже с очень сильным магом. Мне повезло, залп был не слишком плотным, иначе увернуться от болтов я не смог бы, а мои защитные чары для них оказались не помехой. Здесь главное – руны, но и сам металл, точнее, какой-то сплав, тоже необычен. Думаю, он как-то усиливает действие наложенных на стрелу заклятий. Гномы явно готовятся к серьезной войне с магами, и, прежде всего, с людьми, если занялись созданием такого оружия. – Тогарус покачал трофейный болта на ладони, а затем сунул его в заплечный мешок. – Займусь этой вещицей позже, когда будет время, в более подходящей обстановке. Жаль, нам попался простой воин, обычный рубака, а то нашлись бы интересные темы для беседы.

– Господин, что делать с гномом, – спросил один из солдат. – Может, прикончить его, если он вам больше не нужен?

– Прикончить? – задумчиво переспросил маг, смерив взглядом пленника, который все не мог отдышаться. – Нет, пожалуй, он нам еще может сгодиться. В этом гноме много жизненной силы, он очень вынослив, а это может понадобиться в скором времени. Пока оставьте его в живых, но не спускайте глаз с пленного, – приказал чародей. – На ночь свяжите покрепче и приставьте часового, а то, недомерок, чего доброго, попытается сбежать. Нет, я не расстроюсь, если он исчезнет, но этот ублюдок, шарахающийся по лесу, может навести на нас эльфов, а это гораздо хуже.

Гнома, яростно шипевшего что-то на своем языке, никому, кроме, возможно, чародея, непонятном, увели, еще раз поверив прочность пут на руках, а затем смотав ремнем и ноги. Затейливый ошейник Тогарус, разумеется, забрал себе, и все присутствующие могли заметить на могучей, прямо-таки бычьей, шее гнома красную полосу, которая могла остаться разве что от касания раскаленного железа. Воины прикинули, что мог испытать гном во время допроса, и только нервно сглотнули, понимая, что они могли бы и не вынести таких мучений. Судя по виду гнома, он и сам едва держался, собрав в кулак последние силы.

– Разумно ли оставлять его в живых? – заметил вполголоса Ратхар, которому за время похода Тогарус предоставил негласное право держаться с собой почти на равных. – Он нас задержит, гномы не великие мастера быстро бегать. К тому же от него в лесу будет столько шума, что услышит даже глухой эльф.

– Не замечал за тобой такой кровожадности, – тонко усмехнулся маг. – Мне представляется, что при всех проблемах, которые мы получим от этого гнома, выгода для нашего предприятия будет гораздо большей. Просто нужно быть с ним поаккуратнее, не давать лишней свободы, чтобы не сбежал или людей не покалечил. – Тогарус вдруг замер, вскинув руку. Он медленно вдохнул, прикрывая глаза, словно пытался что-то учуять в воздухе. – Тревога! Эльфы!

Одновременно с предостерегающим возгласом чародея из зарослей со свистом полетели длинные стрелы, отчетливо заметные в полумраке из-за снежно-белого оперения.

Воронью, обрадовавшемуся обилию мертвой плоти, недолго пришлось пировать на месте сражения. Стая птиц с карканьем взмыла ввысь при появлении на усеянной телами поляне новых персонажей. Полтора десятка лучников, облаченных в легкие серебристые кольчуги тонкого плетения, прикрытые серыми плащами, высыпали на прогалину из леса, появившись внезапно, словно возникнув прямо из воздуха. Держа наготове свои длинные луки, на тетивы которых были наложены хищные бронебойные стрелы, они рассеялись по поляне, вглядываясь и вслушиваясь в подступающий к ней лес.

Синдар, командовавший сторожевым отрядом эльфов, который от самой кромки леса шел за чужаками, пришедшими с юга, огляделся по сторонам. Окружавшая панорама нисколько не радовала эльфа, хотя обычно вид гномьих и человеческих трупов был для него вполне приятен. Что здесь произошло, опытный воин и искушенный следопыт понял очень быстро. Отряд гномов, который, как только что выяснилось, и преследовали воины Синдара, попал в простейшую засаду, устроенную ненамного более крупным отрядом людей. Вот о присутствии последних в лесу эльфы до сей поры даже не догадывались, ни разу не наткнувшись на их следы, и узнав о появлении фолгеркцев только сейчас, своими глазами увидев десяток трупов. Сейчас спутники Синдара осматривали место битвы, короткой, но явно очень ожесточенной, рассчитывая найти следы тех, кто уцелел в схватке. Сам командир отряда нисколько не сомневался в том, что таковые должны быть, ведь очень редко случалось, чтобы два противоборствующих отряда истребили друг друга до последнего бойца. И потому, когда один из разведчиков подошел с докладом к командиру, Синдар почти не сомневался в том, что услышит сейчас.

– Около двадцати людей ушли отсюда на север, – сообщил эльф. – Идут быстро, но осторожно. Здесь они были часа четыре назад, и могли уйти довольно далеко. И еще, они добили своих раненых.

– Вот как, – Синдар удивился, услышав это, ибо знал, что не в обычае людей приканчивать на поле боя своих товарищей. Такому их поведению, пожалуй, было единственное объяснение: – Выходит, они очень спешили?

– Наверно так, – согласился воин. – Они избавились от тех, кто не мог самостоятельно передвигаться, то есть, кого иначе пришлось бы тащить на себе. Если люди спешили, это был вполне логичный поступок.

– Значит, пошли на север? – уточнил Синдар.

– Да, командир, – кивнул разведчик. – Следов оставляют немного, это явно опытные воины, привычные к лесу, – заметил эльф. – Но мы все равно можем проследить за ними, а если поторопимся, то нагоним до темноты. Люди устали, бой, должно быть, отнял у них немало сил.

– Это верно, – Синдар обвел взглядом разбросанные по поляне трупы. – Всего людей было около сорока, так?

– Да, примерно четыре десятка, – подтвердил воин.

– Они потеряли здесь почти половину отряда, и это еще удивительно, ведь гномы могли бы всех их здесь положить. Люди победили за счет того, что ударили первыми, заманив врага в ловушку, а еще они пустили в ход магию.

– Магия, – удивленно переспросил эльф. – Значит, с ними колдун?

– А ты полагаешь, эта выжженная проплешина осталась от разведенного костра, – усмехнулся Синдар, обладавший некоторыми способностями к чародейству, а потому быстро учуявший следы волшбы. – Да, с людьми идет сильный маг, он один стоит всего их отряда, и мы должны быть осторожны. Пусть отряд разделится на тройки, – приказал командир. – Мы пойдем цепью, чтобы не упустить людей. Будем двигаться быстро, чтобы к ночи их догнать. Конечно, их чародей может нас обнаружить, но придется рискнуть. Я представляю, какая цель у них, раз уж люди оставили непогребенными тела своих товарищей и даже сами добили раненых, а это значит, что нам все же следует пойти на риск.

Эльфы, когда это было нужно, могли двигаться по лесу не только незаметно, но и очень быстро, преодолевая за час расстояние, какое люди покрыли бы в лучшем случае за день. И потому разделившийся по приказу Синдара отряд настиг фолгеркцев на закате, когда те расположились на ночлег. Эльфы приблизились к наскоро обустроенной стоянке разом со всех сторон, взяв людей в кольцо, правда, весьма ненадежное, если учесть, что даже после схватки с гномами у Ренгарда было больше двадцати воинов.

Командир эльфов быстро выделил среди группы людей того, кто мог быть магом. Высокий статный мужчина в диковинных доспехах с кривым клинком на бедре выглядел уверенным и держался довольно высокомерно, точно чувствуя за собой огромную силу. Синдар пожалел, что с ними не было мага, ведь пытаться победить колдуна обычной сталью – это почти самоубийство. Но, тем не менее, эльфам не оставалось ничего иного, кроме внезапной атаки на уставших и расслабившихся воинов, и, прежде всего, следовало вывести из строя чародея, который, пожалуй, один уничтожил бы эльфийский отряд. И Синдар знал, что победить мага, явно умелого и искушенного в чародействе, можно было лишь за счет внезапности, атаковав так быстро и неожиданно, что чародей не смог бы должным образом защититься.

Как и должно поступать командиру, назначенному над воинами не по причине благородного происхождения или хороших связей, что случается у людей, а только благодаря собственной отваге и воинскому мастерству, Синдар сам решил исполнить наиболее опасную часть плана.

Распластавшись на земле, он бесшумно, точно змея, пополз к едва тлеющему костру, возле которого, чуть в стороне от прочих людей, стоял маг, нервно озиравшийся и прислушивавшийся к доносящимся из окутанного сумраком леса звукам. Эльф крался осторожно, так, что ни единая веточка, ни единая травинка не шелохнулась от его прикосновения. Доспехи, кольчугу тонкого плетения с капюшоном, воин предусмотрительно снял, дабы ничто не выдало его прежде времени шумом. Он хотел подобраться к противнику так близко, чтобы ударить наверняка, ведь даже самая изощренная магия не сможет защитить от точно пущенной стрелы. При этом Синдар старался думать о чем угодно, только не о враге, зная, что умелый маг способен ощутить направленную против него угрозу, читая чужие мысли.

Воины Сидара, все как один умелые и беспощадные, прошедшие немало схваток и больших сражений, не нуждаясь в приказах, занимали позиции вокруг лагеря людей, тоже стараясь приблизиться на как можно меньшее расстояние, дабы бить наверняка. Их длинные луки были готовы к бою, и каждая из двух дюжин стрел, что воины несли в колчанах, могла в любой миг оборвать чью то жизнь.

Это были опытные бойцы, не знавшие колебаний перед боем, и думавшие только о том, как быстрее добиться победы, уничтожив врагов и сохранив как можно больше своих воинов. Настоящие духи леса, обретшие вдруг плоть, подбирались сейчас к утомленным долгим переходом людям, чье внимание притупилось, и реакция замедлилась. Даже несколько часовых думали в эти минуты только об отдыхе, с нетерпением ожидая, когда кончится их смена.