Текст книги "Оружие возмездия"

Автор книги: Андрей Завадский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 54 (всего у книги 77 страниц)

Один из стражников сделал стремительный выпад, но Ратхар, уже готовый к этому, легко отразил его клинок кинжалом и вонзил свой меч в живот не успевшему уклониться противнику. Сейчас наемник был абсолютно готов к бою, его рефлексы были взвинчены до предела, ибо воину более нечего было терять, и он не собирался церемониться с теми, кто проявил бы неосторожность, оказавшись у него на пути.

Второй тюремщик прожил лишь на несколько мгновений дольше своего товарища, ибо наемник, двигаясь так быстро, что взгляд человека едва ли мог за ним уследить, кинулся к опешившему воину и ударил его в шею кинжалом.

– Не мешкайте, – Ратхар перепрыгнул через бьющееся в агонии тело стражника и кинулся к выходу. – Поторапливайтесь, если хотите жить!

Они бежали вверх по извивающимся лестницам и полутемным коридорам, убивая каждого, кто пытался остановить их. Ратхару хватало единственного стремительного и едва различимого движения, чтобы уменьшить число противников на одного. Иногда за спинами беглецов появлялись менее расторопные стражники, пытавшиеся догнать Ратхара и его товарищей, и тогда в бой вступал пират-южанин, чьего имени наемник так и не узнал. Он тоже был неплохим бойцом, а потому охранники темницы после краткой схватки гибли от его клинка или получали такие раны, что о преследовании уже не помышляли. Марк, как наименее опытный боец, держался посередине, прикрытый своими невольными товарищами от возможных атак. Наконец, распахнув тяжелую дверь, беглецы оказались за пределами своей темницы.

Наперерез ослепшим от яркого дневного света людям метнулся откуда-то сбоку стражник в кольчуге и с коротким копьем. Увидев грязных, покрытых ссадинами и ранами незнакомцев с оружием, он не задумывался ни на мгновение, сразу атаковав. И первой своей целью копейщик избрал Ратхара. Наемник только и успел отпрыгнуть в сторону, но все же широкое жало копья зацепило его в бок, оставив длинный порез, из которого тут же хлынула кровь. Удар пришелся вскользь, и лишь это спасло наемника от смерти.

Пират, не мешкая, бросился на стражника, быстро вращая мечом. Чувствовалось, что этот воин привык к иному оружию и иной манере боя, а потому, хотя выпады его и были точны и быстры, чувствовалась в них какая-то неуверенность. Стражник, который под натиском своего нового противника отступил на шаг, принимал удары древком своего оружия, не пропуская ни единого выпада. А со всех сторон к беглецам уже направлялись еще воины, уже понявшие, что происходит. Их было, как заметил Ратхар, не менее десятка, и все были вооружены до зубов.

Стражники навалились все сразу, и это дало наемнику шанс. Воины мешали друг другу, а Ратхар, стремительной тенью скользивший среди них, разил всякого, до кого мог дотянуться, и уже в первые секунды боя трое видарцев выбыли из боя, но остальные взяли наемника в кольцо, непрерывно атакуя.

Марк, державшийся позади Ратхара, увидев, что его товарищ окружен, кинулся в бой, неумело размахивая клинком. Он не был хорошим фехтовальщиком, но сейчас отсутствие выучки с лихвой компенсировала ярость и проснувшаяся жажда жизни.

Стражник, развернувшись, играючи отразил выпад контрабандиста с северной границы, и сам атаковал, одни ударом намереваясь покончить с наглецом. Но Марк, уклонившись от клинка солдата, нанес ему колющий удар в живот, вложив в выпад все свои силы. Клинок с хрустом пробил кольчугу и ушел до половины в тело воина. А в следующий миг еще один видарец, заметив нового противника, далеко выбросив руку, полоснул его по животу, нанеся единственную, но смертельную рану.

И все же атака Марка, хотя и привела самого его к гибели, дала Ратхару шанс. На краткие мгновения несколько его противников отвлеклись, и наемник, резким выпадом пронзив грудь ближайшему к нему солдату, кинулся бежать, ибо понимал, что еще минута – и он погибнет под натиском многочисленных противников. Последним, что видал Ратхар, был лежавший в луже собственной крови Марк и пират, зажатый в углу сразу тремя стражниками, двое из которых пытались достать его глефами.

Ратхар бежал так быстро, как только мог, хотя силы его были на исходе. Воин был голоден и слаб, его терзала жажда, к тому же схватка со стражниками у ворот не прошла для него даром, тело ощутимо болело, но сейчас все это было неважно. Наемник, не выпускавший из рук окровавленные клинки, бежал по лабиринтам улиц, оказавшись, вероятно, в не самой богатой части города. Он петлял, часто меняя направление и тем самым пытаясь сбить со следа погоню. Прохожие, которых в этот утренний час было еще не так много, испуганно кидались в стороны, вжимаясь в стены домов, когда замечали в руках этого пугающего вида человека обнаженное оружие. К счастью, пока на пути Ратхар не попадались патрули городской стражи, но наверняка они уже знали о происшедшем в темнице, и облава на приговоренного к смерти наемника был лишь делом времени.

Город, как уже понял Ратхар, был расположен на крутом склоне холма, сбегавшем к морю, а потому во многих местах улицы имели сильный наклон, и были превращены в широкие лестницы, по которым могли ходить пешеходы, и которые были абсолютно непроходимы для повозок или всадников. Склон был срыт, образуя длинные террасы, которые, собственно, и являлись улицами, а лестницы, иногда насчитывавшие по несколько десятков ступеней, соединяли разные части города. Несколько раз бежавший, не разбирая дороги, наемник, оступаясь, кубарем скатывался вниз, вовремя не замечая ступеней.

В очередной раз свернув в узкий грязный переулок, наемник выскочил затем на широкую улицу, вдоль которой стояли добротные каменные дома под черепичными крышами. Эта часть Элезиума производила впечатление более зажиточной, и, разумеется, покой состоятельных горожан охраняли стражники. Ратхар, выбежав из переулка, едва не столкнулся с тремя воинами, не спеша шагавшими по мостовой. Они опешили на миг, а затем кинулись вслед за более расторопным наемником, взяв наперевес свои глефы. Ратхар, слыша их громкий топот и буквально чувствуя затылком дыхание преследователей, стремительно приближавшихся, свернул куда-то в сторону и столкнулся с двигавшимся по улице роскошным паланкином, который споро тащили четверо здоровых мускулистых мужиков, одетых только в широкие парчовые штаны и сандалии. Носильщики замерли, а навстречу Ратхару кинулись четверо воинов, размахивавших обнаженными ятаганами.

Наемник отразил первый удар и вонзил в шею одному из противников свой кинжал. Воин упал, а его товарищи замерли напротив Ратхара, не решаясь атаковать. Все четверо были напряжены, и в любой миг воздух мог вновь наполниться звоном стали и криками бойцов.

Пользуясь заминкой, наемник сумел получше разглядеть своих противников. Это были темнокожие люди с широкими плоскими лицами, высокие и стройные. На их смуглых физиономиях сверкали белые глаза, зорко следившие за каждый движением замершего наемника. Каждый из этих воинов был одет в плотный стеганый халат из шелка, поверх которого они носили короткие панцири из множества стальных чешуек, соединенных меж собой кожаными ремешками. Головы их были защищены низкими касками с кольчужными бармицами и широкими пластинами, защищавшими переносицу.

– Что случилось, – из паланкина раздался уверенный мужской голос, в котором сквозило недовольство, а затем на землю легко спрыгнул высокий немолодой мужчина в шелковой тунике, не то лысый, не то просто гладко обритый. Он остановился за спинами своих телохранителей, с некоторым интересом рассматривая наемника. – Кто ты такой, и как посмел убить моего охранника? Ты знаешь, что бывает за нападение на гвардейцев Республики, тем более, на члена Сената? – Незнакомец обращался к Ратхару. Наемник сразу понял, что этот человек, стройный и прямой, словно клинок, привык повелевать и видеть немедленное исполнение своих приказов. От него буквально веяло силой и уверенностью, и, встретившись глазами с взглядом незнакомца, Ратхар едва не отвел глаза, столь тяжел был взгляд этого человека, своим обликом похожего на хищную птицу, с которой особенное сходство давал крючковатый нос и пристальный взгляд.

– Стой, оборванец, – за спиной раздались крики приближавшихся стражников. – Стоять, тебе сказано! – Блюстители порядка громко топали, бряцая оружием и сдавленно ругаясь.

– Кажется, это за тобой, – усмехнулся человек из паланкина. – Порой даже меня наша стража удивляет своей расторопностью!

– Сенатор Крагор, – стражники неловко поклонились незнакомцу, бросившему на них взгляд, в котором явно скрывалось презрение. – Этот человек – опасный преступник, он был приговорен к казни за убийство, но смог бежать из темницы. Хорошо, что он на вас наткнулся, а то мог бы спрятаться.

– Хорошо? – Человек, названный Крагором, вскинул брови в притворном изумлении. – Этот мерзавец убил гвардейца, что в этом хорошего? Ладно, раз вы его искали, то милости прошу, – сенатор сделал широкий приглашающий жест. – Он весь ваш, можете вязать его или прикончите прямо здесь, а мне пора ехать.

– Господин, – Ратхар не поверил своим ушам, когда стражники произнесли имя незнакомца. Воистину, так можно было поверить и в предопределенность, и во всемогущих богов, направляющих поступки смертных, ибо иначе объяснить такую удачу было невозможно. – Позвольте мне сказать вам кое-что. Я прибыл в Элезиум с единственной целью – увидеть вас. Я должен сообщить вам нечто важное.

– Что ты несешь, несчастный, – скривился от презрения Крагор. – Думаешь, что так сможешь сохранить свою жизнь? Делайте свое дело, судари! – Сенатор кивнул стражникам, с опаской приближавшимся к Ратхару.

– Сенатор, имя Амальриз вам знакомо, ведь так? – в отчаянии крикнул в спину двинувшемуся прочь Крагору Ратхар.

– Амальриз? – Крагор резко развернулся на каблуках. – Пожалуй, вы можете не спешить, – сказал он стражникам. – Да, это имя знакомо мне, но ты откуда можешь его знать и кто ты вообще такой?

– Я простой наемник, господин, но случилось так, что на моих руках умер один человек, некий Скиренн, чародей и ученик мэтра Амальриза. Я принес вам его предсмертное послание.

– Почему ты сразу не пришел ко мне?

– Когда я вошел в город, меня попытались ограбить стражники возле ворот, – ответил наемник. – У меня был медальон, ранее принадлежавший Скиренну. Он сказал, что этот знак убедит вас в том, что я говорю правду. Но ваши стражники хотели отнять его у меня, а когда я стал сопротивляться, то убил одного из них, после чего и оказался в темнице.

– Я тебе верю, – усмехнулся Крагор. – Знаешь, когда говорят о нашей Республике, обязательно упоминают нашу армию, говоря о том, что она отлично обучена. Это вполне соответствует истине, но только по-настоящему хорошие бойцы служат на границе с землями орков, от тех никогда не знаешь, чего ждать. А здесь, в глубине страны, где не случается ничего более серьезного, чем убийство в пьяной драке, солдаты гарнизонов расслабляются, если так можно выразиться, сходят с ума от скуки, вот и случаются такие неприятности. Хорошо, у них еще пока хватало ума не нападать на купцов. – Советник вновь обратил внимание на замерших в нерешительности стражников: – Господа, вы можете идти, – Крагор обратился к воинам таким тоном, что едва ли у кого-то из них возникла хоть тень мысли о неподчинении. – Как твое имя? – Теперь он вновь разговаривал с Ратхаром.

– Ратхар, господин, – наемник коротко поклонился.

– Я приглашаю тебя в свой дом, будь там гостем, пока мы не решим твою проблему. И еще, опиши мне тех солдат, что ограбили тебя, – потребовал советник. – Я верю тебе, поскольку ты назвал имена, неизвестные большинству простых смертных, но если при тебе был знак, я желаю взглянуть на него.

Ратхару не потребовалось много времени, чтобы рассказать о своих приключениях, о том, как судьба свела его со Скиренном, который сперва был врагом, а потом случилось так, что Ратхар дал клятву и ныне исполнял последнюю волю умершего ученика мага. На все это у наемника, который был воином, а не поэтом, и потому не отличался особым красноречием, ушло времени ровно столько, сколько носильщикам понадобилось, чтобы доставить паланкин Крагора, рядом с которым и шагал пошатывавшийся от усталости и боли воин, к особняку первого. Выслушав историю, более походившую в устах Ратхара на военный рапорт, сенатор оставил своего гостя на попечение вышколенных слуг, приготовивших ванну и свежую одежду для скитальца с севера, сам же в это время направился в Сенат. Дело требовало немедленного решения, и Крагор был одним из тех, кто обладал достаточной властью в Республике, чтобы добиться скорейшего исполнения своей воли.

В то время, как Ратхар расслабленно лежал в просторном мраморном бассейне, и сразу две молоденькие служанки, молчаливые и сосредоточенные, как, впрочем, и вся прислуга в доме Крагора, терли его мочалками, сам сенатор, вышагивая по небольшой комнате, одной из многих в огромном здании Сената, взволнованно и торопливо объяснял ситуацию нескольким слушателям, внимавшим Крагору безмолвно.

– Все, что рассказал этот наемник, Ратхар, подтверждается. По моей просьбе гвардейцы нашли командира стражников, охранявших в то утро ворота, и этот доблестный воин, десятник по имени Даган, во всем сознался. Медальон, что они отняли у Ратхара, точнее, сняли с его безжизненного тела, стражники продали одному ювелиру, он добровольно и безропотно расстался с приобретением, едва завидев гвардейцев. Также стало известно, что неделю назад «Олень», торговое судно, принадлежащее Эстару Айману, спешно снялось с якоря и отплыло куда-то на запад, – сообщил советник. – Корабль не принимал никакого груза, в этом нет сомнений, но за день до отплытия на его борт взошли несколько пассажиров, лиц которых никто не видел. «Олень» – весьма быстроходное судно, и его капитан считается опытным мореходом. Вполне возможно, для своей тайной миссии эльфами был выбран именно этот корабль. А потому, полагаю, нет нужды более сомневаться и нужно скорее действовать. Такой шанс представляется один раз в жизни, и пренебрегать им – преступно и глупо. – Крагор резко остановился и обернулся к своим слушателям, замершим в глубоких креслах, стоявших вдоль стены. – Нужно отправляться в погоню за эльфами, уверен, время у нас еще есть. То, что их принцесса везет в И’Лиар, способно обеспечить республике такое могущество, о котором не мечтали императоры древности.

– Простите, советник, – взволнованный монолог прервал белокурый мужчина, одетый в простой камзол и бриджи, казавшиеся здесь, на фоне шелка и парчи роскошных свободных одеяний обильно украшенных золотым шитьем, сверкающими волнами ниспадавших с плеч присутствовавших рядом людей, чем-то чужеродным. По виду его, по голосу и даже по малейшему движению можно было узнать в этом человеке воина, хотя он не носил оружия и доспехов. – Если даже допустить, что рассказанная вами истории полностью достоверна, почему же вы, вместо того, чтобы выполнить волю этого чародея, с которым, как я понимаю, вас связывают определенные обязательства, собрали нас здесь и разгласили эту тайну?

– Да, я кое-чем обязан Амальрзу, капитан Верлен, – кивнул Крагор. – Но наемником двигала не его воля, а просьба его ученика, а это разные вещи. К тому же, я не уверен, что чародеи, когда яйцо дракона окажется в их руках, просто так расстанутся с ним. Ведь это оружие, которому нет равного по своей мощи, и мало кто способен пройти мимо такого подарка судьбы. И если маги задумали что-то, Республика может оказаться под угрозой. Я поклялся служить интересам Видара, теперь это моя родина, и я не собираюсь нарушать клятвы. – Советник умолк на мгновение, а затем продолжал: – Я действительно был обязан хранить в тайне все, о чем вы услышали, но в любом случае, без вашей помощи, вольной или невольной, я мало что могу сделать. И потому я предлагаю вам решаться и действовать немедля, ибо иначе мы в скором времени можем жестоко заплатить за свою небрежность. Еще раз говорю вам – это шанс вознести Видар на такие высоты, о которых мы и помыслить не могли. Даже былая мощь Эссарской империи померкнет в сравнении с могуществом Республики, если вы примете мое предложение. – Советник пристальным взглядом сверкающих глаз обвел своих собеседников, заставив некоторых опустить взгляд и вздрогнуть. Внешне трое, доселе молча выслушивавшие речь советника, казались расслабленными, но Крагор понимал, как они напряжены в этот момент – Итак, господа, могу ли я полагаться на ваше содействие?

Здесь, в этих удаленных покоях, сейчас собрались те, кто вершил судьбами Видара, но, к удивлению постороннего, среди них было лишь два человека, входивших в Сенат. Купцы, которые вроде бы правили Республикой, ничего не знали об этом странном совете. Безопасность и покой сейчас охраняли гвардейцы Сената, замершие неподвижно за дверью. Темнокожие воины с обнаженными ятаганами числом четверо, следили за тем, чтобы никто не оказался поблизости, и они имели четкий приказ относительно того, что делать с обнаруженным соглядатаем.

Одним из собеседников Крагора был подлинный сенатор, Измир Дорхус, один из самых влиятельных и богатых людей Видара, потомственный купец и мореход, но остальные формально вовсе не имели права голоса. Адмирал Гайл, старый морской волк, у которого вместо правой голени была деревяшка, заменившая плоть, потерянную давно в одном из сражений, которых этот человек провел бесчисленное множество, командовал флотом Видара. Он считался обычным наемником, который во всем должен был подчиняться Сенату. Под командой этого человека был самый мощный флот в этих водах, более сотни кораблей, половина из которых являлась тяжелыми боевыми галерами, главной ударной силой в морских баталиях. В руках шестидесятилетнего старика с лицом, украшенным многими шрамами от ударов абордажных сабель, были морские пути, торговля, то есть то, что составляло основу могущества Республики и главный источник богатства тех, кто считался ее правителями.

Капитан Верлен также был простым солдатом удачи, хотя он и командовал гвардией Сената, отборным отрядом воинов, составлявших костяк всей армии республики, которая, собственно, целиком состояла из наемников. Именно его воины сейчас несли караул за стенами зала, в котором собрались люди, заслуживавшие называться заговорщиками. Суровый и опытный воин, достигший немалого мастерства не только в фехтовании, но и в сложном искусстве тактики и стратегии, он в действительности имел власть в Видаре, ничуть не меньшую, чем весь Сенат. За спиной Верлена было множество воинов, хищных и безжалостных, готовых по первому приказу своего командира, который пользовался в армии заслуженным уважением, ринуться в бой, залив улицы Элезиума кровью.

– Перспективы, которые вы обрисовали нам, весьма заманчивы, что уж скрывать, – первым заговорил Дорхус, задумчиво потирая подбородок холеной ладонью. При каждом его движении свет, падавший из узких окон, играл на гранях многочисленных бриллиантов, усеивавших пальцы сенатора. Невысокий и полноватый, пожалуй, даже слишком упитанный для мужчины его возраста, купец производил при первом знакомстве впечатление этакого доброго дядюшки, но все присутствовавшие здесь точно знали, сколь хитер и опасен этот человек, и потому стремились жить с ним в мире. – Да, многие бы хотели получить в руки такой подарок богов, власть и силу, пределы которой трудно представить, – мечтательно произнес сенатор. – Я лично не отказался бы стать одним из тех, кто повелевает не жалким клочком суши, пристанищем всяких бродяг, а целым материком, или даже миром. Но ваше предложение таит в себе и немалые угрозы, если тайна будет раскрыта, – заметил он, взглянув на Крагора.

– Когда о нашем предприятии узнают, яйцо уже будет у нас в руках, – отрезал советник, ничуть не смутившись. – Тогда мы сможем диктовать свои условия кому угодно, хоть магам, хоть королям.

– Как вы намереваетесь найти и перехватить эльфов, – спросил Верлен, которого заботили более насущные проблемы. – У вас есть план?

– Нужно отправить за ними в погоню корабль, лучший корабль с лучшей командой, который настигнет эльфов в открытом море. Полагаю, адмирал сможет дать нам подходящее судно.

– С этим не будет трудностей, – прохрипел Гайл. – Но, мой любезный Крагор, вы вообще понимаете, что представляет из себя дракон? Вы видели его живого, а не на гравюрах в старых манускриптах, а?

– Что вы хотите сказать, адмирал? – Дорхус обернулся к сидевшему слева от него старику.

– Возможно, господа, драконы, дабы сохранить жизнь своему потомку, и станут служить нам, но я сомневаюсь в этом. Они, скорее, просто выжгут весь Видар, все уничтожат здесь, сровняют с землей и обратят в пепел. Сможет ли кто-нибудь из вас удержать этих тварей в узде?

– Адмирал, я уверяю вас, что все уже продумал до мелочей, прежде чем собрать всех вас здесь, – спокойно произнес Крагор. – Я не видел живого дракона, да за последние лет пятьсот мало кто из людей этим может похвастаться. Но это вовсе не значит, что я не представляю, что это такое и как они опасны. Не стоит вам задумываться о том, что выше вашего понимания, адмирал, не сочтите это за оскорбление. Просто я не указываю вам, как управлять кораблем и как вести морское сражение, так и вы будьте любезны не вмешиваться в мои заботы.

– Полагаю, к словам почтенного Крагора, сказанным с такой уверенностью, стоит прислушаться, – заметил Дорхус. – Если советник уверен в успехе этой части предприятия, то и нам не следует сомневаться. В конце концов, – купец усмехнулся, взглянув на Крагора, – он тоже не избегнет общей участи, если драконов не удастся сдержать.

– Как вам будет угодно, советник, – адмирал поклонился, не вставая с кресла. – В таком случае, раз вы тут заговорили о корабле, то я могу предложить вам «Бегущего». Это отличная шхуна, самый быстрый корабль флота Республики, с многочисленной и опытной командой. Капитан Велиорн давно уже слывет самым бесстрашным и умелым моряком в этих водах, и он собрал под своим началом таких же сорвиголов, равно хорошо владеющих снастями и клинком. Думаю, лучшей кандидатуры вам не найти.

– «Бегущий» сейчас разве в Элезиуме? – удивился Дорхус. – Я слышал, он отправился на запад, к берегам И’Лиара.

– Он вернулся сегодня на рассвете, – усмехнулся Гайл. – Путь, который у иного судна отнимет неделю, «Бегущий» способен проделать за три дня, – с прямо-таки отеческой гордостью произнес старый морской волк. – Я же говорю, ему нет равных в этих водах.

– Что ж, – задумчиво произнес Крагор. – Я вам вполне доверяю, адмирал, и потому позвольте вас попросить передать капитану Велиорну приказ готовить корабль к отплытию. Нам нельзя терять время, – жестко напомнил советник. – Добравшись до И’Лиара, эльфы окажутся для нас абсолютно недосягаемы. И учтите, что эти твари ненавидят людей, всех без разбора, а потому, заполучив в свои руки такое оружие, они могут решиться на что угодно.

– Здесь вы абсолютно правы, уважаемый Крагор, – согласно кивнул Дорхус. – Эльфы затаили обиду с давних времен, и теперь они могут попробовать взять реванш за поражения своих предков. Даже сейчас они не прекращают набеги на земли, лежащие севернее их королевства, держа тамошних жителей в страхе, а войска – в постоянном напряжении.

– Ваш наемник, тот, что принес эти вести, он тоже отправится в погоню? – Вопрос задал Верлен.

– Да, Скиренн заставил его дать клятву, и этот северянин намерен выполнить ее, он серьезно относится к этому, – ответил советник. – А что вас беспокоит, капитан?

– Думаю, дабы наемник не выкинул какой-нибудь фокус, тем более, если им удастся догнать эльфов, с ним следует послать нескольких моих гвардейцев, – предложил командир наемных отрядов Республики. – Они свято преданы нам, к тому же в бою их ятаганы окажутся далеко не лишними. Как я слышал, эльфы отменно владеют своими клинками, а потому отряд опытных воинов на корабле увеличит наши шансы на успех.

– Принимаю ваше предложение, капитан. – Крагор согласился без колебаний. – Думаю, пара десятков ваших воинов будет действительно весьма кстати в этом походе. И обязательно приставьте к ним командира посообразительнее, чтобы не было никаких неожиданностей. Ведь Ратхар верит, что мы в точности выполняем просьбу умершего мага, и если поймет, что что-то не так, может наломать дров, как выражаются на севере.

– Что ж, – подвел итог Дорхус, который, как человек, облеченный не только реальной властью, но и формально являвшийся одним из правителей республики, считал, что имеет право на решающий голос. – Кажется, мы продумали все, что нужно, и успех теперь зависит от удачи да еще от мастерства вашего капитана, Гайл. – Он выразительно взглянул на старого адмирала. – Думаю, господа, мешкать не стоит, а то, как бы нам не оказаться последними в длинной очереди соискателей власти над миром.

Крагор, вернувшись в свой особняк, двухэтажное мраморное строение с просторным внутренним двориком и фонтаном, находившееся неподалеку от той части гавани, что была отведена военным судам, первым делом направился на поиски своего незваного гостя. Ратхар обнаружился как раз во дворе, где он, вооружившись найденным в доме советника клинком, прыгал по посыпанным песком дорожкам, разя воображаемого противника.

Крагор, сам никогда не считавший себя хорошим воином и не владевший иным оружием, кроме кинжала, засмотрелся на странный танец северянина, который, казалось, вел бой с целой армией, окружившей его. Воин метался из стороны в сторону, крутился вокруг своей оси, и постоянно наносил удары такой силы, то воздух стонал, рассекаемый закаленной сталью. Пожалуй, Крагор испытал бы некоторое удивление, знай он, что не так давно эльфийская принцесса так же удивленно смотрела на этого воина, застав его за упражнениями.

– Господин, – Ратхар наконец заметил, что за ним наблюдают, и опустив меч, приблизился к Крагору. На наемнике были только короткие полотняные штаны, грудь его, покрытая множеством шрамов, как старых, так и полученных явно совсем недавно, лоснилась от пота, но дышал воин легко, будто и не носился, как одержимый, размахивая увесистым клинком несколько мгновений назад. – Есть вести для меня?

– Ты угадал, мой друг, – степенно кивнул Крагор. – Я был в Сенате, видел кое-каких людей, способных помочь тебе исполнить обещание данное умирающему. – Советник замолк на миг, пытаясь заинтриговать своего собеседника. – Завтра ты отправляешься в путь, на этот раз – на корабле.

– По морю? – зачем-то уточнил Ратхар.

– Разумеется, – вновь кивнул Крагор. – Для твоей миссии я подобрал лучший корабль во всем нашем флоте, с лучшим капитаном, самым опытным в этих водах. Если эльфы избрали водный путь, у тебя будет шанс нагнать их еще в океане.

– Это не кажется достаточно надежным вариантом, – с сомнением протянул Ратхар. – Вода не хранит следы, как же можно найти корабль, который отделяют несколько дней пути?

– Тебе не стоит об этом беспокоиться, Ратхар. Предоставь охоту за эльфами капитану, но на случай, если удача вам не будет сопутствовать, вы направиться на юг, к берегам, захваченным фолгеркскими воинами, и там ты уже сможешь разыскать того мага, как бишь его…

– Тогаруса, господин, – подсказал Ратхар.

– Верно, Тогаруса, – повторил Крагор. – Так вот, вы пристанете к берегу, ты найдешь этого Тогаруса, все ему расскажешь, и пусть он дальше сам думает, что должно делать.

– Пожалуй, это подходящий план, – без особой уверенности произнес наемник.

– Конечно, а как же еще, – воскликнул Крагор. – И вот еще что, для большей безопасности и на случай, если в пути придется драться, с тобой я отправлю два десятка гвардейцев Сената.

Ратхар при этих словах бросил взгляд на темнокожего воина с обнаженным ятаганом, замершего в дальнем углу двора. Этот воин всюду следовал за Крагором, как успел заметить Ратхар, и порой к нему присоединялись еще несколько таких же бойцов. Наемник прежде всего обратил внимание на странные доспехи телохранителя Крагора, состоявшие из легкой каски с бармицей, тяжелого стеганного халата, покрытого шелком и короткого чешуйчатого панциря. По всему было видно, что эти воины родом из дальних стран.

– Верно, именно такие молодцы с тобой и поплывут в погоню за эльфами, – Крагор перехватил взгляд наемника. – Эти бойцы – лучшие из лучших в Видаре. Наши эмиссары покупают их на рынках рабов на далеких южных островах, все они выходцы из племени, мужчины которого считаются непревзойденными воинами. Эти солдаты преданы Сенату, словно псы, и не раз доказывали, что на них можно положиться во всем. Они почти не знают нашего языка, только их командиры могут изъясняться вполне понятно, а потому почти не понимают ничего из творящегося вокруг.

– Идеальные воины, – хмыкнул Ратхар. – Отлично владеют оружием, и притом считают себя рабами, но это рабство принимают за благо, то есть не стремятся бежать любой ценой. Не знают языка этих мест, а значит, их трудно подговорить на предательство.

– Да, все так и обстоит – хитро усмехнулся Крагор. – Ты прав, северянин. И я решил, что такие спутники тебе не помешают, ведь там, куда ты направишься, идет война, а на войне порой сперва убивают, а потом уже выясняют, кто пал от их клинков.

Наутро наемник, покинув дом Крагора, уже вступил на борт корабля. Проходя по набережной, он взглянул на виселицу и увидел, что в петле болтается давешний десятник городской стражи, тот самый, из-за которого наемник и очутился в темнице. Среди тех, с кем доблестный страж делил свое последнее пристанище, Ратхар узнал еще нескольких воинов из его отряда. Равнодушно взглянув на этих несчастных, которых, кажется, уже успело облюбовать местное воронье, Ратхар шагнул дальше, отведя взгляд. Он все же был воином, а потому, если решал мстить, предпочитал делать это своими руками. В прочем, тем, кто правил этим краем, было виднее, как поступать со своими нерадивыми слугами.

Вновь наемник отправлялся в путь, на этот раз, как считал сам Ратхар, дабы сохранить мир под этим небом. Он дал клятву умиравшему магу, пусть и считавшемуся его врагом, и теперь нужно было исполнить ее, пусть даже и ценой жизни. И где-то там, за горизонтом, была принцесса Мелианнэ, жизнь которой теперь тоже оказалась под угрозой.

Ратхар оглядел открывавшийся перед ним океан, спокойно и неумолимо кативший свои воды так, как это было задолго до появления людей и как, скорее всего, будет и в те времена, когда род людской сгинет без следа. Оставалось лишь надеяться, что своенравная стихия в этот раз окажется хоть немного благосклонной к несчастным смертным, и позволит им исполнить свой долг.

А в тесной каморке захудалого постоялого двора над сложным механизмом, основой которого был едва заметно мерцавший кристалл, склонился седобородый гном. Только что от него вышел человек, передавший сведения такой важности, что подгорный умелец решил пойти на огромный риск, немедленно связавшись со своими родичами. Гном, прибывший в Видар, как купец, размеренными движениями касался золотой иглой бронзовой пластины, словно оставляя на ней невидимые отметины. При каждом движении кристалл вспыхивал, озаряя комнату изумрудным светом.