Текст книги "Оружие возмездия"

Автор книги: Андрей Завадский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 42 (всего у книги 77 страниц)

Эльтиниар отвернулся от окна, ибо уже не испытывал никаких сомнений относительно исхода этого боя. Но он понимал, что люди все же сумели еще немного приблизить свою победу. Да, их потери были велики, а эльфы лишились не более сотни бойцов, но там, под стенами столицы И’Лиара, была девятитысячная армия, которой противостоял почти впятеро меньший гарнизон. Каждый убитый воин И’Лиара давал людям огромное преимущество, увеличивая их шансы на успех. Вся надежда оставалась на Мидара, который вел с севера свежие отряды на помощь своему королю. Право же, Эльтиниар хотел более всего, чтобы на месте этого полководца оказался Велар, но принц, отличный воин, равно хорошо разбиравшийся в фехтовании и высоком искусстве тактики, пал на юге, прикрыв отступление своих братьев. И казалось уже, что его жертва была почти напрасной, ибо враги все же добрались досюда. Сейчас решался вопрос о том, будет ли жить народ эльфов, ибо Эльтиниар понимал, что падение столицы и его гибель будут означать разгром, а люди едва ли станут щадить своих врагов. Они хотели получить все и сразу, а потому эльфов, если им не хватит стойкости и мужества, ждет истребление, а их земли заселят жадные и грубые варвары с юга.

Владыка Перворожденных опустился на свой трон, ощущая такую усталость, словно это он сам сейчас бился с ордой гномов на бастионах. Он начинал чувствовать приближающееся отчаяние, ибо сейчас был бессилен. Все его планы рушились, гибли лучшие из лучших, его дети, его наследники. Уже пал один из сыновей, а Мелианнэ, единственная дочь, сгинула далеко на севере, быть может, была схвачена прознавшими о ее миссии людьми, или не сумела выстоять перед натиском тварей Р’рога. А королю пока оставалось только ждать, терзаясь собственными бессилием и уповая на удачу, что было так несвойственно эльфам.

Бой, меж тем, кипел не только в волшебных лесах величественного И’Лиара, но и в иной чащобе, много дальше на север. Правда, у этого странного поединка зрителей не было. Только сам древний Р’рог, этот кошмарный шрам на теле природы, давняя загадка и искушение величайших магов всех народов, бесстрастно взирал мириадами глаз на разворачивавшуюся под темными сводами леса схватку. Двое глупцов, надеявшихся на свои мечи, столкнулись с одними из обитателей колдовской чащи и сейчас готовились принять бой.

Ратхар, держа в руках обнаженный меч и топорик, почти точную копию того, что потерял, спасаясь от преследования стражников еще там, в Дьорвике, замер в напряжении, ожидая в любой миг стремительной атаки. Все его чувства были взвинчены до предела, зрение, слух, обоняние, все было напряжено. Казалось, в этот миг он даже кожей мог ощутить движение в зарослях в нескольких десятках ярдов от него.

Наемник был готов встретить нападение таившегося поблизости врага не в одиночестве. Мелианнэ, юная эльфийская принцесса, также пребывала в напряжении, изматывавшем больше, чем бой с самым опасным противником. Перворожденная стояла позади Ратхара, спиной плотно прижавшись к невысокому деревцу, уже сбросившему листву на зиму. В руках она держала взведенный арбалет, мгновенно направляя его на любое малейшее шевеление в кустах, которые хотя также лишились большей части лиственного покрова, служили все еще отличным убежищем.

Могло показаться, что эти двое лишились рассудка, ибо в течение долгих минут ничего, ни единого звука, ни намека на движение, не было заметно. Казалось, человек и эльфийка были единственными живыми существами на много миль окрест, но они точно знали, что это не так. Где-то рядом их подстерегали местные обитатели, учуявшие теплую плоть чужаков, струящуюся в их жилах сладкую кровь, такую желанную, и решившие полакомиться ею перед долгой зимой. Эти твари, которых путники даже не видели толком, были умны и не ринулись в атаку сразу, чтобы напороться на меткие стрелы и закаленную сталь клинка. Бесшумно они кружили по зарослям, взяв поляну, на которой застали путников, в кольцо и грозя теперь нападением со всех сторон.

Слева раздался еле слышный шорох, и Ратхар мгновенно развернулся туда, припав к самой земле и готовясь встретить могучим ударом любого монстра, но в тот же миг затрещали кусты справа, и что-то большое и быстрое метнулось к замершим фигурам в центре поляны. Сухо щелкнул арбалет, и существо, которое наемник принял за большого кабана, упало, едва пробежав половину расстояния, отделявшего его от желанной добычи. Мелианнэ била наверняка, и увесистый болт вошел зверю в глаз. Существо упало, взрыв удлиненным рылом землю, и замерло.

И в тот же момент еще две твари метнулись к Ратхару, который должен был теперь хотя бы и ценой собственной жизни прикрыть эльфийку, лихорадочно заряжавшую арбалет. Наемник успел разглядеть атаковавших его зверей, которые оказались диковинной смесью кабана, волка и ежа. Высокие, почти по пояс воину, они были покрыты длинными иглами, сейчас топорщившимися, подобно пикам выстроившейся в каре тяжелой пехоты. Длинные морды были украшены впечатляющими клыками, которым позавидовал бы любой секач, но в целом они были более схожи с волками или псами, да и повадками явно отличались от мирных, в общем-то, кабанов.

– Ратхар, берегись, – по ушам резанул пронзительный, наполненный неподдельным страхом возглас эльфийки, уже зацепившей рычагом тетиву только что разряженного самострела. – Осторожнее!

Рожденные древним колдовством и незамутненной ничем ненавистью, какая возможна только между братьями, существа, атаковали на удивление слаженно, словно обладали не примитивными инстинктами, но настоящим разумом. Твари обходили свою жертву, угрожая с двух сторон, так что оборониться от них было почти невозможно – встретив одно из этих существ сталью, неизбежно пришлось бы подставить второму незащищенную спину.

Хищники были очень быстры, но человек опережал их, пусть и ненамного. Один из монстров, двигавшийся чуть проворнее своего сородича, уже, казалось бы, добрался до своей жертвы, готовясь всадить в нее клыки, но наемник успел сдвинуться в сторону, пропуская тварь мимо, и со всей силы ударил ее по голове обухом топорика, на котором был закреплен длинный шип наподобие чекана. Зверь взвизгнул и упал на землю, сотрясаясь в судорогах и силясь встать. Топорик так и остался в его черепе, поэтому Ратхар выхватил из ножен тяжелый кинжал и развернулся ко второму хищнику, уже взвившемуся в прыжке.

Два клинка пронзили брюхо волкоежа, наверняка поразив его в сердце, если, конечно, у этих тварей сей орган располагался там, где у их дальних родичей, живущих в обычных лесах. По инерции уже умирающий зверь пролетел вперед, сбивая с ног воина, сил которого не хватило на то, чтобы остановить этот полет. Ратхар упал, выпуская рукояти клинков, и перекатился в сторону, мгновенно вскакивая на ноги для того, чтобы оказаться лицом к лицу со следующей тварью, злобно ощерившейся и, как показалось воину, радостно зарычавшей при виде безоружного противника. С последним наемник не был согласен, выхватывая из-за голенища сапога метательный нож, хотя он понимал, что таким оружием этого зверя даже оцарапать будет сложно. Наемник уже приготовился нанести удар, ожидая момента, когда хищник атакует его, на миг открыв менее защищенное брюхо, ибо покрытые плотно прижатыми одна к другой иглами бока можно было пробить только мечом, а всего лучше – рогатиной.

Тварь действительно дернулась вперед, но тут же что-то пролетело мимо щеки Ратхара, и наемник успел увидеть, как пущенный Мелианнэ болт вонзился точно в распахнутую пасть монстра. От такой наглости зверь взревел, и наемник метнул в него нож, который сделал единственный оборот и вонзился в налитый кровью глаз. Пока раненая тварь мотала головой, словно пытаясь избавиться таким образом от впившейся в ее плоть стали, воин кинулся к туше другого хищника, из брюха которого торчал его меч и кинжал для левой руки.

Схватив меч, Ратхар встал возле мертвого хищника, согнув ноги в коленях и приняв боевую стойку, словно собирался фехтовать. В тот же миг последний оставшийся на ногах зверь, раненый, причем, скорее всего, смертельно, глухо зарычав, бросился на человека. Наемник был готов принять хищника на свой клинок, но щелкнул арбалет, и направленная твердой рукой Мелианнэ короткая стрела пробила зверю череп, уйдя в плоть едва не по самое оперение. Заревев на весь лес, он встал на дыбы, а затем рухнул на землю, в последний раз дернувшись, и затих.

Ратхар, еще не успокоившийся после такой скоротечной и тяжелой схватки, не расслабляясь ни на миг, озирался по сторонам, все еще ожидая нового нападения. Краем глаза он следил за своей спутницей, которая успела натянуть тетиву арбалета и теперь также искала цель, осматривая кусты, из которых снова не доносилось ни малейшего шороха.

– Кажется, все – прохрипел Ратхар, расслабляя напряженное тело, для чего понадобилось совершить значительное усилие. – Отбились, по-моему. Благодарю тебя, э’валле, – он указал на застреленного зверя. – Превосходный выстрел!

– Нам повезло, – Мелианнэ по-прежнему держала самострел наготове, ожидая повторной атаки. На слова благодарности она вовсе не обратила внимания, будто не слыша их. – Это только начало, и в следующий раз удача может нас покинуть.

Пожав плечами, наемник шагнул к той твари, из головы которой торчал его топорик. Ратхар успел сродниться с этим оружием, и не хотел его терять. И теперь, вырвав топорик из плоти поверженной твари, воин принялся тщательно, словно в этом заключался смысл самого его существования, протирать полукруглое острие, возвращая ему зеркальный блеск.

Ратхар ничего не ответил эльфийке, но в глубине души был полностью согласен с ней. Этот бой они выиграли благодаря случаю. Если бы путники не заметили движение в зарослях и шли бы дальше, оказавшись в кустарнике, хищники, теперь валявшиеся на поляне, могли добиться успеха. Ратхар представлял, каково было бы ему действовать мечом в переплетении цепких ветвей, и не был уверен, что смог бы отбиться хотя бы от единственной твари, не говоря обо всей стае. Тут впору было думать о том, что эти монстры обладают разумом, ибо дикие животные едва ли могли так умело устроить засаду.

Путники, кажется, наконец сумевшие оторваться от погони, пробыли в Р’роге уже три дня, стараясь двигаться как можно быстрее и при этом не оставлять слишком много следов. Пересечь границу леса оказалось намного проще, чем, к примеру, попасть в И’Лиар. Немногочисленные посты, разбросанные вдоль чащи, следили за тем, чтобы никто не пробрался в обитаемые земли с той стороны, почти не глядя себе за спину. Миновать эти жидкие заслоны удалось без проблем, и путники вступили в пределы р’рогского леса.

Впервые попав сюда, Ратхар быстро начал понимать, отчего Мелианнэ говорила об этом лесе так, словно он – живое существо, обладающее разумом, испытывающее симпатии или неприязнь к другим созданиям, также наделенным разумом. Наемник, лишь ступив под сумрачные своды древней чащи, почувствовал на себе многочисленные взгляды, словно бы из-за каждого деревца, с земли и с неба за ним следили сотни, если не тысячи внимательных наблюдателей.

Сперва воин решил, что это оценивают его с точки зрения пищи местные обитатели, о которых он многое слышал, и даже видел раз нескольких существ, якобы изловленных в Р’роге, которых вез один торговец из дальних краев. Но шли часы, никто не бросался из кустов, не тревожил покой путников, и вскоре наемник стал привыкать к ощущению пристального взгляда в спину. И это было плохо, ибо в таком состоянии воин мог не заметить настоящего врага, оказавшись неготовым к нападению.

С местными обитателями путникам пришлось свести близкое знакомство уже вечером первого дня пути по Р’рогу, когда они расположились на ночлег на лесной поляне. Поскольку погода установилась премерзкая, решили разжечь костер, не столько даже для тепла или приготовления пищи, сколько для уюта. Как оказалось, решение было опрометчивым, поскольку здешняя живность также весьма положительно относилась к открытому огню.

Стая мелких крылатых тварей, походивших на летучих мышей, свалилась из крон нависавших над костром деревьев, облепив путников сплошным шевелящимся ковром. Цепкие создания оказались кровососами, поэтому лица и руки путников спустя пару минут оказались сплошь покрыты многочисленными укусами и царапинами. Ратхар, схватив из костра горящую ветку, сумел кое-как отогнать непрошенных гостей, после чего было решено соблюдать осторожность и более в темное время суток огонь не разжигать.

По пути, и тем более во время кратких остановок – привал делали, когда становилось слишком темно, чтобы уверенно отыскать безопасный путь через проклятые дебри – разговаривали мало. Каждый из двух путников точно знал свои обязанности, свое время несения караула. Первым обыкновенно бодрствовал сам Ратхар, оставляя за собой большую часть ночи.

– Ты так лишь выбьешься из сил, – однажды сказала своему спутнику Мелианнэ, видевшая, что человеку едва хватает тех кратких часов беспокойного сна, чтобы хоть немного прийти в себя. – Я ничуть не хуже тебя могу чувствовать приближение незваных гостей. Все-таки это земли моих предков, и здесь ни одна тварь не подкрадется к нам незамеченной. Почему же ты не доверяешь мне?

– С чего ты взяла, э’валле? – Нахмурившись, Ратхар непонимающе взглянул на эльфийку. – Я все же должен охранять тебя, а не дремать под твоей защитой.

Мелианнэ не стала спорить в тот раз. Она вообще стала иной после той схватки на болотах и знакомства с Шегерром. Куда-то исчезло презрение, прежде почти нескрываемое, к своему спутнику, исчезли повадки госпожи в отношении своего слуги, вернее, даже, раба, пусть умелого и полезного, но все же лишенного свободы воли. С некоторых пор Мелианнэ перестала называть своего спутника «человеком», что в ее устах прежде звучало, как самое страшное оскорбление, хотя и имя наемника она отчего-то произносила ничтожно редко.

О причинах таких перемен сам Ратхар мог только гадать. Быть может, виной тому тяготы пути, невольно сблизившие странников, а, возможно, здесь было нечто иное. Задумываться об этом не хотелось, да хватало и иных забот.

На привалах, когда на древний лес падала непроницаемая тьма, лишь изредка, когда редела завеса облаков над головой, рассеиваемая мертвенным светом полной луны, путники обходились без огня, благо, в заплечных мешках оставалось достаточно вяленого мяса и сухарей – питаться плодами местных растений лично Ратхар не стал бы даже под угрозой голодной смерти – но вот спастись от холода оказалось не так просто. Едва не с головой закутавшись в плащи, путники молча сидели рядом, пока Мелианнэ – первым дежурил Ратхар – не начинала дремать.

Однажды, когда ночь в очередной раз окутала лес, казавшийся теперь еще более страшным, завесой тьмы, из которой порой доносились пугающие звуки, заставлявшие неосознанно хвататься за оружие, путники сидели бок о бок, на расстоянии всего нескольких дюймов. Они молчали – говорить было уже не о чем, да и не стоило привлекать внимание охочих до сладкой человеческой плоти обитателей Р’рога своими голосами, далеко слышными в воцарившемся безмолвии – и Мелианнэ, утомившаяся за долгий день, сама не заметила, как заснула. Ее голова коснулась плеча Ратхара, а наемник, повинуясь давно забытым инстинктам, обнял эльфийку за плечи своей сильной рукой.

Оба вздрогнули в этот миг. Воин ощутил, как его спутница, внезапно пробудившись, напряглась каждым мускулом, рванулась, было, прочь, словно хотела вырваться из плена… и тотчас расслабленно выдохнула, еще крепче прижавшись к человеку. Ее руки скользнули на грудь воина, и принцесса И’Лиара, прильнув к боявшемуся в эти секунды пошевелиться, даже вздохнуть слишком глубоко человеку, умиротворенно засопела.

В ту ночь Ратхар не сомкнул глаз, слушая легкое дыхание Мелианнэ и всем телом ощущая мерный стук ее сердца. Разбудить принцессу, нарушить ее покой, ставший вдруг самым важным в этой жизни, воин не осмелился, пока ночная тьма не сменилась предрассветным сумраком, и вскоре они продолжили путь, уходя все дальше от обитаемых земель. За весь новый день они не проронили почти ни слова.

Беглецы, все еще не верившие, что их преследователи отстали, шли по заколдованной чаще почти наугад – врожденного чутья эльфийки и скромных познаний наемника едва хватало, чтобы верно выбирать направления, не ходя подолгу кругами. Изначально Ратхар намеревался вести свою спутницу вдоль кромки Р’рога, не углубляясь далеко в дебри, но и не приближаясь слишком близко к обитаемым землям, но постепенно они все больше забирали на восток, приближаясь к сердцу древней чащи.

Во время одного из привалов Мелианнэ решила обсудить дальнейший маршрут, и из сказанного ею многое наемнику не понравилось.

– Впереди самое опасное место леса, – негромко произнесла Мелианнэ, уставившись куда-то в глубь окружавшего их леса. Листва с деревьев почти полностью опала, обнажив скрюченные ветви, и эта картина весьма угнетающе действовала на созерцавших ее путников. – Черный Яр считается тем самым полем битвы, где в поединке сошли чародеи моего народа и маги орков. Это исток всего Р’рога, самое гиблое место.

– Пока лес не кажется настолько опасным, – заметил Ратхар. – Мы идем по нему несколько дней, но ничего кошмарного не произошло. Здешние твари, конечно, опаснее обычных хищников, – добавил воин, – но все же это обычные звери из плоти и крови, которые не устоят перед закаленной сталью.

– Мы держимся с краю, здесь злая магия, на которой и зиждется Р’рог, слабее всего, но если мы поедем дальше тем же путем, то можем так и сгинуть здесь. – Эльфийка явно не разделяла уверенность своего спутника, да и сам он не вполне верил в собственные слова.

– Значит, этот яр нужно обойти стороной, – предположил Ратхар. Все же с некоторых пор наемник очень внимательно прислушивался к словам спутницы, знавшей об этих краях несравнимо больше, чем сам он. – Как думаешь, э’валле, насколько большой крюк придется сделать?

– Потратим не больше двух дней, но мы окажемся очень близко от Х’Азлата, – напомнила Мелианнэ. – Орки тщательно стерегут свои границы, и мы вполне можем нарваться на их дозор.

– Не думаю, что они испытывают большую радость, бродя по этим лесам, – усмехнулся наемник. – Полагаю, для них здесь не менее опасно.

– И напрасно ты так считаешь, – невесело покачала головой эльфийка. – Орки могут гораздо свободнее разгуливать здесь, чем мои родичи или вы, люди. Конечно, хищные твари, с которыми мы уже успели переведаться, нападают и на них, но почему-то это происходит намного реже, чем с эльфами.

– Все же, если нужно выбирать между таинственной злой магией сердца Р’рога и вероятностью наткнуться на патруль орков, которые пока едва ли подозревают о нашем существовании, я бы выбрал второе, – предложил Ратхар, подводя итог разговору. Воин уже забыл, что прежде точно так же предпочел клыки здешних хищников стрелам и мечам преследовавших их людей. – Этот противник все же более привычен и не так опасен, – уверенно произнес наемник. – Я немало времени провел в битвах, а потому больше уверен в себе, когда приходится сражаться с разумными созданиями на двух ногах, а не с жуткими монстрами.

Они повернули на восток, намереваясь обойти опасность, но легче их путешествие от этого не стало. Приходилось буквально прорубаться сквозь заросли кустов, ветви которых так тесно переплелись между собой, что иначе как при помощи топора там было не пройти. Сплошная колючая стена тянулась на много миль в стороны и вглубь, и обходить ее сил уже не было, к тому же так можно было и впрямь выйти с другой стороны леса, оказавшись в краях, населенных орками. Потому пришлось пробираться вперед, оставляя за собой слишком заметный след, но Мелианнэ полагала, что они смогут оторваться от любого врага, передвигаясь достаточно быстро и не давая местным обитателям, охочим до теплой плоти, учуять их.

Возможно, замысел эльфийки действительно удался, а быть может Р’рог просто сам по себе не был так опасен, как о том любили рассуждать завсегдатаи придорожных кабаков, но дальнейший путь проходил относительно спокойно. Пару раз к путникам приближались хищники, но вид обнаженного оружия остужал их пыл, благо эти животные охотились не стаями, а в одиночку, и не ощущали однозначного превосходства над редкими здесь двуногими созданиями.

Пробираясь сквозь дебри, путники наткнулись на ручей, который тек почти точно на юг. Вдоль него заросли были не столь густыми, и дальнейший путь отнял бы не так много сил. Правда, не стоило забывать, что вода наверняка привлекает и тварей, не отказавшихся бы от свежего мяса, но здесь надежда была только на чутье Мелианнэ да крепость рук и воинское умение Ратхара, пренебрегать же возможностью воспользоваться более удобной дорогой не стоило.

Наступил седьмой день пребывания двух беглецов в р’рогских чащах, когда выпал первый снег, принесенный холодными ветрами с далеких полуночных гор. Снег припорошил землю, присыпал голые ветви деревьев, давно уже лишившихся листвы. Вообще в этих краях зима наступала довольно поздно, и никогда не бывала особо суровой, но колдовской лес настолько сильно был пропитан магией, искажавшей самую его суть, что даже климат здесь был иной, и в начале ноября вполне можно было попасть в сильную метель. При этом Ратхар, немало слышавший досужих россказней, был уверен, что наметенные за утро сугробы не простерлись дальше, чем незримый рубеж, что разделял Р’рог и обитаемые земли.

Шли путники довольно быстро, благо ручей все так же тек на юг, и его берега были свободны от зарослей, лишь кое-где стояла ольха, или, по крайней мере, деревца, похожие на нее, да высились на пригорках высокие раскидистые сосны, точно такие же, что росли за сотни миль отсюда на севере. У кромки воды стеной стоял высокий тростник, уже весь высохший. Здесь, на открытом пространстве, Ратхар почти не опасался внезапного нападения, и немного расслабился. Они вышли с рассветом и развили хороший темп, впав в некое подобие транса, когда отключаются все чувства, и меняющиеся перед глазами пейзажи перестают восприниматься сознанием.

Все же реакция у бывалого бойца, не раз оказывавшегося в гуще сражения, оказалась отменной, хотя позже сам Ратхар с непередаваемой досадой вспоминал этот миг. Тем не менее, он успел разобрать среди шумов леса звук рассекаемого крыльями воздуха, и даже понял, что источник этого звука находится слева от них и быстро приближается.

– Ложись, – наемник толкнул Мелианнэ в сторону деревьев, одновременно выхватывая клинок из ножен. – Берегись, э’валле!

Эльфийка, еще не сообразившая, что происходит, замешкалась, и наемник просто сбил ее с ног, навалившись сверху. Как раз в этот момент над головой у него, всего в паре футов от земли, пронеслось что-то большое и быстрое и, издав неприятный не то скрип, не то свист, взмыло вверх, скрывшись в кроне высокого дерева, к которому как раз бежал наемник, намереваясь использовать его в качестве укрытия.

– Что это было, – Мелианнэ выглядела весьма испуганной, глаза ее расширились от страха, а более – от неожиданности всего происходящего. – Куда он исчез?

– Вон там, – Ратхар, отодвигаясь в сторону, указал рукой в переплетение ветвей, где, как он заметил, спряталась летучая тварь, которой самую малость не повезло, поскольку добыча оказалась неожиданно проворной. – Какой-то местный любитель человечинки, полагаю.

– Почему он не атакует?

– Ждет, когда мы побежим, – предположил Ратхар. – Ему неудобно нападать на лежащую на земле добычу, а если мы встанем в полный рост, то это исчадие бездны тут же бросится на нас. И хуже всего то, что здесь нет подходящих укрытий, – с досадой заметил воин.

– Что будем делать? – заинтересованно спросила обеспокоенная эльфийка. – Дождемся, пока это существо уберется отсюда?

– Сейчас мы вскочим и изо всех сил бросимся туда, – наемник указал на темнеющий в нескольких сотнях ярдов от них лес. – Думаю, там ему будет не так просторно и удобно, к тому же можно просто встать под дерево, и эта тварь едва ли нас достанет. А пока нужно постараться, и преодолеть как можно большее расстояние, пока он нас не настигнет. Арбалет у тебя взведен, э’валле?

– Нет, – досадливо ответила Мелианнэ. – Зачем бы зря напрягать тетиву?

– Тоже верно, – согласился Ратхар. – Значит, бежим вперед что есть мочи, а когда скажу, падай на землю, лучше бы – в какую-нибудь канаву, чтобы летуну не так удобно было хватать тебя.

По команде Ратхара они вскочили и припустили к недальнему лесу, при этом наемник держался сзади, не расставаясь с обнаженным мечом. Им удалось пробежать около сотни шагов, прежде чем за спиной раздался знакомый звук, словно летела очень большая и тяжелая птица, и наемник, не рискнув испытывать судьбу, скомандовал падать и сам тут же растянулся на земле, вжимаясь в начавший подтаивать снег, превратившийся в серую жидкую грязь. Чуть впереди с размаху плюхнулась в лужу Мелианнэ, сжимавшая в руках по-прежнему не заряженный арбалет.

Охотник, вновь потерпевший неудачу, пролетел так низко, что лицо наемника обдало мощным потоком воздуха. Ратхар успел разглядеть нападавшую на него тварь, которая более всего оказалась похожа на странную помесь белки-летяги с летучей мышью, только выросшую размером с теленка. Передние лапы этого существа были гораздо длиннее, чем полагалось, и перепонка между лапами достигала размеров настоящих крыльев. Удлиненная морда твари оканчивалась настоящим клювом, причем размеры его внушали уважение.

Летун, вновь взмыв вверх, развернулся и исчез в кроне стоявшего в паре сотен шагов справа дерева чуть впереди от распластавшихся в грязи путников.

– Ну как, – Ратхар обратился к эльфийке, которая также подняла голову и рассматривала нового противника. – По-твоему, он опасен?

– Здесь опасно все, что движется, и большинство из того, что сохраняет неподвижность на протяжении всего своего существования, – огрызнулась Мелианнэ. – Эта тварь нас так просто не оставит в покое.

– И все же он не так хорошо летает, – заметил Ратхар. – На открытом пространстве он не так страшен. Пожалуй, в лесу опасность от этой твари будет больше. Ладно, продолжаем действовать дальше, как было задумано. Приготовься, сейчас снова побежим, – предупредил свою спутницу воин, продолжавший следовать своему плану. – А арбалет все же заряди и будь наготове.

Новый бросок завершился раньше, чем предыдущий. Теперь летун был настороже, и, стоило пробежать полсотни шагов, как он метнулся за своей прыткой добычей. Мелианнэ успела вскинуть арбалет и выстрелила, но на бегу взять точный прицел оказалось непросто, и летун только шарахнулся в сторону от прожужжавшего рядом болта.

Так они и бежали, то буквально пролетая за считанные мгновения целый перестрел, словно отрастили крылья, то падая на землю или в снег и пропуская хищника над собой. Большой удачей было то, что эта тварь не особо хорошо летала, и тем более не могла зависать, иначе эта игра в догонялки могла бы закончиться очень скоро. Постепенно Ратхар перестал разбирать дорогу, лишь намечая рубеж для очередного броска. Они уже сильно отдалились от служившего путеводной нитью ручья, насквозь пройдя негустой лесок. И, наконец, наемник уткнулся носом в мраморную колонну, точнее, в то, что осталось от нее. Кусок обработанного камня, казалось, вырастал прямо из земли. Он оканчивался на высоте меньше человеческого роста неровным сколом, точно колонну перерубили.

Наемник сперва не смог поверить своим глазам, ибо никак не ожидал увидеть в такой глуши следы человеческих рук. Он глянул под ноги и убедился, что стоит на покрытой многочисленными трещинами каменной плите, сквозь которую пробивалась пожухлая по осенней поре трава. Ратхар недоуменно огляделся, и повсюду взгляд его натыкался на руины, некогда бывшие величественными сооружениями, а ныне обратившиеся просто в груды камней.

– Что это, – наемник обернулся к запыхавшейся Мелианнэ. – Что это за место?

– Неужели не видишь, – усмехнулась эльфийка, переводя дух. – Это город, древняя столица эльфов, тогда еще единого народа. После битвы в Черном Яру лес поглотил ее, и мои предки ушли на закат, воздвигнув там новую твердыню, орки же остались на землях пращуров, отныне называя себя лишь нашими двоюродными братьями. А эти камни так и стоят здесь, медленно уступая природной силе, – с неожиданной тоской произнесла Мелианнэ, озираясь по сторонам.

Ратхар видел высокие башни, уже обвалившиеся, но все еще производящие сильное впечатление, видел стройные некогда ряды колонн, обломки воздушных мостиков, по обыкновению эльфов соединявших строения, а ныне грудой обломков лежащие на заросших травой каменных плитах. Мертвый город, даже не город, а то, что осталось от него за истекшие века, производил весьма неприятное впечатление. У наемника при виде этих древних руин вдруг возникло дикое, странное сравнение с непогребенным трупом.

О настырном летуне уже было забыто, но хищник не собирался так легко отпускать свою добычу. Он не мог летать на большие расстояния, а потому, вероятно, сделал большой крюк, проникнув в город там, где лес вплотную придвинулся к руинам. Мелианнэ и Ратхар последние несколько сотен шагов бежали по широкому полю, а потому уже не ожидали преследования. И тем страшнее была очередная атака летучей твари, бросившейся на замерших посреди большой площади путников. Охотник промчался в паре футов от Ратхара, который едва успел увернуться, полоснув по крылу своего врага мечом. Мелианнэ, за мгновение до этого сбитая с ног наемником, вскинула арбалет и выстрелила, но болт лишь высек искры из старых камней, а летун скрылся в полуразрушенной башне. Не было сомнения в том, что он выжидал удобный момент для атаки.

Ратхар прижался к осыпавшейся стене, сжимая клинок и напряженно вслушиваясь в звенящую тишину, которую не нарушали никакие звуки. Рядом замерла Мелианнэ, искавшая взглядом затаившегося врага. Она держала в руках разряженный арбалет, готовая стрелять в любой миг, стоит только заметить цель.

– Он нас отсюда не выпустит, – наемник кивком указал на многочисленные башни, возвышавшиеся на руинах огромного некогда города, словно пни на свежей просеке. – Мы не успеем добежать до следующего укрытия, слишком далеко расстояние, да и камни помешают.

– Может, он сам уберется? – предположила Мелианнэ. – Надоест ждать, полетит искать другую добычу.

– Он не так хорошо летает, а в этих лесах едва ли много пищи, тем более такой, с которой можно легко справиться, – покачал головой Ратхар. – Думаю, он будет ждать, а мы не сможем отсиживаться здесь слишком долго. Придется рискнуть. Я попробую привлечь его внимание, а ты заряди арбалет и будь наготове, – попросил воин свою спутницу. – Когда эта тварь покажется, бей, и прошу тебя, целься точнее.