Текст книги "Оружие возмездия"

Автор книги: Андрей Завадский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 77 страниц)

Впрочем, по виду посетителя «Старого мула» нельзя было сказать, что война была его главным ремеслом. Скорее, это был какой-нибудь чиновник или просто путешествующий дворянин. У коновязи, когда путники подъезжали к таверне, они заметили оседланного жеребца, который, вне всякого сомнения, принадлежал этому господину, ибо купцы путешествовали с обозом, а крестьяне едва ли увлекались верховой ездой. Конь был явно с примесью восточных кровей, а значит довольно резвый, хотя и не особенно выносливый. Сам Ратхар предпочитал корханских полукровок, которые могли скакать целый день и не знать усталости, пусть в скорости и уступали некоторым иным породам.

Пользуясь возможностью спокойно посидеть за хорошим обедом, когда не нужно было все время озираться по сторонам, ожидая погоню, путники все же решили обсудить дальнейшие планы. Тем более что до границы, которая и была, собственно, конечной целью Ратхара, достигнув которой, он передал бы Мелианнэ на попечение ее соплеменников, оставалось, в сущности, не так уж много.

– Собираешься ли ты, э’валле, двигаться до самого Хильбурга, или же нам нужно повернуть сразу к югу? – Ратхар задал главный и почти единственный вопрос, получив точный ответ на который, больше практически не нужно было думать, выбирая дальнейший путь.

– Я не хотела бы появляться в большом городе, где меня могут опознать, – подумав несколько секунд, ответила Мелианнэ. – Лучше скорее убраться с дороги и не попадаться на глаза людям без особой необходимости.

– Но ведь леса здесь весьма опасны, в чем ты и сама должна была уже убедиться, – напомнил наемник, вновь вспомнив жуткое существо, демона, с таким трудом побежденного совей спутницей.

– Они не более опасны, чем встреча с десятком стражников, – помотала головой эльфийка. – И в схватке с обитающей в чаще нечистью можно не стесняться в средствах. Мне ни в коем случае нельзя попасть в плен, а это неминуемо, если нас попытаются поймать.

– Они должны сильно постараться, чтобы это сделать. – Ратхар ухмыльнулся, покосившись на лежащий на лавке подле него меч.

– Взявшись за оружие, ты лишь подпишешь себе смертный приговор. Я же знаю, что убийство и даже любое сопротивление вообще королевскому чиновнику карается в этих землях весьма сурово и безжалостно. – Эльфийка трезво смотрела на вещи, понимая, чем грозит ей и ее спутнику столкновение с солдатами. – И скольких бы врагов ты не убил, всех до единого противников ты не одолеешь.

– Да это так, но не обязательно первый встречный стражник бросится на нас, – возразил Ратхар, вполне осознавая опасность вступать в бой с солдатами.

– Ты сам говорил, что на границе стража ищет кого-то.

– Об этом мне поведал Велемир, да будет Судия справедлив к нему. – Ратхар осенил себя древним жестом, призванным отогнать зло, который также применялся и при упоминании об усопших, если им желали милости. А Ратхар искренне жалел, что купец, человек честный и благородный, хоть и не текла в его жилах пресловутая голубая кровь, погиб, да еще от лап жуткого демона, что само по себе не могло дать ему хорошее посмертие. – И у меня нет причин не верить этому человеку, – добавил воин.

Во время разговора с Мелианнэ наемник услышал за окном голоса и конское ржание. Судя по звукам, таверну почтил своим присутствием целый отряд. Оставалось лишь надеяться, что это не стража, разыскивающая одинокую эльфийку. Ратхар, конечно, исполняя свой долг телохранителя, был готов к бою, но все же он не искал неприятностей, предпочитая своевременное отступление безрассудной схватке. Стражники были опасными противниками, постоянно совершенствуя свое мастерство, и к тому же на их стороне был закон, а это дорогого стоило.

Вновь выглянул из той части трактира, где располагалась кухня, хозяин «Старого мула», вероятно, также заслышавший звуки с улицы, говорившие о прибытии новых постояльцев. Он привычно оглядел зал, следя за тем, не затеяли бы гости какого непотребства, и вновь остановился взглядом на Ратхаре, непроизвольно положившем руку на оружие. Наемник перехватил его взгляд, но вдруг понял, что одноглазый старик смотрит уже вовсе не на него. Взгляд трактирщика, превратившись из безразличного в испуганный, устремился к входной двери, от которой уже донеслись шаги подкованных сапог. Похоже, в трактир вошли не меньше трех человек, причем привычный слух наемника различил бряцанье оружия.

Мелианнэ, сидевшая лицом к двери, также насторожилась, сделав попытку вскочить на ноги. Каким-то буквально звериным чутьем эльфийка уловила происшедшие в трактире перемены. Ратхар заметил, как ее руки плавно опустились на рукояти висевших на поясе кинжалов. А сам он почувствовал, что сзади него встал человек, один из тех, что сейчас ввалились в зал таверны. И еще заскрипела тетива натягиваемого лука, который, явно, тоже был в руках кого-то из вновь прибывших.

– Не советую тебе этого делать, воин, – раздался из-за спины наемника уверенный и чуточку насмешливый голос в тот миг, когда Ратхар приготовился выхватить клинок. – Можешь обернуться, но только медленно. А оружие пока оставь в покое. Обещаю, скоро оно тебе еще пригодится.

Ратхар, обернувшись, первым делом обратил внимание на застывшего у двери лучника, в руках которого был брат-близнец того лука, который наемник бросил в лесу, спасаясь от демона. На тетиве лежала бронебойная стрела с граненым жалом, уставившаяся точно в спину в наемника. Стрелку хватило бы одного мига, чтобы рвануть тетиву, гораздо меньше, чем Ратхару на то, чтобы схватить меч и тем более, чтобы нанести им удар или хотя бы метнуть.

Помимо человека с луком в просторный зал вошли еще двое, вооруженные один простым прямым мечом, висевшим за спиной, другой – длинной широкой саблей, которую на юге называли баделерой. Оба были без доспехов, в простых куртках и штанах, удобных для верховой езды и в отличных сапогах, что являлось признаком определенного богатства. Тот, что с мечом, был весьма молод, едва ли старше двух дюжин зим, его товарищ был постарше, лет, пожалуй, сорока. Правый глаз этого воина был закрыт повязкой, вероятно, скрывавшей рану. Судя по виду, рана эта была давней, ибо следов крови на черной тряпице не было заметно. Во всех троих Ратхар сразу распознал умелых воинов, поняв это по походке, по манере поведения и даже по цепким, уверенным взглядам и твердо сжимающим рукояти оружия ладоням. Похоже, новые гости были настроены на бой, но достойных противников, кроме самого себя, наемник для них не находил, а сам никак не мог вспомнить, когда же ему довелось стать врагом этих людей. При этом они никак не походили на королевских стражников, которые единственно могли быть заинтересованы в поимке если и не самого Ратхар, то сопровождаемой им персоны.

В это время с той половины таверны, где располагалась кухня и кладовка с продуктами, раздался женский визг. Вероятно, то кричала служанка, за пару минут до появления гостей скрывшаяся там. Бросив взгляд в направление двери, которая вела на кухню, Ратхар увидел, что в помещение вошли еще двое воинов. Один из них держал в руках легкий арбалет, взведенный и готовый к бою, у второго на поясе висел меч. Наверное, эти двое вошли в трактир с черного хода, который вел во внутренний дворик, наделав переполоха среди здешней прислуги. Служанку, кстати, они вытолкнули в общий зал, придав девушке такое ускорение, что она едва не сбила с ног хозяина таверны.

– Что здесь происходит? Как вы посмели обнажить здесь оружие? – Человек, которого Ратхар мысленно окрестил дворянином, вскочил из-за стола, выхватывая меч. Возможно, он желал высказать свое возмущение по поводу столь грубого вторжения чужаков, но все его излияния были оборваны стрелой, которая, будучи выпущена в упор с десятка ярдов, отбросила умирающего на стол. Падая, он задел рукой кувшин с элем, который незадолго до этого сам же и заказал. С легким звоном клинок выпал из его руки, а затем рядом с оружием упало и бездыханное тело его хозяина. Быть может, решил Ратхар, он и был неплохим бойцом, но бросаться сломя голову на полдюжины противников, вооруженных луками, все же не стоило, глядишь, и остался бы жив.

– Не стоит делать резких движений и говорить красивые слова, судари мои, – негромко сказал молодой мечник, тот самый, который предостерегал наемника от поспешных действий. Он с изрядным презрением окинул помещение, внимательно оглядев каждого из присутствовавших здесь людей. – Мы не желаем чинить вам вред, но у моих друзей слишком хорошая реакция. Они стреляют и рубят прежде, чем успевают подумать об этом. Так что сидите смирно и, обещаю, вскоре мы покинем вас.

– Кто вы и чего вы хотите? – Купец, изрядно побледневший при виде убийства, но все же не утративший своей степенности, решил прояснить ситуацию, справедливо опасаясь за свой кошелек, надо полагать. Он попытался придать себе солидный и уверенный вид, но голос негоцианта заметно дрожал.

– Возможно, вы слышали о нас, уважаемый. Меня прозвали Фернаном, а еще кое-кто кличет меня Божьим Одуванчиком. Думаю, это прозвище должно быть знакомо тебе в первую очередь, почтенный купец, – при этих словах человек как-то очень недобро усмехнулся.

– Проклятье! – Единственное, что смог вымолвить купец, выпучивший глаза и внезапно побледневший.

Ратхар, услышав имя незваного гостя, кое-что вспомнил, как, вероятно, и купец. Правда, он не стал в открытую проявлять свои чувства, но принялся с гораздо большим интересом рассматривать того, кто назвал себя именем Фернан.

Атаман был молод, худощав и гладко выбрит. Только над верхней губой пробивался светлый пушок, точно у юноши. Русые волосы были коротко острижены, обнажая белый росчерк шрама, шедший от левого виска до скулы. Разбойник, одно имя которого вселяло ужас в купцов и солдат, внешне ничуть не соответствовал своей грозной славе.

Шайка, которой командовал человек, за обманчивую хрупкость получивший кличку Божий Одуванчик, появилась года три назад на западе Дьорвика и с той поры стала непреходящей головной болью для стражи и настоящим кошмаром для всех путников, особенно для купцов, возящих свои товары по дорогам в этой части королевства. Небольшой отряд, состоявший в разное время не более чем из десятка и не менее чем из полудюжины человек, снискал себе столь грозную славу, что лишь только ему стоило появиться где-либо, как жителей этих мест охватывала паника. Даже один слух об этой шайке заставлял наместников и губернаторов провинций перебрасывать дополнительные воинские отряды и усиливать патрули, охранявшие спокойствие на дорогах, а купцы словно впадали в спячку, предпочитая лишиться прибыли, сидя по домам, но сохранить свои жизни.

Говорили, что среди людей атамана Фернана нет посредственных бойцов, лишь только настоящие мастера меча, способные в одиночку выстоять против десятка солдат. Сам вожак, если верить тем же слухам, происходил из небогатого, но древнего дворянского рода, вроде бы из Келота, чем и объяснялось его мастерство во владении клинком, а также неплохое знание тактики, позволявшее не единожды одерживать верх над более многочисленным противником.

Разумеется, воображение людей не ведает границ, но именно эти слухи, вероятнее всего, в значительной степени соответствовали истине, ибо столь малый числом отряд не раз совершал дерзкие атаки на караваны, которые охранялись тремя-четырьмя десятками опытных наемников, большинство из которых не переживало сражения. К тому же пару раз разбойники сбивали спесь и с королевских солдат, которым иногда удавалось загнать отряд в ловушку. В последний раз, а было это около полугода назад, когда отряд Божьего Одуванчика орудовал на западе, на границе с корханскими степями, до полусотни стражников вступили в бой с десятком разбойников, которых удалось заманить в засаду, причем, поговаривали, тогда не обошлось без предательства близких главарю отряда людей, польстившихся на золото. Потеряв трех товарищей, люди Фернана тогда ушли, оставив за собой изрубленные трупы двух дюжин солдат, а те, кто выжил в схватке, не смели и подумать о том, чтобы преследовать разбойников, перепуганные до полусмерти.

В прочем, Ратхар слышал, что эта ватага не всегда стремилась разрешить дело кровью. Нередко они вовсе никого не трогали, если торговцы, ставшие добычей отряда, не оказывали сопротивления, предпочитая разменять свое золото на свои же головы. В этом случае разбойники просто забирали то, что хотели, и растворялись в лесах, однако, если дело все же доходило до боя, пощады от разбойников никто не ждал. Поскольку об этом все знали, случалось даже, что купцов, по глупости решивших принять бой, успокаивали хорошим ударом по голове собственные слуги и охранники, не желавшие погибать ради господского добра. Так что иные люди, едва ли заслуживающие того, чтобы считаться умными, называли отряд, ныне почтивший своим присутствием таверну «Старый мул» благородными разбойниками.

Нужно сказать, наемник Ратхар весьма сильно удивился появлению столь именитых гостей, ибо раньше слышал, хотя тогда и не особо обращал на это внимание, что отряд Фернана Божьего Одуванчика сейчас подался на север, на самую границу с Келотом, хотя, как было известно, разбойники всегда действовали только в Дьорвике, ни разу не совершая налетов на караваны за пределами королевства. Это, кстати, стало причиной слухов, будто разбойничий отряд тайно принят на службу одной из соперничающих с Дьорвиком держав, которая дает ему возможность сбывать награбленное и отдыхать в ее землях после особо дерзких нападений, когда королевские солдаты буквально живут в седлах по несколько месяцев, устраивая облавы, в которые часто попадались грабители не столь удачливые, коих, за неимением лучшего, и предавали торжественной казни на главной площади Нивена.

– Хозяин, налей-ка нам пива, а то нас жажда замучила! – Фернан окликнул трактирщика, который словно оцепенел и мог только глядеть во все глаза на ворвавшихся в его заведение разбойников.

– Ну, что застыл, старик, – прикрикнул на одноногого хозяина постоялого двора один из бандитов, вторя предводителю. – Сказано тебе, тащи пиво, да поживее!

Олле медленно двинулся к стойке, на которой стоял бочонок с медным краном, из которого корчмарь наливал пиво. При этом он все поглядывал на дверь, которая вела на кухню, словно кого-то ждал. Затем, взяв слегка дрожащими руками большие кружки, принялся наполнять их пенящимся темным пивом. Один из разбойников, тот, что вошел вместе с арбалетчиком, выхватил кружку из рук Олле, залпом выпив ее и сразу потребовав добавки. Остальные последовали его примеру, опустошая огромные сосуды, но при этом внимательно следя за оказавшимися у них в заложниках путниками, не помышлявшими, впрочем о сопротивлении.

– Ну вот, теперь можно и о деле поговорить, – произнес Фернан, напившись и утерев губы. – Скажи, воин, – обратился он к Ратхару, – Не знаешь ли ты, кто перебил несколько дней назад людей Хромого Жана, решивших обчистить на тракте недалеко отсюда одного гардского купца?

Ратхар, понявший, о каком именно купце идет речь, догадался, что перед ним товарищи погибших разбойников, не иначе, возжелавшие отомстить. Вот только он не как не мог понять, откуда эти люди могли узнать, где его можно найти.

– Не знаю, о чем ты. Я в охрану к купцам, тем более, к гардам, не нанимался, и еду своей дорогой. – Наемник решил побольше выяснить о происходящем, прикидываясь пока случайным человеком. При этом он нащупал пальцами рукоять метательного ножа, висевшего у него на левом запястье под рукавом. В случае если придется биться, он был уверен, что одного противника выведет из строя в первую секунду. Правда, разбойников было пятеро, и наверняка еще кто-то оставался снаружи, а неопределенность была сейчас равна смертельной опасности.

– Жан был почти что моим другом, – Фернан развел руками. – Мы с ним не раз вместе пиво пили после удачных дел, так что он не чужой мне человек. Потому, когда я узнал, что его самого и почти всех людей из его отряда перебили, мне захотелось увидеть того, кто сделал это. Там более, те, кто уцелел, рассказали мне, будто с ними разделался один человек, сражавшийся так искусно, что никто не мог его даже ранить, в то время как сам этот воин убивал своих противников настолько легко, будто те были соломенными чучелами на тренировочном плацу.

– Чудные вещи тебе рассказали! – рассмеялся воин. – Знаешь, те люди могли со страха еще и не такое придумать. Пожалуй, плохими воинами они были, а потому просто разбежались, едва поняли, что у купца есть хорошая охрана.

– Может и так, только я этих парней знаю, – возразил атаман, недобро прищурившись, изучавший неподвижно сидевшего наемника, точно какую-то диковинку. – Не станут они лгать, тем более говоря, будто почти три десятка человек смог разогнать одиночка. Ежели бы они и вправду струсили, так придумали бы, пожалуй, что с ними сражалась сотня солдат.

– Ну а мне что с того, о чем тебе порассказали эти бедолаги? – Ратхар сделал несколько недоуменный и самую малость раздраженный вид, словно ему приходилось беседовать с занудой, по нескольку раз повторявшим одно и тоже. На самом деле он пребывал в страшном напряжении, каждый миг ожидая удара, и лихорадочно решая, как действовать дальше. Воин понимал, что просто так разбойники их не отпустят, а значит, схватка была неизбежна.

– Конечно, может, тебе и вправду нет до этого дела, – насмешливо протянул разбойник. – Да только я узнал, что воин, расправившийся с ватагой Хромого Жана, был примерно твоих лет, с заметной сединой и к тому же с ним была женщина, скрывавшая лицо. А кроме вас двоих никого подходящего под это писание в округе нет. Ведь девица, что сидит рядом с тобой – твоя спутница? В общем, по всему выходит, что это ты и положил на лесной дороге немало славных парней.

– И что? – Ратхар скучающе смотрел на своего собеседника, всем своим видом демонстрируя полное безразличие к происходящему.

– Понимаешь, я не то чтобы сильно хотел отомстить, – Фернан подошел ближе, не выпуская рукоять меча. – Но мне захотелось сразиться с воином, который в одиночку выстоял против целого отряда. Мы все, – он кивком головы указал на своих товарищей, – уважаем мастерство, поэтому никак не могли спокойно оставить это дело. И мы очень обрадовались, догнав тебя, дружище.

– Выходит, вы просто хотите устроить поединок? – спросил с усмешкой наемник, ни на мгновение не спуская глаз с разбойников.

– Что-то вроде того, – кивнул вожак. – Считай, что нам скучно стало убивать простых солдат и наемников средней руки, которых берут в охрану купцы. Захотелось встретиться с настоящим мастером, с воином, по меньшей мере, равным нам, которому и проиграть не стыдно. Ты сразишься с нами по очереди, и если окажешься действительно так хорош, как мы думаем и как нам тебя обрисовали, то мы тебя отпустим.

– И всего-то? – Ратхар изобразил крайнюю степень удивления. Нельзя сказать, что он совсем не поверил своему собеседнику, ведь про атамана говорили, будто он любит такие развлечения. – А не идти ли тебе и твоим дружкам куда подальше, любезный? Я не гладиатор, чтобы сражаться вам на потеху.

– Куда же ты денешься, воин! – Фернан ощерился, встав напротив сидевшего за столом Ратхара, уже приготовившегося к прыжку.

Напускное спокойствие и веселость атамана, с которой он вел разговор прежде, словно ветром сдуло. Сейчас перед Ратхаром предстал жестокий воин, убивающий не задумываясь и считающий всех окружающих себя людей только куклами для отработки ударов. Зная подобную породу людей, наемник понял, что разбойник жаждет крови, вопрос только в том, чья же именно кровь может сейчас пролиться. Наемник кожей ощущал сгущающееся в таверне напряжение, словно в знойный летний день перед грозой. Решающий момент был близок, наступала пора действовать.

– Тебе не выйти отсюда, кроме как через наши трупы, – зло произнес атаман. – А если просто будешь сидеть, то мы сперва перережем их всех, – Фернан обвел взглядом зал, где сидели сжавшиеся от страха люди. – А затем и тебя прикончим, как быка на бойне.

– До них мне нет дела, – отрезал Ратхар. – Хоть режьте, хоть зубами грызите.

– А твоя спутница? И до нее тебе нет дела?

И в этот момент Ратхар, заметив, что внимание разбойников несколько притупилось, вскочил из-за стола, ногой отбрасывая дубовый табурет в направлении лучника и одновременно метнув короткий нож, выхваченный одним движением, в арбалетчика, замершего у дальней стены.

Разумеется, реакция у разбойников была отличная, поэтому лучник просто отскочил в сторону от летящей лавки, а вот арбалетчик немного замешкался, на какую-то долю секунды, и короткий клинок вонзился ему в плечо, не защищенное ничем кроме ткани камзола, заставив выронить оружие. И в то же время Ратхар, выхватив меч, атаковал оставшихся разбойников, которые, будучи вооружены лишь мечами, не были столь опасны для него. Мелианнэ, также обладавшая завидной реакций, сделавшей бы честь многим воинам, оказалась за спиной у Ратхара, ближе к стене. Она выхватила свои кинжалы, готовая прикрыть телохранителя от атаки сзади.

Первым против Ратхара оказался воин с саблей, с легкостью отразивший первый его выпад и сам стремительно атаковавший наемника. Для своего роста и немалого веса он двигался очень быстро, часто нанося удары и при этом постоянно перемещаясь перед противником, тем самым не давая ему сосредоточится для ответного выпада. Только Ратхар, бывший человеком сведущим в фехтовании, не собирался устраивать сейчас состязание в скорости и ловкости, поскольку против него было четверо бойцов, да еще один был ранен, но тоже мог стать опасным в определенной ситуации. Поэтому наемник, как будто ошеломленный натиском своего противника, подался назад, заняв позицию между двумя столами.

Разбойник, наступавший на телохранителя Мелианнэ, оказался стеснен в маневре и был вынужден идти только вперед, тесня своего противника. Несколько раз он почти сумел достать Ратхара, разрезав рукав его куртки и оставив клинком длинный порез на плече наемника, но большинство его ударов Ратхар с легкостью парировал, либо уклонялся от них. Разбойник, вооруженный саблей, вынужден был наносить больше колющие удары, ибо как следует размахнуться для рубящего, для которого и было предназначено его оружие, не мог по причине тесноты. А Ратхар, вооруженный простым мечом, мог колоть с той же легкостью, что и рубить. В конце концов, разбойник сделал глубокий выпад, а Ратхар, поймав его саблю своим клинком, отвел ее в сторону, одновременно выхватив из ножен на поясе длинный кинжал и вогнав его в бок своему противнику.

Разбойник, выронив саблю, отшатнулся назад и от внезапно пронзившей его боли рухнул на пол. Он не был убит, но рана оказалась весьма тяжелой, чтобы он мог продолжить бой. Кинжал Ратхара, к сожалению, остался в ране, ибо наемник не успел вытащить застрявшее в теле противника оружие, но это, в прочем, было не самым худшим результатом.

Путь наружу на мгновение оказался свободен, поэтому наемник ринулся вперед, стремясь скорее покинуть таверну и добраться до лошадей, но почувствовал вдруг, что Мелианнэ, раньше державшаяся у него за спиной, отстала, а раздавшиеся затем слова главаря разбойников, с интересом и без малейшего беспокойства наблюдавшего за поединком, подтвердили его спасения.

– Не хочешь забрать с собой свою эльфийку, воин? – Фернан заступил путь к выходу, лишив Ратхара возможности скрыться из таверны быстро. – Настоящему телохранителю такое поведение не делает чести. – Разбойник презрительно сплюнул: – И как только ты спутался с нелюдью!

Мелианнэ, которая ринулась вслед за Ратхаром, замешкалась, чем воспользовался воин, вместе с арбалетчиком перекрывший черный ход. Он атаковал эльфийку, зажав ее между двумя столами и прижав спиной к стене, тем самым не давая двинуться с места. Мелианнэ отчаянно отбивала все его атаки, сумев ранить своего противника в плечо и в бедро, но все же кинжалы, хотя это и неплохое оружие, уступили более длинному мечу, направляемому, к тому же, умелой рукой. Разбойник ловким ударом выбил из рук эльфийки один клинок, после чего плашмя ударил ее по плечу, почему-то не желая сразу калечить свою противницу. Мелианнэ, сорвав с себя плащ, швырнула его в лицо своего противника, намереваясь тем самым выиграть хотя бы пару секунд, но в тот момент лучник, оправившийся после первой атаки Ратхара, вскинул свое оружие и пустил стрелу так, что она вонзилась в стену в полудюйме от головы эльфийки. Следующая стрела, уже наложенная на тетиву лука, смотрела ей точно в лицо, не оставляя никаких шансов.

Буквально загнанная в угол Мелианнэ только и могла, что по молчаливому приказу стрелка бросить на пол кинжал, оставшись безоружной, и будучи отделена от своего спутника несколькими ярдами и двумя противниками. Мечник же, для большего спокойствия, приставил острие своего клинка к тонкой шее эльфийки, так, что одного движения руки было довольно, чтоб нанести обезоруженной и побежденной Мелианнэ смертельную рану. В подтверждение своих намерений разбойник надавил чуть сильнее, и по горлу эльфийки скатилась за ворот ее рубашки капля крови.

Ратхару хватило одного взгляда, что понять все это, а еще заметить в глазах юной принцессы отчаяние, с которым она смотрела на своего спутника. Мелианнэ понимала, что человек просто может уйти, оставив ее здесь, одинокую и беспомощную, но все еще надеялась, что воин не бросит ее. И этого было достаточно для наемника, чтобы принять нужное и единственно возможное сейчас решение.

– У тебя есть выбор, воин, – тем временем Фернан крадучись обходил кругом замершего Ратхара, поводя в воздухе клинком и не спуская глаз с противника, оказавшегося неожиданно опасным. – Если жизнь этой нелюди тебе очень дорога, то придется сразиться с нами по очереди, а если тебе она безразлична – то иди своей дорогой. У меня счеты к ее племени, поэтому твою жизнь я с радостью обменяю на жизнь твоей спутницы. Каков твой выбор?

– Умри! – Ратхар, выдохнув единственное слово в лицо своему новому противнику, кинулся в атаку.

Первый напор наемника был поистине страшен своей скоростью и силой. Едва ли нашлось бы много воинов, способных выстоять перед таким натиском, помноженным на огромное мастерство. Однако недаром за Фернаном и его людьми шла слава лучших бойцов. Разбойник смог отразить все выпады, каждого из которых могло бы хватить, чтобы менее умелого мечника отправить на встречу с Судией, а затем он и сам перешел в атаку. Клинки плели перед поединщиками стальную паутину, почти незримую, но при этом абсолютно непроницаемую.

Несколько секунд зал таверны оглашал лишь звон стали и хриплое дыхание бойцов, не уступавших друг другу ни в чем. Затем Фернан отпрянул назад, пытаясь получить время для передышки. Бой, хотя и короткий для постороннего человека, неискушенного в вопросах высокого искусства фехтования, отнял и у разбойника и у наемника немало сил, ибо биться на таких скоростях, на которых бились они, было на грани возможностей человека. Разбойник легко перепрыгнул через оказавшийся за его спиной стол, а Ратхар, не успев погасить силу удара, рубанул как раз по оструганным доскам, в которых застрял клинок. Воспользовавшись замешательством своего противника, Фернан попытался достать его длинным выпадом, но наемник уже высвободил оружие, и, увернувшись от меча Фернана, сам атаковал, огибая ставший барьером между бойцами стол. Божий Одуванчик, в прочем, отпрянул в сторону, пытаясь увеличить дистанцию между собой и Ратхаром. Он развернулся спиной к подпирающему стену таверны столбу, тем самым надежно защитив спину, что делал более по привычке, ибо в бою один на один это становилось излишним.

– Узнаю знакомые штрихи. – Фернан настороженно глядел на замершего в четырех ярдах перед ним наемника. – Кажется, такой манере боя учат на востоке, на побережье?

– Возможно, – Ратхар не двигался с места, находясь в такой позиции, из которой с равным успехом можно было атаковать и отражать удары. – А возможно и нет. Какая тебе разница, где я обучался?

– Охота знать, сколь велик мастер, которого мне доведется убить.

– Я еще жив, кажется, – заметил Ратхар.

– Неужто? – хищно оскалился разбойник. – Но ведь это можно исправить!

Фернан вновь уже сам атаковал, нанося удары со всех сторон и заставляя своего противника уйти в глубокую оборону. Разбойнику удалось ранить наемника в грудь и бедро, но эти раны были слишком незначительны, чтобы в ближайшее время повлиять на способность Ратхара сражаться. Сам Фернан тоже получил глубокий порез плеча, кровь из которого обильно заливала рукав его камзола.

В этот миг, когда все разбойники целиком были поглощены боем своего предводителя с незнакомцем, который оказался подлинным мастером, и даже разбойник, грозивший Мелианнэ, отступил назад на полшага, полуобернувшись и ослабив хватку клинка, один из купцов рискнул, ринувшись к окну, выходящему во двор. До этого он нашел довольно надежное укрытие под столом, тем более что на купца разбойники пока обращали мало внимания. Вероятно, повалившийся в нескольких дюймах от торговца раненый Ратхаром разбойник стал той песчинкой, которая перевесила чашу терпения. Не желая ожидать развязки разворачивающегося зрелища, он попробовал бежать, но прозвучал резкий свист и человек упал с торчащей из спины стрелой. И тут же Мелианнэ, настороженно ожидавшая удобного момента, швырнула в лучника, на мгновение ставшего почти неопасным, сгусток магического пламени. Ослепительно белый шар величиной с детский кулак врезался в грудь разбойнику, породив ярчайшую вспышку. Под сводами таверны раздался короткий крик, полный боли, который оборвался спустя миг. На пол повалилось нечто обугленное и жутко смердящее горелым мясом, в чем можно было с огромным трудом узнать человека.

Разумеется, мечник, ближе всех бывший к эльфийке, попытался ее атаковать, но в спину ему вонзился невесть откуда извлеченный трактирщиком, очутившимся позади него, длинный нож. Однако Олле не повезло, ибо разбойник, будучи лишь ранен, нанес ответный удар. Широкий клинок снес старому трактирщику полголовы, так, что мозги, перемешанные с кровью, забрызгали ближайшую стену. Но и эльфийка не медлила, подобрав с пола один из своих кинжалов, и вогнав двенадцать дюймов стали под нижнюю челюсть мечнику. Разбойник упал, а Мелианнэ мгновенно схватила его оружие. Пожалуй, меч был тяжеловат для эльфийки, привыкшей к более легкому оружию и манере боя, основанной не на силе, а на ловкости и быстроте, но в любом случае с длинным клинком она была гораздо более опасна для любого противника, чем с парой даг.