Текст книги "Оружие возмездия"

Автор книги: Андрей Завадский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 77 страниц)

Эльфы не верят в богов, предоставляя этот удел низшим существам, к коим относят всех прочих сколь-нибудь разумных созданий. Но лишь высшей волей можно объяснить то, что на поляну, сейчас более походившую на бойню из-за усеявших ее изрубленных тел, в этот самый миг выскочил Амиар, сопровождаемый двумя своими воинами. Опытному бойцу хватило секунды, чтобы принять необходимое решение. Вскинув лук, он выстрелил в спину одного из атаковавших Мелианнэ бойцов, пронзив тому сердце насквозь. Оказавшийся ближе всех к принцессе варвар на мгновение замешкался, чем тут же воспользовалась эльфийка, поразив его в живот. Остальные бойцы, находившиеся на поляне, ринулись, было, к появившимся на ней Перворожденным, но трое тут же были убиты меткими стрелами, а затем эльфы, выхватив мечи, вступили в бой с остальными.

Люди, казалось, уже одержавшие победу, опешили, оказавшись лицом к лицу с разъяренными эльфами, за несколько минут до этого уничтожившими устроенную для них засаду. Это замешательство позволило Амиару сотоварищи моментально разделаться со своими противниками. Только один из них, оказавшийся, видимо, наиболее сообразительным, попытался удрать, но пущенная одним из эльфов стрела настигла его на краю поляны.

– Э’валле, ты цела, – Амиар первым делом бросился к своей подопечной. – Они тебя ранили?

– Нет, Амиар, я не ранена. Я даже не успела как следует испугаться. – Мелианнэ облегченно вздохнула, поняв, что она все же выжила в этой битве, такой короткой и такой кровавой.

Предшествующие минуты эльфийка действовала совершенно неосознанно, сражаясь с вражескими воинами. Ее тело само вспоминало уроки, которые принцессе давали опытные бойцы. Теперь же к Мелианнэ пришло понимание того, что только что она была на волоске от смерти. На эльфийку внезапно накатила непреодолимая слабость, более всего на свете хотелось сесть и сидеть так долго-долго. В руках и ногах ощущалась дрожь. Принцесса едва не выронила из рук вдруг ставший таким тяжелым меч, казавшийся сейчас ненужным куском железа.

– Не вздумай только зарыдать! – Амиар, не раз видевший такую картину, когда молодой неопытный воин, в бою сразивший многих противников, потом, когда горячка битвы проходила, оказывался на грани истерики, поняв, что каким-то чудом остался жив. В этом Перворожденные мало чем отличались от людей, разве что подобное у них встречалось несколько реже, но, тем не менее, воины, впервые оказавшиеся в бою, вели себя схожим образом вне зависимости от того, какой народ дал им жизнь.

После оклика Амиара и легкой встряски, которую ей устроил телохранитель, принцесса пришла в себя. Она только сейчас заметила, что сам Амиар ранен в ногу, а у одного из его спутников по лицу течет кровь.

– Что у вас случилось? – Принцесса обратилась к не отходившему от нее воину.

– Пришлось сойтись с их приятелями в рукопашной. – Эльф кивнул в сторону лежавших на поляне человеческих тел: – Их было меньше десятка. Как ты, э’валле, все в порядке? – с неподдельной заботой спросил Амиар.

– Это же не корханцы. – Принцесса обратила внимание своего собеседника на лежавших неподалеку мертвых воинов, облаченных в кольчуги и сжимавших прямые клинки, совсем не типичные для местных жителей.

– Да, верно. – Амиар подошел к одному из поверженных противников и стянул с него кольчужный капюшон. – Они здесь такие же чужаки, как и мы сами. Похоже, это солдаты одного из человеческих королевств, ну, или наемники из одного отряда. Слишком уж они одинаково вооружены и доспехи на них схожие, – заметил воин, внимательно рассмотрев свою жертву.

Эльфы прошлись по поляне, рассматривая тела и ища на них какие-нибудь знаки, которые позволили бы опознать убитых. Однако все было тщетно. Ни у кого из людей на одежде или на теле не нашлось никаких гербов и символов. На оружии, правда, стояли клейма кузнецов, но эльфам эти символы не были знакомы. А вот в кошелях мертвых кочевников, которых было немало среди нападавших, нашлись золотые марки, бывшие в ходу в Дьорвике и королевствах, лежащих на полночь от него. Кое на какие размышления эти находки, бесспорно, наводили, но все же это были лишь мелочи, не дававшие ответа на главный вопрос – кто и зачем напал на отряд эльфов так далеко от поселений людей.

– Все, нам пора убираться отсюда. – Амиар направился туда, где остались лошади эльфов. – Не стоит здесь задерживаться.

– Амиар, сколько точно человек на вас напали? – Обратилась принцесса к своему спутнику. Промелькнувшая, было, мысль ей очень не понравилась, и Мелианнэ решила как можно быстрее развеять все сомнения.

– Около десятка, – пожав плечами, ответил телохранитель. – А что?

– А за нами шло не меньше дюжины человек. Я полагаю, они охотились за мной, а вас только отвлекали, – заявила Мелианнэ, догадка которой подтвердилась, что не доставило принцессе радости, ибо едва ли радуется зверь, попавший в облаву.

– Это уже серьезно! – Амиар тоже все понял без лишних слов. – Ты думаешь, они знают, что мы везем, – обеспокоено спросил воин. – Но как, откуда они могли это узнать?!

– Не знаю, где они добыли такие сведения, но мне кажется, это так. И мне это очень не нравится.

Мелианнэ вдруг направилась к разлапистому дубу, стоявшему чуть в стороне от того места, где они находились.

– Я хочу выяснить, есть ли кто-нибудь еще поблизости. – С этими словами она лбом прижалась к стволу лесного великана, закрыв глаза и одновременно коснувшись рукой висевшего у нее на шее медальона.

Лишь немногие эльфы полностью отдают себя магии. Они при этом ведут жизнь отшельников, почти не интересуясь судьбами своего королевства и его соседей. Эти эльфы редко участвуют в войнах, не обращают внимания на политику, всю свою жизнь посвящая общению с Лесом. Однако те Перворожденные, в ком течет королевская кровь, тоже не лишены магических способностей, при этом их врожденные возможности специально развивают уже настоящие чародеи. В сравнении с любым эльфийским магом принцы и принцессы Дивного Народа, конечно, заметно проигрывают, но все же наследники правителя равно обучаются как воинским премудростям, так и азам чародейства. А зачарованные медальоны, которые есть у каждого из них, призваны в нужный момент повысить способности своего обладателя.

Наследникам Короля эльфов часто приходится вставать во главе армий, возглавлять редкие посольства эльфов в другие страны, поэтому им необходимы такие обереги, сочетающие в себе также свойства источников Силы, благодаря которым Перворожденные способны постоять за себя, полагаясь не только на свою свиту и клинок. Самые могущественные маги народа эльфов накачивают эти обереги-медальоны Силой, которой можно в любой момент воспользоваться. За счет этого эльфы, принадлежащие к правящему роду, могут, пусть и ненадолго, но сравняться по силам с настоящими магами. Правда, им доступно гораздо меньше заклинаний, чем знает полноценный чародей, и все они относятся к элементарной магии, но, как правило, чтобы защитить себя, и тех, кто окажется рядом, от опасности, хватает и этого.

Сейчас Мелианнэ собиралась слиться с лесом. Этот ритуал, не являющийся магией в прямом смысле, позволял стать частью огромного леса, видя и ощущая все, что творится в нем. Слияние более всего походило на огромную волну, теплую и ласковую, захлестнувшую принцессу, стоило ей только произнести нужную фразу, слова призыва к Силе Леса. Миг – и она уже перестает быть наследницей Изумрудного Престола, принцессой народа эльфов, нареченной при рождении Мелианнэ. Теперь она одновременно ощущала себя каждым деревцем, каждым листочком, каждой былинкой, растущей в этом лесу, а лес стал частью ее самой. Невозможно скупыми словами передать это ощущение, которому нет сравнения.

Разум эльфийки, ее чувства больше не были ограничены рамками такого несовершенного тела. Она могла теперь перенестись в любую часть огромного леса, простершегося далеко на полночь, к самым рубежам Дьорвика, могла увидеть и услышать все, что происходило в его пределах и даже в примыкавших к лесу степях, где тоже было разлито немало Силы, пусть чуточку иной, но все же вовсе не враждебной.

Мелианнэ своими невероятно преобразившимися чувствами попыталась найти любых разумных существ, в этот миг оказавшихся в лесу или в преддверии его. И она увидела людей, точнее в ее сознании послушно возникли образы вооруженных людей, частью конных, частью пеших, приближающихся с юга к тому месту, где находилась четверка эльфов. Лес был недоволен их присутствием, ибо незваные гости несли слишком много остро оточенной стали, способной причинить жуткую боль всему, что растет под солнцем. Но лес не мог изгнать их из своих пределов, поэтому оставалось только терпеть, надеясь на то, что в этот раз люди не станут творить ничего плохого. А еще лес настороженно относился к тому, что ныне лежало в седельной сумке принцессы. Сейчас она отчетливо видела внутренним зрением равномерно пульсирующий тугой клубок магических потоков.

Усилием воли Мелианнэ заставила свое сознание вернуться обратно в тело, плотно прижавшееся к теплому стволу, внутри которого пульсировала жизнь. Где-то на краю ее разума вертелась мысль о том, что нельзя слишком долго сливаться с лесом, поскольку можно было просо раствориться в нем, пополнив армию лесных духов. А сейчас Млианнэ не могла позволить себе такой роскоши. Лежавший во вьюке предмет следовало во что бы то ни стало доставить в И’Лиар.

– Они совсем близко, – отрывисто пробормотала эльфийка, все еще не отошедшая от тех ощущений, которые принес ей ритуал. – Не менее двух десятков, движутся к нам с юга. Эти люди могут здесь появиться совсем скоро.

– Тогда нам надо поторопиться. – Амиар бросился к лошадям, увлекая за собой остальных. – Второй такой стычки мы можем не пережить. Убираемся отсюда!

И они бросились прочь, нещадно подгоняя лошадей, истерзав их бока шпорами и плетками. Четверо эльфов, измотанные боем, раненые, стремились скорее добраться до рубежей своего королевства. Здесь, в этой негостеприимной степи, наводненной врагами, они были в огромной опасности. То, что принцессе Мелианнэ передали гоблины, необходимо было елико возможно быстрее доставить Королю, поэтому следовало торопиться.

На какой-то момент эльфам показалось, что преследователи их потеряли, безнадежно отстав. Весь оставшийся день и следующую ночь они гнали коней на юг, к родным лесам. По счастью зачарованные скакуны, отдохнув во время остановки в лесу, имели еще достаточно сил, чтобы преодолеть большое расстояние, зато всадники, особенно это касалось тех, кто был ранен, едва держались в седлах. И все это время никто не показывался на горизонте, что вселяло надежды на удачный исход этого путешествия. Но эти надежды оказались тщетны.

Первым погоню заметил Лемиар, один из двух уцелевших воинов Амиара. Эльфа ранили в лицо во время боя с засадой людей, и сейчас один глаз его был скрыт повязкой. Мелианнэ на коротком привале попыталась призвать на помощь магию, дабы исцелить своего верного слугу, своей кровью заплатившего за жизнь госпожи. Ей удалось снять боль, но на многое скромных познаний принцессы в искусстве чародейства не хватило. Тем не менее, воин смог держаться в седле наравне со всеми, что уже было замечательно. Последнее время он замыкал колонну всадников, поэтому, случайно обернувшись назад, именно Лемиар увидел растянувшихся цепью всадников, как раз спускавшихся с гребня холма, что был милях в десяти позади отряда.

– Погоня, Амиар, – Перворожденный предупредил своего командира. – Они скачут за нами!

– Быстрее! – Амиар настегивал своего коня. – Их слишком много, мы не можем принять бой.

– Амиар, я могу их остановить! – Принцесса, вспомнив о своих магических способностях, окликнула своего спутника.

– Нет, Мелианнэ, даже и не пытайся! – Амиар, не питавший иллюзий по отношению к своей подопечной, даже не думал о том, чтобы воспользоваться способностями Мелианнэ.

Эльфы пытались оторваться, но их лошади уже были слишком слабы. Наложенные на них чары выпивали силы животных, с каждой минутой приближая тот момент, когда кони просто падут. А лошади преследователей, видимо, были свежими, поэтому через некоторое время всем стало ясно, что враги скоро настигнут маленький отряд.

– Мелианнэ, скачи вперед! – Амиар уже выхватывал лук, осаживая своего скакуна. – Мы задержим их! На восток, скачи на восток, за Арбел!

– Нет! – Принцесса не могла представить, что делившие с ней все тяготы похода спутники могут умереть, а она, наследница правителя, трусливо убежит от опасности.

Но Амиар не собирался спорить с юной принцессой. Он просто стегнул ее коня плетью поперек крупа, заставив бедное животное сделать огромный рывок вперед. А сам он, вместе с двумя своими воинами, развернулся в сторону настигавших эльфов всадников.

Жаркое южное солнце бесстрастно взирало на схватку, разворачивавшуюся на выжженной равнине. Гнавшиеся за эльфийской принцессой таинственные преследователи, видя, что их жертвы разделились, тоже разбились на две группы. Не менее дюжины всадников бросились к развернувшимся для атаки эльфам, а остальные, человек семь, погнались за принцессой. Они выстроились полукольцом, лишая Мелианнэ возможности повернуть в сторону. И расстояние между одинокой всадницей и преследовавшими ее с гиканьем и криками степняками медленно, но неумолимо сокращалось.

Горячий ветер хлестал по щекам принцессы, из глаз которой катились слезы. Степь мчалась ей навстречу, и Мелианнэ желал лишь, чтобы ее скакун выдержал хотя бы несколько минут такой бешеной скачки. А тем временем где-то позади беглянки запели эльфийские стрелы. Амиар со своими товарищами, не приближаясь к преследовавшим их воинам слишком близко, принялись опустошать колчаны. Их лошади гарцевали, сбивая прицел лучникам противника, а стрелы Перворожденных уже настигли свои цели. Один из кочевников упал из седла, а еще один воин, одетый в кольчугу и легкую стальную каску, без движения повис на шее своего коня. Эльфы, успевшие наполнить свои колчаны стрелами, собранными после боя в лесу, яростно рвали тетивы своих луков, не всегда попадая в стремительно мчавшихся навстречу им всадников, но и не позволяя тем стрелять прицельно.

А Мелианнэ гнала своего коня, не оборачиваясь и не видя своих противников, но чувствуя, что они все ближе и ближе к ней. Принцессе стало по настоящему страшно. Сейчас она могла надеяться только на себя и на то, что лошадь выдержит достаточно долго.

Только взобравшись на вершину невысокого холма, эльфийка обернулась, чтобы увидеть цепь всадников, неотступно следовавших за ней. Один из них, видимо, полагая, что добыча может ускользнуть, выхватил лук и выстрелил. Короткая стрела со свистом пронеслась возле головы принцессы. Та в ответ коснулась своего медальона и швырнула в преследователей сгусток огня. Это боевое заклинание, относившееся к простейшим, было, тем не менее, довольно действенным. От лучника не осталось следов кроме выжженной проплешины на земле, а еще один всадник, тоже опаленный огнем, громко кричал, пытаясь успокоить перепуганного коня.

В ответ всадники начали стрелять, а затем от них в сторону Мелианнэ устремилась ветвистая молния. Маг, очевидно, оказавшийся в числе преследователей, – хотя откуда среди этих дикарей взялся чародей, можно было только гадать, – решил не тратить зря время. Удар безвестного волшебника был точен, и в него была вложена немалая мощь. Однако медальон, наполненный магической Силой, защитил свою обладательницу от неминуемой, казалось бы, гибели. Наложенные на него подлинными мастерами магии чары пробуждались без приказа владельца. Они мгновенно создавали щит против любой враждебной магии, направленной на обладавшего таким медальоном эльфа. Именно поэтому Мелианнэ, уже приготовившаяся к смерти, увидела лишь вспышку, на краткий миг ослепившую ее, а потом она поняла, что жива, хотя вершина холма, на котором она находилась, походила теперь на свежее кострище.

Тем временем всадники уже сжимали кольцо вокруг холма. Принцесса взглядом выделила среди них человека в хорошей одежде, весьма запыленной правда, но явно относящей ее владельца к жителям более цивилизованного Востока. Поверх добротного кафтана он носил легкую кольчугу тонкого плетения, а на голову этого мужчины был надет простой берет. Даже невеликих умений Мелианнэ хватило на то, чтобы распознать в нем мага. Он был весьма молод, чтобы оказаться умелым чародеем, но по сравнению с эльфийкой и этот человек мог быть более искушенным в чародейском искусстве.

Мелианнэ вовсе не желала испытывать на прочность силу своего оберега во второй раз, поэтому она пришпорила коня и помчалась туда, где среди холмов мелькнула ровная гладь реки. Вероятно, это был один из множества притоков, питающих величавый Арбел. Но как бы то ни было, река могла стать препятствием на пути гнавшихся за принцессой людей.

Амиар уже давно потерял свою подопечную из виду. Воин, которому было доверено оберегать в этом походе жизнь наследницы И’Лиара, готовился к своему последнему бою. Он знал, что шансов выжить в схватке с приближавшимися преследователями, многочисленными, охваченными злостью и боевым азартом у него и двух его товарищей нет. Исход схватки был ясен еще до ее начала, но если бы смерть Амиара хоть на йоту облегчила участь Мелианнэ, воин был готов расстаться с жизнью без малейших колебаний.

– Бей, – скомандовал Амиар, рывком натягивая тугую тетиву верного лука и посылая в подступающих всадников, кричавших и улюлюкавших, первую стрелу. – Рази! Пусть каждая стрела найдет свою цель! Не щадить никого!

Эльфы долгое время обстреливали окруживших их всадников, среди которых помимо корханцев, отличавшихся доспехами из кожи и войлока, были еще и воины в кольчугах, резко отличавшиеся от местных жителей цветом кожи и разрезом глаз. И вновь Перворожденные доказали, что по праву их считают настоящими мастерами в обращении с луком. Они менее чем за минуту истребили половину атаковавшего их отряда, прежде всего, стреляя по корханцам, которые были вооружены короткими сильно изогнутыми луками, еще более компактными, чем эльфийские, и почти столь же мощными. Варвары тоже не оставались в долгу, осыпая троицу эльфов тучей стрел.

Одному из товарищей Амиара не повезло. Стрела ударила его в правое плечо, пробив кольчугу и глубоко погрузившись в плоть. Он выронил лук и попытался направить своего коня прочь из боя, поскольку пользы от него уже не было. Но корханские лучники следующими выстрелами убили под раненым эльфом коня, а затем добили седока, буквально утыкав его стрелами. Амиар отомстил убийцам своего спутника, несколькими точными выстрелами убив либо тяжело ранив трех человек, но остальные, закидывая луки в налучи, уже устремились к эльфам, сжимая вокруг них кольцо. На скаку они выхватывали сабли и мечи.

– Колчан пуст, – прокричал Амиар, рука которого вместо древка очередной стрелы вдруг ухватила лишь пустоту. Не мешкая, он тоже вынув из ножен свой клинок. – Прикрой меня!

Воин направил коня между двумя мчавшимися на него всадниками. На полном скаку он полоснул по лицу корханца в войлочных доспехах и кожаной шапке, размахивавшего клевцом на короткой рукояти, при этом увернувшись от длинного меча, которым его попытался достать воин в кольчуге и широкополом железном шлеме.

Два эльфа сумели прорваться сквозь кольцо, оказавшись на какой-то миг за спинами врагов. Те, будучи отличными наездниками, быстро разворачивались в сторону Перворожденных. Лемиар, так и не отложивший лук, успел вогнать по стреле в спины двум кочевникам, но и сам поник в седле, когда воин в кольчуге в упор разрядил в него арбалет. Болт, пронзив тонкую кольчугу, вошел Перворожденному точно в сердце, мгновенно оборвав нить его жизни.

Амиар, вращая мечом, атаковал людей, не чувствуя более ничего, кроме желания захватить с собой как можно больше врагов. Где-то там уходила от погони его госпожа, и чем дольше он продержится сейчас, отвлекая безымянных врагов, чем больше успеет сразить их, тем больше становились ее шансы живой и невредимой выбраться из западни.

Эльф бился яростно, зная, что живым ему все равно отсюда выбраться не суждено. Он отсек руку корханцу, попытавшемуся ударить его саблей, одновременно метнув кинжал в того всадника, который только что стрелял из арбалета. Еще один всадник, закрываясь небольшим круглым щитом, обтянутым кожей, попытался ударить эльфа булавой, но Перворожденный увернулся, ответным выпадом разрубив щит кочевника вместе с его рукой. Искалеченный всадник издал громкий крик, будучи не в силах терпеть боль. Сомкнувшие кольцо вокруг единственного оставшегося в живых эльфа люди расступились, выпуская его на равнину. А затем двое кочевников сорвали с седел волосяные арканы и устремились к Амиару, размахивая ими. Эльф успел перерубить одну петлю, почти коснувшуюся его плеч, но второй аркан опутал его десницу. Варвар дернул, и эльф свалился с седла, выронив клинок.

Всадники с гиканьем устремились к сбитому наземь эльфу, потрясая оружием. Они двигались по кругу, не давая Амиару возможности бежать, и еще одна петля, брошенная твердой рукой, захлестнула его шею. Один из противников, опять же одетый в кольчугу и легкий шлем, чем разительно отличался от степняков, подъехал вплотную к эльфу, как раз пытавшемуся встать, и вернул его в исходное положение хорошим пинком. А оказавшийся рядом корханец от души добавил, ударив Амиара подтоком короткой пики по ребрам.

– Ушастая тварь! Ублюдок! Нелюдь! – Раздавались возгласы торжествующих врагов.

– Освободите меня, тогда и посмотрим, кто из нас ублюдок! – Эльф, разъяренный своей беспомощностью, бросился к одному из всадников, оказавшемуся ближе всех к Перворожденному, но рывок аркана заставил его с еле сдерживаемым криком упасть.

– Ты проиграл, эльф! У тебя было в руках оружие, но ты не смог им воспользоваться. – Обратился к растянувшемуся на земле Амиару человек в хороших доспехах, возможно – командир этого отряда.

– Надо его связать и доставить мэтру. – К командиру подъехал еще один воин, тоже в кольчуге и с прямым клинком на бедре. – Я думаю, эльф ему может пригодиться.

– Нет. Эльфа вы отдадите нам, – подал голос один из варваров. Он указал на Амиара саблей. – Он тоже станет частью оплаты.

– Мы не уговаривались об этом, – попробовал, было, возмутиться командир, в прочем, не слишком настойчиво. Разгоряченных боем, обернувшимся немалыми потерями, степняков было больше, и спорить с ними в такой миг не очень хотелось.

– У нас вообще не было речи о пленниках, – согласился корханец. – Но ведь вам нужна только эльфийка. Так что этого мы забираем. – Было ясно, что уступать кочевник не желает.

– Да ладно, Гартаг, не стоит ссориться из-за какой-то ушастой твари, – примирительно сказал человек в кольчуге. – Забирайте его, раз ты так хочешь.

Двое кочевников, буквально вылетев из седел, подхватили эльфа под руки и рывком подняли с земли, поставив на колени. Названный Гартагом человек кивнул, отдавая команду кому-то из своих воинов, и в воздухе сверкнула сталь. Амиар рванулся изо всех сил, пытаясь увернуться от опускавшегося на его голову обуха боевого топора, но люди держали крепко. Мир перед глазами эльфа вдруг озарился ярчайшей вспышкой, а затем наступила темнота.

Тем временем Мелианнэ почти достигла реки. Она уже видела пологий берег, поросший тростником и осокой. Переправы, разумеется, не было, но это вовсе не было главной трудностью. Гораздо хуже, чем отсутствие моста, было то, что четыре всадника скакали по пятам за принцессой. Она увидела, что человек, принимаемый ею за мага, поотстал, поэтому бросила в ближнего ней лучника сгусток огня. Магический снаряд угодил точно в цель, так что корханец умер, даже не успев ничего почувствовать. А в следующую секунду лошадь под эльфийкой дернулась и начала заваливаться на бок.

Мелианнэ в последнее мгновение успела освободить ноги из стремян и спрыгнула со смертельно раненого корханской стрелой коня на траву, сдернув с луки седла небольшой тюк. Легко перекатившись через голову, она вскочила на ноги и из последних сил побежала к видневшейся невдалеке полосе воды. Это могло показаться смешным, ибо не сможет на равнине пеший состязаться в скорости с всадником, но Мелианнэ боролась за свою жизнь, пользуясь любым шансом.

Сзади раздалось конское ржание и неразборчивые выкрики. Принцесса выхватила меч, затылком чувствуя дыхание преследователей, но не обернулась. Он продолжала бежать к воде.

Свистнула стрела, вонзившись в то место, где только что стояла нога Мелианнэ. Но принцесса уже бежала дальше, не оглядываясь и не думая о том, что в следующий раз лучник может не промахнуться, а также о том, что убивать ее вовсе не обязательно – достаточно лишь обездвижить.

Следующая стрела пролетела возле щеки Мелианнэ, едва не задев ее оперением. А до реки уже оставалось ярдов двадцать. Густая трава под ногами, росшая вперемежку с тростником, мешала бежать, но принцесса не обращала на это внимания. Она видела цель, видела ее совсем близко, и единственно важным в жизни Мелианнэ теперь было добежать.

Что-то зашелестело чуть слева от бежавшей эльфийки. Вроде бы, это маг, наконец, вступил в игру. Он метнул нечто вроде молнии, но промахнулся. Мелианнэ на несколько мгновений охватил жуткий холод, сковывавший мышцы и делавший движения невероятно тяжелыми. Внезапно земля под ногами эльфийки ушла вниз, и Мелианнэ кубарем покатилась с обрыва. Сделав несколько кувырков, она закончила свой путь в воде, подняв при этом тучу брызг. Ткань одежды мгновенно намокла, сапоги наполнились водой, но она достигла заветной цели. Обернувшись, принцесса увидела, как, проламываясь сквозь тростник, всадник с саблей в руках направил своего коня прямо к ней, а чуть сзади ехал и маг, тоже сжимавший в руках меч.

Вновь пальцы принцессы сжали висевший на груди медальон, хранивший в себе толику магии. Она мысленно произносила необходимые слова, пробуждая спавшую в обереге Силу. Лишь один удар могла нанести Мелианнэ, лишь один единственный шанс был у нее, ибо на второй удар может уже не оказаться времени, да и Сила, вложенная в медальон настоящими магами небезгранична.

Мелианнэ произносила слова заклинания, чувствуя при этом, как тепло наполняет ее тело, как Сила рвется наружу, туда, где были люди, желавшие ее смерти. Оказавшийся среди людей маг был опасным противником, и эльфийка понимала, что в случае неудачи вторую попытку он ей не даст, а, значит, нужно было бить наверняка. И она нанесла удар. Нечто похожее на воронку смерча, только горизонтальную и направленную своим узким концом в сторону приближавшихся людей, которая исходила от груди принцессы, устремилось к всадникам. Корханец был чудовищной силой подброшен в воздух. С криком он выронил саблю, а затем и сам грохнулся на землю, уже мертвый и не представлявший более угрозы.

А вихрь, вызванный волей эльфийской принцессы, устремился к магу. Тот попытался выставить перед собой какой-то щит, задержавший магию Перворожденной на доли секунды, но преграда лопнула, пропуская сокрушающий все на своем пути вихрь к чародею.

От удара человек отлетел назад на несколько шагов. Магический удар ломал его тело и разрушал ауру, что было для мага едва ли не хуже смерти. Но и сила медальона иссякла. Вихрь угас, оставив после себя только жутко изломанные тела, точнее, куски мяса, лишь отдаленно напоминавшие людей. А Мелианнэ устало побрела вдоль берега, так и не выходя из воды. Второй лучник, видевший гибель своего товарища и волшебника-чужестранца, бросился прочь, даже не думая о том, что сейчас лишенную магии эльфийку можно было легко пленить.

Силы вот-вот могли покинуть юную эльфийку, взвалившую на плечи такую ношу, какая показалась бы тяжелой даже самому могучему воину или искушенному чародею. Но теперь невозможно было отказаться от этого. Уже несколько эльфов, ставших для Мелианнэ если и не близкими друзьями, то хотя бы товарищами, своими жизнями заплатили за то, чтобы принцесса осталась жива. И этот долг она не могла забыть. Теперь души погибших спутников взывали к ней, заставляя двигаться, идти, собрав все силы в кулак. И она пошла, по колено в воде, не разбирая дороги, но уже представляя цель и точно зная, что от нее теперь зависит покой умерших и судьбы многих живущих.