Текст книги "Оружие возмездия"

Автор книги: Андрей Завадский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 49 (всего у книги 77 страниц)

Бой закончился и Ратхар вдруг оказался в кольце опьяненных вражеской кровью и обезумевших от схватки эльфов, которые с плохо сдерживаемой ненавистью смотрели на человека.

– Убейте его, – взгляд Гелара остановился не замершем в нерешительности человеке, и эльф решил, что лучшего момента не представится. – Фалиар, прикончи эту тварь!

Названный эльф, лицо которого было забрызгано кровью, кажется, чужой, и искажено яростью, наискось ударил человека мечом, но тот оказался быстрее и успел скользнуть в сторону, нанеся в ответ единственный удар. Широкий клинок боевого ножа вонзился эльфу в шею, перерубив артерию, и тот упал на землю, обливаясь кровью.

– Вот так вы умеете благодарить тех, кто спасает вам жизнь! – Ратхар смотрел в упор на Гелара. – Вероломные твари! – Наемник сейчас походил на бешеного зверя, в любой момент готового кинуться на загнавших его в западню охотников, пусть даже впереди его ждут рогатины и ножи.

Кто-то из эльфов, увидев, как человек расправился с его товарищем, вскинул лук и выстрелил, но Ратхар за мгновение до этого бросился бежать, ибо, хотя и не понял ни единого слова, сказанного Геларом, который отдал команду на родном языке, но догадался, что ничего хорошего от эльфов ждать уже не нужно. Поэтому стрела с гулом пронзила воздух и исчезла в зарослях.

– Я его найду, – вперед выступила Алиеннэ. Она тоже вооружилась луком, а длинный клинок покоился в ножнах за спиной. – Он не уйдет далеко.

– Убей человека, Алиеннэ, – согласно кивнул Гелар. – Не дай остаться неотмщенными нашему брату.

– Не смей его трогать, – Мелианнэ приблизилась к Гелару, не выпуская клинок из рук, и казалось, что она готова атаковать. – Что он вам сделал?

– Он слишком опасен и непредсказуем, э’валле, – спокойно ответил Гелар, нисколько не испугавшись гнева принцессы. – Человек станет для нас не только помехой, но и угрозой. Он хороший воин, верно, но он не на нашей стороне, а значит, от него нужно избавиться.

Ратхар кинулся в заросли, ибо не собирался сражаться с эльфами, которых было больше. Он бежал, петляя из стороны в сторону, запутывая следы, хотя и понимал, что такой следопыт, как та эльфийка, легко найдет его здесь. Наемник был вооружен лишь трофейным клинком, и мало что мог сделать против стрел Алиеннэ.

Человек мчался сквозь дебри, прорубая себе путь длинным тесаком. Он старался убраться как можно дальше от места боя, надеясь на то, что преследовавшая его эльфийка отстанет, а также опасаясь появления орков, которых здесь могло оказаться довольно много, ведь разведчики Гелара не успели тщательно обыскать окрестности.

Ратхар буквально вывалился из переплетения кустарника, который наемник нещадно искромсал своим ножом, на небольшую поляну, покрытую пожухлой листвой. Он огляделся по сторонам, выбирая, куда двинуться дальше, и краем глаза заметил сбоку движение. Ратхар решил, что это Алиеннэ, оказавшаяся намного более проворной и быстрой, все же настигла его, и вскинул клинок, готовясь к бою. Он достаточно ловко умел отбивать стрелы, а потому верил, что еще есть шанс остаться в живых. Однако вместо эльфийской разведчицы из-за деревьев показался человек, которому здесь, в этих заповедных землях орков, взяться было неоткуда.

– Опусти оружие, наемник, я не враг тебе, – незнакомец заметил угрожающую позу Ратхара и остановился в десятке шагов от него, демонстрируя открытые ладони. Он был довольно молод, голова его была гладко выбрита. Человек был прилично одет, ходя его костюм и оказался уже изрядно потрепан, на поясе у него висел легкий прямой меч в простых ножнах.

– Кто ты? – Ратхар пристально вгляделся в лицо незнакомца, который смирно стоял, словно позволяя наемнику получше разглядеть себя. – Я тебя видел раньше, – с сомнением произнес Ратхар, в памяти которого что-то шевельнулось в тот миг. – В заброшенном городе, в Р’роге!

– Да, я был там, – склонил голову незнакомец. – Там ты сразил Антуана Дер Касселя, первого рыцаря Дьорвика. А я – Скиренн, ученик мэтра Амальриза. Я сопровождал гвардейцев в погоне за вами.

– Амальриз?! – удивленно повторил Ратхар. – Это имя мне знакомо. Придворный чародей самого Зигвельта, верно? Не думал, что наши пути вновь пересекутся.

В памяти воина сразу всплыл короткий бой в ночном лесу, в тысячах лиг от этих мест, много лет назад. Тогда наемник был неумелым юнцом, и выжил лишь благодаря тому, что рядом оказались настоящие воины. Но и они едва ли уцелели бы, попав в засаду, если бы не неожиданная помощь таинственного мага, в тот раз скрывшего свое имя. Лишь много позже узнал Ратхар, что бился плечо к плечу с чародеем Амальризом, затем ставшим придворным магом и верным советником самого правителя Дьорвика.

Об этом, в прочем, Ратхар услышал случайно, много месяцев спустя, когда он уже покинул свою родину, двинувшись на юг, подальше от тех, кто объявил его предателем и убийцей, приговорив к смерти. Глупо было бы винить кого-то кроме самого себя в своей судьбе, но все же Ратхар полагал, что стал тем, кем стал, бродягой без роду и племени, солдатом удачи, не в последнюю очередь из-за этого чародея, уже тогда казавшегося глубоким стариком, но, как видно, до сих пор не оставившего попыток двигать людьми, словно тряпичными куклами. Впрочем, жаловаться было не на что, ведь Ратхар стал воином, далеко не самым худшим, и в этом находил свое счастье.

– Так ты ученик самого Амальриза? – удивление наемника, казалось, ко всему привыкшего, было велико. Гораздо меньше удивился Ратхар, узнав прежде, что от его рук пал считавшийся лучшим мечником королевства капитан гвардии Зигвельта, пал в честном бою, что сделало бы честь любому воину. – Маг? – Магов Ратхар не любил, хоть и нечасто ему приходилось сталкиваться с настоящими чародеями. Просто те, кто владел силами, неподвластными обычным людям, их, то есть этих людей, зачастую считали едва ли не скотом, наделив самих себя правом управлять ими, как игрок передвигает фигурки по клеткам доски.

– Верно, я ученик этого мага, – кивнул чародей. – Я выполнял королевскую волю, преследуя вас по всему Дьорвику.

– А здесь ты что делаешь, маг? Все твои спутники погибли, но ты, я вижу, никак не можешь успокоиться. Выходит, ты следовал за нами из Р’рога, даже не побоялся ступить в земли орков? – Ратхар поудобнее перехватил орочий клинок, в любой момент будучи готовым применить его против этого странного человека, наверняка бывшего весьма опасным противником.

– Послушай, наемник, я не враг тебе, – успокаивающе произнес Скиренн, от проницательного взгляда которого не укрылось движение Ратхара. – Да, я следил за вами, следил, точно еще не зная, чего ждать, ибо я понимал, что соперничать с вами в мастерстве владения клинком не смогу, а эльфийка к тому же владеет магией. – И тут его взгляд устремился за спину Ратхару, который начал оборачиваться, дабы посмотреть, что привлекло внимание чародея. Слишком велико было удивление и испуг, отразившиеся в этом взгляде, чтобы считать все направленным против наемника обманом.

– Осторожно! – Предостерегающий крик мага заставил Ратхара, тренированный слух которого уже уловил едва слышный скрип натягиваемой тетивы мощного лука, отпрыгнуть в сторону, уходя с линии огня неведомого стрелка.

Длинная стрела с широким наконечником и белым оперением едва коснулась плеча наемника, устремившись к замершему посреди поляны магу. Ратхар упал на бок, перекатился и вскочил на ноги, развернувшись туда, откуда вылетела стрела. Когда он нашел взглядом Алиеннэ, она уже разжала пальцы, пуская следующую стрелу. Ратхар, прыгнув вперед, отбил ее клинком, но наконечник все же царапнул его по лицу. А эльфийка, поняв, что на следующий выстрел у нее нет времени, отбросила лук и выхватила из-за спины длинный клинок, одновременно отступая назад.

Ратхар, вплотную приблизившись к эльфийке, нанес колющий удар ей в живот, но Алиеннэ, легко парировав выпад, крутанула своим клинком, и боевой нож вывернулся из рук наемника, улетев куда-то в сторону. Ратхар отпрянул назад, а Алиеннэ, вращая клинком, стала наступать на него. Несколько ее выпадов едва не достигли цели, и только скорость позволяла Ратхару пока оставаться живым, но он понимал, что долго не продержится. Сказывалась усталость, да и полученные в скоротечной схватке с орками раны не прибавляли прыти. Человек метался из стороны в сторону, уклоняясь от четких, выверенных ударов Алиеннэ, которая увлеклась так, что не заметила, как Ратхар оказался от нее в опасной близости. Наемник перехватил запястье эльфийки и рванул ее на себя, заставив потерять равновесие и выронить меч.

Алиеннэ перекатилась через голову, мгновенно вскочив на ноги и выпрямившись, словно пружина. Она выхватила из ножен на бедре длинный кинжал с волнистым клинком, развернувшись в сторону Ратхара. А наемник, сделав огромный прыжок, оказался рядом с орочьим ножом. Не раздумывая, он схватил оружие и метнул его в эльфийку, почти не целясь. Неказистый на вид и даже чуть грубоватый внешне клинок на самом деле был выкован мастером и имел превосходный баланс. Сделав два оборота в воздухе, он ударил точно в грудь эльфийке, которая уже была готова метнуть свой кинжал. Сила, вложенная Ратхаром в бросок была так велика, что Алиеннэ отбросило назад на несколько шагов, и эльфийка, уже мертвая, упала в груду сухих листьев.

Ратхар, отдышавшись, обернулся туда, где появление эльфийки застало мага, и увидел, что Скиренн лежит на земле, из груди его торчит стрела, вошедшая в плоть почти до середины древка. Выстрел, предназначавшийся Ратхару, все же достиг цели. Чародей, которому не хватало ловкости воина, не успел уклониться, и теперь лежал, тяжело дыша и едва сдерживая стоны.

– Подойди ко мне, – похрипел маг, и изо рта его потекла кровь. – Скорее, пока я еще могу говорить!

– Я вытащу стрелу, – Ратхар уже забыл, что этот человек не так давно хотел убить его и, возможно, Мелианнэ. – Сейчас, – приговаривал воин. – Потерпи немного. – Здесь, в этих враждебных землях, каждый соплеменник мог считаться для наемника верным союзником, а выяснение отношений можно было оставить до лучших времен.

– Бесполезно, – возразил Скиренн. – Стрела едва не порвала мне артерию, тронешь ее – и я истеку кровью за пару минут. Мне уже ничем не помочь, это судьба, умереть здесь от руки той, которая даже не знала о моем существовании. – Скиренн умолк на время, тяжело дыша. – Скажи, как тебя зовут, наемник?

– Ратхар, – коротко произнес воин.

– Ратхар, должно быть, ты откуда-то с севера, если я еще не разучился разбираться в именах, – задумчиво повторил раненый, а затем зашелся во внезапном приступе кашля. Спустя несколько минут он отдышался и вновь заговорил. – Ратхар, я умираю, и сейчас, в последние минуты своей жизни, прошу тебя выполнить мою волю. Мы были врагами раньше, но я все же надеюсь, что ты не откажешь умирающему.

– Чего же ты просишь от меня?

– Сперва посмотри, что с эльфийкой, – произнес маг. – Может, она еще жива?

– Она мертва, чародей, – отрицательно покачал головой Ратхар. – Смерть пришла к ней сразу же, мой удар был достаточно силен и точен.

– Что ж, – Скиренн сплюнул кровавый сгусток. – Хорошо, что она не мучалась. Скажу правду, мне жаль ее, Ратхар.

– Она хотела убить меня, и мне ее не жаль, – усмехнулся наемник. – И тебя она едва ли пощадила бы, чародей.

– Это так, но все же тяжело видеть смерть эльфа. Не зря нарекли их Дивным Народом. Эти существа так прекрасны, что кажется, будто они не должны умирать. Они словно хороший клинок, одинаково смертоносны и восхитительны. Уж ты то, воин, должен понять, что я хочу сказать.

Перед глазами Ратхара вдруг предстала Мелианнэ, с которой он расстался считанные минуты назад. Он вспомнил, как в бою эльфийка разила врагов, ни на миг не задумываясь о пощаде и не испытывая жалости. И еще он вспомнил свой то ли сон, то ли явь, вспомнил прекрасное тело, в лучах пробивавшегося сквозь щели сарая солнца казавшееся прозрачным, словно то была не плоть, а чистый хрусталь.

– Вижу, ты понял мои мысли, – Скиренн усмехнулся, взглянув на наемника, лицо которого вдруг сделалось отрешенным, словно он спал с открытыми глазами. – Думаю, не все так просто с той принцессой. Что-то в твоей душе изменилось с тех пор, как ваши пути пересеклись. Знай, воин, если она одарила тебя своей любовью, ты самый счастливый человек на этом свете. Она поделилась с тобой частицей той силы, что дал ей при рождении Лес.

– С чего ты взял это? – Возмутился, было Ратхар, не ожидавший такой проницательности от умирающего.

– Прости, если сказал что-то не то, воин, – на лице Скиренна, впрочем, не было заметно раскаяния, только тщательно скрываемая боль. Он пошевелился и тут же скривился, ибо от неловкого движения вонзившийся в плоть наконечник сдвинулся, нанося еще большие раны. – Все это сейчас не так важно. Просто я хотел, чтобы ты понял, что можешь потерять, если откажешь мне в моей просьбе. Я не могу заставить тебя, не могу нанять, но прошу тебя выслушать мои слова и затем предать меня земле, когда я испущу дух.

– Говори, чародей, я слушаю, – спокойно произнес Ратхар, в душе восхитившийся тем, как этот человек спокойно говорит о собственной смерти.

– То, что ты услышишь сейчас – великая тайна, которую на всем свете знают очень немногие. Но сперва скажи, знаешь ли ты, как и почему Мелианнэ оказалась одна в землях людей? Знаешь ли ты, Ратхар, почему она так стремилась в И’Лиар, не считаясь порой с ожидавшими ее на пути опасностями?

– Нет, – ответил Ратхар, – Мне не известно это.

– Принцесса прибыла в Дьорвик с Шангарских гор, куда она ездила с посольством к обитающему в том негостеприимном краю племени гоблинов. Этот народ, издревле поклонявшийся драконам, которых почитал высшими существами, с давних пор был в долгу перед Перворожденными, и пришла пора стребовать с них плату. Гоблины, которые не смели отказаться от данной ими сотни лет назад клятвы, пошли на самый страшный грех, забравшись высоко в горы и похитив из пещеры, в которой обитал единственный живший там дракон, яйцо, нерожденного дракона, которого и отдали Мелианнэ, оплатив свой долг.

– Яйцо дракона? – Ратхар неподдельно удивился. – Я думал, драконов больше нет. Никто не видел их уже много веков.

– Прошу, помолчи, – недовольно бросил Скиренн. – Да, они украли нерожденного еще детеныша, и отдали эльфам. Ты должен знать, что эльфы вступили в войну с Фолгерком, небольшим королевством на юго-западе от И’Лиара. Правитель этой страны, вознамерившийся отнять у эльфов часть побережья, сумел собрать сильное войско и нанес Перворожденным несколько поражений. Я давно не слышал новых известий, но кажется, что фолгеркские войска осадили столицу И’Лиара. Мелианнэ отправилась в путь, еще до того, как люди перешли границу. Эльфы не были уверены в том, смогут ли выстоять, ведь их народ никогда не был особо многочисленным, и все эльфийское воинское искусство может оказаться бесполезным перед лицом десятикратно превосходящего их врага. Именно поэтому эльфы решили обратиться к драконам, созданиям, воистину непобедимым, похитив их потомство и заставив затем выступить в войне на своей стороне. Драконы разумны, даже более разумны, чем люди, а потому Перворожденные могли рассчитывать на успех. Сейчас в мире осталось так мало драконов, что за жизнь своего детеныша они могут выполнить чужую волю. – Скиренн закашлялся, и лицо его вновь исказилось от боли. Изо рта вытекла струйка крови. – План был хорош, и, казалось, ничто не должно было помешать эльфам вернуться в свою страну, принеся яйцо их магам, которые затем сумели бы заставить драконов выполнить свои условия, но на обратном пути эльфы схлестнулись со степняками из Корхана. Эти пираты равнин часто нападают на проходящие по их землям караваны, а в этот раз решили ограбить оказавшихся в их краях Перворожденных. Небольшой отряд, свита Мелианнэ, погиб в бою, но принцессе удалось скрыться, сохранив свое сокровище. Так она попала в Дьорвик. Эльфийка была очень осторожна, но мы все же узнали о ее миссии и решили не дать ей добраться до своих.

– Мы – это кто? – спросил Ратхар. – Король? Твой наставник?

– Я же просил не перебивать, – Скиренн дышал все тяжелее и даже такое проявление эмоций, казалось, было для него тягостью. – Мы – это маги, сильнейшие чародеи-люди, с давних времен объединившиеся в тайное общество, магический орден, если угодно. Я не совсем верно отнес себя к их числу, ибо мне предстояло бы еще долго осваивать Искусство, но мой наставник Амальриз является сейчас одним из членов этого союза и одним из претендентов на место его главы. Мэтр Шегерр, многие годы возглавлявший наш орден, бесследно исчез, и в скором времени маги соберутся, чтобы избрать замену ему. – Скиренн вдруг досадливо скривился: – Все это не важно, я не успею сказать главное. Это великая тайна, которая не должна открываться простым смертным, даже тем, кто носит на челе королевский венец, но ты должен знать, что веками сильнейшие маги нашего народа, занимавшие места у престолов правителей, исподволь заставляли королей и князей действовать во благо всем людям. Во времена столь давние, что сейчас никто точно не может сказать, когда это произошло, сильнейшие чародеи нашего народа, приняли некий свод правил, законов, если угодно, коим руководствуются и по сей день. Кодекс Белерзуса, названный так по имени создавшего его чародея, одного из величайших магов древности, быть может, даже самого могущественного за всю историю людей, запрещает магам, достигшим определенной ступени в Искусстве, явно или тайно бороться за власть, запрещает участвовать в войнах между людьми. Мы, чародеи, отказываемся от того, чтобы править от своего имени и собственной волей, но лишь только можем советовать, мягко направляя помыслы и деяния облеченных властью в нужное русло.

Древний Кодекс возлагает на каждого чародея, почитающего себя великим магом, обязанность защищать людей, не ту или иную державу, а весь наш род и каждого отдельного человека, от иных народов, что живут в этом мире. В давние времена чародеи шли в первых рядах имперских легионов на рати Перворожденных, ибо тогда людям требовалось пространство для жизни, и лишь за счет иных народов, уже поделивших мир, можно было завоевать его. Это были тяжелые времена, когда кровь лилась рекой, но все же люди обосновались в этом мире, заставив считаться с собой и гномов, и надменных эльфов и прочих, о многих из которых уже не помнят ничего, кроме названий их народов. Затем наступила более спокойная эпоха, уже не нужна была Империя, основанная на силе и страхе, ибо прошло время великих войн, и теперь нужно было обживать земли, отнятые у наших соседей. Эссар распался, и маги не препятствовали этому, переходя на службу к правителям появлявшихся на осколках Империи государств. И на новом месте они делали все, чтобы людям лучше жилось в этом мире. Порой случались войны, этого нельзя было избежать, но и тогда чародеи, ставшие советниками новых правителей, пытались сдержать их, не позволить беспрестанными усобицам ослабить мощь людей, предоставив тем же эльфам возможность взять реванш. Чаще всего это удавалось, иногда – нет, но и не это главное.

Последние несколько веков в мире сохраняется равновесие. Люди, укрепившись в достаточной мере, более не думают о новых завоеваниях, разве что дерутся изредка меж собой, но здесь нет большой беды. Гномы ушли в горы, где и живут теперь в относительной безопасности, сделавшись почти недосягаемыми для своих соседей. Их время прошло, никогда уже гномам не вернуть своего былого могущества, но и никто не желает сейчас извести их племя полностью, напротив, люди вполне мирно уживаются с гномами, к выгоде и тех и других. Эльфы, вечные соперники гномов, а затем и людей, также до последнего времени жили в покое, убедившись, что их сил не хватит, чтобы тягаться с людьми, хоть даже и канула в историю Империя. А сами люди, пусть и помнят то немалое зло, которое терпели от эльфов в стародавние времена, уже не жаждут крови Перворожденных. Долгие века уже каждый народ довольствуется тем, что имеет, и лишь немногие вольнодумцы мечтают изменить мир, переделав его под себя. А наш орден магов зорко следит за тем, чтобы чаши воображаемых весов, на которых покоятся судьбы живущих под этими небесами народов, сохранили равновесие, ибо иначе настанут воистину последние времена. Но события недавней поры поставили под угрозу сложившийся порядок, и настало время действовать, пока еще не слишком поздно.

Ратхар слушал, не перебивая, торопливую речь умирающего мага, хотя на языке наемника и вертелся один вопрос, и человек едва сдерживался, чтобы не задать его. А Скиренн продолжал свою историю, рассказав о том, как фолгеркский чародей Тогарус не сумел, несмотря на все ухищрения, удержать молодого и горячего правителя той далекой страны от войны с эльфами, которую король Ирван развязал, польстившись на посулы местных купцов, обещавших золотые горы, если Фолгерк станет морской державой. Тогарус приложил немалые усилия, пытаясь умерить пыл государя, но призрак золота оказался сильнее. Но волею случая фолгеркский чародей узнал о замысле эльфов призвать себе но помощь драконов, ибо Перворожденные, потеряв в нескольких сражениях немало воинов, уже не так верили в собственные силы.

– Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы эльфы осуществили свой безумный план, который грозит гибелью половине мира, – продолжал Скиренн после того, как напился воды из поднесенной Ратхаром фляжки. – Драконы, эти древние существа, правили этим миром тогда, когда еще не было людей, а эльфы делали первые шаги под сенью своих лесов. Драконы покинули наш мир, оставив его новым народам, и их возвращение окончательно сместит равновесие. Эльфы еще могут одержать победу, или, по крайней мере, остановить людей, сохранив хоть часть своей страны. Но, призвав драконов, они не только сокрушат войска Фолгерка, но и двинутся войной на соседние страны, и в том числе на Дьорвик. Силу драконов ныне трудно представить, ведь эти создания не только разумны, но еще и обладают собственной магией, о которой мало что известно. Если эльфам удастся держать их в повиновении, ужас и смерть придут в населенные людьми и иными народами земли. Ведь это шанс вернуть то, что Перворожденные утратили многие века назад, шанс восстановить свое былое могущество, истребив всех, в ком нет эльфийской крови. Да, эльфы давно уже не ведут войн, пребывая в добровольном заточении в своих колдовских лесах, они даже пытаются отправлять свои посольства в сопредельные страны, но в сердцах большинства из них еще хватает ненависти к людям, ведь еще живы те Перворожденные, которые своими глазами видели падение своего народа, видели наступающие эссарские полки, приносившие с собой разрушение и горе. И если такая мощь, как сила драконов, окажется в подчинении у эльфов, невозможно предугадать, что станет с этим миром.

Драконов ныне осталось очень мало, и они, дабы сохранить потомство, могут пойти на многое, в том числе, наступив своей гордости на горло, могут выполнить приказ эльфов. Мэтр Тогарус, узнав о замысле эльфов, сразу понял, чем это грозит нам, людям, и решил остановить грядущую катастрофу. Он сообщил обо всем моему учителю, а тот, разыграв настоящий спектакль, донес эти сведения до короля и его приближенных, убедив их в том, что яйцо дракона не помешает и правителю Дьорвика, который получит шанс стать преемником Эссара. Зигвельт при всей его мудрости поддался на эту уловку, отдав приказ найти и поймать эльфийку. Я же отправился вместе с королевскими гвардейцами, дабы проследить за тем, как будет исполнен замысел Тогаруса и наставника, ну и, разумеется, помочь в поисках неуловимой принцессы. Было решено, что яйцо следует вернуть драконам, которые после этого покинут пределы обитаемого мира, и равновесие будет восстановлено. Я должен был доставить сокровище Амальризу, а затем уже он сам или Тогарус вернули бы его законным хозяевам. Но, как видишь, шальная стрела разрушила этот план, на создание которого ушло немало времени и сил, и теперь ты, обычный наемник, солдат удачи, становишься тем единственным человеком, который еще может изменить судьбу мира. Эльфы уже близки к осуществлению своего дьявольского замысла, несущего верную смерть мириадам людей, и я могу лишь молить тебя о том, чтобы продолжить мою миссию.

– Что же ты хочешь от меня, чародей, для чего рассказал мне эту историю, для чего открыл тайну, как сам ты сказал, запретную даже для королей, – спросил Ратхар. – Что могу сделать я, обычный человек, если искусные маги оказались бессильны?

Несколько мгновений Скиренн молчал. Грудь чародея, не сумевшего уберечься от простой стали, вздымалась, тело его сотрясала дрожь, а хриплое, неровное дыхание и выступившая на губах кровавая пена говорили о приближении смерти. Искушенный в волшебстве чародей умирал, уже вполне осознав неизбежность такого исхода, но все же продолжал бороться, цепляясь за ускользающую нить жизни из последних сил.

Ратхар смотрел на мага с неподдельным состраданием – сколько бы ни умирали на его руках, воин не мог привыкнуть к этому, не мог заставить очерстветь свое сердце окончательно – но также и с сомнением, не вполне веря услышанному. Сомневался воин, впрочем, не столько в чародее, сколько в себе, почти уже решив, что просто ослышался. Слишком странными, чудными были слова этого Скиренна. Драконы для Ратхара, как и для всех людей, живущих ныне, оставались только сказкой, строками старинных баллад, и трудно было поверить, что эти таинственные создания, о которых толком никто и ничего не знал, могут появиться здесь, над этими землями, во плоти.

– Безумцы хотят склонить чашу весов на свою сторону, уничтожив врага не стрелами и клинками, но пламенем крылатых змеев, – не заметив недоверчивого выражения лица Ратхара, продолжил раненый маг. – Перворожденными движет сейчас отчаяние, страх поражения, которое становится все вероятнее с каждым днем этой войны, и они не понимают, что лишают себя и последнего шанса, осмелившись посягнуть на свободу этих созданий. Драконы не для того покинули наш мир, чтобы возвращаться, и они жестоко покарают тех, кто решится поставить себя выше этих первых детей Творца. Драконы – не цепные псы, они никому и никогда не будут подчиняться. Они придут на зов своего детеныша, придут хоть из-за края света, и тогда И’Лиар канет в бездну.

– У эльфов наверняка найдется пара козырей, припрятанных в рукаве, – пожал плечами воин. – Их лучники остановят кого угодно – эльфийские стрелы не ведают промаха, и это не просто слова. Да ведь и наши предки не просто так слагали прежде легенды о драконоборцах?

– Боюсь, это не так, – помотал головой маг. – Ты не понимаешь, какую силу пробудили надменные эльфы, что не странно, ведь и убеленные сединами мудрецы, да и сами Перворожденные, со всей их памятью столетий, не осознали еще этого.

Скиренн держался спокойно, будто и не истекали последние мгновения его жизни, и Ратхар невольно восхитился мужеством этого человека, который в один миг перестал быть для него врагом, не став, в прочем, и другом. Кажется, сейчас было не время для досужих бесед, но чародей, словно уже расставшись с жизнью, и не думал, чтобы попросить о помощи. Да и не мог Ратхар ничем ему помочь – воин был достаточно опытен, чтобы понять, насколько серьезна рана.

– Драконы совершенны, они – венец жизни, идеальные существа, идеальные убийцы. Они могут летать, как не могут этого и птицы, казалось бы, созданные для полета. От пламени. Что изрыгают драконы, как говорят, плавится даже камень, а уж плоть человеческая распадется прахом в мгновение ока. Чешуя, что покрывает их тело от морды до кончика хвоста, крепостью не уступить лучшей стали, и мало какая стрела пронзит ее, а если и удастся кому-нибудь сделать это, то безумец лишь еще больше разозлит Повелителей Небес. Мне знакомы все те легенды, о которых ты вспомнил воин, и я скажу тебе – не доблесть, не закаленные клинки и грозные самострелы, а подлость и коварство были оружием давно истлевших победителей драконов. Нет такой силы, что сокрушила бы взмывшего в небеса крылатого змея. Это знали всегда, а потому и выбирали момент, когда дракон спит, когда он ослаб от голода – такое тоже случалось, ведь при всем своем совершенстве, драконы тоже живые существа, вынужденные питаться. Порой все эти благородные рыцари, исполненные отваги, ради победы заливали ядом целые озера, куда прилетали на водопой драконы. И плевать им было, что после такой охоты целый край опустеет, люди, лишенные источника воды, покинут свои дома, и посевы, напитавшись отравой, погибнут на корню – главное, можно прибить над камином в родовом замке голову крылатого ящера, клык или коготь преподнеся даме своего сердца.

Смертельно раненый маг, державшийся в мире живых, наверное, лишь благодаря колоссальному усилию воли, на одном чувстве долга, которое и провело чародея сквозь враждебные леса, позволив избежать встречи с их владетелями, скривился, не то от презрения, не то от боли.

– Но все же драконы убрались прочь, оставив нам, людям, и прочим, кто ходит на двух ногах, а не летает под небесами, эти земли, – упрямо произнес Ратхар, не заметив гримасы чародея. – Значит, они не так сильны.

– Ни ты, ни я не можем представить себе и тень их мощи, – воскликнул, сверкая глазами, Скиренн. – Пожелай драконы, и этот мир принадлежал бы им весь, без остатка, а о нас, людях, не сохранилось бы и воспоминаний. Нет, они не бежали, но покинули обитаемые края по доброй воле, не для того, чтобы возвращаться. И драконы накажут тех, кто нарушил их добровольное изгнание, жестоко накажут, так, что содрогнется весь мир!

– Пусть так, – пожал плечами воин. – Это не моя война.

– Скажи, неужели ты желаешь видеть, как небо над твоим родным домом затянул черный дым, как пламя поглощает целые города, как тысячи невинных людей, слыхом не слыхивавших о какой-то войне в дальнем краю, сгорают заживо?

Огонь, пылавший во взгляде Скиренна, проникал до самого сердца, и трудно было оставаться безучастным к его словам.

– У меня давно нет дома, – глухо, вмиг помрачнев, произнес в ответ Ратхар. – Я брожу по миру уже много лет, скитаюсь, зарабатывая на кусок хлеба, как обычный рубака-наемник.

Весь мир – твой дом, коли так, – твердо произнес чародей. Уже ничто не могло отвратить смерть, и маг хотел только одного – с пользой распорядиться последними мгновениями жизни, отпущенными ему. – И потому ты все же сделаешь то, о чем я попрошу тебя, ведь иначе все, что окружает нас сейчас, эта земля, это небо над головой, перестанет существовать, став совсем иным.