Текст книги "Оружие возмездия"

Автор книги: Андрей Завадский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 77 страниц)

Повинуясь жестам своего командира, стражники с обнаженными кордами встали по обе стороны дверей, готовые ворваться в комнату. Происходящее было для них не в новинку, и все действовали быстро, но без лишней суеты и шума. Из-за двери не доносилось никаких звуков, казалось даже, что там ни одного живого человека, хотя это было не так.

– Проклятье, – шепотом выругался вдруг десятник. – Они же через окно могут выбраться!

– Со второго-то этажа? – усомнился один из сопровождавших Витара стражников, могучий молодец, на котором мундир едва на трескался по швам. – Костей не соберут.

– Это кто тут такой умный? – ощерился Витар. – Давай-ка, Берт, ступай во двор и карауль внизу, – приказал десятник. – И попробуй только их упустить, загоняю на плацу до смерти! – пообещал он вослед рысцой кинувшемуся к выходу бойцу.

Молодой стражник ринулся прочь, спеша занять указанное ему место, а десятник постучал в дверь рукояткой меча. С той стороны сразу же послышался шорох и приглушенные голоса.

– Это городская стража, – рыкнул Витар. – Отворяйте немедля, иначе дверь выломаем!

– Что надо? – из-за двери раздался мужской голос, весьма недовольный и злой. – Ступайте прочь! – Судя по голосу, мужчина был довольно молодой, к тому же Альбрехту почудился северный акцент.

– Открывайте! – Витар, не дожидаясь реакции постояльцев, да и предполагая уже, что просто так они не сдадутся, обернулся к своим людям, изготовившимся к атаке, кивком головы указав на дверь: – Вышибай ее, парни!

Один из стражников по приказу десятника размахнулся предусмотрительно взятым в кордегардии топором и со всей силы ударил по двери. Однако дубовые доски не поддались сразу, и воин продолжал наносить тяжелые удары, пытаясь сокрушить последнюю преграду на пути к вероятным государевым преступникам.

– А ну, давай, – подзадоривал стражника десятник, нетерпеливо теребивший рукоять короткого меча. – Еще разок! Руби!

Альбрехт, державшийся в стороне, увидел, как под очередным могучим ударом дверь рухнула, и в проход устремились стражники с обнаженными клинками в руках. Из комнаты раздался женский визг, сопровождавшийся звоном стали и яростной руганью. Еще спустя мгновение из комнаты донесся крик боли, и в коридор выскочил полуобнаженный человек с мечом в руках. Дознаватель сыскной управы заметил, что на клинке незнакомца темнеет кровь, а в следующую секунду человек, наверняка бывший спутником таинственной дамы, в которой все заподозрили эльфийскую шпионку, ринулся в бой, атаковав Альбрехта. За его спиной дознаватель заметил кутавшуюся в плащ женщину, сжимавшую в руке длинный кинжал. Сразу же за порогом комнаты в луже крови лежал один из стражников, еще один тяжело привалился к стене, зажимая глубокую рану в животе.

Дознаватель едва усел выхватить из ножен легкий прямой клинок, слишком длинный для боя на таком маленьком пространстве, подставив его под удар противника. Незнакомец оказался очень хорошим воином, Альбрехт с трудом отражал все его удары, отступая назад и чувствуя, что долго он против столь опытного бойца не продержится. Противник его был уже ранен в грудь, хотя и не сильно, и, возможно, это позволяло Альбрехту оставаться пока в живых, но чиновник, посредственно владевший клинком, понимал, что такой мечник, будучи даже раненым, не будет тратить на него много времени.

– Сюда, скорее, – крикнул Альбрехт, отступая под градом ударов к лестнице. – Они уходят!

– Эй, малый, а попробуй со мной! – Десятник Витар, выскочив из комнаты, бросился за беглецами, перехватывая оружие. Он прихрамывал на правую ногу, видимо, незнакомый мечник сумел его ранить, хотя крови не было видно. – Ну, давай, покажи, на что способен! – Десятник понял, что дознавателю не продержаться долго против оказавшегося таким ловким незнакомца, а потому как мог, пытался отвлечь его на себя, покуда оставшиеся снаружи его бойцы не подоспеют на выручку.

Женщина отпрянула в сторону, а ее спутник развернулся, готовясь встретить новую опасность, и заступил путь десятнику. Было понятно, что этот малый решил дорого продать свою жизнь, не помышляя о сдаче. Клинки со звоном столкнулись, и воины начали свой танец, сопровождавшийся только тяжелым дыханием. Десятник стал теснить своего противника, но тот все же сумел ранить Витара в плечо. Однако в это время по лестнице с шумом и грохотом уже поднимались оставленные внизу стражники, которые услышали крики Альбрехта.

Поняв, что пути к отступлению отрезаны, незнакомец ринулся в оттаянную атаку на Витара, собственной спиной закрывая прижавшуюся к стене женщину, неумело выставившую вперед кинжал. Мечнику удалось ударить десятника в живот, однако клинок скользнул по предусмотрительно надетому нагруднику. А тут уже и прочие стражники атаковали безымянного воина, навалившись все разом. Они пытались взять своего противника живым, но тот яростно сопротивлялся, ранив еще одного стражника. Спустя несколько мгновений клинок одного из блюстителей порядка вонзился ему в грудь, незнакомец выронил меч и, захрипев, упал.

– Ну-ка, кого мы изловили? – один из стражников подошел к женщине, которая, дрожа, крепко стискивала кинжал. – Убери его, – стражник кивнул на оружие. – Все равно не поможет.

– Назовитесь, леди, – Альбрехт, как старший по должности из всех присутствовавших, выдвинулся вперед.

– Я – баронесса Дер Винг, – женщина опустила кинжал и приняла несколько высокомерный вид, но по глазам было видно, что девушка тем самым лишь пытается скрыть охвативший ее страх. – Что вы творите, чернь?!

– А это кто? – Альбрехт указал на лежавшего на деревянном полу молодого мужчину, истекавшего кровью.

– Это сотник Либурнского кавалерийского полка Ангус Мерток, – пытаясь не смотреть на то, что несколько мгновений назад было ее спутником, живым, полным сил, ответила баронесса. – По какому праву вы его убили, он дворянин.

– Бывший сотник, ныне разыскиваемый за дезертирство, – злорадно поправил баронессу Альбрехт. – Да и вас, баронесса, также ищут уже довольно давно. Не думал, право, что вы почтите своим визитом наше захолустье. – Дознаватель усмехнулся.

История о том, как дочь знатного дворянина бежала с простым наемником, офицером кавалерийского полка, была известна Альбрехту очень хорошо, поскольку король по просьбе своего приближенного барона Дер Винга приказал объявить его дочь Амалию и сотника Мертока в розыск, который, в прочем, за последние недели так и не принес результата. Было известно, что за поимку беглецов сам барон объявил весьма солидную награду в пятьсот марок, к которым Его величество Зигвельт от себя лично добавил ровно столько же. Однако и щедрые посулы пока, до этой ночи, ни к чему не привели. Альбрехт, честно сказать, даже и не думал, что беглянка со своим возлюбленным решится искать убежища в их краях, сама себя загнав в ловушку, ибо пути на север для них не было, а на юге высились эльфийские рощи, где людей никогда не жаловали, щедро привечая незваных гостей стрелами, да и на востоке начинались земли, более чем негостеприимные.

– Так что делать с ними, ваша милость? – Один из стражников выжидающе взглянул на Альбрехта.

– Доставьте баронессу в управу, – дознаватель устало двинулся прочь. Мечтам о том, как он собственноручно хватает изменников и шпионов, не суждено было воплотиться в жизнь. Сейчас дознаватель даже не думал о том, что за поимку беглой баронессы может получить тысячу марок, сумму, вполне достаточную для того, чтобы купить небольшой замок. – Нужно послать весть в столицу о поимке беглецов. – Альбрехт тяжело вздохнул: – Эх, жаль ребят, из-за сущей ерунды погибли, из-за гонора дворянского.

Еще раз вздохнув, Альбрехт двинулся к лестнице, брезгливо взглянув на труп сотника. Ему здесь больше нечего было делать.

– Рене, баронессу сопроводи, куда сударь дознаватель велел, – принялся командовать своим поредевшим воинством Витар, оставшийся за старшего. – Да смотри, обормот, не забывайся, она все же не чета тебе. Голубая кровь! И лекаря найдите, олухи, – приказал десятник. – Майлус еще жив, может, выкарабкается.

Старший дознаватель с досадой вздохнул, сплюнув себе под ноги. Все они ошиблись сегодня. Ночная облава принесла жалкую добычу и немало трупов, и кому-то предстояло ответить за это в скором времени.

Даг Керт ненавидел стоять в карауле перед рассветом, в час, когда сильнее всего хочется вздремнуть, стащив с себя доспехи и оружие, а не торчать истуканом, бестолково пялясь в предрассветный полумрак. К тому же нынче ему приходилось нести службу не в форте или на пограничной заставе, а в чертовой глуши, посреди густого леса, который, казалось, распространял вокруг себя волны ненависти к людям.

Десяток Дага, едва успевший вернуться с юга, подняли по тревоге несколько дней назад, не позволив солдатам насладиться заслуженным отдыхом после месяца пребывания на самой границе с эльфами, когда каждый день проходил в ожидании очередной вылазки. Правду сказать, в этот раз Перворожденные не особо беспокоили людей. Лишь однажды передовой дозор, выдвинутый уже в самые земли эльфов, сообщил о движении на север крупного отряда, не менее полусотни лучников, но перейти порубежную черту те все же не осмелились, хотя, скорее всего, они и не собирались устраивать набег, ибо иначе без боя не обошлось бы. Но, несмотря на все это, постоянная готовность к бою, когда даже спали, не выпуская оружия из рук, чтоб в случае тревоги быть готовыми к бою в первые же мгновения после побуждения, сильно измотала людей, особенно молодых воинов, только прошедших учебный лагерь. Таких, кстати, в десятке было семь человек. Лишь сам Даг, Марти, да еще, разумеется, десятник Окерт, считались ветеранами. Но в действительности за Дагом и десятником числились только несколько лет относительно спокойной службы в гарнизонах, и лишь Марти довелось побывать в настоящих боях, когда он еще служил на западной границе.

И вот усталых воинов, которые только вернулись в форт, вдруг гонят невесть куда и невесть зачем, не позволив им насладиться пивом в трактире и обществом веселых и сговорчивых девиц, которые всегда были рады скрасить нелегкие будни воинов из доблестной пограничной стражи. Только оказавшись на временной заставе, охранявшей переправу через Гирлу, быструю и коварную реку, которая текла параллельно границе, отделяя сравнительно обжитые дьорвикцами земли от полосы лесов, которые считались также принадлежавшими людям, но там почти никого не было кроме стражников. Лишь вблизи дорог, соединявших передовые заставы с фортами вроде Орвена, кое-где стояли хутора и небольшие поселки, возведенные либо законченными безумцами, либо теми, кто решил рискнуть жизнью вблизи границы с эльфами, чем отдавать все, что удается вырастить или заработать ценой своего пота королевским мытарям. Эти земли служили неким барьером, отделявшим владения двух рас друг от друга. Эльфы не особо стремились присоединить их к своей державе, но и не позволяли своим соседям здесь обустраиваться, ибо укрепившись в этих лесах, люди, как это уже не раз бывало раньше, могли попытаться продвинуть границы королевства еще дальше на юг, то есть отхватить себе кусок И’Лиара, что грозило большой войной. В Нивене, вероятно, это понимали, поскольку не стремились к освоению пограничной земли, предпочитая иметь между собой и Перворожденными хоть какую-то преграду, и не желая вступать в войну, которая даже в случае победы людей стоила бы огромных жертв, ибо Перворожденные никогда просто так не уступали свои исконные владения.

Собственно, для Дага все эти дела королей, их раздоры и замыслы, ничего не значили, его служба была гораздо более простой, но и весьма опасной при этом. Власть короля над стражником заключалась лишь в том, что сюзерен мог решить, когда наступит время рисковать жизнью воинам, в том числе и Дагу, и где именно им придется сыграть в гляделки со смертью, а уж погибнут ли они, и если да, то как именно – целиком и полностью зависело от простых рубак.

На заставе, которая была возведена здесь довольно давно, прибытия десятка ожидали пятеро стражников, присланных сюда еще раньше. Оказалось, что отряд из форта направили сюда для усиления заслона, который, как сообщил командовавший небольшим гарнизоном воин, был поставлен здесь для поимки некой эльфийской шпионки, или что-то вроде этого. Во всяком случае, было приказано задерживать любого эльфа, которому достанет глупости сунуться к переправе.

С момента прибытия десятка Окерта прошло уже три дня, но пока ничего особенного не происходило. Собственно, полузаброшенная дорога, которая вела на юг, к одной из небольших крепостей на границе, была почти пуста. Лишь вчера с севера проехал большой обоз с припасами для той самой крепости, который сопровождал десяток всадников.

По мнению стражника, торчать в этой глуши, ожидая, что удастся кого-то поймать, было полной бессмыслицей. Даг сильно сомневался, чтобы эльф, плоть от плоти леса, оказался столь недальновиден, чтобы сунуться к заставе. Да, через реку здесь можно было перебраться быстрее всего и к тому же с некоторыми удобствами, паром, как-никак, но если ты чувствуешь за спиной погоню, то, пожалуй, предпочтешь форсировать преграду вплавь, чем оказаться в западне. Но служба есть служба, а у воинов, носивших мундиры пограничной стражи, не было привычки обсуждать приказы, тем более, никогда никто не допускал даже мысли об их неисполнении. А потому полтора десятка воинов, не расстававшихся с оружием, сидели здесь в ожидании хоть каких-нибудь событий, ибо бездействие выматывало привыкших к тяжелой работе людей сильнее, чем постоянные тренировки на плацу в Орвене, которые так любил комендант, заставлявший своих бойцов держать форму.

В этот раз Дагу при разводе караулов достался пост у кромки леса, так, что деревянный сруб, служивший воинам и казармой и укреплением на случай атаки, оказался у него за спиной. Даг устроил себе небольшое укрытие в кустах, откуда хорошо просматривалась опушка леса, а сам часовой был почти незаметен со стороны. Нужно сказать, что бывалый воин, который хоть и не участвовал в настоящих битвах, но вдоволь навоевался с разбойниками и контрабандистами еще на севере, чувствовал себя крайне неуютно. Ему уже долгое время казалось, что со стороны леса за ним постоянно наблюдают чьи-то глаза, ловя каждое его движение. Он напрягал слух, в надежде вовремя обнаружить приближение чужака, и через несколько минут ему начинали слышаться странные шорохи, приглушенные голоса и звон железа, при этом Даг уже точно не мог сказать, уловил ли он эти звуки благодаря чутким ушам, либо это лишь обман, вызванный усталостью и напряжением. Стражник постоянно поправлял висевший на поясе корд, стискивая знакомую рукоять, потертую от частого применения, и часто проверял лежавший рядом легкий арбалет, на ложе которого была короткая тяжелая стрела. Но даже привычная тяжесть клинка и тепло арбалетной ложи под руками не давало ему желаемого спокойствия.

– Проклятье, – выругался стражник, и звук собственного голоса подействовал успокаивающе. – Тысяча демонов!

Даг Керт попытался убедить себя, что чужой взгляд ему просто мерещится, что это только лишь от сильного утомления. Однако ощущение постороннего присутствия никуда не пропало, напротив, становясь все сильнее с каждым мигом. Наконец Даг не выдержал и, подхватив самострел, осторожно выбрался из своего убежища и стал по широкой дуге двигаться к лесу, надеясь подобраться к воображаемому соглядатаю сзади, застав того врасплох. Стараясь не издавать лишнего шума, а уж этому в пограничной страже учили на совесть, Даг шагнул под сень зеленых великанов, уже начавших сбрасывать листву.

Опасения стражника можно было бы списать на усталость и мрачную атмосферу ночного леса, но за ним действительно следили, хотя и не догадывались, что солдат сумеет каким-то шестым чувством понять это. При этом соглядатаи в действительности не только не разговаривали друг с другом в видимости заставы, но последние два часа почти не шевелились, и при этом воин все равно смог, пускай и неосознанно, почувствовать их присутствие. Наблюдателей было даже двое, хотя об этом уже Даг не догадывался. Один из них, точнее, одна, находилась довольно далеко от заставы, устроившись на дереве. Вооруженная мощным луком, она держала часового на прицеле, готовая прикончить его в случае опасности, но пока столь крайние меры не требовались. Было понятно, что стражник ничего толком не заметил, и идет в лес наугад, поскольку в противном случае он наверняка поднял бы тревогу.

Второй наблюдатель, занявший позицию на опушке, был гораздо ближе к крадущемуся воину, который, сам того не предполагая, приближался к затаившемуся в кустах человеку, медленно и абсолютно беззвучно вытащившему короткий клинок из ножен на предплечье. Да, стражник действительно умел передвигаться по лесу, но тот, кто, подобно дикому зверю, изготовившемуся к броску, сейчас следил за ним, был еще более бесшумным, словно бесплотный призрак. Дождавшись, когда стражник удалится от заставы на почтительное расстояние, человек неслышно покинул свою засаду, двинувшись за воином, все больше углублявшимся в лес. Он плавно переткал с одного места на другое, держась все время в тени деревьев, и ни разу не издав ни малейшего звука, хотя идти так по земле, усыпанной подсохшей листвой и мелкими веточками, которые могли в любой миг хрустнуть, подвернувшись под ноги, мог далеко не всякий человек, пусть он и был бы прирожденным жителем леса.

Даг шагал очень осторожно, перекатывая ступню плавно с пятки на носок и озираясь по сторонам, постоянно ожидая нападения. Арбалет он держал в левой руке, ибо был уверен, что на малом расстоянии не промахнется и так, правую же ладонь он положил на рукоять корда, хотя пока не спешил вытаскивать его из ножен. Стражник медленно ступал по ночному лесу, но вдруг резко обернулся, как раз в тот миг, когда за его спиной из темноты соткалась фигура человека. При этом преследователь двигался бесшумно и очень быстро, но воин сумел почуять присутствие чужака, хотя более ничего сделать уже оказался не в состоянии. Человек, так ловко подобравшийся к стражнику, неосмотрительно покинувшему пост, навалился на него, сбивая с ног. Одной рукой он зажал противнику рот, дабы тот не смог позвать на помощь, и затем нанес ему легкий удар рукоятью ножа в висок, на время отправив стражника в беспамятство. Кольчужный капюшон, защищавший голову Дага, воин откинул, чтобы лучше слышать и видеть, поэтому даже малое усилие сделало свое дело.

Когда Даг очнулся, первое, что он почувствовал, это забитый в рот кусок ткани, мешавший не то что говорить, но даже просто издавать любые звуки. Пошевелив руками, стражник понял, что они крепко и умело связаны, ибо двигаться было невозможно, но при этом под путами руки не затекли. Ноги также были обмотаны кожаным ремнем. Оружия, разумеется, неизвестные похитители не оставили, хотя воин, будучи полностью обездвиженным, едва ли обрадовался бы, окажись он и в королевском арсенале. Вдобавок ко всему, у Дага раскалывалась голова после довольно чувствительного удара, а мир перед глазами так и норовил раздвоиться.

Видимо, за стражником наблюдали, ибо стоило ему чуть пошевелиться, перед связанным воином возник высокий мужчина, на поясе которого висел широкий клинок и еще кинжал в потертых ножнах. Заметив обильную седину, которая, словно снег в феврале, обильно усыпала голову незнакомца, на вид весьма молодого и явно очень сильного и ловкого, Даг сразу вспомнил описание тех, для поимки кого их десяток и оказался в этой дыре. На эльфа незнакомец, который, скорее всего, и пленил стражника, нисколько не был похож, но кроме Перворожденных страже еще было приказано задержать и некоего наемника, который, возможно, был седым. Человек же, стоявший над беспомощным Дагом, был воином, но никаких гербов или иных символов на его одежде не было видно, а значит, этот воин как раз и мог быть одним из солдат удачи.

Даг Керт нервно сглотнул, ибо уже догадывался, что ничего хорошего от седого богатыря с взглядом законченного убийцы ждать не стоило, тем более, окажись он именно тем наемником, для поимки которого на ноги была поднята вся пограничная стража на сотню миль окрест. В прочем, будь это и случайный человек, едва ли он стал бы с благими намерениями похищать стражника, ибо, как известно, любые посягательства на того, кто состоит на службе короны, караются жесточайшим образом.

– Пришел в себя, – заметил воин, положив широкую мозолистую ладонь на рукоять кинжала. – Я уж думал, ты, бедняга, так и не очухаешься. – Воин помолчал немного, с интересом разглядывая свою добычу, а затем продолжил: – Сейчас я вытащу кляп, но не вздумай кричать – во-первых, ты не успеешь даже вдохнуть, а во-вторых, до заставы все равно не докричишься. Будешь шуметь – здесь и останешься гнить, – пригрозил седой. – Если кто случайно не наткнется.

Воин вытащил комок, служивший кляпом для Дага, и тот сплюнул на землю. Он затравленно глядел на своего победителя, прекрасно понимая, что шансов у него действительно немного. Даже простому человеку едва ли понадобится больше пары секунд, чтоб перерезать горло тому, кто связан по рукам и ногам, а уж опытный воин сделает это, не задумавшись ни на мгновение.

– Меня хватятся, – произнес Даг. В горле его пересохло, к тому же сильно болела голова, видимо, седой наемник слегка перестарался, ибо стражника ощутимо подташнивало. – Меня будут искать и найдут, а если найдут еще и тебя, то прикончат на месте.

– Верно, хватятся, – криво усмехнулся воин, поглаживая рукоятку кинжала. – Да только не сразу, а не раньше, чем после рассвета. Пока они думают, что ты все еще на посту, а до смены мы успеем убраться отсюда на много миль. Поэтому не дури и не пугай меня, приятель.

– Но кто ты такой и чего тебе надо от меня? – попробовал возмутиться воин, чувствуя, как холодеет в груди. – Нападение на королевского стражника карается, самое малое, каторгой, а то и на виселицу угодишь.

– Я же сказал – не пугай, я и так уже пуганый. – Седой прошелся взад-вперед, задумчиво глядя на небо, заметно порозовевшее на востоке. – Я сейчас тебя кое о чем спрошу, а ты ответишь, – утвердительно произнес он, вновь пронзающим взглядом посмотрев на своего пленника, пребывавшего в совершенно беспомощном состоянии.

– А если нет? – робко спросил стражник, чувствуя, как предательски дрожит голос.

– Мне тебя даже резать не нужно, – бросил наемник, остановившись напротив Дага и теперь раскачиваясь на каблуках. – Волки в эту пору голодные, к тому же здесь зверье непуганое. Долго ты здесь не пролежишь, разве что случится чудо, и кто-то случайно на тебя набредет. Хотя я бы на такой исход мало полагался. Твои товарищи с заставы охраняют не лес, а переправу, так что сам понимаешь, никуда тебе отсюда не деться, если я не позволю, – заключил наемник.

– Что тебе нужно? – обреченно спросил стражник. Он понял, что действительно оказался во власти похитителя, и хотя тяжело было ему, воину, носившему королевский герб, признавать победу какого-то безродного бродяги, но выхода не было. Правда, Даг понимал, что даже расскажи он все, что знает, наемнику будет проще прикончить своего пленника, чем оставить в живых.

В этот момент чуть в стороне раздался шорох. Даг, которого его похититель прислонил к дереву, скосил глаза и увидел, что на поляну, где происходил импровизированный допрос вышел еще один человек, стройный, высокий. Он был вооружен луком, а из-за спины торчала рукоять меча. А через пару секунд, приглядевшись, стражник понял, что сильно ошибся, причислив нового персонажа к человеческому роду. Чуть в стороне от наемника, гранитным утесом нависшего над беспомощным солдатом, стояла самая настоящая эльфийка.

Никогда прежде не видевший Перворожденных, не слишком жаловавших своими визитами владения людей, Даг от изумления раскрыл рот, во все глаза уставившись на эльфийку. Стражник, несмотря на то, что сейчас он оказался на волосок от гибели, не мог не восхититься Перворожденной и решил, что она весьма красива, хотя и отличается от человеческих женщин. В ее чуть раскосых глазах, узком лице, с которого можно было ваять статуи, не оказавшиеся бы лишними, верно, и в королевских покоях, было что-то, некая притягательность и красота, но красота своеобразная. Стражник подумал вдруг, что так могла бы выглядеть сама смерть или некий лесной хищник, вроде рыси, если бы последней удалось принять человеческий облик. Двигалась она, кстати, невероятно легко и грациозно, словно все та же рысь на охоте. Правда, эльфийка казалась чересчур худощавой, а Даг предпочитал женщин попышнее, но все равно он, несмотря на смертельную опасность в виде седого мечника, чувствовал восхищение при виде Перворожденной.

– Что уставился? – голос эльфийки был под стать ее облику – мягкий и мелодичный, но в нем чувствовалась сталь. Перворожденная взглянула на связанного солдата с не меньшим интересом, чем смотрел на нее сам Даг, и стражник, вздрогнув, опустил глаза, не выдержав ее пристального взгляда.

– Как там? – наемник явно имел в виду обстановку на заставе, обратившись к эльфийке.

– Тихо, – Перворожденная неопределенно качнула головой. – Пока никто ничего не заметил.

– Вот и отлично, – седой обернулся к стражнику, а эльфийка отошла на край поляны, держа лук наготове. – Итак, – произнес наемник, – отвечай быстро и не вздумай лгать мне, парень. – И тут же задал первый вопрос: – Кого вы здесь стережете?

– Нам велено задерживать любого эльфа, который попытается приблизиться к границе, – сквозь зубы процедил стражник.

– Сколько всего воинов на заставе? – спутник эльфийки продолжал расспросы.

– Пятнадцать, – Даг отвечал через силу, ведь по сути он сообщал врагу военную тайну, но стражник понимал, что молчание скорее приведет его к гибели, нежели излишняя болтливость.

– Теперь, выходит, уже четырнадцать, – наемник ухмыльнулся. – Как еще можно перебраться на ту сторону кроме парома?

– Выше по течению, милях в пяти отсюда, есть небольшая деревня на берегу реки, – сообщил Даг Керт, с удивлением заметив, что чем дальше, тем легче он отвечает на вопросы своего похитителя. – Там есть лодки, и вас могут перевезти, если сойдетесь в цене.

– На той стороне реки много воинов?

– Не знаю, – Даг нервно сглотнул. – Честно, не знаю. Мы на заставе всего третий день, до этого здесь было только пять человек. На ту сторону переправился обоз с несколькими всадниками, больше я ничего не видел и не знаю.

– Маги на заставе или вообще в округе есть? – Эльфийка тоже присоединилась к допросу.

– Не знаю, – повторил стражник. – На заставе точно нет, а больше я ничего точно не знаю.

Эльфийка и наемник переглянулись. Воин вопросительно вскинул брови, глядя на свою спутницу, а та в ответ чуть покачала головой, словно отвечала отказом на некий вопрос.

– Что вы со мной сделаете? – Даг рискнул задать вопрос, который его занимал больше всего на свете около получаса, с тех самых пор, как он очнулся с кляпом во рту и связанный по рукам и ногам.

Наемник промолчал, неуверенно теребя рукоять кинжала, но эльфийка в этот миг вскинула лук, и длинная стрела вонзилась в голову стражника, пробив кость и впившись в дерево за его спиной.

– Его не обязательно было убивать, э’валле, – наемник недовольно скривился.

– Ты знаешь, что оставлять его за спиной опасно, – возразила эльфийка, убирая лук в саадак. – Если бы он сумел выбраться, то солдаты тут же отрядили бы погоню, а так пройдет немало времени, пока кто-нибудь наткнется на труп. Мы довольно далеко от заставы, поэтому едва ли стража сюда сунется.

– Все же не слишком ли много крови мы оставляем за собой? – покачав осуждающе головой, произнес Ратхар.

– Чем быстрее мы окажемся на границе, тем меньше придется убивать, – бесстрастно ответила эльфийка. – Так что поспеши, если не желаешь видеть смерть своих родичей, человек.

– Не думаю, что это окажется так просто, тем более, если на нас уже расставлены силки, – с сомнением произнес воин, искоса взглянув на мертвого стражника. – За тобой охотятся, и не отпустят просто так. Но хотел бы я знать, откуда они вообще узнали, что ты в Дьорвике? И каким ветром тебя сюда занесло, ведь ты не простой разведчик?

– Может, Герард продал, или кто из его слуг донес – не все ли равно. – Эльфийка проигнорировала второй вопрос наемника, будто не слышала его слов, и направилась куда-то в лес, равнодушно глянув на труп стражника, когда проходила мимо. Вытаскивать стрелу, глубоко вошедшую в ствол дерева, он не стала.

Нужно заметить, изначально затея Ратхара и Мелианнэ, точнее, все-таки, Мелианнэ, ибо более всего на этом настаивала эльфийка, казалась по меньшей мере авантюрой, а могла и вовсе стоить жизней путникам. По большему счету, нужды в нападении на стражу, тем более в похищении одного из воинов, которого, в этом нет сомнения, будут искать и, возможно, сумеют найти быстрее, чем рассчитывали беглецы, не было. Однако эльфийка решила развеять собственные сомнения относительно того, была ли застава на переправе случайностью, или это была одна из ячеек той сети, в которую должна была угодить Перворожденная, вдруг приковавшая внимание столь многих в королевстве, чему, впрочем, причин было достаточно.

На протяжении всего пути от Рансбурга, где наемник присоединился по просьбе мудреца и книгочея Герарда к невесть почему оказавшейся в землях людей эльфийской принцессе, путники ухитрились оставить слишком приметный след. Сперва им пришлось вступить в схватку с лесными разбойниками, невольно оказавшись спасителями попавших в засаду к этим душегубам гардских купцов. Затем все купцы и их свита погибли, истребленные ими же и разбуженным древним демоном, которого Мелианнэ удалось одолеть с огромным трудом.

Добравшись до постоялого двора, путники решили, что их приключение закончились, позволив себе немного расслабиться, и именно в этот миг они встретились с разбойничьей ватагой Фернана Божьего Одуванчика. Грозный атаман, уже много лет наводивший страх на купцов по всему Дьорвику, решил отомстить за смерть своих приятелей, но, на беду свою, не рассчитал силы, и вскоре погиб вместе со всеми своими людьми от клинка Ратхара и чар его спутницы, оказавшейся далек не беззащитной.

Оставив за собой трупы разбойников и тех, кто стал их невольными жертвами, путники направились дальше, все еще наивно полагая, что смогут беспрепятственно передвигаться по тракту, и вскоре наткнулись на крайне агрессивно настроенных гномов. Разойтись с недомерками без боя тоже не получилось, а в итоге погибла множество крестьян, и едва не сгорело целое село.