Текст книги "Оружие возмездия"

Автор книги: Андрей Завадский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 60 (всего у книги 77 страниц)

– Основные силы Перворожденных просто еще не подтянулись, когда мы выступили, – пояснил виконт. – Но сейчас, я уверен, они уже стали под стенами города. Только беда эльфов в том, что если они увлекутся осадой порта, то могут получить удар в спину от главной армии. Перворожденные оказались меж двух огней. Хел’Лиан для них важен, но, бросив все силы на его штурм, они позволят королю собрать еще больше воинов, невольно дадут нашей армии передышку, и вскоре мы с удвоенной силой обрушимся на эльфов. Если же Перворожденные решат сейчас преследовать отступающего короля с войском, то уже город, оставаясь в наших руках, создаст угрозу тылам эльфийского воинства, ведь в Хел’Лиане осталется сильный гарнизон, способный на вылазку. – Виконт довольно ухмыльнулся: – О, сейчас им предстоит сделать сложный выбор, друг мой, очень непростой!

– Что же думает ваш король, – спросил Ратхар. – Вы добились многого, пусть и ценой немалых потерь, неужели ваш правитель решит оставить завоеванные земли, отступив к границе?

– Едва ли, – покачал головой Бальг. – Король сейчас движется на равнины на юге И’Лиара. Эта местность, почти лишенная лесов и довольно ровная, если не считать редких холмов, невысоких, впрочем, словно создана для кавалерии. К нам присоединились несколько кланов корханских кочевников, которые тоже имеют зуб на эльфов. Две тысячи степных лучников, почти не уступающих эльфам, уже влились в ряды нашей армии. Наемники, привлеченные щедрым вознаграждением, также прибывают каждый день, пополняя ряды королевского войска. Думаю, Его величество и наши генералы хотят выманить Перворожденных на равнины, а там уже раздавить их, бросив на эльфов всадников, – предположил рыцарь. – По крайней мере, я считаю такой план наиболее реальным и логичным.

На следующий день отряд выбрался из леса, чему все были рады. Теперь, когда на сотни ярдов вокруг простирались поросшие травой и редким кустарником равнины, которые отлично просматривались на милю окрест, можно было не опасаться стрелы в спину от притаившегося в зарослях эльфа. Воины расслабились, неспешно потекли разговоры, только корханцы, как и прежде, держались особняком, хотя они тоже чувствовали себя на равнине намного лучше, чем в дебрях.

Ратхар, вспоминая недавний разговор с виконтом у костра, про себя согласился со словами Бальга. Действительно, выманив эльфов сюда из их непролазных лесов, где даже тяжелой пехоте биться было трудно, фолгеркцы могли использовать свое преимущество в кавалерии. Эльфы всадников использовали только для разведки, основой же их войска была пехота. Они умели отражать кавалерийские атаки, хотя и не достигли в этом больших высот, а потому в сражениях с людьми подбирали такое место для битвы, где всадникам тяжело было развернуться. Если же у Перворожденных хватит глупости сунуться на равнину, рыцарская конница короля Ирвана, которую поддержат еще и корханские лучники, о коих Ратхар немало слышал раньше, просто раздавит эльфийские отряды, втопчет их в землю.

Туда, навстречу королю, должно быть, в этот миг готовившемуся к решающему сражению, и мчался отряд, за день покрыв не менее сорока миль, и лишь необходимость беречь скакунов не позволяла воинам двигаться еще быстрее. Очередной привал сделали, когда вновь на равнину опустилась ночь. Теперь можно было не опасаться засады и внезапного нападения, ибо эльфы – не великие мастера воевать на открытой местности, отлично просматривавшейся на сотни ярдов окрест, лишенной удобных укрытий, и хорошо простреливавшейся из мощных арбалетов, которыми пользовались люди.

Чародей, которого, казалось, ничуть не утомило путешествие по эльфийским лесам, по-прежнему спешил, будучи готов скакать сутки напролет. Однако воины Бальга порядком устали, ибо подгонявший их Тогарус за весь день не разрешил спешиться дольше, чем на пару минут. Конечно, все они были привычны к долгим конным переходам, но отдых все же требовался и людям и, что более важно, животным, ибо запасных коней было мало, и потеря каждого скакуна могла здорово задержать продвижение отряда.

В этот вечер все шло как обычно, наскоро перекусили, позаботились о лошадях, которым в походе всадники уделяли внимания гораздо больше, чем самим себе, и, наконец, успокоились, на краткие часы провалившись в темную пучину сна. Кроме трех часовых, расположившихся на некотором удалении от небольшого костерка, все фолгеркцы предались недолгому отдыху, зная, что с рассветом вновь продолжат путь.

Над стоянкой повисла тишина, лишь изредка всхрапывали кони, да раздавалось тяжелое сопение утомленных долгой дорогой людей. Дозорные, затаившиеся в траве и кустарнике, росшем на внутренних склонах невысоких холмов, меж которых и был разбит лагерь, также сидели тихо, и со стороны могло показаться, что в лощине вообще нет никого, кроме небольшого табуна коней.

Когда забрезжил рассвет, весь лагерь одновременно всполошили один из часовых, стороживших покой своих спутников с западной стороны. Внимание фолгеркца привлекло беспокойное конское ржание. В этих местах обитало немало волков, порой сбивавшихся в крупные стаи, и первым делом молодой воин решил, что лошади почуяли приближение хищников. Людям, разумеется, да еще и вооруженным до зубов, звери не могли стать серьезной угрозой, но все же часовой решил оглядеться, надеясь обнаружить причину странного поведения коней. И, стоило только ему направить взгляд на север, внимание воина привлекло багровое зарево, мерцавшее где-то за горизонтом.

– Вставайте, вставайте, – страж кинулся будить товарищей, которые были так измучены долгим переходом, что спали, точно убитые. – В степи пожар!

– Какого демона тебе надо? Дай же нам поспать! – раздались недовольные голоса воинов, которые, хотя и устали изрядно, сразу же, при первых тревожных криках часового, поднимались, тут же хватая лежавшее рядом оружие. Фолгеркские солдаты решили, что под покровом ночи к ним подобрались враги, и сейчас готовились принять бой, еще толком не понимая, откуда грозит опасность. – Что творится?

– Это не пожар, – мэтр Тогарус, также разбуженный криками часового, вскочил на ноги и кинулся на вершину холма, откуда лучше всего можно было увидеть странное зарево. – В той стороне должна быть наша армия, – негромко, словно опасался, что эти слова услышат его спутники, произнес маг, не сводя в этот миг взгляд с горизонта. – И король.

– Чародей, что происходит, – Бальг, еще толком ничего не понимая, бросился вслед за волшебником, который, как казалось рыцарю, мог пролить свет на происходящее. – Что там за пламя? – взволнованным голосом спросил виконт, знавший, насколько опасным может быть степной пожар, тем более, сейчас, когда иссушенные солнцем травы были готовы вспыхнуть в один миг, обратившись в море огня. – Это опасно для нас?

Тогарус, не слыша встревоженных вопросов виконта, крепко зажмурил глаза и даже задержал дыхание, словно вслушиваясь в некие звуки, неслышные ни для кого, кроме самого мага. Из всех, кто наблюдал за чародеем, лишь Ратхар, пришелец с севера, понял, что тот делает. Точно так же замирала, закрыв глаза и прильнув к теплому стволу дерева, чувствуя, как текут под шершавой корой живительные соки, эльфийская принцесса Мелианнэ, сливаясь с лесом, который в те мгновения становился ее глазами и ушами, поведывая обо всем, что творилось на десятки миль окрест.

Примерно то же сейчас делал и фолгеркский маг, правда, с той лишь разницей, что находился в голой степи, а не в лесу. Он неподвижно, не произнося ни слова, простоял несколько минут, и Бальг, в глубине души начавший понимать, что происходит нечто необычное и, возможно, опасное, раз уж сам Тогарус ведет себя так странно, умолк, вглядываясь в предрассветный сумрак, еще окутывавший степь. За спиной его воины, вооруженные и уже облачившиеся в доспехи, выстроились вокруг костра, готовые к появлению противника. Они понимали в происходящем еще меньше, чем командир, но впитавшиеся в кровь рефлексы заставляли их во всем видеть угрозу, которую должно встречать обнаженной сталью.

– Что там, – на вершину холма взбежал Ратхар, придерживая левой рукой висевший на бедре меч. – Виконт, что творится?

– Началось, – вместо Бальга наемнику ответил вышедший из ступора чародей. – Ты спешил сюда изо всех сил, но ты опоздал, наемник, – с горечью произнес Тогарус. – Они нанесли удар. И сделали это в тот миг, когда меня не было рядом с королем. Даже подумать страшно, что там происходит, – сойдя на шепот, добавил он, как будто разом постарев и осунувшись.

– Да о чем ты, маг, – Бальг не смог сдержаться, закричав, хотя такое обращение к чародею, приближенному самого короля, могло стоить ему и жизни. Однако сейчас был не тот момент, когда следовало строго придерживаться приличий. – Что происходит? Ты, может, все же расскажешь, что творится? Мы все взволнованы, нам же нужно знать, чего ожидать, к чему готовиться! Что там, враги, эльфийское войско, демоны из преисподней?

– Все, что тебе сейчас нужно – это седлать коней и готовиться продолжать путь, – заставив умолкнуть на полуслове готового впасть в панику рыцаря, неожиданно зло произнес Тогарус. – У нас мало времени, так что обойдемся пока без лишних вопросов, – предложил он. – Наша цель – там, – маг указал рукой точно на зарево, несколько потускневшее. – И мы должны спешить, судари мои. Не жалеть себя, не жалеть коней, только вперед, и как можно быстрее!

Пока Ратхар седлал своего коня, он обдумывал сказанное магом, и, кажется, понял, что именно могло произойти. Лишь двое сейчас знали о миссии наемника – чародей Тогарус и сам Ратхар, и не было сомнений, что имел в виду маг, когда сказал, что наемник опоздал. Там, в десятках или даже сотнях миль отсюда, на границе степей, творилось сейчас нечто ужасное, абсолютно невообразимое, и он, Ратхар, мог помешать этому, должен был помешать, но не сумел.

Всадники мчались по равнине, пришпоривая коней, сосредоточившись лишь на некой точке на горизонте. Они двигались строго по прямой, то взмывая на холмы, то обрушиваясь вниз, в лощины, больше не жалея скакунов, забыв обо всем, кроме направления. Кавалькаду возглавлял Тогарус, вороной жеребец которого, тонконогий и легкий, летел, словно птица, намного опередив остальную свиту. Ратхар и Бальг старались не отстать от мага, которого, вообще-то, виконт должен был охранять, но их кони не могли угнаться за породистым скакуном чародея.

Людей они встретили, когда солнце уже миновало зенит и стало клониться к горизонту. Появившихся на вершине дальнего холма троих всадников сразу заметили все воины из свиты Тогаруса. Незнакомцы, неизвестно даже, люди или невесть как забравшиеся в такую даль эльфы, увидев конный отряд, направились к нему, подгоняя коней.

– К бою, – раздалась четкая команда виконта, сопровождаемая лязгом извлекаемых из ножен клинков и приглушенной бранью. – Всем приготовиться! Стройся, живо!

Воины Бальга действовали быстро и четко, поступая так, как полагается в подобной ситуации, когда не ясно, друг перед тобой, или враг. Они слаженно, едва ли не раньше, чем последовал приказ, выстроились дугой, прикрывая собою мага. Фолгеркские всадники стали в центре, вскинув арбалеты и вытащив из ножен мечи, а на флангах расположились корханцы, уже изготовившие к стрельбе луки, на тетивах которых покоились бронебойные стрелы. Тем временем всадники, гнавшие своих коней галопом, быстро приближались, и вскоре все воины из свиты Тогаруса могли убедиться, что это не эльфийский дозор, а фолгеркские солдаты, о чем ясно говорили гербы на их плащах и туниках.

Незнакомцы, казалось, увидели изготовившихся к бою рыцарей только тогда, когда приблизились на считанные ярды. Трое всадников имели такой вид, словно не слезали с седла несколько дней. Их кони едва дышали, загнанные наездниками почти до смерти, да и седоки имели весьма измученный вид. Их одежда была порвана, и вдобавок прокрыта пятнами копоти, запыленные лица несли печать ужаса.

Наездники буквально свалились с седел под ноги своим коням, точно новички, впервые ехавшие верхом. Всадники Бальга тут же взяли незнакомцев в кольцо, опустив оружие, но пока не торопясь вдевать клинки в ножны, ибо еще трудно было предсказать, чего можно ожидать от этих людей.

– Кто вы такие? – Бальг выступил вперед, став напротив чужаков и тесня их грудью своего могучего жеребца. – Назовитесь! – потребовал рыцарь.

– Это конец, – хрипло пробормотал один из всадников, направив остекленевший взгляд не на виконта, а словно сквозь него. – Катастрофа! Все погибли, никто не выжил. Только мы спаслись, только мы! – дрожа всем телом, приговаривал воин. – Король, он там остался, и еще многие. Конец, это конец!

– Что ты несешь? – виконт разозлился. – Кто такой, куда и откуда направляешься? Отвечать!

Рыцарь, спешившись, бросился к воину и, разозлившись, отвесил ему размашистую пощечину, намереваясь привести того в чувство. Но фолгеркский солдат, могучим ударом Бальга просто-напросто сбитый с ног, вжался в землю и зарыдал. Зрелище было весьма мерзкое, ибо едва ли прежде людям, что сейчас собрались вокруг Тогаруса, приходилось видеть, как бьется в истерике здоровый, крепкий мужчина, явно умелый воин в доспехах и при оружии.

– Сударь, – второй всадник, молодой парнишка в легкой кольчуге, покрытой пятнами запекшейся крови, задержал занесенную для нового удара руку виконта, грозно сверкнувшего глазами на посмевшего помешать ему человека. – Прошу, остановитесь! Вы же видите, он не в себе.

Бальг, лицо которого в этот миг налилось кровью, окинул воина полным ярости взглядом. На теле юноши не было видно ран, да и броня была целой, а потому, надо полагать, кровь на его доспехах была чужой. Было заметно, что он смертельно напуган, но перед рыцарем и многочисленными воинами этот юнец пытался не терять самообладания.

– Говори, – потребовал виконт, немного остыв. – Да поживее! Я, виконт Бальг, рыцарь Фолгерка, приказываю тебе отвечать кратко и связно, если не хочешь в сей же миг расстаться с головой!

– Мы из отряда барона Ракнера, я и Сван, из легкой кавалерии. – Юноша кивком указал на заходившегося в рыданиях воина, кажется, вовсе лишившегося рассудка: – А это Йомер, он из наемников. Мы были в королевском войске три дня назад, готовились к сражению с эльфами. Меня зовут Дирек, милорд.

– Как вы оказались здесь, по какому делу? – сурово спросил Бальг, поигрывая рукоятью меча. – Живо рассказывай, или отведаешь плетей!

– Господин, мы просто спасались бегством, – угрюмо произнес Дирек, потупив взор. – Мы готовились к сражению с эльфами, когда это началось. – Юноша вздрогнул, словно вспомнив нечто очень страшное, но смог вновь взять себя в руки: – Думаю, мало кто выжил из всего войска. Нам повезло, моя сотня стояла на самом краю лагеря, и мы успели спастись. Йомер присоединился к нам позже, бедняга, кажется, слегка повредился в уме.

– Но что случилось? Что началось? Эльфы атаковали лагерь? – требовательно спросил рыцарь. – И что с королем? Ведь Его величество был там?

– Я не знаю, что стало с королем, сударь, – голос юноши дрожал и срывался на крик, но молодой воин все же пытался не терять самообладания, стараясь отвечать на вопросы виконта быстро и четко. – Возможно, он погиб. Но напали на нас вовсе не эльфы, им едва ли пришлось вынимать мечи из ножен в это утро.

– Но кто тогда? – недоуменно поморщившись, спросил рыцарь. – Кто разгромил войско, от кого вы бежите?

– Драконы, господин, – при этих словах Дирек вздрогнул, а Йомер, которого двое бойцов из отряда Бальга поставили на ноги, крепко держа, чтобы умалишенный чего не натворил, вскрикнул и, вырвавшись из рук спутников виконта, кинулся бежать, не разбирая дороги и громок голося, так, что слышно было, наверное, за многие лиги отсюда. Но на это не обратили внимания. Каждый, кто слышал последние слова Дирека, удивленно воззрился на молодого воина.

– Это были драконы, – нарочито спокойно повторил воин по имени Дирек, словно не замечая охватившего всех волнения. – И они уничтожили наше войско, обратили его в пепел. Погибли почти все, господин, – мрачно сообщил юноша, глядя в глаза виконту. – Мы проиграли эту войну.

Рассвет еще не наступил, но лагерь огромного войска, раскинувшийся в самом сердце Финнорской равнины, уже пришел в движение. Над холмом, возвышавшимся в центре бивуака, разносился негромкий гул множества голосов, конское ржание и звон доспехов. Тысячи людей, одежда и доспехи которых были украшены золотым орлом, символом Фолгерка, готовились уже спустя считанные часы окунуться в пучину битвы, из которой многим не суждено было выбраться живыми.

Местом грядущего сражения была выбрана широкая долина, южную часть которой и занимали люди. Пока основная часть армии, равной которой эти места не видели уже многие века, оставалась в лагере. Воины собирались вокруг костров, торопливо поглощая свой скудный завтрак, снова и снова проверяли доспехи, правили мечи и натягивали на луки и арбалеты новые тетивы. Кто-то пользовался случаем, чтобы распить с приятелями давно припасенную бутылку вина или простого пива, кто-то договаривался о том, чтобы его товарищи, если им доведется остаться живыми к исходу дня, нашли его семью и передали родным что-то из вещей или немного золота, плату воину за этот поход. И все без исключения пребывали в напряженном и встревоженном состоянии, ибо знали, что враг силен и будет сражаться так яростно, как никогда еще за всю войну, ибо сейчас, спустя считанные часы, должен был решиться исход всей кампании.

Северная сторона долины еще была скрыта туманом, и высланные вперед конные дозоры, кружившие по полю, видели в молочной пелене только неясное шевеление. Разглядеть что-либо в подробностях было трудно, но разведчики, за прошедшие день и ночь облазившие все вокруг, знали, что там, на противоположной части равнины, также готовится к сражению их противник – эльфы.

Перворожденные все же пошли на немалый риск, принимая этот бой, ибо, выступив против главных фолгеркских сил, они вынуждены были подставить фланги под возможный удар гарнизона Хел’Лиана. За стенами древней крепости находилось более двух тысяч солдат, да еще и моряки с аргашских судов, что стояли у побережья, могли выставить приличный отряд, а потому с этой силой нельзя было не считаться. Но король эльфов, движимый гордостью своего народа и жаждой мести, дотла выжигавшей душу этого древнего создания, предпочел решить все проблемы здесь и сейчас, смело двинувшись против армии Ирвана, невзирая на опасность, исходившую от оставшихся в тылу людей. Эльтиниар, и те князья, что должны были вести в бой армию И’Лиара, понимали, что если удастся разгромить короля Фолгерка, уничтожив или рассеяв его войско, то и та горстка людей, что вцепилась в сложенные еще мозолистыми руками гномов стены города, не будет более представлять какую-либо опасность.

В прочем, как сообщали разведчики и немногочисленные гонцы из бывшего эльфийского порта, чудом сумевшие добраться до лагеря Ирвана, пройдя сквозь ставшие невероятно опасными леса, к городу подступил небольшой, тысячи полторы клинков, отряд эльфов, вставший под стенами. И этих сил было вполне достаточно, чтобы связать боем гарнизон, не позволив устроить крупную вылазку. Сейчас чащобы вокруг Хел’Лиана кишели дозорами эльфов, и однажды Перворожденные даже атаковали корсарский корабль, бросивший якорь у берега, вырезав несколько десятков моряков. Все это заставляло командовавшего занявшими Хел’Лиан войсками графа Вегельма уделять больше внимания обороне города и прилегающих земель, даже не помышляя при этом поддержать королевскую армию.

Король Ирван, однако, едва ли нуждался в поддержке, ибо огромный лагерь, раскинувшийся на краю безымянной долины, вмещал даже на первый взгляд не менее десяти тысяч воинов, больше, чем привели сюда эльфы, а в действительности это число было еще значительнее. И, наконец, уже то, что король Эльтиниар вынужден был выделить какие-то силы для блокады Хел’Лиана, облегчало задачу воинов, пришедших на битвы под началом государя Ирвана.

На вершине холма, возвышавшегося в центре лагеря, окруженные тройным кольцом стражи, стояли шатры военачальников и самого короля, увенчанные разноцветными стягами, самым заметным из которых было, разумеется, королевское знамя. Сейчас огромный изумрудно-золотистый стяг бессильно обвис, ибо было полнейшее безветрие.

В королевском шатре собрался весь цвет воинства, командиры крупнейших отрядов, высокородные дворяне и вожди фолгеркских союзников. Они не смыкали глаз всю ночь, принимая доклады многочисленных разведчиков, споря между собой до хрипоты, снова и снова обдумывая план битвы, которую, как и их противники, считали решающей. Сейчас на этой равнине в южном И’Лиаре готовились сойтись грудь на грудь главные силы людей и эльфов. Прошла пора мелких стычек и набегов, партизанской войны и рейдов тяжелой кавалерии. Собравшись с силами, обе стороны конфликта жаждали здесь и сейчас повергнуть противника, чтобы затем лишь добить его, довершив разгром, и либо освободить захваченные родные земли, либо многократно умножить свои владения, в зависимости от того, на чьей стороне сегодня окажется удача.

– Кавалерия станет в первую линию, – излагал план битвы убеленный сединами и украшенный множеством шрамов офицер. – Эльфы любезно предоставили нам возможность сражаться так, как мы привыкли, а потому именно конница должна будет сегодня нанести главный удар, первый, и, хотелось бы надеяться, единственный.

Герцог Вардес заслуженно считался лучшим тактиком среди всех фолгеркских генералов, и даже сам король редко осмеливался спорить с ветераном. Его авторитет был высок, и едва ли пошатнулся даже после отступления из-под стен эльфийской столицы. В прочем, там весь гений полководца оказался бессилен перед твердостью того камня, из которого были сложены бастионы Перворожденных. И теперь, раз уже сполна умывшись кровью, и герцог, и сам король, и все командиры, цвет фолгеркского дворянства, жаждали реванша, сжигаемые изнутри негасимым огнем мести. И долгожданный миг близился с с каждой секундой.

Вардес был в эти минуты в своей стихии. Сражавшийся с пятнадцати лет, герцог успел за свою долгую жизнь побывать во множестве сражений, сперва – как простой воин, а затем уже и в качестве командира, и сейчас он готовился к, быть может, самой важной в его жизни битве. В случае победы, и Вардес это знал, былые ошибки и неудачи наверняка окажутся забыты, и его имя будут произносить не реже, чем имя самого государя, а он вовсе не был чужд тщеславия.

– Тяжелая кавалерия займет центр, а фланги будут прикрывать конные арбалетчики и наши союзники из Корхана, – сообщил герцог, указывая на искусно нарисованную карту, представлявшую место грядущего сражения. Командиры названных отрядов, услышав его слова, лишь молча кивнули. – Пехота образует вторую линию. Если кавалерийская атака не удастся, всадники укроются за спинами тяжелой пехоты, которая задержит эльфов, буде те решат контратаковать. Артиллерию разместим за пехотой. Во время нашей атаки катапульты обрушат на эльфийские шеренги настоящий каменный дождь, расстроив боевые порядки противника еще до сшибки, да и в обороне они помогут, круша задние ряды напирающих Перворожденных.

– План неплох, – одобрительно кивнул король, внимательно слушавший старого маршала. – Думаю, у нас хватит сил, чтобы смять эльфов. В любом случае, я хочу, чтобы все разногласия меж нашими державами были разрешены именно сегодня, – потребовал правитель Фолгерка. – Эту войну пора закончить, и завершиться она должна нашей, господа, победой, полной и безоговорочной!

Его величество Ирван был облачен в отличные доспехи гномьей работы, прочные, и в то же время весьма легкие и почти не сковывавшие движений, такие латы, какие и могли ковать только подгорные мастера. Но, разумеется, король вовсе не собирался принимать личное участие в битве. Минули те времена, когда вождь бился в первых рядах своих воинов, увлекая их на врага и погибая одним из первых, если удача отворачивалась от его воинства. Ныне эта участь доставалась баронам и князьям, простым рыцарям, своей кровью добывавшим славу и богатство сюзерену.

Фолгеркский государь явно нервничал перед сражением, хотя и старался не подавать виду. Он то нервно вскакивал с походного кресла и начинал расхаживать по шатру, то вновь садился, вцепляясь в подлокотники или громко барабаня пальцами по краю раскладного стола, занимавшего центр шатра. Король почти оправился от магической атаки бешеного эльфийского колдуна после битвы на Тилле, не в последнюю очередь, благодаря магии верного Тогаруса, хотя и был еще слаб. Ирван очень хотел бы, чтоб в этот важный день его верный советник и чародей был рядом, поскольку это придало бы королю еще больше уверенности. Но маг отбыл к побережью и не мог вернуться слишком быстро, чтобы принять участие в предстоящей битве.

– Будет просто замечательно, если нам удастся сокрушить эльфов одним ударом, – произнес государь с надеждой в голосе. Сейчас Ирван был уверен в своих силах, и все же на войне как нигде более случай решает исход любой битвы, сколь бы хорошо не был подготовлен план грядущего сражения, и король знал это, испытывая заметное волнение. – Нужно использовать наше численное превосходство, – решительно сказал правитель Фолгерка. – Наш враг располагает всего семью-восьмью тысячами воинов, у нас же только одной кавалерии – почти пять тысяч, а на каждых двух всадников приходится по три пеших воина, более чем достаточно для победы. Любой человек уже понял бы, что сражение проиграно, но эта нелюдь никак не смирится с неизбежностью, еще на что-то надеясь. Что ж, – мрачно усмехнулся король Ирван. – Они вывели на это поле почти всех своих воинов, и если мы сегодня уничтожим противостоящую нам армию, то эльфийское королевство окажется беззащитным. И мы должны сокрушить их сегодня, не считаясь с потерями, ибо уже слишком многие доблестные воины расстались с жизнями, принеся себя в жертву нашей победе, и мы не в праве осквернить память их поражением.

В этот ранний час огромный шатер фолгеркского владыки был заполнен до отказа. Вдоль полотняных стен походного обиталища монарха теснились многочисленные рыцари, высокородные дворяне, которым сегодня было доверено командовать отрядами, а также капитаны некоторых наемных отрядов. Солдаты удачи, выбранные решением всех наемников, которых в войске Ирвана было не менее трети от общего числа воинов, представляли здесь своих людей. Они не имели права голоса при обсуждении плана битвы, а присутствовали на совете просто ради соблюдения приличий. Эти воины, заметно отличались от королевских рыцарей, облаченных в дорогие роскошные доспехи, украшенные гравировкой и покрытые эмалью, вооруженных дорогим оружием из превосходной стали. Сейчас наемники держались подальше от короля и его генералов, проявляя обычно не свойственную их брату скромность.

Из числа всех, кто присутствовал на военном совете, а точнее, при оглашении окончательной и не подлежащей сомнению воли короля, заметно отличались двое. При взгляде на первого из них сразу вспоминались корханские кочевники, невысокие, смуглокожие и черноволосые, от которых незначительно, впрочем, отличались и жители западного Фолгерка, много веков смешивавшие свою кровь, кровь выходцев из Эссара, с кровью осевших на границе цивилизованных земель степняков. Этот человек, казавшийся лишним в обществе блистательных сеньоров, выглядел точно так же, как и кочевые корханцы, и в этом не было ничего удивительного, ибо воин по имени Гишер был избран старейшинами нескольких корханских кланов боевым вождем отряда, который присоединился к армии Фолгерка в войне против эльфов. От своих собратьев военный вождь степняков отличался лишь кольчугой тонкого плетения, которую носил вместо использовавшихся простыми воинами панцирей из каленой кожи и стеганых кафтанов, и которую он не снимал даже сейчас. Его оружие, висевшая на поясе длинная сабля, отличалась от тех, что были у обычных воинов, качеством стали, из которой был откован клинок, и к тому же была богато украшена, опять же, в отличие от нарочито грубоватых клинков, которые обычно ковали корханские кузнецы, мало внимания уделявшие украшению оружия.

Кочевник, хотя и терялся на фоне сияющих начищенными латами и золотым шитьем парчовых камзолов рыцарей, держался с несомненным достоинством. Он невозмутимо слушал государя и герцога, изредка бросая насмешливые взгляды на разряженных в пух и прах лордов, и вообще смотрел на высокородных дворян снисходительно, будто был ни много, ни мало, братом самого короля. И Гишер имел для этого немалые основания. Тринадцать сотен неутомимых степных всадников на своих крепких низкорослых лошадках только недавно влились в королевскую армию и теперь готовились к решающей битве. Отважные и отчаянные бойцы, они должны были наравне с тяжелой кавалерией добыть в грядущем бою победу. Стремительные конные лучники, способные во владении этим оружием поспорить и с эльфами, корханцы были самым мобильным отрядом фолгеркских войск, и на них возлагались большие надежды.

Второй из присутствовавших, кто неминуемо бросался в глаза королевским советникам и офицерам, человеком не был, и это было понятно с первого взгляда. Только гномом мог быть невысокий, едва ли пять футов, бородач, столь широкий в плечах, что в шатер входил боком. Он, в отличие от корханского вождя, держался в стороне, поближе к простым наемникам, хотя Трорин, предводитель сражавшихся под фолгеркскими знаменами гномов, имел право стоять в первых рядах, потеснив иных благородных, но ничего не сведущих в военном искусстве хлыщей. Именно подгорные воины не раз добывали для людей победу, за которую щедро платили собственными жизнями, и они заслуженно пользовались уважением простых солдат, хотя дворяне, свита короля, не жаловали всякую нелюдь.

Трорин, как и большинство людей, явился пред очи Ирвана снаряженным для битвы, в тяжелой чешуйчатой броне, прикрывавшей тело карлика до колен, поножах, наручах и с широким фальчионом на поясе. Боевой топор, излюбленное оружие воинов его племени, а также шлем, Тангар оставил своему оруженосцу, молодому гному, ожидавшему сейчас своего вождя у входа в шатер под пристальными взорами многочисленной стражи.

– Сир, – к стоявшему возле стола, застланного огромной картой, где было изображено поле предстоящей битвы, королю приблизился вошедший в шатер воин в снаряжении легкой кавалерии, кольчуге и открытом шлеме, который, впрочем, он снял, едва ступив под полотняные своды. – Вернулись разведчики, сир. Они сообщают, что в лагере эльфов замечено движение. Кажется, их отряды уже выдвигаются на позиции.