Текст книги "Оружие возмездия"

Автор книги: Андрей Завадский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 74 (всего у книги 77 страниц)

Северянину в этот миг не было дела до сошедшихся наверху в смертельной схватке чародеев, до драконьего яйца, небрежно оставленного на земле, ни до чего, кроме хрупкой эльфийки. Он попытался стянуть с нее кольчугу, но в последний момент остановился, опасаясь, что сделает только хуже. Пальцы воина, огрубевшие, покрытые старыми мозолями, что остаются от рукояти меча, но все равно чуткие, коснулись шеи Мелианнэ, и Ратхар ощутил слабые толчки. Его принцесса была жива!

– Всемогущие боги, – воскликнул наемник, взглянув на небо. – Я никогда не верил в вас особо истово, но все же прошу вас – смилуйтесь над ней, не дайте ей умереть! Я ничего не буду вам обещать, потому как не могу дать ничего, ибо я простой смертный, но не останьтесь глухи к моим словам!

В памяти Ратхара вдруг всплыли события, случившиеся еще в пределах Фолгерка. Тогарус тогда ослаб от какого-то чародейства, и потом восстанавливал силы при помощи обычного вина, правда, неразбавленного. Наемник не знал, было ли причиной состояния Мелианнэ истощение от магии, либо же это полученные ею раны давали о себе знать, но сейчас он не мог придумать ничего иного. Взгляд его метнулся по окружавшим человека и пребывавшую без чувств эльфийку руинам, среди которых лежали тела погибших здесь совсем недавно людей, спутников наемника, и эльфов. Оставив свою подопечную, Ратхар встал и направился к павшим воинам. Он искал вино, ибо сам прежде не позаботился запастись им, а перед боем даже флягу с водой оставил в лесу, дабы не отягощать себя даже такими мелочами.

Быстро обыскав тела двух фолгеркцев и лежавшего рядом с ними эльфа, Ратхар обнаружил лишь кожаную бутыль, до половины наполненную водой. Он немедля сделал большой глоток, поскольку страшно хотел пить, после чего продолжил поиски. Удача улыбнулась воину сразу же – на поясе еще одного эльфа, казавшего совсем юным, висела в оплетке из тонких кожаных ремешков серебряная фляга, бока которой были покрыты сложным узором. Отвинтив пробку, Ратхар втянул ноздрями воздух и с радостью понял, что в найденном им сосуде оказалось настоящее эльфийское вино.

Вернувшись к Мелианнэ, наемник осторожно поднял ей голову и поднес к устам найденную флягу с драгоценным напитком. Плотно сжатые прежде губы принцессы, точно их свело судорогой, разомкнулись, и несколько капель нежно-розовой жидкости пролились ей в рот.

Принцесса закалялась, а затем открыла глаза, зажмурившись, точно от яркого света.

– Жива, – выдохнул Ратхар, не веря своим глазам. – Благодарю вас, боги, она жива!

– Что случилось, – едва слышно прошептала принцесса. – Где мы?

– Все там же, э’валле, – ответил наемник, не отрывая взгляда от ее лица. – В разрушенном городе. Ты пыталась плести чары, но Тогарус отразил твой удар, а затем ты упала в обморок. Я думал, ты умерла. Потом появился Шегерр, помнишь, тот странный старик, что укрыл нас от погони в Дьорвике. Не представляю, как он очутился здесь, но он подоспел как нельзя кстати. Видимо, это тоже сильный маг. Сейчас они сражаются там, на башне, а я предпочел убраться подальше, пока о нас забыли.

– Яйцо, – Мелианнэ вдруг рванулась, точно собираясь встать, но наемник удержал ее, приложив немало усилий. – Они же там его просто уничтожат, даже не заметив. Этого нельзя допустить!

– Я позаботился об этом, – успокоил принцессу Ратхар, указывая на предмет их разговора, лежавший неподалеку. – Не без вмешательства Шегерра, признаться. Но оно в безопасности, по крайней мере, пока.

– Драконы нам не простят, если с их дитем что-то случится, – Мелианнэ немного успокоилась, да и сил на такие рывки у нее не было. – Они разгневаны сейчас, но если погибнет их потомство, невозможно представить, что они сотворят со всем И’Лиаром. – Принцесса вдруг резко оборвала свою речь, после чего произнесла слова, которых Ратхар, признаться, не ждал от нее. – Спасибо, что ты не оставил меня там, Ратхар. Тебе было бы легче спастись самому, я знаю, но ты предпочел рискнуть, и за это я благодарна тебе.

– Не стоит, – смутился воин. – Я сделал лишь то, что должно, ничуть не больше, э’валле. Я же обещал, что найду тебя в час опасности, госпожа, и я сдержал слово.

Неизвестно, к чему бы привели эти разговоры, но именно в этот момент вершина башни озарилась яркой вспышкой. Зеленоватое пламя окутало венчавшую шпиль площадку, и затем оттуда, с высоты, посыпались на землю осколки камня, среди которых устремилось вниз и чье-то тело. Человек, упавший, или, вернее, сброшенный с башни, был еще жив, Ратхар ясно видел, как он размахивает руками, а потому по ушам резанул пронзительный крик, крик человека, ощутившего неизбежность смерти. Поигравший чародей, наемник и эльфийка так и не успели понять, кто это был, с глухим шлепком упал точно на остатки каменной стены, буквально переломившись пополам.

– Все кончено, – задумчиво и совершенно спокойно произнесла эльфийка. – Пожалуй, именно сейчас завершилась вся эта история, по крайней мере, для нас.

– Кто это был, – только и смог произнести Ратхар. – Ты поняла, э’валле? Кто же победил?

– Не знаю, да и какая разница, – Мелианнэ пожала плечами, скривившись от пронзившей все ее тело при этом едва заметном движении боли. – Если это тот чародей, с которым ты пришел сюда, мы просто умрем, и едва ли после такого поединка он станет предавать нас мучительной смерти, просто сил не хватит. А если это Шегерр, то я даже не знаю, что может произойти сейчас. Тогда, на болотах, при прощании он сказал, что если будет совсем плохо, я смогу позвать его на помощь. Он ведь сразу понял, что я несу в свою страну. И там, на башне, когда погибли все мои братья, я вспомнила его слова и призвала его на помощь, не знаю, к худу или к добру.

По винтовой лестнице, аккуратно перешагивая через распластавшиеся на каменных ступенях тела, лежавшие в лужах собственной крови, медленно спускался человек. Он опирался на тяжелый посох, и каждое его движение казалось тщательно выверенным, словно он не надеялся на собственные ноги.

– Все, – устало выдохнул отшельник, приблизившись к лежавшей на земле Мелианнэ, возле которой, готовый защищать ее любой ценой, стоял изготовившийся к схватке Ратхар. Умом он понимал, что против чародея, одолевшего Тогаруса, он просто беспомощен, но сдаваться без боя воин не привык. – С ним покончено. Жаль, я верил в него, надеялся, что он отринет свои глупые идеи, но судьба распорядилась иначе.

– Мэтр, – Ратхар понял, что это обращение будет самым уместным в разговоре с отшельником. – Но как все это объяснить? Что связывало вас, и почему вы ввязались в этот бой?

– Это долгая история, мой друг, – старый маг опустился на корточки возле принцессы. – Сейчас найдется немало более срочных дел, чем предаваться воспоминаниям. Например, нужно помочь этой прекрасной деве, или вернуть драконам их сокровище. Вон они, кружат, – отшельник указал на рассекавшее небо над башней, от которой еще поднимался ввысь дым, крылатые фигуры. – Не будем заставлять их ждать слишком долго.

Шегерр тяжело поднялся, по-прежнему опираясь на посох. Было видно, что старому магу досталось во время схватки с Тогарусом, и он сейчас держится из последних сил. Отшельник направился к сиротливо лежавшему прямо на земле яйцу, но в двух шагах от него словно споткнулся, замерев на месте.

Ратхар кинулся к магу, предчувствуя что-то недоброе, и, поравнявшись с ним, тоже застыл, от удивления потеряв на время дар речи. Яйцо качнулось, словно кто-то изнутри толкал его, затем по скорлупе зазмеились тонкие трещины. Маг и наемник молча взглянули друг на друга, и в этот миг кусок скорлупы окончательно отломился, и на замерших, точно статуи, людей уставились два блестящих желтых глаза.

– Никогда не думал, что доведется такое увидеть, – тихо произнес Шегерр восторженным голосом. Сейчас седовласый чародей походил на крестьянского мальчишку, которого его родители первый раз в жизни взяли с собой на торг в столицу и показали издали королевский дворец. – Это просто чудо!

Дракончик тем временем продолжал ломать хрупкие стены своего обиталища, ловко орудуя мордочкой. Он был совсем маленьким по сравнению со своими родичами, едва ли десять дюймов от головы до кончика хвоста. Его тело покрывала золотистая чешуя, а на спине смешно топорщились еще неразвитые крылышки, чуть подрагивавшие, точно дракончик пытался взлететь.

Выбравшись из яйца, детеныш неуклюже заковылял к людям, но остановился и стал озираться по сторонам, а затем задрал голову вверх и, во всю ширь раскрыв пасть, зашипел.

– Сейчас они придут за своим детенышем, – дрогнувшим голосом произнес маг. – И они едва ли обрадуются, увидев здесь нас. – Шегерру не требовалось пояснять, о ком он говорил, наемник понял все сразу.

– Тогда нужно убираться отсюда, – предложил Ратхар. – Может, если мы укроемся в руинах и затаимся, нас не станут искать.

– Нас, может, и не станут, – согласился отшельник. – Но вот что им потом взбредет в головы насчет эльфов, я не представляю. Перворожденные нанесли страшное оскорбление, заставив драконов подчиняться своим приказам.

– Нам какое дело? – удивился Ратхар. – Эльфы виноваты сами, им и держать ответ.

– А как же она, – Шегерр бросил взгляд на прислонившуюся спиной к основанию колоны принцессу. – Ее ты тоже обрекаешь на смерть? Не думал, то она тебе настолько безразлична.

– Но что же тогда делать?

– Ты пришел сюда для того, чтобы помочь Тогарусу отнять яйцо у эльфов, а затем вернуть его драконам? У тебя все еще есть такая возможность, только вернет дракончика вовсе не этот безумец, а твоя принцесса. Эта история началась не без ее участия, ей и предстоит положить всему конец. Драконы не кровожадны по натуре, но очень горды, и если испросить у них прощения, они не станут мстить. – С этими словами Шегерр шагнул вперед, намереваясь взять на руки попятившегося и вновь зашипевшего, должно быть, от испуга, дракончика.

Длинная стрела, на древке которой трепетало снежно-белое оперение, ударила о каменную плиту возле самых ног отшельника. Маг замер, а Ратхар, приняв боевую стойку, повернулся туда, откуда был сделан выстрел. В следующий миг он устало вздохнул, расслабляя мускулы, поскольку понял, что в любом случае проиграет этот бой.

Среди груд камней засияли тусклым блеском доспехи многочисленных воинов, со всех сторон окруживших остававшихся у подножия башни людей и эльфийку. Закованные в прочные латы мечники, грозно выставив длинные клинки, не скрываясь, в полный рост, приближались к наемнику и магу, а за их спинами ступали лучники в легких кольчугах, и на тетивах их длинных луков лежали в любой миг готовые сорваться стрелы, узкие наконечники которых хищно блестели, точно в предвкушении боя.

– Эльфы, – обреченно выдохнул Ратхар. – Кажется, мы проиграли.

Наемник видел, что здесь собралось не менее сотни воинов, а у него не было даже кинжала, не говоря уж о мече. Сражаться с такой армией было глупо, ведь лучникам требовалось неуловимое мгновение, чтобы, разжав только пальцы, оборвать жизни чужаков. Уже внутренне признавший поражение наемник только подумал, что Мелианнэ, кажется, неизвестно как здесь очутившиеся родичи пока не заметили.

– Прочь, люди, – раздался исполненный силы и уверенности голос. – Отойдите назад, если хотите жить!

Из кольца эльфов, сомкнувшегося вокруг двух людей, выступил высокий статный воин, сжимавший в руках богато украшенный меч. Он ничем не отличался от прочих латников, разве что его островерхий шлем с нащечниками, почти целиком скрывавший лицо, украшал тонкий серебряный венец. Этого эльфа прикрывали два мечника и несколько стрелков, внимательно следивших за каждым движением окруженных людей.

– Неужели вы хотите продолжить это, – спокойно спросил Шегерр, выступая вперед и глядя в глаза предводителю эльфов. – Многие ваши и мои братья пролили свою кровь, немало жизней было уже отнято, так может, пора остановить это безумие?

Драконам как раз в этот миг, видимо, надоело быть простыми наблюдателями, и они, один за другим, спикировали вниз, что оказалось полной неожиданностью и для людей, и для эльфов.

– Берегись, – раздался остерегающий крик среди сребробронных воинов, и эльфы бросились врассыпную. – В укрытие!

– Стоять, – спокойно и уверенно произнес предводитель Перворожденных. – Они не могут причинить вред своему детенышу, а потому и нам нечего опасаться. – И вместе со своей немногочисленной охраной он кинулся к удивленно вертевшему головой дракончику. Эльфы образовали вокруг него кольцо, ощетинившись клинками и оголовками стрел.

Драконы понеслись над самой землей, так низко, что один из них даже зацепил крылом стоявшую поодаль колонну, которая от такого сильного удара рассыпалась брызгами осколков. Но если крылатые змеи хотели напугать окружавших их детеныша похитителей, то они ошиблись. Эльфы, чьи действия ничего общего не имели с паникой, бросились под прикрытие высившихся вокруг стен и колонн, и оттуда вослед драконам полетели меткие стрелы, сверкавшие в воздухе оперением. Один из змеев взревел, когда не меньше десятка стрел впились ему в живот, где нежно-розовая чешуя была чуть менее прочной, чем везде. Броня, данная дракону от рождения, была более прочной, чем самые лучшие доспехи, изготовленные людьми или теми же эльфами, но Перворожденные вновь смогли доказать, что никто не может сравниться с ними в искусстве стрельбы, а их луки – самые мощные в мире.

Оба дракона взмыли вверх, уходя из-под обстрела. Даже они не были абсолютно неуязвимы перед точно пущенными стрелами, а смести всех врагов, обрушив на них пламя, они не могли, действительно опасаясь за жизнь своего детеныша, абсолютно беззащитного там, на земле. А вот эльфы, поняв, что находятся в относительной безопасности, продолжали яростно рвать тетивы своих огромных луков, пуская стрелы вдогон драконам. И вдобавок к стрелам откуда-то из глубины каменного лабиринта, образовавшегося на месте древнего города, один за другим стали вырываться огненные шары. Магические снаряды взрывались в считанных дюймах от окованных прочнейшей чешуей боков меньшего из драконов, и, кажется, ему это не очень нравилось.

Летающий змей выгнул длинную шею и изрыгнул поток пламени туда, где, видимо, скрывался атаковавший его маг, благо он, на беду свою, оказался довольно далеко от детеныша, служившего эльфам своего рода щитом.

– Бежим, – выдохнул Шегерр, склонившись над самым ухом наемника, благоразумно упавшего на землю в тот миг, когда разъяренный дракон принялся плеваться огнем. – Пока они отвлеклись, нужно убираться отсюда!

– А поговорить с ними ты уже не хочешь, – усмехнулся Ратхар. – Может, они и прислушаются еще к твоим словам, полным здравого смысла?

– Не время для шуток, – огрызнулся Шегерр. – Похоже, мы действительно проиграли. Ну же, уходим!

Они вскочили и, что было сил, оба припустили к ближайшему скоплению каменных обломков, рассчитывая затеряться там, но эльфы, хотя и отвлеклись на драконов, не теряли бдительности. Ратхар почувствовал, как то-то со свистом пролетело в дюйме от его головы, и увидел ударившую в камень рядом с ним длинную стрелу.

– Взять их, – за спинами беглецов раздался полный ярости голос главного эльфа. – Схватить этих ублюдков!

Все же атака драконов, пусть и прошедшая для неожиданно появившихся в мертвом городе Перворожденных почти без потерь, давала о себе знать. Лучники замешкались немного, услышав приказ своего командира, и первые стрелы так и не достигли цели. Ратхару лишь чуть оцарапало щеку в тот момент, когда он уже почти добежал до поема в полуобвалившейся стене, за которой стрелы врага были бы уже не страшны воину.

– Проклятье, – раздался раздосадованный крик Шегерра совсем рядом. Обернувшись, наемник сразу увидел торчащее из правого плеча отшельника длинное древко стрелы, увенчанное белоснежным оперением.

– Давай вперед, – в голове Ратхара уже созрел план дальнейших действий. Прежде всего, воин намеревался добыть оружие, а то с пустыми руками он ощущал себя почти беспомощным, и хотя в действительности это было совсем не так, кулаками немного навоюешь против закованных в латы воинов. – Бегом, и не подставляйся под стрелы!

Шегерр, молча признавший право наемника сейчас отдавать приказы, со всех ног кинулся в пролом, за которым начинался настоящий лабиринт развалин, при этом неумело пригибаясь и двигаясь зигзагом, чтобы сбить прицел преследовавшим их эльфам. Маг растворился среди руин, а Ратхар, улучив момент, кинулся в сторону, укрывшись за выступом стены менее чем в шаге от пролома.

Как и полагал наемник, эльфы, получив приказ, не собирались оставлять людей и продолжили преследование, даже потеряв беглецов из вида. Первым в довольно узкий поем ворвался латник, сжимавший в правой руке длинный меч, а в левой – чуть изогнутый узкий кинжал. Пропустив его вперед, Ратхар выскочил из укрытия, очутившись лицом к лицу со следующим преследователем. Воин в тонкой кольчуге вскинул лук, но расстояние было слишком мало для того, чтобы он мог успеть натянуть тетиву. Кулак Ратхара ударил эльфа в лицо, расплющив ему нос и выбив несколько зубов. Этого хватило, чтобы на мгновение ошеломить противника и выхватить из висевших у него на поясе ножен меч. Едва только Ратхар успел завладеть оружием врага, как бежавший первым латник, видимо, почуяв опасность, обернулся.

Эльф, радостно оскалившись, кинулся к наемнику, размахивая мечом. Ратхар успел парировать первый выпад своего противника, затем нанеся стремительный удар ему в низ живота. Узкий клинок легко пронзил доспехи, словно они были не из стали, а из фольги, погрузившись до середины клинка в плоть врага, на лице которого застыло удивление.

Высвободив клинок, наемник краем глаза заметил движение совсем рядом. Он инстинктивно отпрыгнул в сторону, и в этот момент в стену, возле которой только что стоял воин, ударили сразу две стрелы. Эльфы-лучники, застывшие в нескольких шагах, тут же выхватили из колчанов новые стрелы, не собираясь зря терять время. Ратхар кинулся в сторону, но понял, что очутился в настоящем каменном мешке, единственный выход из которого стерегли стрелки.

В тот миг, когда эльфы уже почти разжали пальцы, освобождая тетивы своих мощных луков, что-то мелькнуло в воздухе, яркая вспышка залила все вокруг, заставив Ратхар зажмуриться, а когда воин открыл глаза, то увидел на месте одного из стрелков только пятно выжженной земли. Второй стрелок, обгоревший, словно побывал в костре, в оплавившихся доспехах, кулем лежал рядом, а в проеме показался Шегерр.

– Спасибо, – выдохнул наемник. – Ты как нельзя вовремя! А теперь бежим отсюда!

Они метнулись куда-то в развалины, не особо стараясь выбирать путь, а думая лишь о том, как бы сбить со следа погоню. Пару раз эльфы их замечали издали, и тогда в ход шли луки, но выстрелы оказывались недостаточно точными, да и беглецы не стояли на одном месте, дожидаясь, когда их утычут стрелами.

Решив, что преследователи, наконец, отстали, маг и наемник остановились, тяжело дыша и постоянно озираясь. Никто из них не хотел быть застигнутым врасплох разъяренными эльфами.

– Куда нам идти дальше? – задал вопрос наемник. – Если сунемся в лес, там они найдут нас еще быстрее, чем среди этих камней.

– Нам еще рано уходить отсюда, – решительно произнес Шегерр, схватившись за обломок древка стрелы, засевшей у него в плече. Он резко дернул, и окровавленный наконечник был высвобожден. Маг накрыл кровоточащую рану ладонью и продолжил: – Мы здесь сделали еще не все, что нужно.

– О чем ты говоришь? – удивился Ратхар. – Здесь кругом кишат эльфы, которые, кажется, не слишком дружелюбно к нам настроены. Мы и не сможем больше ничего сделать. Стоит только попасться им на глаза, как нас тут же прикончат.

– Ты сам сказал, что нам отсюда некуда бежать, – заметил отшельник. – Это верно, а потому остается только довершить все, что было задумано. Драконы все еще здесь, но я чувствую, что скоро их вновь заставят лететь на юг, добивать отбивающихся от наседающей армады эльфов людей. И этого нельзя допустить!

Рядом, судя по звуку, всего в нескольких десятках футов, раздался треск крошащегося камня, а затем стена, возле которой стояли люди, рухнула, словно под ударом хорошего тарана, и из вставшего в проломе облака пыли показалась голова дракона. Пасть широко распахнулась, так, что люди могли видеть впечатляющий набор зубов, каждый из которых больше походил на небольшой меч, и два желтых глаза уставились на беглецов, впавших в ступор от неожиданности и такого зрелища.

– Бежим, – в который уже раз за считанные минуты закричал Шегерр, первым пришедший в себя. Он толкнул Ратхара в сторону узкого проема между двумя колоннами. – Пошевеливайся!

Дракон, тело которого покрывала темно-зеленая чешуя цвета зрелой листвы, начал проталкиваться в пролом, расширяя его плечами. Он потянулся к людям, собираясь не то поджарить их, не то съесть живьем, и Ратхар, которому совсем не хотелось ждать развязки, поспешил воспользоваться советом отшельника.

Они успели укрыться за колоннами, когда в спины беглецам ударила волна нестерпимого жара. Дракон изрыгнул струю огня, от которой люди спаслись только чудом. Пламя лизнуло древние камни, и они начали плавиться, таким жарким был этот огонь.

Шегерр кинулся бежать, не разбирая дороги, и наемнику ничего не оставалось, как только последовать за ним. Они метнулись в какой-то узкий проход, выскочили из него, перепрыгнув через поваленную колонну, и нос к носу столкнулись с тремя эльфами.

Перворожденные вскинули мечи и ринулись на неожиданно появившихся противников. Шегерр ничего не успел сделать, когда вперед протиснулся Ратхар. На счастье наемника, среди встретившихся им эльфов не было лучников, и это давало некоторые надежды.

Зазвенела сталь, клинки, мерцавшие в воздухе серебристыми молниями, со звоном столкнулись. Первого своего противника Ратхар достал выпадом в лицо, острием клинка лишив того глаз. Эльф, прижав ладони к окровавленному лицу, отшатнулся назад, за спины своих товарищей, которые сразу вдвоем атаковали наемника.

Пожалуй, за всю жизнь Ратхара это был самый короткий бой. Несколько мгновений северянин еще пытался защищаться, но раны давали о себе знать, и каждое его движение становилось все менее верным и более медленным, чего нельзя было сказать о свежих, полных сил эльфах. В несколько ударов они лишили человека оружия и сбили его с ног, приставив клинки к его шее. Так наемник и стоял, припав на одно колено и ощущая, как кожу холодит эльфийская сталь. Нечего было и думать вырваться из рук этих воинов, они прикончили бы человека одним движением.

– Чародей, если хочешь, чтобы твой приятель жил, не делай глупостей, – холодно и абсолютно спокойно произнес один из эльфов на языке людей, обращаясь к Шегерру. – Не думаю, что ты позволишь ему так легко умереть.

– Ваша взяла, – бросил отшельник, показывая противникам пустые ладони в знак того, что сдается.

Несколько эльфов показались из проломов в стенах, взяв в кольцо побежденного наемника и признавшего свое поражение чародея. Десяток лучников взял людей на прицел, несколько латников с обнаженными мечами были готовы кинуться в бой в любой миг.

– Наконец-то, – из-за спин своих воинов показался командир эльфов, воин с венцом на шлеме. Рядом с ним вышагивал Перворожденный, в котором легко было узнать мага по татуировкам и выбритой голове. Его одеяние было покрыто пятнами копоти, длинная хламида с одного края обгорела, но, несмотря на это, эльфийский маг выглядел уверенно. – Я больше не стану терять с вами время, несчастные. – Командир кивнул стоявшему рядом воину: – Прикончить их!

– Нет, отец, – при звуках этого голоса Ратхар вздрогнул. Скосив глаза, поскольку шевелиться было проблематично из-за приставленных к шее эльфийских мечей, он увидел появившуюся из-за спин воинов Мелианнэ. Принцесса едва держалась на ногах, опираясь о плечо какого-то эльфа. Еще несколько воинов сопровождали ее, все время настороженно глядя по сторонам, точно они опасались засады. – Не смей этого делать, умоляю тебя! – воскликнула эльфийка. – Останови это безумие!

– Что такое, – недовольно поморщился предводитель эльфов. – Что ты говоришь, дочь? – Услышав эти слова Шегерр, быстро сопоставивший очевидное, поклонился предводителю эльфов, поняв, кого принцесса И’Лиара может называть отцом. Поскольку разговор между эльфами шел на их языке, которого наемник, присутствовавший здесь же, не понимал, он с удивлением смотрел на отшельника, догадываясь только, что происходит нечто необычное.

– Довольно уже крови на наших руках, – продолжала между тем Мелианнэ, твердо глядя в глаза королю. – Враг разбит, отброшен, он больше не угрожает нам, отец. Мы отняли слишком много чужих жизней, пора остановиться.

– Но мы и потеряли многих, – возразил Эльтиниар. – Разве не лежит там, у подножья башни, безжизненное тело твоего брата, моего любимого сына Велара? А ведь он погиб от рук одного из этих, – небрежный кивок в сторону людей. – Или их товарищей, что не столь важно. Слишком многое уже принесено нами в жертву, и я не могу допустить, чтобы гибель наших братьев, страдания, которые пришлось претерпеть нашему народу, остались неотомщенными. Люди заплатят своими жизнями за пролитую кровь Перворожденных, а затем наши войска огнем и мечом пройдутся по сопредельным владениям этого мерзкого племени на севере и на юге, чтоб раз и навсегда они поняли, сколь велика мощь И’Лиара. Да, верно, враг отброшен от наших границ, но он быстро оправится от поражения и вернется, еще более жесткий и беспощадный. Люди боятся нас и готовы на все, чтобы сокрушить нашу державу, уничтожить наш народ. Ты же сама видела, как эти полуживотные, тайком прокравшиеся в наши заповедные леса, пытались лишить нас самого могущественного оружия, дарованного нам самой судьбой. Ведь и ты рисковала ради этого мига собственной жизнью, дочь моя, за тобой охотились, словно за диким зверем, так неужели все это было напрасно, неужели теперь мы должны обо всем забыть? Мы остудим их горячие головы их же собственной кровью, а эти двое несчастных станут первыми из тех, кто будет предан смерти в назидание их потомкам.

– В тебе говорит сейчас безумие, отец, и совсем недавно схожие слова слышала я из уст одного из тех людей, что остались там. – Принцесса указала на башню, на вершине которой сияли начищенные доспехи эльфов, вновь занявших свои посты. – Велар, мой брат и твой любимый сын, пал в честном бою, один на один, – спокойно, хотя было видно, что это ей дается с великим трудом, ответила эльфийка. – Он был воином и знал, какая судьба ждет его. И принял смерть, достойную воина. Но он погиб из-за этой безумной затеи, что родилась в твоей голове. Ты обрек его и многих наших братьев на смерть, отец!

– Как ты смеешь говорить такое? – разозлился король. – Ты сама знаешь, что заставило нас прибегнуть к этому. Алчные и коварные люди развязали войну, движимые жаждой нашей крови, и не было у нас иного выхода. Если бы не это, весь И’Лиар, возможно, лежал бы сейчас в руинах, а последних оставшихся в живых эльфов продавали бы на рынках рабов, как скот. Тебе ли не знать все это, дочь?!

– Но эльфы гибнут и сейчас, несмотря ни на что, – гневно воскликнула Мелианнэ, нисколько не стесняясь окружавших короля воинов. Голос ее звенел от возбуждения, словно натянутая струна, а в глазах трепетало пламя. – Пора остановить это, если ты хочешь блага своей стране и своему народу. Люди вовсе не жаждут стереть нас с лица земли, те времена, когда велись беспощадные войны на уничтожение, прошли. Наш нынешний враг сейчас измотан, у него едва хватило сил, чтобы остановить наше наступление. Пойми, отец, нас слишком мало, чтобы рассчитывать занять все земли, населенные сейчас людьми, – увещевала правителя И’Лиара Мелианнэ. – Мы добились того, чего хотели – вторжение остановлено, войско врага разбито, его последние солдаты уже покинули наши пределы. А те люди, которых сейчас ты намерен убить, спасли мне жизнь. Ты не знаешь, что произошло здесь, так как можешь ты судить их?! Нельзя казнить человека лишь за то, что он человек, равно и эльфа глупо убивать только за то, что он эльф. Прикажи воинам отпустить этих людей. Они достойны не смерти, а награды за то, что помешали свершиться великому злу.

– Твоя дочь говорит мудрые слова, о король, – кольцо воинов вдруг разомкнулось, попуская трех эльфов. Выбритые головы и татуировка, причудливыми извивами покрывавшая их кисти и щеки, говорили о том, что это маги. А их посохи, непременный атрибут любого чародея Перворожденных, были живыми – на навершиях зеленели молодые листья. – Прислушайся к ней, если и впрямь желаешь блага своим подданным, государь.

Три мага подошли к Эльтиниару, который почтительно склонил перед ними голову. Его воины последовали примеру короля, ухитрившись даже в этот момент не спускать глаз с пленников. Было видно по лицам, что эльфы поражены и удивлены появлению этих магов.

– Многомудрые, – король говорил теперь почтительно, как подданному пристало обращаться к своему господину, и Ратхар, внимательно слушавший спор между Мелианнэ и предводителем эльфов поразился произошедшим переменам. Властные нотки, жестокость, сквозившие в голосе этого воина, явно привыкшего повелевать и видеть беспрекословное исполнение своих приказов, исчезли в мгновение ока. – Я не ожидал увидеть вас здесь. Что случилось, если Признанные Лесом прервали свое одиночество?

– Причиной тому, государь, послужили деяния, совершенные по твоей воле, – маг говорил довольно почтительно, но без малейшей нотки раболепия, признавая титул короля, но не признавая его власти над собой. – Уже довольно давно творятся в мире дела, которые не могли оставить нас равнодушными. Мы вскоре нашли бы тебя в Фолгерке, но один из наших братьев, юный маг, призвал нас на помощь сюда. Мы знаем, что небольшой отряд воинов неподалеку уничтожили драконы, уцелел лишь тот чародей, который и обратился к нам, прибегнув к могучей магии и при этом рискуя своей жизнью.

Внимание всех эльфов в это время было приковано к беседе короля с магами, и даже те бойцы, что следили за пленными, несколько утратили бдительность. Уже одно это позволило Ратхару решить, что происходит нечто не вполне обычное, иначе известные своей дисциплиной эльфы не стали бы терять бдительность. Эта догадка подтвердилась, когда Шегерр, отлично понимавший речь эльфов, а потому жадно слушавший каждое произнесенное здесь слово, уделил немного внимания наемнику.

– Ты можешь считать себя самым удачливым человеком, Ратхар, – маг говорил взволнованно, его глаза блестели. – Это эн’нисары, Признанные Лесом, если перевести на язык людей. Сильнейшие маги Перворожденных, они в какой-то момент покидают свои жилища и уходят в глубь лесов, где и живут неисчислимо долгие годы. Они никогда не вмешиваются в дела своих родичей, не принимают участия в войнах, даже если эльфы оказываются в роли жертв. И раз сейчас они покинули свои тайные укрывища, должно случиться нечто невероятное. Признанные Лесом так редко принимали участие в делах прочих эльфов, что подобные случаи за всю историю этого народа можно пересчитать по пальцам.