Текст книги "Оружие возмездия"

Автор книги: Андрей Завадский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 77 страниц)

После этого штурма люди еще раз пытались ворваться в столицу, но на этот раз их отряды были остановлены эльфийскими стрелами и даже не смогли приблизиться к укреплениям. Потеряв несколько сотен своих солдат, фолгеркские командиры дали приказ об отступлении, начав затем длительную бомбардировку города из всех орудий. И по всему было видно, что вот-вот должен последовать новый штурм, ибо наверняка король Ирван знал о приближении с севера свежих войск Перворожденных, появление которых могло поставить людей в положение между молотом и наковальней.

– Итак, что вы можете посоветовать? – Эльтиниар отвлекся от созерцания мрачных картин за окном и, резко повернувшись, так, что полы изумрудной мантии, окутывавшей его до пят, разлетелись, словно крылья диковинной птицы, направился к трону. Усевшись на изготовленное из цельной глыбы малахита сооружение и разгладив складки мантии, владыка И’Лиара внимательным взглядом обвел лица своих собеседников.

– Я предложил бы отправить ближе к Р’рогу отряд воинов, – задумчиво произнес маг. Сингар почти не принимал участия в обороне столицы, лишь единожды вступив в бой, когда враг почти прорвался в город. Чародей ныне занимался иным делом, и был одним из тех, от кого, без всякого преувеличения, зависела судьба эльфийского королевства.

– Мне все труднее становится следить за перемещениями Мелианнэ, а если она окажется в лесу, это будет и вовсе невозможным, – сообщил меж тем Сингар, которого даже сам король не осмеливался торопить или тем паче прерывать речь чародея. – Тем не менее, нужно обеспечить ее безопасность, ведь орки тоже могут учуять ее. Нужно перехватить принцессу и обеспечить ее безопасность.

– Полагаете, л’леме, наши свободолюбивые братья тоже претендуют на это? – К магу обратился один из присутствовавших здесь воинов, немолодой эльф, лицо которого было обезображено шрамом от едва зарубцевавшейся раны.

– Ими движут иные мотивы, но в их интересе к тому, что несет Мелианнэ, сомнений быть не может, – ответил Сингар. – Что орки будут делать с ним – иной вопрос, но нам легче не станет, что бы они ни решили.

– Да, нужно усилить наблюдение за окрестностями Р’рога и за тем, что творится у орков, – кивнул король. – Пожалуй, придется рискнуть частью Теней, которые этим и займутся, хотя здесь их способности нужнее. А что с обороной города, э’лай Фелар? – поинтересовался Эльтиниар, переведя взгляд на другого собеседника.

– Пока мы держимся, хотя потери огромны, – молодой эльф в помятых латах склонил голову. – Люди понесли достаточные потери для того, чтобы остыли горячие головы. Никому не хочется идти на верную смерть, штурмуя наши стены. Правда, их осадные орудия причиняют нам немало вреда, от обстрела погибло более двух сотен воинов, потери среди жителей также велики, но с этим ничего поделать нельзя. Я не стал бы устраивать вылазку, чтобы разрушить их катапульты, ведь это большой риск, а воинов у нас и так мало.

– Л’леме, быть может, в ваших силах справиться с этой проблемой? – Король обращался к чародею.

– Их защищает сильный маг, – покачал головой Сингар. – Мы блокируем друг друга, поскольку наши силы оказались почти равны, и бой придется вести обычным солдатам. Сейчас вам следует полагаться исключительно на сталь, но никак не на чары.

За стенами раздался шум и крики воинов, привлекшие внимание эльфов. Эльтиниар видел, как одновременно выстрелили сразу три больших требушета, и тяжелые снаряды с кажущейся медлительностью летели по направлению к башням, оставляя за собой дымные хвосты. А в воздушную галерею рядом с башней, где находились покои короля, врезался тяжелый камень, выпущенный из большой баллисты. Эльтиниар отчетливо видел, как снаряд пролетел над самой аркой, искрошив в пыль изящные перила и сбив нескольких оказавшихся там в этот момент эльфов, а затем ударил в один из высившихся рядом шпилей, оставив на месте стрельчатого окна бесформенный пролом. На соединявшем башни висячем мосту остались изуродованные тела полудюжины эльфов, сейчас похожие на бесформенные куски мяса. В лужах крови лежали оторванные руки и головы в смятых, точно те были из бумаги, шлемах.

– Скоро, – тихо и зло, едва сдерживаясь от того, чтоб закричать в полный голос, произнес Эльтиниар, не в силах оторваться от жуткого зрелища. Впервые за долгие годы сердце владыки Лесного Королевства перестало быть механизмом, что монотонно гонит по жилам кровь. К Эльтиниару вновь вернулась способность чувствовать. – Очень скоро вы ответите за все, люди! – пообещал король. – За смерть каждого Перворожденного мы возьмем с вас тысячекратно, и реки крови зальют ваши земли, а ваши города превратятся в кладбища!

В тот же момент лязгнули доспехи застывших у входа в зал стражей, которые расступились, пропуская вперед эльфа в изрубленных доспехах и с закопченным лицом. Эльтиниар резко развернулся, повелевающе взглянув на запыхавшегося воина, несмотря на усталость и раны приветствовавшего своего короля, точно на параде.

– Владыка, они начали штурм, – эльф тяжело дышал, будто ему пришлось очень долго бежать. – Э’лай Фелар, вам лучше быть на башне.

– Ступайте, – кивнул король в ответ на вопросительный взгляд названного эльфа. – Мы обсудили все, что нужно. Ваше место действительно на острие вражеского удара, а не в этих покоях, э’лай. И заставьте этих полуживотных вновь умыться собственной кровью. Са’тай!

Шум, ворвавшийся в тронный зал вместе с запыхавшимся вестником, не оставлял сомнений в том, что творится за стенами. Многоголосые крики, сопровождавшие рождавший дрожь лязг металла, звучали все громче, волнами накатывая со стороны вражеского стана. Плотно сжав губы, Эльтиниар опустил голову, чтобы никто не мог увидеть отчаяние в его глазах. Этот бой вполне мог стать последним для защитников столицы, и помощи ждать было неоткуда.

С деревянного помоста, возведенного на самом краю лагеря, владыка Фолгерка мог разом видеть всю картину, обозревая и свое войско, и осажденный город врага, заветный приз, ради обладания которым уже были отправлены на смерть тысячи, и это была лишь малая часть той цены, которую был готов без колебаний заплатить Ирван Второй, король и полководец, нанесший страшный удар врагу, давно уже уверовавшему в свою непобедимость.

На помост, просторный дощатый настил, покоившийся на крепких опорах, пустили небольшую рощицу, срубив ее до основания всего за день, чтобы владыка мог со всем возможным комфортом видеть триумф своего воинства. Еще несколько дубрав, окаймлявших город ненавистной нелюди, пошли на частоколы, которыми укрепили лагерь на случай вылазок врага, и на многочисленные осадные орудия. Как раз сейчас смертоносная машинерия начала работать в полную силу. Батареи огромных, высотой с крепостную башню, требушетов, обнесенных высокими палисадами и окопанных глубокими рвами, непрерывно швыряли в сторону взвившихся к небесам башен тяжелые каменные глыбы, в крошку разбивавши укрепления противника.

Снаряды с гулом проносились над головами воинов, с почтением и страхом взиравших и на сами машины, и на тех, кто управлял всей их мощью. Солдаты знали – каждый угодивший в цель камень, горшок с огненной смесью, которую невозможно было погасить простой водой, означал лишний шанс на то, что в атаке их жизнь не прервется меткой стрелой или ударом эльфийского клинка.

Осадные орудия работали день и ночь, методично, с кажущейся неторопливостью сокрушая оборону врага. Обслуга почти не знала отдыха, инженеры не покидали позиций, готовые тотчас исправить любую поломку, чтобы натиск не ослабевал ни на миг, но все эти усилия все более казались тщетными.

– Снаряды на исходе, – негромко, будто ни к кому не обращаясь, промолвил седой статный воин, облаченный в покрытые искусной гравировкой латы и державший в руках шлем. – Мы обрушили на город тонны камня, но враг держится все так же стойко. А обозы, что везут для нас припасы с юга, через один пропадают, попав в засаду эльфийских лазутчиков. Продолжая осаду, мы надорвемся, но и решившись на штурм, можем лишь в пустую растратить свои силы, обломав зубы о проклятые бастионы и став легкой добычей для врага.

Герцог Вардес, командовавший осадой, выглядел взволнованным и уставшим, и тому было достаточно причин. Полководец, не смыкая глаз, постоянно находился в гуще событий, стараясь лично следить за всем и вся, покуда сам король еще не оправился от эльфийских чар.

Хватает ли болтов арбалетчикам, сполна ли кашевары кладут мяса в солдатскую похлебку, не кормят ли бойцов подгнившим хлебом – все это было равно важным сейчас, и обо всем старался знать каждый миг герцог, которого постоянно можно было видеть то в лазарете, то на батареях, то еще где-нибудь. У того, кто считал себя настоящим командиром, забот хватало всегда.

– Нас намного больше, чем нелюди, так что позором будет отступить, разуверившись в своих силах, – не оборачиваясь к стоявшему за его спиной лорду произнес правитель Фолгерка, пристально вглядывавшийся вдаль. – Продолжать же осаду мы и впрямь не можем, ведь разведчики донесли, что с севера к ушастым выродкам идет подкрепление, несколько тысяч бойцов. Считанные дни – и это войско будет здесь, и тогда наши силы окажутся равны. Да и припасы на исходе, как вы верно заметили, герцог. Из трех обозов, что отправляются к нам с юга, сюда добираются лишь два. Тысяча демонов, – вдруг гневно воскликнул король. – Эти проклятые всеми богами леса пожирают жизни наших бойцов, и не насытятся, покуда все мы не сдохнем, не сгнием здесь! На каждую подводу приходится десяток воинов, что охраняют ее. Да они в пути съедят больше, чем доставят сюда, но и такая стража не означает, что обоз доберется до лагеря. Десяток притаившихся в зарослях лучников стоит сотни столпившихся на узкой просеке пехотинцев. Мы теряем людей, но самое страшное – мы теряем время, топчась здесь без всякого толка. Мало провизии, мало лекарств, зато полно раненых. Это не длинноухие выродки, а сами мы у них в осаде. Медлить нельзя, и сегодня мы должны покончить с этим, будь я проклят!

Король Ирван, осунувшийся, бледный, сидел на складном стуле, поскольку силы его оказались чрезмерно истощены. Владыка был похож сейчас на изможденного старика, терзаемого тяжелой болезнью. Он едва мог справиться со стыдом при мысли, что воины видят перед собой не правителя, не могучего воина, а немощного калеку, не способного держаться на ногах. Но вражья волшба оказалась слишком сильна, чтобы даже сам Тогарус смог разом справиться с ней.

– Я не смею спорить с вами, Ваше Величество, – поклонившись, хоть Ирван и не мог видеть его, почтительно ответил герцог. – Мы не для того начали эту войну, чтобы теперь, уже принеся столько жертв, отступить. Я полагаю, сир, и силы врага тоже на исходе. Нужно ударить лишь раз, но наверняка, чтобы победа досталась нам.

– Слишком мало людей, слишком мало оружия, – со злостью и отчаянием произнес, покосившись на своего генерала, король. – У нас лишь одна попытка. Потери при штурме будут столь велики, что на вторую атаку сил просто не хватит. Даже если послать в бой всех до единого, включая тех несчастных, что доживают последние дни, – Ирван указал на шатры лазарета, притулившиеся на дальнем краю лагеря, и герцог Вардес тяжко вздохнул.

В дальнем конце лагеря, подальше от палаток, в которых коротали дни от атаки до атаки явившиеся с юга воины, находилось самое скорбное место, с которым не могло сравниться даже кладбище, скопление братским могил, обрамлявших бивуак. Оттуда непрерывно доносились полные мук крики умирающих, витал запах гнили и горелого мяса – это лекари прижигали каленым железом свежие раны, стараясь хоть так убить попавшую туда грязь.

Сотни увечных, ставших жертвами эльфийских стрел и клинков в мучениях ждали неизбежного конца, и те, кто оставался здесь, завидовали тем, кого отправляли с обозами на юг, ведь среди сумрачных рощ смерть могла найти их быстрее, став не карой, но милосердием. Гибель от легкоперой стрелы становилась спасением для несчастных, медленно сгоравших от лихорадки.

– Раздавите их, герцог. Сегодня! Здесь и сейчас! Ступайте туда, сбросьте выродков со стен, истребите всех, кто посмеет встретить наших воинов с оружием в руках, а тех, кто сдастся, тоже предайте смерти, и она не будет ни быстрой, ни легкой!

Словно уловив настроение короля, услышав его слова, возвышавшаяся неподалеку неуклюжая громада требушета со скрежетом и шумом швырнула в небо снаряд. Набитый утрамбованной землей ларь рухнул вниз, и кое-как обтесанная каменная глыба вырвалась из петли, закрепленной на другом конце длинного рычага. Валун взвился в небо, превратившись в едва различимую точку на фоне облаков, и затем, набирая скорость, рухнул на скопление башен и шпилей, взметнув при падении клубы пыли и каменного крошева.

На помост тем временем поднялся слуга, на вытянутых руках державший поднос с чашей. Поклонившись, он протянул королю сосуд, наполненный горячим, еще дымящимся отваром:

– Извольте, Ваше Величество, – пролепетал слуга. – Мэтр Тогарус просил… – вымолвил он, но был прерван нетерпеливым жестом короля, с видимым раздражением принявшего кубок.

– Проклятое пойло, – скривившись, Ирван поднес к губам чашу и залпом, чтобы не успеть ощутить вкус напитка, с некоторых пор заменившего ему изысканные вина или хотя бы простое пиво, выпил ее содержимое. – Мерзость!

Тогарус все же старался, как мог, пичкая своего короля всякими отварами и настоями, проводя обряды, подчас весьма жутковатые, но и всех усилий мага казалось мало против первородной магии эльфов, удом не лишившей Ирвана жизни. В прочем, еще пару седмиц назад король вовсе не мог встать с ложа, большую часть времени пребывая в полузабытьи, отчасти – отголосках вражьей магии, а частью и плоде усилий придворного чародея, искренне верившего что именно сон является лучшим лекарством. И понемногу, не сразу, и все же все ухищрения Тогаруса принесли первые плоды.

Еще ощущая на языке вкус отвара, изготовленного чародеем из неведомых трав и кореньев, Ирван обвел взглядом вокруг себя, будто впервые заметив творившееся совсем рядом. А у ног короля бурлило и колыхалось людское море. Там, в лабиринтах шатров, палаток и простых шалашей, ждали начала битвы, готовясь к собственной гибели, тысячи верных воинов. Они были готовы пойти на смерть, скорее разочаровавшись бы, если б сражение так и не состоялось, и ждали в нетерпении лишь одного – приказа, после которого уже не будет пути назад.

Штурм, последний, решающий штурм, был назначен на этот день. Еще до рассвета лагерь, кольцом охвативший город врагов, всколыхнулся в нервном возбуждении. И сейчас, ожидая, когда взревут боевые рога, воины, в последний раз проверяя надежность застежек своей брони, пробуя огрубевшими, мозолистыми пальцами заточку клинков и секир, спешили на передовую, взволнованно переговариваясь и нервно смеясь над грубыми шутками товарищей.

– Выродки полагаются лишь на высоту своих бастионов, с которых так удобно осыпать стрелами наших воинов, – промолвил герцог Вардес. – Сегодня, государь, враг утратит это преимущество. И тогда наши воины покажут себя, свернув ублюдкам шею!

При этих словах оба, и король, и его генерал, взглянули туда, где над скопищем шатров возвышались, как будто царапая небосвод, осадные башни, вот-вот готовые стронуться с места. Чудовищные сооружения, три монстра на огромных, в полтора человеческих роста колесах, высотой спорили с бастионами эльфийской столицы. Им предстояло преодолеть полторы тысячи шагов, неся в себе по несколько десятков воинов, выбранных из всех отрядов. Лучшие мечники и стрелки, укрываясь под прочным деревянным «панцирем», для надежности, для защиты от огня, обтянутым сырыми шкурами, содранными с изловленных здесь же тонконогих оленей, первыми окажутся в городе, первыми сойдутся с Перворожденными на длину клинка, проложив путь для штурмовых отрядов, уже готовившихся к атаке на краю бивуака.

Вокруг осадных башен уже толпились люди, готовившиеся принять смерть. И там же, сварливо ворча, суетились низкорослые крепыши. Свирепо топорща окладистые бороды, гномы, те, чьи руки и сотворили это страшное чудо, в последний раз перед началом боя проверяя готовность своих детищ.

Пока король любовался на свою армию, из полусонной толпы стремительно превращавшуюся с могучий организм, единое целое, способное сокрушить любую оборону, на помост, с которого король намеревался сполна насладиться собственным триумфом, взбежал воин. Коротко поклонившись герцогу Вардесу, вестовой, явившийся из лагеря, отрывисто произнес:

– Штурмовые отряды на исходных позициях. Все готово к бою, Ваша светлость!

– Сир? – герцог вопросительно взглянул на Ирвана.

– Не станем медлить, – жестоко усмехнулся король. – Командуй атаку! Сокрушите эту нелюдь!

– Этот город падет к вашим ногам еще до захода солнца, мой король!

– Сделай это, Вардес, мой верный слуга, – хищно оскалился правитель, взглянув на воина, старательно скрывавшего нарастающее волнение. – Сделай, и станешь первым дворянином в Фолгерке. Покончи с врагом!

– Я сделаю это, повелитель. Я добуду для тебя эту победу!

Над лагерем взревели трубы, и сотни воинов в едином порыве колыхнулись навстречу башням вражеской крепости. Со скрипом сдвинулись с места осадные башни, две дюжины требушетов и мангонелл разом дали залп, и в небо с гулом взмыли десятки каменных снарядов и пустотелых ядер, начиненных горючей смесью гномов. Пожирая пространство, плотно сбитые колонны, ощетинившись лезвиями копий и алебрд, уверенной поступью двинулись навстречу победе и собственной гибели.

Собравшиеся на башнях воины в серебристой броне с тревогой смотрели вниз, туда, где бурлила, неумолимо приближаясь к городу, темная масса, состоящая из бессчетного числа людей, жаждавших крови Перворожденных. Было похоже, что воины короля Ирвана сегодня твердо решили покорить эльфийскую твердыню. В штурмовых колоннах собралось не менее трех тысяч бойцов, которые равными группами выстраивались сразу напротив трех башен, две из которых подверглись наиболее сильному обстрелу и лишились части каменных зубцов, ограждавших боевые площадки. Настоящее людское море колыхалось в нескольких сотнях ярдов перед укреплениями, готовое в любой миг неудержимым валом обрушиться на бастионы. На ветру полоскались разноцветные вымпелы, прикрепленные к копейным древкам, слышался невнятный гул и лязг оружия.

Фелар, командовавший обороной города, смотрел на медленно ползущие вперед осадные башни, огромные неуклюжие сооружения, которые фолгеркские плотники собирали несколько дней, под корень изведя при этом несколько молодых рощиц. Они не уступали высотой бастионам, защищавшим город, и внутри каждой махины скрывалось до поры не менее сотни воинов, почти неуязвимые даже для эльфийских стрел. На открытых верхних площадках стояли многочисленные стрелки, которые должны были смести эльфов с их башен, освобождая путь штурмовым отрядам из тяжеловооруженных воинов.

– Воины, – голос командира заставил бойцов, выстроившихся вдоль зубчатого парапета, обратить свои взгляды на князя. – Братья! Сегодня нам предстоит последний бой, который мы не можем не выиграть. Если дрогнем, отступим хотя бы на шаг, уже сегодня город будет разорен, и все те, кто нам дорог, примут смерть от рук ничтожных созданий, осмелившихся бросить вызов нам, первым детям Творца. Нужно совсем немного – продержаться еще один день, ведь помощь уже близка. Из северных лесов выступило войско, которое отбросит эту мерзость прочь от стен столицы, изгонит врага с нашей земли. Так сражайтесь же, забыв о смерти, бейтесь, не ведая пощады, братья!

Воины устали, многие были ранены и уже едва держались на ногах, несмотря на все усилия лекарей и магов, до потери сознания творивших чары, спасая тех, чьей плоти коснулось оружие врага. Блеск доспехов давно померк, клинки затупились так, что никакие точильные камни не могли вернуть им былую остроту, но слова Фелара будто сами несли в себе магию. Сердца, укрытые под броней, начинали учащенно биться, в глазах бойцов появлялся яростный блеск, и князь понял, что сегодня они выстоят.

– Сражайтесь, братья, – взвился над рядами воинов, сурово сдвинувших брови, звенящий, точно серебро, голос Фелара. – Сражайтесь за наш И’лиар! Без пощады!!!

Эльфийские воины, закованные в серебристые латы, терпеливо ждали приближения неприятеля, сжимая мощные луки и клинки. Несколько десятков легких катапульт, развернутые позади изготовившихся к броску отрядов фолгеркцев, дали залп, и в воздух взмыли тяжелые камни и длинные копья, каждое из которых могло насквозь пробить любые доспехи. Увесистая глыба с гулом промчалась мимо Фелара, врезавшись в гущу лучников. Эльф видел брызги крови и изломанные тела тех, кто не смог или не успел уклониться от удара. Он лишь досадливо поморщился, вновь обращаясь взглядом к приближающимся осадным машинам. Окружавшие его бойцы также сохраняли спокойствие, не обращая внимания на обстрел. Тяжелое копье, настоящее бревно, заостренный конец которого был окован железом, ударило в живот одного из телохранителей Фелара, насквозь пронзив его и ранив стоявшего сзади воина. Почти над самыми головами тех, кто сейчас стоял на башне, пролетело глиняное ядро, начиненное зажигательной смесью. Проследив взглядом, Фелар увидел, как снаряд столкнулся с галерей, соединявшей башни. Даже при свете дня яркая вспышка заставила многих зажмуриться. Когда огонь угас, стали видны пылающие фигуры воинов, падавшие вниз. Один точный выстрел погубил не менее дюжины воинов.

Но, тем не менее, невзирая на усилившийся обстрел, эльфийские лучники на бастионах терпеливо ждали приближения осадных башен, и, когда неуклюжие, но прочные и надежные сооружения людей оказались на расстоянии залпа, в воздух взмыли сотни стрел, которые попросту смели с верхних площадок многочисленных арбалетчиков, не успевших сделать ни единого выстрела. Кое-кто пускал горящие стрелы по самим башням, но покрывавшие их сырые шкуры оказались непреодолимой преградой для пламени, да и дерево, еще не высохшее полностью, не спешило заниматься.

Огромные сооружения, производящие впечатление чего-то противоестественного, скрипя колесами, приближались к башням, с которых по ним непрерывно пускали сотни стрел, большинство из коих бессильно втыкалось в толстые борта, и лишь немногие попадали в бойницы, поражая вражеских воинов. Эльфы яростно рвали тетивы луков, но попытки удержать штурмовые машины фолгеркцев пока были тщетны. Вот первая башня почти вплотную приблизилась к бастиону, со стуком опустилась передняя стенка, образовав подобие моста, и навстречу эльфам ринулась толпа врагов.

Лучники, имевшие легкую броню, не подходящую для ближнего боя, спокойно отступили, пропуская вперед латников, до этого момента находившихся внутри бастиона, на нижних его ярусах. Фелар, резким движением опустив забрало глухого шлема, также шагнул вперед, выхватывая из ножен легкий клинок. По бокам от него держались телохранители, несколько отборных мечников в тяжелых доспехах, неотступно следовавших за своим командиром.

Вражеские воины, что-то яростно кричавшие и грозно потрясавшие оружием, уже были в паре шагов от эльфов, когда Фелар увидел, с кем его свела судьба в этом бою. Он опешил на миг, остановив взгляд на широкоплечем крепыше в усеянных шипами тяжелых доспехах, из-под шлема которого на грудь спускалась роскошная рыжая борода.

– Хазг бар’рак! – Выкрикнув боевой клич, гном ударил своим огромным фальчионом, наискось метя в нагрудную пластину эльфийских лат. И добавил уже на языке Перворожденных: – Сдохни, ушастый выродок!

Телохранители Фелара не сплоховали, успев прикрыть замешкавшегося командира. Гномий клинок в воздухе встретился с эльфийским мечом, а затем в прорезь шлема вонзился стилет, отправляя подгорного воителя на встречу с его усопшими предками.

– Смерть гномам! – воскликнул эльфийский князь, бросаясь вперед и опуская клинок на голову следующего карлика, грозно размахивавшего небольшой секирой. – Са’тай!

Две стены закованных в прочную сталь воинов столкнулись, породив лязг железа, спустя миг дополнившийся криками раненых, многие из которых оказались затоптаны своими же товарищами.

В такой тесноте, как на площадке башни, бессмысленно было надеяться на число воинов, которые просто не могли здесь развернуться все сразу. Гораздо важнее было мастерство каждого отдельного бойца, и после первой сшибки схватка разбилась на множество поединков. Гномы, имевшие более прочные доспехи и сами по себе более сильные, поначалу потеснили эльфов, теряя одного своего воина в обмен на двух-трех вражеских. Их фальчионы, топоры и грозные перначи крушили эльфийскую броню, пронзали плоть и ломали кости, и защитники города один за другим гибли под натиском подгорных воителей. Эльфы, не выдерживая такого бешеного напора, подались назад, едва сдерживаясь от того, чтобы не броситься бежать. И случилось так, что отряд Фелара, всего пятеро бойцов, оказались на острие вражеского удара, и именно об них сломался натиск противника.

Отличные фехтовальщики, они уступали гномам в грубой силе, но были намного подвижнее, легко уклоняясь от смертельных ударов и атакуя своих врагов с самых неожиданных направлений. Командир эльфов бился сразу с двумя гномами, поскольку его товарищи также были поглощены яростной схваткой. Фелар знал, что продержаться им нужно лишь считанные мгновения, позволяя братьям придти в себя, набраться сил, чтобы вновь вступить в бой. Сейчас должно подойти подкрепление с нижних ярусов, но пока необходимо было сдержать порыв гномов, которые, сбросив с бастиона его защитников, могли открыть дорогу в город тысячам людей, уже приближавшимся со стороны своего лагеря.

Шипастый шар булавы со свистом рассек воздух, едва не сметя забрало шлема Фелара, которому чудом удалось избежать удара. Эльф метнулся в сторону, выбрасывая вперед левую руку, в которой был сжат длинный кинжал, и одновременно парируя клинком выпад второго противника. Гном с булавой дернулся в сторону, но тяжелые доспехи, отлично подходившие для боя в плотном строю, здесь оказались помехой. Бородатый боец не успел самую малость, и узкий клинок вонзился ему под наплечник, поразив ключицу. Гном выронил булаву, и, рванув с пояса широкий кинжал, ринулся вперед, обезумев от боли. Он метил в шею эльфа, но не смог дотянуться, и кинжал бессильно проскрежетал по нагруднику Фелара, оставив на нем длинную глубокую царапину.

Отступив на шаг, эльфийский князь сделал длинный выпад и вонзил короткий клинок под срез гномьего шлема. Гном упал, схватившись за рукоять кинжала, который эльф не успел извлечь, но Фелар уже был целиком поглощен вторым противником, с огромной силой наносившим частые удары коротким мечом. Эльф едва успевал закрываться, не думая о нападении, но ему на помощь уже спешил один из телохранителей. Узкий граненый клинок, словно специально откованный против таких прочных лат, вошел гному в спину и вышел из груди, пронзив панцирь. Фелар едва успел отпрянуть, когда гном упал на камни. Эльф обернулся в поисках следующего противника, но ощутил сильный удар в ногу, а затем его колено пронзила боль, волной разнесшаяся по всему телу.

Гном-арбалетчик, свесившийся с боевой площадки штурмовой башни, торжествующе вскинул оружие над головой, радуясь удачному выстрелу. Он понял, что смог сразить не простого воина, а одного из командиров, о чем говорили инкрустированные благородным серебром латы эльфа, но торжествовать подгорному воителю довелось совсем недолго – длинная стрела, сверкнув белыми перьями, в следующий миг вонзилась ему в грудь, легко пронзив чешуйчатую броню на груди гнома и отбросив его назад. А Фелара, закусившего нижнюю губу, дабы сдержать крик боли, в это время уже тащили в укрытие, ибо его рана оказалась слишком серьезна, чтобы продолжать бой.

Эльфийский князь видел, как из нутра башни появлялись все новые противники, и уже казалось, что Перворожденные сейчас, несмотря на все их отчаянные усилия и огромные жертвы, будут отброшены, когда один из златовласых воинов, уже раненый, бросился вперед, подхватывая глиняный горшок, наполненный огненной смесью.

Гномы любили метать такие снаряды вручную, расчищая себе путь перед атакой, и одна из подобных гранат, вероятно, выпала из рук метателя. И вот эльф, подхватив такой снаряд, изо всех сил метнул его в сумрак недр осадной башни, туда, откуда появлялись все новые враги, вот-вот готовые опрокинуть немногочисленных защитников бастиона.

Горшок ударил точно в грудь могучего гнома, из-за спины которого были видны лица людей, использовавших башню как лестницу, по которой они взбирались с земли на бастион. Волшебная смесь, результат многовекового труда подгорных мастеров-алхимиков, которые нередко платили своими жизнями за неудачные опыты, не нуждалась в фитиле или ином запале, воспламеняясь лишь от соприкосновения с воздухом. Тонкостенный сосуд ударил точно в грудь одного из гномов, расколовшись от столкновения с литым нагрудником его лат, вязкая смесь растеклась по доспехам подгорного воителя, а затем вспыхнула нестерпимо ярким пламенем.

Гном, взревев, завертелся на месте, руками пытаясь сбить пламя, а позади в огне также метались вперемежку люди и гномы, сотрясая воздух криками боли. Крохотные брызги огненной смеси попали им в смотровые прорези шлемов, в сочленения тяжелых доспехов, прожигая кожу до кости, иным повезло еще меньше, и они сейчас походили на живые факелы.

Король Эльтиниар, не отрываясь наблюдавший за битвой из своих покоев, видел, как огонь охватил сначала одну башню, а чуть позже вспыхнули и остальные. В это же время подошли резервы, и на головы подступивших к бастионам людей обрушился дождь стрел и нарочито утяжеленных дротиков, которые, будучи пущены почти отвесно, легко пронзали любые щиты и доспехи. К стрелам также добавились тяжелые камни, зачастую – обломки разрушенных строений, буквально сплющивавшие головы тех, кому не посчастливилось оказаться близко к стенам. Силы сражавшихся, наконец, сравнялись, и еще несколько мгновений спустя люди дрогнули.

Фолгеркские арбалетчики отстреливались, прикрывая своих товарищей, катапульты также не стояли без дела, посылая в сторону эльфов все новые снаряды, но боевой порыв людей иссякал. Воины, увидев, как откатились назад гномы, оказавшиеся бессильными против своих давних врагов, также начали все чаще оглядываться на свой лагерь, и вот уже отдельные отряды двинулись обратно к бивуаку, туда, где ждал их король Ирван. Это не было бегство, вовсе нет, то был спокойный отход после неудачного штурма. Люди не спеша отступали, укрываясь щитами, ни на миг не ломая строя и постоянно огрызаясь арбалетными залпами. Эльфы, понимая, что этот бой остался за ними, лишь для вида продолжали вести вялый обстрел пятившихся людей, более заботясь, как бы не оказаться сраженными вражескими болтами, которые часто пускали арбалетчики с земли.