Текст книги "Оружие возмездия"

Автор книги: Андрей Завадский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 77 страниц)

– Каким же именно путем мы двинемся дальше?

– Полагаю, следует наиболее осторожно пробираться вблизи Хильбурга, – немного помолчав, размышляя, ответил Ратхар. – Те места давно обжиты людьми, поэтому именно там нас скорее могут заметить. Вернее всего будет обойти город с востока, держась ближе к Р’рогу, а затем резко повернуть и скрыться в лесу. Можно было бы прямо сейчас направиться туда, но боюсь, твои родичи, столь неосторожно оказавшиеся в этих краях, в попытке выбраться из окружения также могут выбрать для себя такой же маршрут, потому не удивлюсь, если со стороны Р’рога здесь, в близи границы, выставлены мощные заслоны. Поэтому лучше сделать крюк, потратив пару дней, чем поторопиться и попасть в засаду, устроенную не для нас.

Оставив в стороне лагерь кавалеристов, путники, не теряя времени, двинулись на север. Они по-прежнему шли осторожно, опасаясь наткнуться на солдат, при этом держались поблизости от дороги. Двое пеших, они могли не опасаться, что оставят за собой много следов, поэтому пока поход был вполне безопасен.

Путешествие Мелианнэ таким образом вновь продолжилось, причем эльфийская принцесса была вынуждена отдаляться от желанной цели, хотя более всего она стремилась вновь оказаться в пределах И’Лиара, который покинула много месяцев назад. Она даже не знала, что там сейчас происходит, но была уверена, что ее возвращение необходимо. Однако пока между ней и родными лесами оказалось множество препятствий, и вновь нужно было идти на риск, тратить драгоценное время, но сейчас это было оправдано.

Мелианнэ не могла позволить, чтобы ее убили по пути или захватили в плен, и потому вынуждена была проявлять излишнюю осторожность там, где в иной раз ринулась бы напролом. Однако она понимала, чем может безрассудство ее обернуться для ее народа, ибо миссия, возложенная на нее отцом, владыкой всех эльфов, была невероятно важна, и важность эта лишала Мелианнэ права даже на малейшую ошибку.

Глава 4. Месть за милосердие

Их было трое, трое крепких парней, привычных к оружию, и не раз проливавших с его помощью чужую кровь. Стайн был среди них самым старшим, ему уже шел третий десяток, так что и парнем его назвать было вроде нельзя. Он пользовался у своих товарищей вполне законным уважением, ибо успел в жизни повидать всякое и побывал в самых разных передрягах, из которых сумел-таки выйти живым. Стайн всегда считал себя неплохим мечником, и он не преувеличивал в этом свои возможности. Конечно, до мастера ему было еще далеко, но в схватке с простыми солдатами или наемниками средней руки Стайн не испугался бы выйти в одиночку и против трех противников.

Кристоф и Берт, двое славных малых, с некоторых пор ставших верными спутниками Стайна, были еще молоды, Кристофу едва стукнуло восемнадцать лет. Но эти парни тоже могли с гордостью и без капли преувеличения назвать себя бывалыми людьми, ибо уже три года они бродили по свету, постоянно рискуя своими головами. И то, что головы, а также и иные части тела, еще были при них, говорило о немалой удаче и приличном опыте этих юнцов.

Они промышляли разным, то превращаясь в наемных солдат, то становясь телохранителями богатых, но трусливых торговцев, а порой этих самых торговцев им доводилось и грабить, останавливая на большой дороге где-нибудь в глухом лесу. Правда, до откровенного разбоя троица доходила редко, предпочитая несколько более законные способы добытия денег на пропитание и нехитрые развлечения вроде пива и сговорчивых девиц, готовых одарить любовью кого угодно за пару золотых монет.

Сейчас судьба занесла троицу искателей приключений в окрестности Хильбурга, где они пребывали уже несколько дней, бесцельно слоняясь по округе. Еще месяц назад трое приятелей служили под знаменами одного небогатого князька на севере, завербовавшись в его армию, ведущую войну с соседом того самого князька, еще более нищим, но весьма гордым. Наемникам пообещали приличную награду, которая вполне соответствовала традициям. Вот только когда случился все же бой, который стоило бы назвать генеральным сражением, все пошло немного не так, как предполагалось. Нет, князек вышел из той стычки победителем, вот только из полутысячи наемников, которые и были основой его войска, уцелело едва ли сто человек, а дружина самого сеньора, добрых три сотни крепких и отлично вооруженных воинов, в бой даже и не вступила.

Когда солдаты удачи поняли, что размер их платы резко снизился, многие схватились за оружие, намереваясь доступным способом объяснить нанимателю, что слово, а тем более договор, составленный на бумаге и заверенный гербовой печатью, следует выполнять. Но все же воины одумались, ибо оказались в кольце дружинников князька, предусмотрительно вооружившихся арбалетами. Горстка измученных долгим боем людей, многие из которых были ранены, едва ли могла бы рассчитывать на победу в схватке с прекрасно обученными солдатами, из которых почти никто так и не обнажил оружие во время сражения.

Троица неразлучных друзей в числе прочих наемников вынуждена была покинуть воинский стан, получив едва ли треть от обещанного нанимателем золота. Но они хотя бы вышли из боя целыми и невредимыми, готовыми к новым походам и сражениям, а ведь многие из тех бойцов, что встали под знамена вероломного правителя, за полученные в итоге жалкие гроши стали калеками, которым теперь и в ночные сторожа путь был заказан.

Пресытившись войнами, Стайн с приятелями решил на время убраться на юг, туда, где пока все было спокойно и не ожидалось большой войны. Ближайшей страной, где можно было зализать раны и нагулять жирок для будущих скитаний, был Дьорвик. По слухам, сейчас правитель этого королевства находился в состоянии мира со всеми сопредельными державами, в том числе даже и с эльфами, а внутренних усобиц королевство не знало давно.

Нужно сказать, что человек, умеющий держать в руках оружие, найдет себе прибыльное занятие даже в самые спокойные годы. Всегда требуются охранники для купеческих обозов, телохранители для состоятельных путешественников, да, в конце концов, просто крепкие парни, способные кулаками и сталью решить проблемы богатых обывателей, не желающих запятнать свое доброе имя.

Стайну и его приятелям в немалой степени повезло, ибо они сумели наняться в охрану небольшого обоза, следовавшего как раз в южные провинции Дьорвика. Правда, торговец оказался не особо щедрым, но нужно заметить, что в этот раз для охраны не нашлось подходящего занятия. Десяток вооруженных до зубов воинов маялся от безделья, ибо ни малейшей опасности не возникло за все время поездки. Вероятно, купец этим и руководствовался, когда решил поубавить плату своей страже.

С тех пор прошло несколько дней, в течение которых наемники перебирались из одной корчмы в другую, тратя свои сбережения на выпивку и женщин. И постепенно оба эти удовольствия стали им надоедать, ибо выпивка была не особо хорошей, всего лишь кислое пиво, которое не жалко подать на стол всяким прохожим, да и женщины не отличались особым искусством доставлять уставшим воинам удовольствие. Можно было, конечно, раскошелиться и на приличное вино, а в самом Хильбурге, по местным меркам вполне приличном городе, нашелся бы, пожалуй, и заветный дом с красным фонарем над крыльцом, но золота в кошелях бродяг не прибывало, а потому лишние траты пока были нежелательны.

Появившись вблизи границы, бывалые воины опытным взглядом сразу заметили повышенную активность местной стражи, которой для усиления были приданы и армейские части. На дорогах появилось множество застав, между которыми постоянно курсировали пешие и конные патрули, въезды в крупные поселки и городки также охранялись. Иногда по дорогам на взмыленных конях проносились особые курьеры, вероятно, доставлявшие исключительно важные приказы или донесения.

Один из таких гонцов как раз заглянул в таверну, где в тот момент и обосновались наемники. Он бросил поводья измученного коня в руки выскочившему на звук копыт слуге, и быстро прошел в зал. Навстречу всаднику, по запыленной одежде и выражению лица которого можно было догадаться, что в дороге он провел уже немало времени, выскочил сам хозяин трактира, почтительно склонивший голову перед гостем, который оказался вовсе не рядовым воином, а офицером. Трактирщик поднес гонцу ковш, наполненный квасом, который был мгновенно осушен. Стайн видел, что люди о чем-то разговаривали, причем владелец корчмы все больше задавал вопросы, да еще обеспокоено кивал в ответ на скупые фразы собеседника. Затем гонец вышел прочь, а слуга, тот самый, что взял его коня, уже вел из конюшни свежего скакуна, по поводу которого, вероятно, и состоялась беседа. Наемник знал, что в этих краях пограничная стража имеет много привилегий, и одной из них как раз было право пользоваться лошадями, принадлежащими местным жителям. Для такой цели владельцы придорожных постоялых дворов всегда держали пару скакунов, которых и забирали срочные гонцы, оставляя взамен своих лошадей.

– Скажи, почтенный трактирщик, – обратился Стайн спустя несколько минут к дородному немолодому мужику, когда тот проходил мимо занятого безработными воинами столика. – Почему в этих краях так много стражи? Мы видели заставы и посты на дорогах, везде патрули, по дорогам мчатся гонцы, видимо, с важными донесениями. Неужели готовятся к войне?

– Не приведи боги, – отмахнулся трактирщик. – Про войну пока не слышно, да и не нужна нам она. Эльфы, чтоб им пусто было, сидят тихо. Говорят, правда, они сейчас воюют на юге, но нас эти дела не касаются. А стража ищет кого-то, не то бандитов, не то шпионов. Говорят, их двое, женщина и мужчина. Вроде бы, они похитили какие-то секретные бумаги в самой столице, но, верно, чепуха все это. Сам точно не знаю, а потому и вам врать не буду, сударь.

– Благодарствую, – кивнул Стайн. – Уважил. А не знаешь, не дают ли за этих шпионов награды?

– Не ведаю, сударь, – трактирщик лишь пожал плечами. – Ничего про то не слышал. Но если бы давали, так герольды уже всем объявили бы. Вот когда ловили удальцов из шайки Фернана, так за каждого из них, живого или мертвого, сулили пятьсот марок. Только дураков, которые бы своей головой ради чужих рисковали, все равно не сыскалось, – усмехнулся корчмарь, вспомнив о судьбе кое-кого из польстившихся на золото охотников.

Беседа кончилась, и была забыта. А затем Кристоф заметил подозрительную парочку, на беду свою, не вспомнив слова давешнего трактирщика. На следующий день, точнее, ближе к вечеру, странники решили заночевать в небольшом селе, совсем рядом с гиблыми болотами, простиравшимися вдоль южной границы королевства, куда они прибыли в поисках занятия для себя и достойной оплаты. Трактир там был, нужно сказать, захудалый, но все же хозяйка, крепкая и весьма молодая женщина, только и успевавшая раздавать подзатыльники двоим слугам, старалась не ударить в грязь лицом. Оно и понятно, ведь этой дорогой пользовались стражники и солдаты, и порой они задерживались на этом постоялом дворе, да и купцы, снабжавшие приграничные гарнизоны всякой всячиной, тоже не были редкостью.

– Смотри, Стайн, – юный наемник, уже успевший заслужить уважение своих товарищей, указал вожаку на сидевших в дальнем углу людей. – Какие-то они странные, мне кажется.

– Что же в них необычного? – вскинул брови Стайн, бросив взгляд на мирно сидевших в сторонке постояльцев. – Мало ли путников бродит по этим краям. – Мужчина и женщина, которые, вероятно, появились в трактире до прибытия туда троицы наемников, не показались Стайну особенными. Мужчина был явно воином, наверняка такой же наемник, как они сами, об этом можно было судить и по мечу в потертых ножнах, и по повадкам, сразу выдававшим в седом угрюмом мужике бывалого бойца. Женщина, скрывавшая свое лицо, казалась благородной дамой, не то сбежавшей от опостылевшего мужа с приглянувшимся ей воином из его свиты, не то к этому самому мужу, который, быть может, служил где-то на границе, направлявшаяся. То, что знатная дама тайно путешествовала, пытаясь не привлекать излишнего внимания к своей персоне, было делом вполне обычным.

– Девица постоянно закрывает лицо, словно боится, что ее узнают, – произнес Кристоф, вглядываясь в заинтересовавших его людей, но так, чтобы его внимание не было слишком откровенным. – Кажется, это благородная дама, по крайней мере, выглядит точно не как крестьянка. И к тому же я не заметил у коновязи их лошадей, – заметил он. – Сомневаюсь, чтобы знатная госпожа с телохранителем путешествовала пешком, а до ближайшего города отсюда больше полусотни миль.

– Ну, может быть, – безразлично протянул Стайн. – А нам что с того?

– Кто знает, может, у этих двоих есть чем поживиться, – усмехнулся Кристоф. – Мужика под нож пустим, бабой полакомимся, думаю, ее на всех хватит, а золотишко, коли найдем, себе заберем. – Зарабатывать на хлеб им приходилось по-всякому, и грабеж двух путешественников не был чем-то исключительным.

– А потом нас вздернут по приказу ее папаши, или, там, муженька, – вступил в беседу Берт, до этого сосредоточенный больше на пиве, чем на окружающих его людях. – Это вам не север, здесь законы строгие, а стража и ухарцы из сыскной управы дело свое знают. Смотрю, вы совсем голову потеряли от этого мерзкого пойла. – Брезгливо скривившись, наемник со стуком опустил недопитую кружку пива на стол, едва не выплеснув пенящийся напиток.

Разговор как-то перешел на другие темы, а когда Стайн вновь вспомнил о странной парочке, их уже не было. Взвесив все за и против, наемник решил, что поближе познакомиться с путешественниками, которые, похоже, действительно всем средствам передвижения предпочитают собственные ноги, не помешает. А если окажется, что девица и впрямь сбежала из дома, так за нее можно и награду получить. Воин знал об этом, поскольку раньше ему уже довелось участвовать в погоне за взбалмошной девкой, решившей вырваться на волю из дома своего излишне ревнивого супруга.

– Пошли, – Стайн встал из за стола, пристегивая к поясу ножны меча, до того прислоненные к скамье. Он нашарил в кошелке пару серебряных монет и бросил их на грязный стол. – Пора вам, малыши, размяться.

– Куда, – удивленно воскликнул Берт. – Чего тебе не сидится, Стайн?

– Дело есть, – коротко отвечал наемник. – Хватит брюхо растить, а то совсем отвыкнете от нашего ремесла.

Оседлав коней, которых по прибытии в трактир наемники отдали на попечение одного из слуг, все трое двинулись на север, в том направлении, откуда сами прибыли совсем недавно. Стайн не был твердо уверен, что запавшие в душу путники направились именно туда, но он знал, что даже если и ошибся в выборе направления, двое пеших не смогут уйти далеко и возможность нагнать их остается. К тому же, наступала ночь, по-осеннему темная, и едва ли кто-либо решится продолжать движение. А устроившись на ночлег в лесу, парочка, скорее всего не обойдется без костра, огонь которого заметить легко. Листва с деревьев опадала, и пламя, горящее в лесу, можно было увидеть с дороги за несколько сотен ярдов.

И все же они едва не пропустили чуть заметную тропку, которая уводила от дороги в лес, к небольшому озерцу, тускло блестевшему из-за деревьев. Берт, ехавший последним, заметил свежие следы и окликнул своих товарищей. Стайн, спешившись, внимательно рассмотрел отпечаток на мокрой земле и убедился, что здесь совсем недавно прошел довольно крупный мужчина, который мог вполне оказаться спутником таинственной дамы, замеченной ими в корчме. Спешившись и оставив своих коней на попечение Кристофа, Стайн и Берт, держа ладони на оружии, двинулись вперед, туда, откуда до них вдруг долетели приглушенные голоса, один из которых, в этом Стайн был уверен, был женским.

Первой приближение непрошенных гостей ощутила Мелианнэ, не зря она считала лес своим прародителем и не без оснований утверждала, что сила природы, разлитая в лесу, защищает ее всегда. Но в этот раз чужаки, хоть и будучи людьми, оказались весьма искусными и привычными к зарослям. Они очень умело скрывали свое присутствие, и даже ауры этих людей, которые принцесса Перворожденных могла чувствовать, не столь хорошо, правда, как истинные маги, сумели укрыть до тех пор, пока почти вплотную не подошли к намеченным жертвам.

Когда Мелианнэ подала знак своему спутнику, который как раз наполнял фляги в ручье, Ратхар и сам уже стал ощущать на себе чужие взгляды, весьма недобрые, кстати, хотя пока в намерениях невидимых еще, но весьма серьезно настроенных наблюдателей и не было еще откровенной жажды убийства, которую бывалый воин мог определять весьма верно. Уже слыша за спиной, в каких-нибудь двадцати ярдах, крадущиеся шаги по сырой траве, воин не спеша обернулся, отложив в сторону оплетенную флягу и поудобнее расположив висевший на поясе меч. При этом он демонстративно не стал касаться рукояти оружия, как бы демонстрируя свое миролюбие. Другое дело, что большинство противников он мог бы завязать в узел и голыми руками, будь их не более четырех и не имей они в руках арбалеты или луки, хотя даже и тогда шансы у Ратхара были, о чем он знал из своего богатого опыта.

Окинув взглядом выступивших из кустов людей, Ратхар понял, что перед ним тертые парни, хотя иному они показались бы чересчур молодыми для опытных бойцов. Но наемник сразу понял, что и рыжий юнец, державший руку на висевшем в петле на поясе легком топорике, и его приятель с соломенными волосами, выглядевший немного старше, уже успели привыкнуть к крови и к предсмертным хрипам убиваемых им жертв. К тому же они еще были весьма молоды и самоуверенны, а потому там, где иной боец все же предпочел бы не рисковать, эти ребята наверняка ринулись бы в бой, даже не понимая, что у них нет шансов. И, что самое занятное, вполне могли победить там, где привыкший все просчитывать наперед старый бывалый воин сложил бы голову.

– Вечер добрый, почтенные, – Ратхар нарушил затянувшееся молчание. Одновременно произнося слова, он шагнул вперед, пытаясь прикрыть собой Мелианнэ, сидевшую на большом валуне. Правда, сейчас эльфийка легко соскочила с камня, и наемник ощутил ее напряжение. Мелианнэ пока не касалась клинка, но в любой миг могла взорваться каскадом стремительных ударов. Учитывая, что особой жалости к людям Перворожденная не испытывала, каждый ее выпад, скорее всего, стал бы смертельным для любого противника.

– И тебе того же, путник, – соломенноволосый чуть усмехнулся, внимательно разглядывая стоявшего перед ним седого воина в потрепанной одежде и с хорошим клинком на поясе. Этот человек производил впечатление опытного бойца, и, скорее всего, был именно тем, кем и казался с первого взгляда. – Что заставило вас отправиться в дорогу на ночь глядя, покинув постоялый двор?

– Не думаю, что обязан отвечать на твои вопросы, – рука Ратхара словно невзначай соскользнула с пояса на черен меча, и этот жест явно не остался незамеченным его собеседником. – Ты не похож на дорожную стражу или солдат, а перед прочими я ответа не держу, – резко ответил воин, смерив суровым взглядом нежданных гостей. – Мы идем своей дорогой, а вас не просили увязываться за нами.

– Просто мне вдруг стало интересно, что за путники так рискуют, ведь ночью в этих краях небезопасно, – блондин усмехнулся, тоже устраивая руку на рукояти своего меча. – Да и днем здесь не спокойнее, если подумать. – Последние слова он произнес с ощутимой угрозой в голосе.

– Чего с ним церемониться, – встрял в неторопливую беседу рыжий юнец, которому явно не доставало терпения. – Пусть оставляет здесь свое золото, если есть, и шагает дальше, куда шел. И девку тоже пусть оставит, мы ее лучше согреем в такую пору, чем он один.

– Пожалуй, мальчик, ты заришься на то, что тебе не по силам, – оскалился Ратхар, намеренно обращаясь так к человеку, который явно уже давно не был невинным ребенком, но еще и не был так опытен, чтобы пропустить неприкрытое оскорбление мимо ушей. – Шел бы ты, откуда явился, и дружка своего прихвати заодно, – посоветовал наемник. – Мне сейчас не хотелось бы вас убивать, настроение не то. Так что проваливайте, шакалы.

– Ах ты, ублюдок, – рыжий перешел на визг, ринувшись к Ратхару. Он молниеносно выхватил топорик, но бросать его не стал, хотя наемник на его месте поступил бы именно так. – Сейчас я прикончу тебя, выродок!

Берту казалось, что его быстрый удар неминуемо достигнет цели, и этот нахал, разговаривавший с ними так нагло и спокойно, словно у него за спиной не меньше десятка воинов, рухнет вниз с разрубленным черепом. Но стальное полукружье топорика вместо кости рассекло лишь воздух, а затем Берт почувствовал, что какая-то сила подхватила его и тело уже не подчиняется приказам разума. Земля стремительно неслась навстречу воину, и через мгновение сильный удар низверг его в беспамятство.

Стайн, наблюдавший со стороны расправу над своим товарищем, видел, что их противник просто отступил в сторону, пропуская не рассчитавшего свою скорость Берта вперед, но сделал это так быстро, что даже тренированный глаз воина едва смог уловить движение. Затем Ратхар просто слегка подтолкнул напавшего на него мальчишку, ногой ударив того под колени. И через пару секунд наемник вновь стоял лицом к лицу со Стайном, а неудачливый Берт мешком лежал в стороне, не подавая признаков жизни.

– Забирай своего приятеля и катись прочь, – теперь Ратхар не казался расслабленным, в его облике Стайну, не без оснований считавшему, что успел повидать многое, мерещился зверь, старый и опытный, а потому не проливающий кровь по пустякам, но разящий сразу и насмерть, если до этого доходит. – Третий раз повторять не стану.

– Нет, тварь, это ты убирайся отсюда, – ощерился Стайн, выхватывая длинный клинок и принимая боевую стойку. – Я выпущу тебе кишки, но сначала мы позабавимся с твоей бабой, у тебя на глазах.

Ратхар легко отразил первый выпад светловолосого бандита, который оказался не особо хорошим фехтовальщиком, хотя кое-чего умел, этого не отнять. Стайн вращал мечом с огромной скоростью, постоянно пытаясь подобраться к своему противнику сбоку. Но все его атаки увязали в, казалось, непроницаемой обороне седого, а сам Стайн с трудом сумел отразить несколько его выпадов. И бродяге, считавшему себя умелым воином, стало ясно, что они выбрали сегодня жертву, которая была бы не по зубам и куда более опытным бойцам. Седой, хотя был уже не молод, двигался легко, и тяжелый широкий клинок в его руках летал, словно перо в руках опытного писца. Он даже не пытался атаковать всерьез, а Стайн уже с трудом отбивал его выпады. Но отступить Стайн не мог, ибо это было унижением, пусть только в собственных глазах, к тому же за спиной седого лежал не подающий признаков жизни Берт, и бросать товарища вожак троицы отчаянных парней не хотел.

Кристоф появился на поляне внезапно даже для своего товарища, ибо должен был пока стеречь лошадей. Едва окинув взглядом картину, воин понял, что его приятели в затруднении, и без долгих раздумий ринулся в бой. Он раскрутил свои кистени, тяжелые шары на коротких цепях, оружие, которым владел весьма неплохо. Намереваясь без особых изысков приласкать увесистыми гирьками седого воина, который уже теснил Стайна, молодой боец не обратил внимания на женщину, которая пока пребывала в бездействии. Будь у него время, Кристоф бы призадумался, почему она абсолютно спокойно стоит в стороне и бесстрастно наблюдает за поединком, словно дело было на рыцарском турнире, а не в глухом лесу, но сейчас он видел только одну цель и стремился к ней.

Мелианнэ, увидев, что ее спутнику, увлекшемуся игрой клинками, грозит опасность, плавным движением вытянула из ножен чудесный гномий клинок и встала на пути воина с кистенями. Тот попытался на бегу отмахнуться от нового противника, но эльфийка легко уклонилась от тяжелых шипастых шаров, немыслимым образом изогнувшись, а затем полоснула клинком по лицу человека. Удар не был смертельным, не был он и сколь-нибудь опасным, но воин точно лишился глаза, а кровь из рассеченного лба заливала уцелевшее око.

В это время Берт пришел в себя, и первым, что он увидел, были подошвы сапог его приятеля и их противника, взрывавшие сырую землю. Берт нашел взглядом топорик, отлетевший в сторону на несколько шагов, оценил расстояние до утерянного оружия, и рванул из ножен длинный кинжал. Вскочив, он бросился к повернувшемуся в этот момент спиной седому мечнику и попытался ударить. Но Ратхар в последний миг почувствовал угрозу и не глядя махнул мечом назад, отрубив одним ударом кисть Берта с зажатым в ней кинжалом, а на обратному пути самое острие клинка рассекло воину артерии на шее. Но Стайн, воспользовавшись тем, что его противник отвлекся, нанес колющий удар, поразив Ратхара в правое плечо.

От пронзившей тело боли, а скорее от неожиданности, наемник выронил клинок и тут же отступил назад, выхватывая из ножен на поясе кинжал. Он понял, что рана не опасна, но пока он безоружен, шансы его и этого нахального блондина уравнялись.

Стайн уже приготовился добить своего врага, но темный лес озарила яркая вспышка, и в грудь воину ударила молния, которая мгновенно прожгла его тело насквозь. Стайн не успел ощутить боль, он умер мгновенно. Уже лишенное жизни тело несколько мгновений стояло неподвижно, затем из мертвых пальцев наземь выскользнул меч, а за ним последовало и то, что еще пару секунд назад было живым, сильным и уверенным в себе воином, пусть и избравшим неверный путь.

Мелианнэ опустила руку, с которой и сорвалась сотворенная ею молнию, и не спеша двинулась к Ратхару, задумчиво склонившемуся над своим противником. Краем глаза эльфийка заметила стремительное движение, и, развернувшись, метнула еще одну молнию в спину убегавшего с поля боя человека. Это был тот самый воин с кистенями, который при виде пущенной в ход боевой магии решил не строить из себя героя и избрал самое верное решение.

– Зачем? – безразлично спросил Ратхар, наблюдая, как молния испепелила кусты, а человек, прижимавший к лицу левую ладонь, исчез среди деревьев.

– Если ты насчет этого, – Мелианнэ кивнула в стону вожака троицы бандитов. – То он успел бы тебя проткнуть, скорее всего, и твой кинжал ему вряд ли помешал бы. А тот – кивок в сторону леса – все равно не должен был остаться в живых. Он видел нас, а значит, мог кому-нибудь рассказать, – невозмутимо произнесла эльфийка. – Кажется, охота на нас в эти края еще не дошла, так не стоит и рисковать.

– Но он все же сумел спастись, – Ратхар поднял с земли меч и принялся протирать клинок. – Вдруг он кому-нибудь попадется? Выходит, надо его догнать. – Наемник направился, было, туда, где исчез раненый разбойник, но Мелианнэ удержала его:

– Отсюда далеко до жилья, он просто истечет кровью. Однако нам все же нужно убираться отсюда, рисковать зря я не желаю.

– Теперь мы сможем двигаться несколько быстрее, ведь у нас есть лошади, – усмехнулся Ратхар. – Эти глупцы сослужили нам неплохую службу, хотя, право, жаль немного этих молокососов.

– Откуда ты знаешь про лошадей?

– Ну, не пешком же они бежали за нами, – криво усмехаясь, пожал плечами наемник. – Далековато ведь будет. Я их запомнил, в таверне эта троица больно пристально пялилась на нас, а потом, видно, решили догнать и разобраться, что к чему. А кони их где-то здесь. Думаю, тот, кто успел бежать, сторожил их, иначе они бы заявились сюда сразу втроем, чтобы нагнать на нас больше страха.

Лошади отыскались быстро, всего в нескольких шагах от поляны, на которой лежали тела двух из трех их хозяев, точнее, теперь уже бывших хозяев. Устраивать нахалам настоящее погребение у Ратхара не было ни желания, ни времени, поэтому он ограничился тем, что просто закидал тела ветвями и листвой, хотя это, понятное дело, не остановило бы лесных любителей падали. Мелианнэ в это время сумела найти общий язык со скакунами неудачливой троицы, которые сперва не решались подпускать к себе близко людей, от которых исходила аура смерти и запах чужой крови. Животные, как правило, обладают лучшей чувствительностью, поэтому даже эльфийке понадобилось на этот раз немало времени, чтобы успокоить скакунов и внушить им, что новых хозяев бояться не нужно.

Путники двинулись вперед уже ближе к рассвету, намереваясь за наступающий день преодолеть как можно большее расстояние. Лошади, которых, сами того не желая, бродяги предоставили в распоряжение беглецов, были вполне свежими, чтобы выдержать долгий, но не слишком быстрый переход. По расчетам Ратхара, двигаясь без задержек, они могли добраться до Р’рога уже на третий день, считая и этот. И такой срок был вполне приемлемым, ибо, оставаясь в обитаемых краях дольше, они рисковали привлечь внимание местных властей, а оставлять за собой новые трупы теперь, когда цель была так близка, наемник не желал. В конце концов, стражники ни в чем не были виноваты, они просто делали свое дело, и Ратхар предпочел бы разойтись с ними мирно, будь такая возможность, вместо того, чтобы вступать в бой. К счастью, в этих краях особой активности стражи не наблюдалось, вероятно, их внимание и впрямь было приковано к событиям на границе с И’Лиаром, поскольку число патрулей и постов на дорогах здесь было невелико.

Новый день прошел на удивление спокойно, лишь раз навстречу всадникам попался небольшой возок, в который была запряжена старая уставшая лошадь, уныло переступавшая копытами. На телеге сидел такой же измученный и безразличный ко всему человек, который робким взглядом окинул двух путников, явно опасаясь того, что эти воины могут отобрать его имущество, а самого просто прирежут, как курицу. Ратхар ощутил мощную волну облегчения, исходившую от крестьянина в тот момент, когда они разминулись. Возможно, местный житель имел определенные основания бояться незнакомых людей с оружием, например, здесь могла орудовать банда, подобная незабвенной ватаге Фернана. Хотя Ратхар сильно сомневался в том, что такие люди позарятся на местного голодранца и его заморенную кобылу.

Путники добрались до постоялого двора, расположенного на окраине небольшого поселка как раз с наступлением сумерек. К их немалой радости в трактире было немноголюдно, и посетители его были по большей части местными жителями. На некоторое время внимание наемника привлекла небольшая группа купцов, но он быстро понял, что это те же крестьяне, вероятно, ездившие в Хильбург или иное крупное поселение на торг. Среди них не было серьезных противников, лишь несколько молодых крепких парней изображали охрану, но Ратхар наметанным глазом видел, что с оружием эти стражи не больно проворны. Еще наемнику не понравилось, как на них в первые минуты пребывания на постоялом дворе смотрел трактирщик, особенно заинтересовавшийся почему-то их конями, отданными на попечение слуги. Хозяин постоялого двора зачем-то даже сходил на конюшню, потом вновь вернувшись за стойку, но выражение лица его стало не в пример более задумчивым. Впрочем, трактирщик ничего не предпринимал и не обмолвился ни словом о причинах настойчивого и при этом тщательно скрываемого интереса.