Текст книги "Оружие возмездия"

Автор книги: Андрей Завадский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 77 страниц)

– Верно, Ямунт, не тебе об этом думать. – Велемир, решив тоже, что Ратхар не желает обсуждать свою спутницу, живо утихомирил удивленного товарища. – А вы простите, коли мой слуга спросил что-то, что ему знать не следует. – Неизвестно, за кого принял купец таинственную даму, путешествующую в сопровождении единственного слуги, быть может, за благородную госпожу из древнего рода. Но он благоразумно решил воздержаться от ненужных вопросов, и тем, сам этого не ведая, спас жизни и себе, и своим спутникам, ведь Ратхар был готов взяться за клинок, а Мелианнэ же готовила заклятье. – Мы все понимаем и не желаем знать, кто вы, куда и откуда едете, хотя и опасно в эту пору путешествовать вдвоем, – примиряющее сказал Велемир. – Но если знатная дама решилась отправиться в путь, не привлекая любопытных взглядов, и не желает называть своего имени, то это ее право, а нам нет в этом никакого интереса, благо сами мы – чужестранцы, прибывшие сюда по делам торговым и не более того.

– Я нисколько не обиделся на уважаемого Ямунта, но ты прав, не стоит расспрашивать нас ни о чем, – почувствовав облегчение, кивнул наемник, которому на самом деле очень не хотелось устраивать здесь бойню, убивая нечаянных свидетелей – Моя госпожа желает сохранить свое путешествие в тайне, так что ты сам все понимаешь, Велемир.

После этого разговор как-то сам собой угас. Сфенекл принялся обсуждать с Велемиром предстоящий маршрут, потом предметом их беседы неожиданно оказались цены на хороших лошадей и породистых собак, а Ратхар с Перворожденной потихоньку отошли в сторону.

– Скажи, э’валле, не ощущаешь ли ты в этом месте какой-нибудь угрозы для нас? – Ратхар задал давно вертевшийся у него в голове вопрос. Зная, что Перворожденные как никто иной могут понимать лес, он полагал, что его спутница просто обязан почуять опасность, если таковая существует.

– Почему ты меня спросил об этом? – Мелианнэ удивленно уставилась на наемника.

– Я вот уже несколько часов, еще до того, как мы разбили лагерь, чувствую на себе словно бы чей-то взгляд, – с некоторым трудом подбирая слова, чтобы описать свои ощущения, сказал наемник. – Кажется, что кто-то за нами пристально следит, причем это едва ли может быть человек. А в этом месте так и сквозит угроза.

– Думаю, это кажется тебе, человек, – пожала плечами Мелианнэ, действительно ничего подозрительного в этот миг не чувствовавшая. – Здесь конечно, не самое приятное место, но враждебной магии, если ты это имеешь в виду, тут нет, равно нет в этом лесу ни упырей, ни оборотней. Я бы наверняка почуяла их.

– Хорошо, коли ты права, но мне это место все равно не нравится, – по-прежнему напряженно произнес Ратхар. – Чую, что-то случится здесь, и совсем скоро. И еще хотел сказать тебе о том, что королевская стража на границе стала необычно бдительной. Велемир сказал мне, что они, по всему ясно, кого-то разыскивают, а иначе как о тебе мысли мне не приходят.

– Они едва ли могут знать обо мне, и уж тем более не знает стража о том, где я и куда направляюсь? – Эльфийка с недоверием отнеслась к подозрениям Ратхара.

– Как раз о том, куда ты можешь идти, долго думать и не нужно – одна у тебя дорога, э’валле, в свои земли, туда, где Перворожденные правят, а не люди, в И’Лиар. И потому нет нужды гоняться за тобой по всему Дьорвику, а нужно лишь смотреть за теми, кто хочет пересечь рубежи королевства.

– Не хотела бы я, чтобы ты оказался прав, человек, но как бы то ни было, уверена – стража нам не помеха вовсе, – произнесла Мелианнэ, презрительно поджав губы. – В лесу они никогда не смогут найти нас, если ты еще не забыл, кто я.

– Я верю, что с тобой Сила Леса, но все же надо быть настороже. – Наемник вовсе не разделял беспечность своей спутницы.

Разговор был прерван внезапным появлением самого Велемира, за которым следовал один из его слуг. В руках слуги Ратхар заметил некий сверток.

– Вот, госпожа, прими от меня в дар эту вещь. Я думаю, что она будет тебе впору. – Купец отвесил Мелианнэ глубокий поклон, после чего вытащил из переданного ему слугой кожаного мешка сверкнувшую серебром в неясном свете костра лишенную капюшона кольчугу, подол и короткие рукава которой, спускавшиеся чуть ниже локтя, были сплетены в виде зубцов. Она была изготовлена из мелких колец, плотно прилегавших друг к другу. Ратхар решил, что броня весьма легкая, но при этом довольно прочная, настолько, насколько вообще может быть прочной кольчуга, не способная в принципе остановить прямой удар тяжелым оружием либо пущенную в упор стрелу. – Пусть эта броня послужит тебе защитой в пути и доброй памятью о нас, когда пути наши вновь разойдутся, – вновь поклонившись, произнес Велемир, почтительно протягивая свой дар эльфийке.

– Благодарю тебя, почтенный купец, за подарок. – Мелианнэ не осталась в долгу, показав, что знает о вежливости и искусстве говорить складно.

А в это время на поляну из гущи леса выскользнули разведчики, уже с полчаса бродившие по округе и, судя по всему, зашедшие в своих поисках весьма далеко от лагеря Велмира. Оба сразу же направились к своим набольшим. Ратхар решил, что дозорные нашли нечто интересное, поскольку вид у них был несколько взволнованный.

– Не желаешь ли, э’валле, узнать, что же такое необычное встретилось нашим спутникам в лесу? – Ратхар обратился к своей спутнице, указывая на явившихся из чащи воинов. – Думаю, нам нелишне будет послушать их разговор.

– Хорошо, человек, давай присоединимся к ним. – Мелианнэ двинулась туда, где воины из охраны каравана обступили двух разведчиков, оживленно рассказывавших что-то Сфенеклу.

– …Камни торчат из земли, кольцом поставленные, а посредине еще один лежит, – говорил один из бойцов. – А подходить к ним мы не стали – такой жутью от всего этого веет, словами не передать. – Похоже, караванщик был не на шутку взволнован увиденным в лесу, и его волнение быстро передалось остальным воинам и слугам.

– Да, Сфенекл, точно так и было, – поддержал своего товарища второй воин, молодой черноволосый красавец, который заметил недоверие во взгляде командира. – И все время кажется, будто следят за нами. Вроде нет никого вокруг – мы там все кусты обшарили – а чужой взгляд затылком чуем. Так-то!

При этих словах Ратхар насторожился, ибо его подобное же чувство преследовало уже долгое время. И если прежде все можно было списать на подозрительность, которой, воин, впрочем, не страдал, то теперь, когда о чем-то схожем говорили другие люди, причем также бывшие воинами, ко всему происходящему стоило отнестись гораздо серьезнее.

– Валунов испугались, витязи? – Сфенекл снисходительно усмехнулся в усы. – Давайте, отведите меня, что ли, к этим камням. Посмотрю, чем они так страшны.

– Зря ты смеешься, Сфенел, – серьезно произнес невысокий воин, немолодой уже мужик, украшенный множеством шрамов. – В этих лесах столько всего сокрыто, что никто не знает об этом, даже маги и мудрецы. А просто так камни в глухой чаще не появятся – принесли их сюда, может люди, может еще кто, но не стоит их трогать.

– Ерунда все это, – отмахнулся Сфенел от предостережения. – Бабкины сказки эти ваши тайны!

В лес, туда, где охранники каравана наткнулись на странное сооружение, отправились почти все, за исключением раненых, пары часовых и Велемира, не пожелавшего бросить то немногое, что осталось у него после встречи с лесными разбойниками. Разумеется, Ратхар и Мелианнэ тоже решили прогуляться по ночному лесу. Эльфийке стало вдруг интересно, а наемнику был все равно, что делать. Ночь впереди была длинная, времени на отдых у них все равно было бы предостаточно, а посмотреть на диковинку тоже хотелось, ибо Ратхар все же был немного любопытен.

На первый взгляд ничего необычного в находке сфенекловых людей не было. Из земли торчали три камня, широких у основания и заостренных на концах, словно выросшие из земли клыки. Сразу было заметно, что такая форма была дана этим глыбам отнюдь не по прихоти природы. Каменные зубы действительно стояли по кругу, несколько наклоняясь к его центру. А посередине лежал большой валун, явно не обработанный – просто здоровый камень, ничем особо не примечательный, кроме, разве что, небольшой чашеобразной выемки в середине, возможно, всего лишь выточенной водой и ветром. И никакого страха ни Ратхар и никто из его спутников не ощутил.

– Ну вот, а вы перепугались, словно дети малые! – С усмешкой Сфенекл устремился в центр странного круга, неведомо кем выложенного на глухой лесной поляне. – И чего вы только придумали!

Стоило воину приблизиться к центральному валуну, как каменные колонны вдруг на краткий миг озарились неприятным зеленоватым светом, что заставило некоторых караванщиков вздрогнуть от неожиданности. И в тот же миг над ночным лесом разнесся протяжный стон, исходивший, казалось, отовсюду, посеявший еще больший страх среди людей, которые, не страшась выйти грудь на грудь с любым противником, чувствовали ужас перед сверхъестественным. Звук, эхом отражавшийся от любого препятствия, окутывал людей со всех сторон, вызывая дрожь, заставляя вибрировать даже кости.

– Что еще за козни лешего? – Сфенекл, сразу растерявший немалую долю своей отваги и удали, удивленно озирался по сторонам. – Эй, вы, вы все это видели, или мне одному почудилось?

– Смотрите, кто там, за деревьями? – Вместо ответа раздался остерегающий и удивленный возглас одного из гардских воинов, рукой указывавшего куда-то севернее каменной постройки.

Все разом обернулись в ту сторону, куда показал воин, и увидели за деревьями нечеткий силуэт человека. Собственно, разглядеть что-либо в темноте было мудрено, но тренированный глаз воина заметил движение, привлекшее его внимание.

Незнакомец, появившийся так внезапно, казалось, был одет в длинный плащ с капюшоном, вроде бы шлейфом волочившийся по земле, полностью скрывая его фигуру. Таинственный гость стоял неподвижно, глядя на столпившихся в полусотне шагов от него людей. И вот от него-то действительно исходили прямо-таки волны страха и опасности. Ратхар, обладавший неплохим чутьем на неприятности, не раз прежде спасавшим его из разных передряг, взялся за меч, отступая назад и подталкивая стоявшую подле него эльфийку себе за спину.

– Кто ты, и как ты оказался здесь? – Властно окликнул чужака Сфенекл, также положивший ладонь на витую рукоять доброго меча, висевшего у него на бедре. – Назовись, незнакомец!

Однако тщетно ждал гардский витязь ответа. Человек, или, точнее, существо в плаще еще некоторое время неподвижно стоял, полускрытый ветвями, а затем неспешно двинулся вперед. Казалось, он не шагал, а плыл над землей, не тревожа ветви и траву и не оставляя следов. При этом незнакомец не издал ни звука, что было весьма жутко.

– Бегите все! – Раздался вдруг над поляной звонкий девичий голос. Мелианнэ, видимо что-то учуяв, поспешила предупредить своих нечаянных товарищей. – Спасайтесь же! Это смерть!

Ее крик, исполненный дикого ужаса, словно подстегнул таинственное существо, устремившееся к людям так быстро, что могло бы, пожалуй, обогнать и арбалетный болт. Плащ серым хвостом вился за его спиной, словно был единым целым с телом этого лесного жителя.

Люди еще мгновение стояли, словно оцепенев, а затем дружно кинулись назад к лагерю, преследуемые таинственным лесным созданием, явно настроенным к ним недружелюбно. Казалось бы, воинам, не раз глядевшим в глаза смерти, не пристало показывать спину одинокому противнику, пусть и выглядевшему несколько странно, но сейчас в людях проснулся не поддающийся никакому объяснению ужас, гнавший их прочь. Воины вмиг утратив всю свою удаль, кинулись к лагерю, точно стадо оленей, спугнутых охотником. Но одному из гардов не повезло, поскольку на бегу он запнулся о торчавший из земли корень и упал вниз лицом, выронив оружие, пропавшее в густой траве.

Призрак, заметив отставшего, устремился к нему. В тот момент, когда он оказался совсем близко, человек все же успел встать и вытащил из-за голенища сапога кривой кинжал, в умелых руках мало чем уступивший бы мечу. Он ударил своего противника, но вероятно промахнулся, поскольку преследователь, как ни в чем не бывало, подступил к человеку вплотную, затем как бы обняв его, так, что плащ или то, что им казалось, скрыл воина от посторонних глаз, окутав его с ног до головы. При этом стало заметно, что таинственное существо было гораздо выше людей, превосходя их ростом не менее чем на фут.

Над поляной разнесся жуткий вопль, крик, который могла вызвать только боль, боль столь сильная, что лишала рассудка за долю секунды. Этот животный крик, длившийся всего мгновение, заставил всех вздрогнуть от ужаса. Когда же существо в плаще выпустило жертву из своих объятий, стало видно, что с человека словно бы содрали кожу, обнажив сочащуюся кровью плоть. И при этом несчастный был еще жив какое-то время, поскольку он едва заметно шевелился, силясь отползти прочь.

Сфенекл, увидев смерть своего товарища, остановился. Выхватив из ножен клинок, воин двинулся навстречу своему врагу, поборов охвативший его страх и не думая более о бегстве. В минуту опасности он, как и должно человеку, волею прочих поставленному командиром, решил даже ценой собственной жизни спасти остальных.

– Давай, тварь, попробуй взять меня! – Над поляной разнесся громкий голос витязя. – Кто бы ты ни был, отведай честной стали и возвращайся в тот ад, из которого ты выбрался! – Сфенекл с этими словами, целью которых было разжечь ярость и унять собственный испуг, шел вперед, рассекая воздух широкими взмахами меча, а противник его двинулся навстречу человеку, по-прежнему словно бы паря в дюйме над землей.

Ратхар не видел того, что произошло дальше, ибо в тот миг его мысли были заняты спасением эльфийки, которая бежала впереди, так, что в случае опасности, если бы, к примеру, лесная нечисть настигла беглецов, воин все же имел бы шанс задержать противника, дав Мелианнэ возможность убежать. Правда, Ратхар забыл о том, что в иных случаях эльфийка, будучи причастна к чародейству, могла бы не только постоять за себя, но и защитить самого наемника. Хотя, не видя пока в действии доступной ей боевой магии, воин вполне законно не рассчитывал на способности своей спутницы, по привычке больше полагаясь на меч.

А гардский воин тем временем сошелся в бою с лесным демоном, ибо только им могло быть подобное создание. Видя, что противник не имеет никакого оружия, Сфенекл отважно атаковал его, нанеся удар, способный при должной силе разрубить человека наискось от плеча до пояса. Но сейчас клинок из отличной стали прошел сквозь тело врага, будто сквозь клуб дыма или сгусток тумана, не причинив демону никакого вреда. Сфенекл с ужасом понял, что в этом поединке ему нечего ждать победы, ибо враг оказался иным, чем прежние, которых можно было одолеть обычным оружием. Но, несмотря на это воин продолжал атаковать кружившего вокруг него призрака, который уподобился хищнику, играющему со своей жертвой, прежде чем ее прикончить.

Сталь со свистом рассекала воздух, как и прежде нисколько не мешая демону. Сфенекл, еще секунду назад пытавшийся нападать, теперь уже только оборонялся. Его противник, будто мгновенно перемещавшийся из одного места в другое, оказывался перед лицом воина с тем, чтобы спустя доли мгновения возникнуть за его спиной. И Сфенекл не выдержал. Бросив прочь оружие, он кинулся бежать, не разбирая дороги и удаляясь от лагеря, в котором уже скрылись его товарищи. Все же, не сумев победить врага, он дал остальным хоть призрачный шанс на спасение, но судьба самого витязя уже была решена. Демон метнулся за ним, мгновенно преодолев несколько ярдов расстояния, и, как и ранее, обнял его полами своего плаща, который, скорее всего, вовсе им не являлся. И вновь ночной лес огласил дикий вопль боли, оборвавшийся спустя мгновение.

В это время Ратхар со своей спутницей и остальными караванщиками добрались до лагеря. Воины, не успев почти ничего сказать своим товарищам, ожидавшим их и слышавшим донесшиеся из чащобы вопли, разбирали оружие и облачались в доспехи. Еще толком не поняв, с кем им предстоит биться, отважные наемники, честно отрабатывавшие свое золото, готовились к сражению. Они заряжали арбалеты, которых теперь стало больше, чем способных воспользоваться ими стрелков, застегивали ремешки шлемов и разжигали костер, ибо верили, что огонь способен отпугнуть любую нежить.

– Ты знаешь, что это? – Спросил Ратхар эльфийку, имея в виду создание, напавшее на них в лесу. Наемник тяжело дышал, не столько от быстрого бега, сколько от страха, изгнать который оказалось непросто.

– Нет пока, но без сомнения это не человек. Вообще оно не из плоти и крови, а потому шансов одолеть его сталью у вас нет. – Разумеется, принцесса не имела намерений сражаться с неожиданно появившимся у отряда врагом простым оружием. – Это нечто истребит всех, кто здесь есть, за несколько ударов сердца, и помешать ему никто из воинов не сумеет.

– А ты способна его убить?

– Убить? О нет! – Эльфийка усмехнулась, хотя повода для веселья вроде и не было. – Оно уже давно мертво, если вообще было живым хоть когда-то. Но я попробую его отогнать, хотя не уверена в том, что у меня это получится.

Ратхар, не удовлетворенный таким ответом, положил на тетиву своего лука стрелу-срезень с широким листовидным наконечником и присоединился к выстроившимся вокруг костра гардам, среди которых был и Велемир, также вооруженный. Люди всматривались в ночную мглу, ожидая появления ужасного противника одновременно отовсюду.

– Надень броню, Мелианнэ, – бросил Ратхар эльфийке, не будучи, в прочем, уверен, что доспехи могут дать хоть какую-то защиту. Сам он, однако, подчиняясь давней привычке, уже был в длинной кольчуге-хауберке с капюшоном, вполне способной защитить голову от скользящего удара. У демона, вероятно, уже находившегося вблизи лагеря, не было, кстати, вовсе никакого оружия вовсе, но едва ли это имело значение.

Наконец на опушке появилась высокая фигура, скрытая плащом. Демон стремительно приближался к разбитому купцами лагерю, где горстка перепуганных людей уже приготовилась к жестокой схватке. Арбалетчики, едва только противник оказался достаточно близко, дали по нему залп, а затем еще один, ибо каждый из них имел по паре заряженных самострелов. Но болты, способные проломить и кованые латы, пронзали тело демона, не причинив тому никакого вреда, и исчезали в чаще за его спиной. Этого уже было довольно для немедленного бегства, но воины все же уверили себя, что промахнулись от волнения. Поэтому, выхватив мечи и вскинув над головами боевые топоры, они ринулись вперед, в надежде покончить с нежитью.

Воины сумели взять в кольцо демона, а Мелианнэ при виде этого вспомнила увиденное буквально несколько часов назад сражение с разбойниками, когда ее телохранитель тоже оказался окружен, и вспомнила она также события, последовавшие за этим.

Охранники каравана, возглавляемые самим Велемиром, напали на своего врага, осыпая его градом ударов, рассекавших ту мглу, из которой он состоял, но, кажется, не причиняя ни малейшего урона демону. А он вдруг выбросил вперед руки, заканчивавшиеся не то когтями, не то клинками, составлявшими с его телом единое целое, и принялся в буквальном смысле кромсать обступивших его людей, вырывая из тел несчастных куски мяса. Призрачные мечи рассекали плоть и сталь одинаково легко, одним резким, едва заметным глазу движением, нанося жуткие раны, большинство из которых были смертельными. Ратхар видел, что одним из первых пал купец Велемир, храбро бросившийся в схватку. Жуткого вида когти вспороли кольчугу у него на груди, одним взмахом выпустив наружу внутренности, а вторым ударом демон оторвал отважному торговцу и голову. Несколько мгновений люди еще пытались сражаться, а затем бросились врассыпную, надеясь спастись. Они отмахивались от демона, гонявшегося за ними, оружием и выхваченными из костра горящими ветвями, что не могло остановить убийцу, равно как не могли сделать этого амулеты и обереги, за которые хватались настигнутые им воины.

Над поляной, озаренной светом костра, пронесся по направлению к увлеченному кровавой бойней демону шар белого огня размером едва ли с кулак мужчины. Это вступила в бой Мелианнэ, раньше не рисковавшая применять магию, поскольку не хотела без нужды убивать людей. Однако магический снаряд лишь бессильно рассыпался дождем искр, стоило лишь соприкоснуться с демоном. А последний, оставив на некоторое время в покое людей, бестолково метавшихся по поляне в приступе ужаса, направился к эльфийке, привлеченный ее волшбой. Вероятно, это создание считало мага противником достойным того, чтобы расправиться с ним прежде остальных.

– Бежим скорее, – крикнула она Ратхару, который с обреченным видом выступил вперед, готовясь принять бессмысленную смерть в поединке с демоном. – Его не остановить так легко! Не здесь!

Человек и эльфийка бросились прочь от поляны, уже усеянной истерзанными трупами и залитой кровью. Напоследок наемник выпустил в демона пару стрел, на которые последний, как и ожидалось, не обратил ровным счетом никакого внимания.

Они стремительно бежали по лесу, не задумываясь о направлении и желая только убраться подальше от лагеря, сейчас больше походившего на бойню. В след путникам доносились крики раненых. На какой-то момент Ратхару даже показалось, что им удалось уйти от погони, но тут же он заметил силуэт в плаще, мелькавший в переплетении ветвей чуть правее беглецов. Демон двигался почти наравне с людьми, появляясь на мгновение в проплешинах кустарника, но не нападал, вероятно решив еще раз насладиться игрой с беззащитными жертвами.

Погоня продлилась еще несколько минут, в течение которых эльфийка и человек шли напролом сквозь густой низкорослый кустарник, оставляя за собой настоящую просеку. Ратхар, отбросив лук, орудовал мечом, прокладывая себе и своей спутнице дорогу в дебрях. Внезапно деревья расступились, образовав небольшую поляну вытянутой формы, обрамленную со всех сторон зарослями ольхи и каких-то колючих кустов. Эльфика, вырвавшись вперед, вдруг замерла на месте, а бежавший позади Ратхар, набравший неплохую скорость, едва не сбил ее на землю по инерции.

– Что? – хрипло спросил запыхавшийся воин, которому не часто доводилось бегать на большие расстояния в полном снаряжении, да еще по таким непролазными дебрям.

– Нам не уйти от него. – Эльфика также дышала тяжело, но на ногах держалась крепко. – Примем бой.

– Как? – пытаясь унять бешено колотившееся сердце, спросил воин. – На поляне ты уже пыталась его поразить. А я едва ли могу стать для него опасным противником.

– Там с магией творилось что-то непонятное, а здесь я чувствую Силу Леса, – уверенно произнесла эльфийка. – Если даже она не поможет, значит, нам все равно суждено погибнуть здесь.

– Хорошо, – Ратхар коротко кивнул. – Я прикрою тебя. И буду молиться всем богам, которых помню, чтобы они даровали тебе победу, э’валле.

Мелианнэ встала в центре небольшой поляны, которую обступал невысокий густой кустарник. Она закрыла глаза, сконцентрировавшись, как делала всегда, если собиралась прибегнуть к сложной магии. В этом месте Сила Леса действительно текла свободно, не скованная ничем. Проходя сквозь Мелианнэ, он вызывала волну теплой дрожи, наполняя принцессу первозданной мощью природы. Перворожденная сжала ладонью свой медальон, также хранивший еще толику Силы. Эльфийка дышала медленно и спокойно, целиком обратившись в чутье, не имевшее ничего общего с обычным слухом или зрением, ибо она должна была первой заметить врага и нанести удар такой силы, чтобы наверняка уничтожить его. На второй удар ее могло уже и не хватить.

Ратхар, замерший рядом, не мог найти врага, внезапно словно растворившегося в предутренних сумерках, с помощью волшебства, поэтому смотрел во все глаза в надежде вовремя заметить подкрадывающегося демона. Он понимал, что не сможет остановить его, но бежать, тем более бросив эльфийку, которую должен был защищать, было против его чести.

Слева наемнику вдруг почудилось движение, и, обернувшись, он увидел материализовавшегося всего в полутора десятках шагов от них демона, по-прежнему словно задрапированного в плащ, в действительности составлявший, вероятно, единое целое с «плотью» этого создания. Он двинулся к замершим беглецам, намереваясь, очевидно, покончить с ними, но в этот миг Мелианнэ нанесла свой удар, который готовила так долго и тщательно. Она не стала произносить заклинаний, столь любимых магами из числа людей, и не творила она магических знаков, наподобие гномьих рун. Эльфийка, внутреннему взору которой демон предстал как окруженное багровым ореолом темное пятно на ровном серовато-белом фоне леса, просто выбросила вперед левую руку. И в тот же момент, подчиняясь безмолвному приказу той, которая была плоть от плоти леса, земля под демоном, уже предвкушавшим, наверное, победу, если это создание вообще испытывало хоть какие-то эмоции, словно бы взорвалась, выбрасывая вверх молодые побеги, пронзавшие воздух, словно копья. Пробивая ковер листвы и пожухшей травы, вверх устремились гибкие ветви, пронзившие призрачную «плоть» демона, окутавшие его за одно мгновение частой сетью, которая, оказывается, могла удержать и бесплотное создание.

Однако демон не собирался проигрывать. Один взмах его когтей, и живая сеть, разодранная в клочья, падает к его ногам. Видя это, Ратхар совершил то, что смело можно было назвать безумием, ибо он с мечом в руках атаковал кошмарное порождение неведомых преисподень. Воин кинулся к демону, заходя сзади, чтобы хоть так получить немного времени на удар и отступление, пока его противник обернется.

Широкий клинок со свистом рассек воздух и погрузился в призрачное тело монстра, не нанеся ему видимого ущерба, но заставив на мгновение отвлечься от борьбы с заклинанием Мелианнэ. Демон развернулся, вспарывая кривыми когтями воздух, и Ратхар едва успел уклониться от удара, однако пока монстр пытался поразить наемника, гибкие ветви многочисленными петлями охватили его, мгновенно вырастая на несколько футов и обвивая фигуру демона. Тот принялся рубить их своими то ли когтями то ли клинками, но на смену срубленным приходили новые лозы, необычной сетью опутавшие призрака. И через несколько секунд на том месте, где он стоял, возник шевелящийся кокон, сиявший яркой зеленью молодой листвы, смотревшейся странно на фоне увядающего леса. Опутанный гибкими ветвями, походившими на сверхъестественных змей, демон издал протяжный стон, от которого человека охватила дрожь, но сопротивляться первозданной магии Леса призрак уже был не в силах.

– Все, – коротко выдохнула эльфийка, на лбу которой, несмотря на утреннюю прохладу, выступили бисеринки пота. Мгновение спустя она закатила глаза и неестественно плавно опустилась на разосланный под ногами ковер из опавшей листвы.

Ратхар, во все глаза смотревший за тем, как демон, едва не убивший их, оказался погребен под толщей ветвей, хотя вроде бы и должен был пройти сквозь них, как облако тумана, едва успел подхватить на руки эльфийку, которая от истощения, вызванного сильной магией, лишилась чувств.

Бросив на землю меч, воин бережно опустил Мелианнэ рядом, после чего убрал оружие в ножны. Перворожденная явно не торопилась приходить в сознание, а присутствие рядом демона, пусть и бессильного пока под узами, наложенными на него Мелианнэ, не внушало спокойствия. Поэтому Ратхар, не долго думая, вновь взял на руки почти невесомое тело впавшей в забытье спутницы, и двинулся прочь, туда, где должна была пролегать дорога, ведущая на восток, крепко прижимая эльфийку к своей груди.

Лишившись всего, что у них было, кроме оружия и доспехов, путники не смогли бы продолжить свой поход, поэтому следовало добраться до ближайшего поселения, в котором можно было бы разжиться всем необходимым. Но это все позже, пока же наемник просто хотел уйти подальше от опасного места и доставить спасшую их жизни Мелианнэ туда, где можно было бы позволить себе хоть краткий отдых.